Глава 11. В одной лодке

Участницы постепенно начали впадать в панику. Кто-то заливался слезами, другие использовали свои артефакты. За каждым лучом света, стрельнувшим ввысь, наблюдали все. Наверное, как и я, надеялись, что хоть одно магическое устройство да сработает. Но нет, попытки были тщетны: в звездном небе никто не появлялся.

После того как последний артефакт был активирован, паника охватила уже абсолютно всех. Девушки сообразили, что выбираться отсюда придется самим.

Вариантов имелось два: либо по лабиринту обратно в самое начало, либо переходить реку и двигаться к предполагаемому финишу.

Пока большинство запуганных затруднительным положением дев занимались самоистязанием, громко рыдая в платки, я попыталась собрать в плотную группу тех, кто сохранил хоть какие-то остатки благоразумия, и, взяв на себя роль лидера, стала обсуждать с ними варианты нашего спасения.

— Леди Ювиэль права, у нас только два выхода: назад или вперед, — поддержала меня рыженькая Ариса.

Девушку было не узнать, в принципе, как и всех здесь: лица и одежда в пыли, прически распущенны, у кого-то волосы вообще завязаны в узлы, а некоторые, включая леди Раннель, похожи на ходячих мертвецов.

— Тогда давайте возвращаться назад, — предложили сразу несколько участниц. Среди них приметила сероглазую блондиночку, по неизвестным мне причинам недолюбливающую меня.

— У вас есть защита от теней? — спросила на полном серьезе. — Если есть, тогда я согласна. В противном случае как вы намерены им противостоять? Видели, на что способны эти твари?

Блондинка фыркнула, как обиженная лошадка, и тут же пошла в атаку:

— А вы предлагаете идти куда глаза глядят? Даже если и переберемся через реку, что дальше-то?

Поглубже вдохнула и как можно более спокойно пояснила свою точку зрения:

— Есть вероятность, что за рекой лежит граница лабиринта. Если карта не врет, то территория, прилегающая к нему, заканчивается как раз перед самым лесом.

— Я за речку, — первой подняла руку леди Раннель.

В принципе, ее решение меня не удивило. Бедняжка и так еле живая покинула лабиринт. Не появись я, одному богу известно, что с ней случилось бы.

В итоге дебаты продлились недолго, и мы разделились на две группы. Одна направилась обратно в лабиринт, а другая под моим руководством подошла к берегу черной, непроглядной реки.

Мне было страшно. Еще похуже, чем как тогда, на озере. Вглядываясь в черноту бесшумной реки, обратилась к своему маленькому стражу — к нашей последней надежде:

— Змеюш, не знаю, в твоих ли это силах, но прошу, сообщи герцогу Керрилону, что все невесты попали в западню. Артефакты не работают, много раненых и до смерти уставших… А карты, которыми нас снабдили, — неверные. Может быть, он услышит тебя…

Под рукавом полушубка ощутила приятное покалывание и мысленно улыбнулась дракону. Надеюсь, он сумеет достучаться до герцога и нас наконец спасут.

Первыми к реке со мной спустились рыженькая Ариса и леди Раннель. Мы быстро поснимали теплые сапоги, носки, приподняли длинные юбки и на счет «три» шагнули в воду.

Передо мной и Арисой черная вода расступилась, мы даже не успели к ней прикоснуться, а вот леди Раннель стояла по щиколотку в черной массе. Мы переглянулись между собой и вновь вышли на берег.

Темные куски слизи медленно сползали с ног нашей спутницы.

— Эта дрянь щиплет кожу! — заверещала леди Раннель и принялась вытирать слизь подолом юбки.

А мы в Арисой, держась за руки, снова вошли в реку. Вода расступилась, и мы медленно двинулись по черному песчаному дну. До другого берега оставалась пара шагов, и я велела своей напарнице идти без меня, а сама вернулась к остальным.

— Река неглубокая, все сможем пройти.

— А как быть таким, как я? На руках нас понесешь? — скрипнула зубами леди Раннель, разглядывая легкие ожоги на своих ступнях.

