Глава 10. Лабиринт забытых богов, страхи наружу

Пока остальные девушки совершали свои омовения, я грелась на берегу, подставив лицо ясному солнцу.

Однако ждать долго не пришлось, участницы довольно быстро управились, и что удивило — все до единой (правда, не обошлось и без мотивирующих слов наставницы) смогли побороть свой страх и побывали в озере.

Вскоре мы расселись по своим экипажам и двинулись в обратный путь. По прибытию во дворец были встречены родительницами и слугами, ожидающими нас на покрытом снегом крыльце у заднего входа.

Перед тем как лошади окончательно встали, карету заполнил громкий голос леди Эгрет:

— Внимание! Церемония в честь первого испытания начнется через полчаса, поэтому сейчас бегите в свои комнаты и быстро приводите себя в порядок. Если будет возможность — перекусите!

Девушки тут же засуетились, даже те, кто пытался побороть тошноту после прыжка через портал, стали накидывать на себя теплую верхнюю одежду. Взгляды невест сосредоточились на дверце, и когда та, после резкой остановки, качнувшей всю карету, распахнулась, впуская морозный воздух с улицы, юные девы повыпрыгивали наружу и помчались по хрустящему снегу к крыльцу.

Я плотнее запахнула меховую накидку и тоже вылезла из экипажа. Поблагодарила нашего бородатого кучера и направилась к ожидавшей меня Тацуде, за спиной которой как тень маячила Агнесса.

Взгляд служанки был опущен долу, руки нервно теребили белоснежный фартук, а на круглых щеках рдел румянец. Лицо надсмотрщицы тоже выглядело так, будто она долгое время провела на морозе: кончик острого носа покраснел, губы наоборот стали синие-синие.

После утомительной поездки совсем не хотелось идти на какие-то там испытания. Но, как говорится, долг службы игнорировать нельзя.

После мучительных переодеваний, плетения прически, нанизывания драгоценных украшений и нанесения Агнессой легкого, на быструю руку макияжа мы с фэйковой мамашей спустились в мраморный зал, сияющий сотнями огней. Под потолком в медленном танце, сливаясь с мелодией оркестра, кружили шарики света.

Женихи снова восседали в своих креслах-тронах на балконе, устремив взгляды на собравшихся внизу невест. В лоджии, расположенной справа, к перилам вышли император Салазао Асторио и его венценосная супруга.

На обоих были изысканные наряды из добротной ткани цвета бордо с узорчатой золотой вышивкой, а их короны сверкали под ярким светом, струящимся через стрельчатые окна.

После небольшой вступительной речи император дал слово своему сыну, первому жениху. Белокурый юноша, облаченный в торжественный синий фрак, поднялся на ноги и расправил печи. Этот самовлюбленный нарцисс вместе со своей командой подготовил для нас первое испытание и сейчас должен был его объявить.

Прокашлявшись в кулак, Тристан Асторио опустил руку и заговорил. Его выразительный голос заполнил все пространство зала.

— Уважаемые невесты, ваше первое испытание — лабиринт забытых богов!

В толпе зрителей прокатился тревожный ропот. Некоторые гости вскочили со своих стульев и принялись топтаться на месте. М-да, похоже, этот лабиринт — опасное место, раз все так всполошились. Видно, беспокоятся за своих дочерей.

Однако следующие слова эрийского принца поуспокоили и толпу, и онемевших от шока участниц.

— Девушки и их советницы отправятся к месту испытания сразу после окончания церемонии. Все необходимые атрибуты уже собраны: сменная одежда, еда, карты, предметы оказания первой помощи. Наших гостий будем сопровождать мы… — Принц кивнул на себя, а потом на двух других женихов позади него. — …и наши охранные отряды. Безопасность невестам будет обеспечена на протяжении всего испытания. В то время как остальные будут наблюдать уже отсюда, из дворца, за транслируемыми событиями. Удачи, уважаемые участницы!

На этом торжественная часть завершилась, и вот — не прошло и полчаса, как я вновь стояла на пронизывающем, морозном ветру. Тацуда, вцепившись в мою руку, увлекла меня за собой, подальше от толпы нежных дев и воркующих подле них родительниц.

— Этот лабиринт — паршивое место, — заворчала надзирательница, когда мы остановились возле одной из карет, запряженной все теми же черными, как ночь, лошадьми. — Слушай меня внимательно, Наилия. Вам выдадут по сигнальному артефакту, не выпускай его из рук, поняла!? Если что, сразу используй и даже не задумывайся!

Видя волнение магессы, все меньше и меньше понимала, для чего нас, молоденьких, хрупких девиц, отправляют в какое-то страшное (ну, это я поняла по реакции окружающих) место? А что если с нами что-то недоброе случится? Ведь не смогут же они проконтролировать каждый наш шаг, пока мы там по потемкам будем блуждать.

Тем не менее кивнула, соглашаясь, и кое-как высвободила руку из цепких пальцев опекуншы. Потуже завязала шарф, а то здешний холод аж до костей пробирал, до того он был острый и жгучий.

— Про артефакт поняла. А в чем подвох-то? Что такого особенного в этом лабиринте? — поинтересовалась у Тацуды. — Ведь не просто так нас туда повезут.

Женщина настороженно огляделась по сторонам, после чего сделала несколько пассов рукой в воздухе, набрасывая на нас полог тишины, который был виден лишь нам двоим, а потом прошептала:

— Это мертвое место. Цитадель богов, в которых больше не верят. Божества превращаются в голодных хищников, если им не молиться, и готовы наброситься на любого, чья нога ступит в лабиринт.

— Они что, людей едят? — удивилась я.

— Да нет, дурная ты голова! — привычно выругалась магесса.

Так и хотелось ей возразить, сказать, что это не я дурная, а их мир со всеми этими проклятыми артефактами да забытыми божествами! Но промолчала, вникая в каждое слово, потому что другого источника информации у меня не было.

— Боги — это энергия, и питаются они ею. А самые мощные выбросы происходят в те моменты, когда в людях вспыхивают эмоции. Самой сильной из них является страх.

— А я думала, что любовь или счастье…

— Энергия любви — самая питательная. Но в то же время ее сложнее всего заполучить. Разве можно кого-то заставить полюбить? Не-е-ет. А вот страхи имеются у каждого из нас. — Тацуда тяжело вздохнула. — В лабиринте оживут все твои самые страшные сны.

— А как успешно пройти лабиринт? — вырвалось само собой.

Женщина пожала плечами.

— Не знаю, придется разобраться в этом самой. Но если вдруг тебе привидится тайное общество, сразу используй артефакт, поняла?! — Магесса сощурила коварные глаза.

Постойте-постойте, что-то тут не так. Ведь если использую артефакт, значит, провалю задание. Неужели… Предположение высказала вслух:

— Ты думаешь, это испытание придумали для того, чтобы выявить недоброжелателей среди участниц?

Но Тацуда не ответила, лишь недовольно хмыкнула, щелчком пальцев сняла полог тишины и подтолкнула меня к толпе участниц, терпеливо ожидающих дальнейших указаний.

Пока нас распределяли по каретам, размышляла об испытании. Опекунша права: тайное общество — один из моих страхов. А если они в лабиринте оживают, то есть вероятность, что и всплывет информация об этой проклятой организации у всех на глазах. Ну или как там все у них происходит, не знаю.

Предположим, что испытание действительно создали, чтобы разоблачить врагов. Если выдам тайное общество — мне конец, и моей семье заодно.

Но если использую сигнальный артефакт и покину испытание, не пройдя его, то сразу вылечу с отбора. И в этом случае мне грозит тот же исход — казнь от руки этого чертового тайного общества.

И как быть?

Этот вопрос раз за разом прокручивала в голове, пока добирались до места. Дорога была извилистой, лошади, гонимые кучерами, мчались, как стремительные ракеты, на крутых поворотах нас бросало от стенки к стенке.

Видимо, организаторы конкурса хотели успеть до захода солнца. Но время, не зависящее ни от кого, неслось быстро, под стать нашим каретам, и не желало притормаживать, предвещая скорое наступление темноты.

Когда сумеречное небо окрасилось в сочные малиновые краски и последние лучи солнца коснулись заснеженных верхушек деревьев, впереди показался лабиринт. На покрытом снегом поле, окруженном непроглядной чащей, будто из самых недр земли выросли могучие каменные стены, и тянулись они далеко-далеко, словно им не было конца.

Остановились, не доезжая до лабиринта, возле крохотного домишки, обосновавшегося на берегу замерзшего озера. Нам пояснили, что это — перевалочный пункт для странников. Были смельчаки, решившиеся пройти лабиринт, и эта хибарка служила им ночным пристанищем.