— Нет. Кажется, я знаю, кто сможет с легкостью пройти реку. У меня есть идея. — Протянула руку темноволосой злючке. — Вставай, надо попробовать.

Девушка, кряхтя, как старая бабка, поднялась на ноги, а я подозвала к себе еще одну невесту из подопечных леди Эгрет.

Интуиция подсказывала, что не просто так наставница свозила нас на священное озеро, как будто заранее знала о черной реке. Мою догадку подтвердила рыженькая Ариса. Она ведь тоже искупалась в озере, вот тебе и результат — стоит довольная на том берегу.

Все это вкратце объяснила участницам. Потом леди Раннель расположилась между мной и девушкой из моей группы, и мы, взявшись за руки, зашагали к воде. И да, у нас получилось! Река расступилась с одного боку и с другого, и мы без особых трудностей провели нашу спутницу до противоположного берега. Там ее перехватила Ариса и тут же принялась хлопотать над ожогами бедняжки.

Мы же вернулись к оставшимся. Так и переправили через реку тех, кто не побывал в озере.

Когда вся группа уже была готова отправиться в путь к границе заколдованного места, позади послышались многоголосые девичьи крики. Обернувшись, увидели, как из темного прохода стремительно выбегают участницы, которые буквально полчаса назад отправились к началу лабиринта. Девы неслись к нам со всех ног, а за ними по пятам гналось целое стадо теней.

— Им нужно помочь! Не все смогут перейти реку, — воскликнула я.

Однако поддержки со стороны не получила. Девушки напряглись, в их взглядах читался неподдельный ужас.

— Как ты себе это представляешь? Возвращаться назад, прямо в пасти к черным демонам ночи? Нет уж, с меня хватит. К тому же эти дурехи все сами для себя решили, их никто не заставлял, пусть теперь и расхлебываются за свою самонадеянность, — как всегда, злобно высказалась леди Раннель и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, двинулась к непроглядному, бесконечному лесу. Глянула на нас через плечо и спросила: — Скорее всего, финишная прямая недалеко. Кто со мной?

Почти все последовали за окончательно пришедшей в себя занозой. Со мной остались лишь трое.

— Знаете какие-нибудь боевые заклинания? — неожиданно спросила рыженькая Ариса.

Мы с остальными девушками утвердительно кивнули и, взявшись за руки, пошли назад через реку.

На ходу крикнула девушкам, чтобы те сгруппировались с подопечными леди Эгрет, прежде чем кидаться в воду. Правда, их вопли перекричать было трудно. Похоже, меня так и не услышали.

Мы еще не добрались до берега, а некоторые уже успели влезть в воду и теперь верещали еще громче, только на этот раз не от страху, а, видимо, от боли. Глупышки!

Однако остальные поняли — что-то не так. Поэтому остановились у самой кромки. Ну, хоть эти не вовсе утратили способности соображать.

Посмотрела вперед. Тени приближались.

Первой очухалась Ариса и обратилась ко мне:

— Переводи их через реку, а мы займем оборону. Не волнуйся. — Девушка похлопала меня по плечу, заметив мой растерянный взгляд. — У нас троих сильные родовые артефакты, на какое-то время магии хватит. Правда, ненадолго. Так что поторопись!

С этими словами она подтолкнула меня к суетившимся у воды девицам. Нельзя было терять ни секунды, поэтому я быстро объяснила, что к чему, и перегруппировала участниц так, чтобы все разом смогли преодолеть водный рубеж.

Как только вошли в реку, я посмотрела через плечо. Оставшийся на берегу арьергард нашего отряда с помощью магии артефактов выдвинул высокую световую ширму, которую безуспешно пытались пробить злосчастные привидения. Они верещали привычным ультразвуком и вертелись, как маленькие смерчи. Бр-р-р… То еще зрелище…

Преграда в виде реки была уже наполовину преодолена, как вдруг в вышине, прямо над нашими головами, раздался чудовищный грохот, сотрясший все вокруг. Было даже слышно, как дрожат каменные стены проклятого лабиринта. В голове мелькнула мысль — как было бы хорошо, если бы тот взял и рухнул в тартарары! Но нет, тряска прекратилась так же быстро, как и началась.

В миг, когда мы с девами, сгорая от любопытства и страшась до потери пульса, устремили взгляды ввысь, небеса над нами разверзлись. По крайней мере, так показалось сначала. Потом уже поняла, что то были вовсе не небеса, а темный-темный, как ночное небо, магический купол, в котором проделали дыру.

И к нам через это отверстие на черном крылатом коне залетел герцог Керрилон. Его руки пылали ярким огнем, напоминающим мой собственный. Мужчина, не медля ни минуты, славировал вниз, в самую гущу теней, уплотнившихся у магической преграды.

Девушки опустили световой щит и отбежали к реке. Сделали это вовремя, потому что в следующий миг черная подвижная масса, в которой полностью затерялся наш спаситель, вспыхнула багровым пламенем, жар от которого даже я, стоящая далеко, ощутила на своей коже.

Все пространство вокруг заполнил ужасающий крик-ультразвук. Тени одна за другой истлевали у нас на глазах, превращаясь в серый безжизненный пепел. А в самой их гуще, на фоне неистово яркого пламени, четко выделялся мужской силуэт.

— Вот это да-а-а, — протянула стоящая справа девушка. Даже рот раскрыла от изумления.

Я крепче сжала ее ладошку и подняла глаза к небу, где слышались взмахи крыльев.

— Вот и остальные подоспели, — произнесла тихо, разглядывая принцев, парящих над нами верхом на могучих крылатых созданиях. После чего уже громким голосом скомандовала: — Давайте все дружно назад, к берегу!

Измученные невесты молча подчинились и быстро вышли из реки. Облегченно вздыхая, они попадали на стылую землю, а я, еле волоча ноги, направилась к герцогу, который выглядел уже вполне обычно.

Мужчина, увидев это, спрыгнул с лошади и со скоростью молнии бросился ко мне. Оказавшись рядом, крепко ухватил меня за локоток и придержал за спину.

— Как вы себя чувствуете? — спросил участливо.

Держался он вроде бы невозмутимо, однако в глазах цвета морской глубины бушевали настоящие эмоции. В этих синих омутах пряталось неподдельное волнение.

Ха-ха. Значит, все же переживал за участниц.

— Все в порядке, спасибо, помогите лучше другим. — Попыталась высвободиться из его полуобъятия, только, похоже, отпускать меня никто не собирался. Наоборот, я оказалась еще более плотно прижатой к широкой мужской груди. Тогда решила поинтересоваться, умилительно улыбнувшись при этом: — Вас дракончик привел?

Воин сдержанно кивнул и повел меня к своему коню.

— Леди Наилия, похоже, у вас жар. Сейчас доставлю вас к лекарю, — не терпящим возражения тоном отчеканил мой спутник.

Ну а я что? Я не возражала. Доставит так доставит. Хоть к лекарю, хоть к пекарю — куда угодно. Так хорошо вдруг стало в его крепких объятиях! Странное шелковое тепло разлилось внутри, во всем теле поселилась легкость. Правда, голова немного закружилась, но не настолько сильно, чтоб я не могла передвигать ноги. Так, слегка. Как от легкого похмелья.

Может, это у меня так организм отходит от стресса? Кто его знает…

Герцог тем временем подхватил меня под мышки и усадил в седло, после чего сам запрыгнул на лошадь и мы воспарили к звездному небу.

Кто бы мог подумать, что полет на крылатом коне — в сущности, не очень приятное занятие. Нет, вид на лабиринт и заснеженный лес, конечно, открывался изумительный. Да и над головой раскинулись многочисленные звезды, а также абсолютно волшебно светил неоновый месяц. Но укачивало меня еще сильнее, чем если бы я находилась в скоростной машине на извилистой дороге.