Участницам выдали одежду: платья из плотной ткани со свободными, но не пышными юбками, а также теплые меховые полушубки и шапки-ушанки с рукавицами.

Как только все переоделись, принц и его команда всучили нам карты и провели инструктаж. Мол, ничего руками не трогать, ибо даже растения могут оказаться кусачими или ядовитыми, стараться не кричать, потому что мало ли какая там живность обитает, не дай бог, хищники сбегутся.

Ну и показали, как пользоваться сигнальным артефактом, который был похож на обычную золотую брошь — у меня в форме цветка, у кого-то в виде разных символов. Надо было лишь нажать на драгоценный камень в нем, и артефакт вспыхнет ярко-ярко, а на эту световую вспышку поспешит охранный отряд.

Когда все приготовления были закончены, солнце уже давно скрылось за горизонтом и вокруг воцарился мрак. Участницы, разделенные на команды и выстроившиеся в шеренгу, зашагали к лабиринту. А за нами по пятам плелась охрана — воины, облаченные в доспехи. На поясе у каждого висели ножны с мечами; широкие спины мужчин прикрывали небольшие щиты, которые при ходьбе звенели, ударяясь о кольчугу.

Тем временем почетные женихи, оседлав черных, как ночь, скакунов, у которых каким-то чудесным образом прорезались могучие перистые крылья, взмыли к темному небу. Скорее всего, будут наблюдать за нами сверху.

Мы медленно, но верно двигались по нетронутому снегу. И чем ближе подходили к исполинской стене с темным узким проходом, откуда с жутким свистом вылетали потоки леденящего воздуха, тем страшнее становилось.

Вскоре мы оказались у самого входа. Несколько девушек струсили, отказываясь принимать участие в испытании, и воины отвели их обратно к избушке. А тем, кто остался, настало время заходить в лабиринт.

Наблюдала, как юные девы одна за другой скрывались в непроглядной тьме проема, и когда пришел мой черед, я крепко сжала кулаки и, затаив дыхание, сделала шаг в черноту.

Сначала было темно-темно, а потом моя брошь-артефакт неожиданно засияла, постепенно разгоняя мрак. Вскоре черная дымка вовсе рассеялась, и перед моим взором возникла высоченная каменная стена с тремя проходами. Из того, что находился посередке, протяжно завывая, дул студеный ветер и подымал прозрачные клубы пыли с каменистого пола.

К моему удивлению, внутри не было ни единого намека на снег, да и воздух был намного теплее. Сняла рукавицы, сунула в карманы и раскрыла карту, выведенную на желтом пергаменте. Взглядом проследила, куда ведут эти коридоры, выбрала тот, что был слева, и шагнула в него.

Внезапно в моей голове кто-то возмущенно прорычал, и я резко остановилась. Опустила взгляд на руку. Там, сверкая глазами, на меня таращился мой новый дружок. Лазурный змей отрицательно помотал мордой, а потом кивнул в сторону соседнего прохода.

— Хочешь, чтобы я пошла туда? — мысленно спросила зверька, и тот довольно оскалился. — Как скажешь.

Спорить с чудиком не стала и двинулась в указанном направлении. Мелкие камешки поскрипывали под ногами, и эхо шагов, отскакивая от холодных каменных стен, убегало в самую глубь беспросветного коридора. Вокруг было настолько тихо, что слышала свое дыхание и гулкий стук отчаянно бьющегося в груди сердца.

«Интересно, а где остальные участницы?» — задалась вопросом, когда прошла достаточное расстояние и не встретила ни единой души. Поразмыслив, поняла, что сам лабиринт нас разделил.

Вскоре тоннель закончился, и я очутилась посреди исполинских каменных стен, пересекающихся друг с другом и создающих целую путаницу из дюжины разных проходов. Над головой раскинулось звездное небо.

Тусклый неоновый свет луны повел меня по развилкам. Один поворот, другой… Уже даже маленько надоело бродить, но потом из-за угла неожиданно выскочила какая-то тень, заставив меня остановиться. Черненькая, немного напоминающая своими очертаниями силуэт Каспера. Вместо ног — подвижная дымка. Только хозяина рядом не видно. Наверно, призрак гуляет сам по себе.