А все потому, что тело лошади постоянно находилось в движении. Крылатое создание не переставало махать своими могучими крыльями, раскачиваясь вверх-вниз. Вот и казалось, что мы не по воздуху несемся, а по кочкам скачем.

Благо кожаное седло с меховой подкладкой оказалось удобным, да и держаться было за что. Так как обхватить герцога представлялось просто невозможным: металлическая кольчуга, через спину перекинут меч на ремешке, длинный плащ колышется во все стороны. Оттого и вцепилась обеими руками в кромки седла. А что еще оставалось? Ничего. Либо за что-то держись, либо соскальзывай и падай.

Вскоре мы подлетели к экипажам, выстроившимся в ряд у крохотной избушки. Приземлившись, конь аккуратно, подобно птице, сложил крылья. После чего герцог спрыгнул на снег и помог мне выбраться из седла.

По-моему, с начала испытания прошло всего несколько часов, но ощущение было такое, что застряли мы в лабиринте на несколько дней. Руки-ноги отекли жутко, я ими еле двигала.

— Так, давайте вы сразу к лекарю, а мне нужно вести экипажи к остальным, — командирским тоном произнес мой спаситель, подводя меня к хибарке.

Внутри домика было довольно тесно и тепло, кто-то уже успел развести огонь в камине. Здесь нас ожидал знакомый лекарь, вокруг него суетилась целая орава слуг. Каждый был занят своим делом. Седобородый же старик, облаченный в привычные длинные одежды, сразу бросился к нам.

— Ох, милочка, что с вами приключилось?! — Теплые морщинистые руки коснулись моих щек. Кудесник, нахмурив брови, неотрывно смотрел на меня несколько секунд, а потом вскинул суровый взгляд на герцога: — Никак ольфы напали?

Воин утвердительно кивнул и тут же двинулся к выходу со словами: «Мне пора». Старичок уцепился за мой локоть и, увлекая меня за собой, направился в соседнюю комнатушку, бурча при этом себе под нос:

— Нехорошо это, нехорошо…

Пока мы дожидались возвращения экипажей, целитель успел провести осмотр. И каждый раз, когда склонялся, сурово хмуря брови и заглядывая мне в лицо, обреченно вздыхал, мотая седой головой. При всем при этом на вопросы отвечал неохотно.

Единственное, что удалось вытянуть из него чуть ли не клещами, так это — кто такие эти «ольфы».

— Ох, милочка, чему же вас дома обучали? — спросил собеседник, осуждающе зыркнув из-под взъерошенных бровей.

Промолчала в ответ, виновато пожала плечами и опустила взгляд в пол. Ну, наверное, так бы себя повела современная дева этого времени.

Посмотрела на свои избитые и покрытые грязью кожаные сапожки, потом подняла глаза чуть выше на низ платья, у которого напрочь был оторван подол, и печально вздохнула. М-да, второй день на отборе, а столько всего произошло: ночное покушение, пробуждение силы, метка дракона, а теперь и этот проклятый лабиринт со всеми его странными обитателями…

Настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, даже не сразу поняла, что старик все же решился поведать мне об ольфах. Через дымку размышлений в мое сознание прорезался его хрипловатый голос:

— Низшие духи бездны. Питаются негативной энергией, слетаются на нее, как мухи на навоз. Их еще чистильщиками называют.

— Это вы про тени говорите, те, что в лабиринте на нас напали? — уточнила, при этом невинно похлопала ресничками.

— Ну, да, да. Только никакие они не тени. Ду-хи. Понятно?

Быстро кивнула и вся обратилась в слух. А кудесник, сидящий на табуретке передо мной, достал из подобия кожаного чемоданчика тряпичный кулек, развернул его у себя на коленях и явил моему взору дюжину стеклянных пузырьков с жидкостью разных цветов. Тонкие морщинистые пальцы начали перебирать скляночки.

— …Непонятно одно — как ольфы очутились в лабиринте, — закончил свой рассказ лекарь и протянул пузырек с желтым эликсиром.

Приняла его и спросила:

— Почему непонятно? Разве духи не могут появляться там, где захотят? И если учесть, что в лабиринте наружу вместе со страхами выходят и наши эмоции, которыми питаются забытые боги, то почему бы ими не полакомиться и низшим духам?

— Это само собой. — Старик махнул на меня рукой, мол, чего я, несмышленая девица, вообще, лезу туда, куда не просят. — Но еще вчера принц Тристан Асторио и отряд имперской стражи очистили каждый угол лабиринта от низших духов. Утром тоже проверили на всякий случай, вдруг упустили одного-двух. Но нет, все было в порядке.

— Значит, их кто-то позвал перед самым испытанием? — спросила, аккуратно откупоривая пузырек.

— Именно! Ольфы просто так не появляются, как вы выразились, леди Ювиэль. Их призывают из бездны.

Кудесник завернул пузырьки в ткань, сунул кулек обратно в чемоданчик и, держась рукой за поясницу, поднялся с табуретки.

— Пей, милочка, пей.

С этими словами он отправился к слугам, а я разом опустошила баночку и, смакуя на языке сладковатый эликсир, задумалась об ольфах и о том, кому понадобилось их вызывать. А самое главное — зачем?..

Даже не заметила, как погрузилась в сладкий сон. Снился ясный солнечный денек, парк аттракционов, заполненный детским смехом и восторженными криками, кажется, я каталась на карусели…

Когда открыла глаза, увидела, что нахожусь вовсе не в избушке у края озера, а в отведенной мне комнате. В небольшое окно, в темном углу которого все еще виднелся красивый морозный узор, светило солнце. Яркие лучи падали на цветастый ковер, трельяж и уголок овального зеркала. От его гладкой поверхности отскакивали на дальнюю стену солнечные зайчики. Оконные рамы сотрясал сильный ветер, завывающий снаружи и поднимающий клубы пушистого снега.

«Ну и погодка. Надеюсь, сегодня мы останемся в пределах дворца!» — подумала, вылезая из-под теплого одеяла. Пока приводила себя в порядок, пыталась понять, как оказалась в своих покоях. Ведь последнее, что помнила, так это — разговор с лекарем. А, точно, лекарь! Он мне всучил какой-то зелененький эликсир, небось местное снотворное. В следующий раз надо будет спрашивать, прежде чем принимать снадобья от незнакомцев.

Когда вышла из ванной, увидела, что на стуле в ожидании меня сидит Агнесса. С прямой спиной и сложенными на коленях руками, на голове все тот же белый чепчик, из-под которого торчат смоляные кудряшки. Все никак не привыкну к их униформе.

— Добрый день, леди Ювиэль, я готова проводить вас до купальни. Через час невесты собираются на общий завтрак, — коротко отчиталась женщина и, поднявшись на ноги, разгладила невидимые складки на юбке своего серого платья.

— А где матушка? — спросила ее, доставая полотенце из сундука.

— Старшая леди Ювиэль просила передать, что встретится с вами после завтрака. У нее возникли неотложные дела.

Хм-м… Странно. Что там у нее стряслось? Надеюсь, надсмотрщица не сует свой нос, куда ее не просят. Например, к герцогу Керрилону. Интуиция подсказывает, что Тацуда так просто не оставит ни меня, ни моего спасителя, пока не разберется, что в реальности произошло во время покушения.

— Чего встали, идемте, — поторопила служанка, открывая дверь. — Нам вдвоем надо успеть подготовить вас к завтраку. Дел, как всегда, невпроворот.

«Вот ворчушка», — подумала я и вышла в коридор.

По дороге в купальню повстречалась леди Раннель, за которой тенью следовала прислуга. Выглядела вчерашняя страдалица намного свежее и «ходячего мертвеца» уже не напоминала. Вон как щеки ядрено горят после купальни, а кожа приобрела здоровый оттенок. Любо-дорого посмотреть!

Девушка одарила меня недружелюбным взглядом исподлобья и недовольно фыркнула для пущего эффекта, но все же остановилась. Потом зыркнула через плечо на свою служанку, которая чуть не врезалась в спину хозяйки, потому что, как и все тут, шла опустив очи долу.

— Пожалуйста, оставьте нас с леди Ювиэль наедине, — скомандовала леди Раннель низкорослой круглолицей девице с красными глазами и белой-белой кожей лица, на которой отчетливо выделялась целая россыпь рыжих веснушек.

Кажется, где-то я уже ее видела. Вспомнить бы — где?..

Прислуга учтиво кивнула и замельтешила тоненькими, как тростинки, ножками по коридору. Я в свою очередь попросила Агнессу подождать меня у двери в купальню и, дождавшись, когда та скрылась из виду, взглянула на злючку.

— Рада, что вы так быстро идете на поправку. Чем могу быть полезна? — спросила, выдавливая из себя подобие улыбки.

Дева туже затянула пояс махрового халата и приблизилась вплотную. Склонилась к моему лицу, четко выговаривая каждое слово:

— Я. Знаю. Ваш. Секрет.

Мое сердце резко подпрыгнуло, а потом провалилось в пятки. Как так?

Неужели все то время, пока пыталась спасти ее от ольфов и потом тащила на себе, эта змея притворялась, что находилась без сознания?! Надо было оставить ее там, на растерзание мерзким призракам!

Молча смотрела в ледяные синие глаза и не знала, что ответить. Скрывать магические способности смысла нет — она наверняка успела рассмотреть их во всей красе еще в лабиринте.

Блин, ну и что теперь делать? Может, Тацуда поможет как-то приструнить эту вредину? Ведь я совсем ничего не знаю ни о девушке, ни о ее семье. Однако если обращусь к опекунше, придется рассказать и о своей проснувшейся силе. А этого хотелось бы избежать.

Пока пыталась собрать мысли в единое целое, леди Раннель сделала шаг назад и вновь заговорила:

— Не волнуйтесь, я никому о вас не расскажу. Можете считать это благодарностью за спасение моей жизни.

Даже опешила от таких слов. Чего-чего, а столь благородного поступка от занозы не ожидала.

— Спасибо, я вам… очень признательна, — ответила с запинкой.

Сердце между тем вернулось на свое прежнее место и уже не билось так рьяно.

— Нет, это вам спасибо, — сдержанно произнесла синеглазая, после чего нервно сглотнула, сжала кулаки и, задрав острый подбородок вверх, продолжила. — Вы очень отважная девушка. Если бы на моем месте оказались вы, поверьте, я бы, как и любая другая участница, прошла мимо, притворившись глухой и слепой. Не стала бы рисковать жизнью.

Где-то вдалеке послышались торопливые шаги и тихая речь. Леди Раннель замолчала и посмотрела на меня как-то неоднозначно.

— Будьте осторожны, среди участниц есть несколько опасных хищниц. Проглотят вас быстро и в самый неожиданный момент, когда ничего не будете подозревать. Глядите в оба, — закончила она шепотом и, спрятав руки в карманы халата, зашагала прочь.

Я смотрела ей вслед и ощущала горькое тепло в груди. Внезапно пришло осознание: нам не дано предугадать, что на самом деле творится в душе у другого человека.

Ведь у каждого из нас свой путь, наполненный взлетами и падениями, а еще — кучей проблем. И решаем мы эти проблемы по-разному. Кто-то прогибается под их грузом, а кто-то вырабатывает защитные механизмы и пытается бороться всеми доступными способами.

Теперь понимаю смысл слов, однажды сказанных моей покойной бабушкой: «Относись к окружающим так, как ты хочешь, чтобы они относились к тебе».

Интуиция подсказывала: леди Раннель ведет себя как самая последняя, не будем говорить кто, не от хорошей жизни. Скорее, наоборот…

В этот момент внутри меня что-то щелкнуло, и вся моя обида на высокомерную девицу разом испарилась.

Что ни говори, а все мы здесь в одной лодке.