Тень начала шумно принюхиваться, как пес какой-то, а потом медленно поплыла по воздуху, приближаясь ко мне. Я стояла как вкопанная и пыталась не дышать. Глаз-то у этого странного создания нет, может, и не увидит. Вдруг тень остановилась и повернула свою черную голову ко мне. Ой, мамочки, по-моему, надо делать ноги…

Порождение ночи резко сдвинулось с места и понеслось ко мне со скоростью молнии. Только успела закрыть лицо руками, чувствуя, что сердце ушло в пятки, как в следующий миг меня накрыл полупрозрачный купол с лазурным отливом. Тень врезалась в преграду и заверещала тонким-тонким, напоминающим ультразвук голосом, а потом медленно отплыла назад.

— Малыш, это ты сотворил? — мысленно спросила змея.

Между тем привидение вновь попыталось пройти через преграду, однако стоило ему коснуться тонкого лазурного слоя, как оно взвизгнуло и отлетело от меня к чертям подальше.

И тут же в голове раздалось приятное рычание. Ну, вот и ответ на мой вопрос! М-да, похоже, герцог Керрилон был прав по поводу татушки — дракон меня защищает.

Мысленно поблагодарила своего маленького стража и продолжила путь. Чем быстрее пройду лабиринт, тем быстрее закончится весь этот ужас. Тень, похоже, решила следовать за мной: то приближалась и нюхала лазурный щит, то вновь отлетала на расстояние вытянутой руки.

По проходам блуждала довольно долго. Иногда вскидывала голову к небу, взглядом пыталась отыскать герцога или принцев, но их будто и след простыл. Думала, будут следить за нами свысока, но, видимо, их планы изменились.

Остановилась, чтобы еще раз взглянуть на карту, и тут услышала пронзительный девичий крик. Тень, обосновавшаяся рядом, тут же взмыла вверх, потом опустилась обратно и понеслась в ту сторону, откуда доносились вопли.

Прошло уже больше минуты, а крики все не утихали. Странно, почему участница не использует сигнальный артефакт? Может, с ней случилось что-то непредвиденное?

— Как думаешь, стоит проверить? — поинтересовалась у чешуйчатого дружка.

Тот лишь недовольно рыкнул в ответ и спрятался под рукав полушубка. Видимо, не любит помогать другим. Ну а я просто стоять и слушать мучительные завывания не могу.

Сделала глубокий вдох, поднабираясь храбрости, а ее мне, ой, как не хватало, и побежала на голос. Плутала недолго и, миновав несколько поворотов, впереди, в конце темного прохода, увидела целое сборище теней, окруживших свою жертву.

Порождения ночи издавали странные чавкающие звуки и своими дымными руками касались девушки, которая, поджав колени и укрыв голову руками, сидела на полу и мучительно стонала. Сразу даже не узнала ее — весь обзор перекрывали черные подвижные создания. Но когда подобралась ближе, разглядела бедняжку.

Ею оказалась та самая змеюка леди Раннель, что прыскалась на меня своим ядом за завтраком.

— Используй артефакт! — крикнула ей, стараясь переорать громкое чавканье призраков.

Эти заразы, кстати, не особо испугались моего лазурного щита. Ведь стою практически вплотную к теням, но им хоть бы хны: присосались к жертве, как самые настоящие пиявки, и ни на что больше внимания не обращают.

Девушка на секунду замолкла и вскинула на меня отчаянный взгляд синих глаз. Лицо бедняжки было все залито слезами.

— Эти твари его сожрали! — прохрипела она и попыталась отмахнуться от летучих созданий, но те схватили бедняжку за руку и поволокли по каменистому полу подальше от меня.

Леди Раннель вновь мучительно закричала. Да что же здесь творится-то? Где помощь?!

Я уже была готова использовать свой артефакт. Крепко сжала его в ладони, но услышала злобное рычание дракона в своей голове и опустила руку.

— Ты прав, на кону стоят жизни моих родных. Должен быть какой-то другой выход, — согласилась с маленьким стражем и последовала за сборищем теней, которые продолжали волочить по полу бедную девушку.

Леди Раннель изворачивалась, пиналась ногами, но все ее попытки вырваться были тщетны. Густота теней походила на обычный черный туман, и ударить их, казалось, было просто невозможно. Но каким образом эти создания схватили девушку — загадка.

Тацуда говорила, что лабиринт — это место богов, а боги — энергия, и они ею питаются. А что если эти тени, как и боги, тоже жрут энергию людей?

Может, попробовать отпугнуть их своей магией? Правда, контролировать ее еще не научилась, но, блин, не знаю даже, чем еще помочь кричащей деве.

Ладно, магия так магия! Ничего другого все равно не остается. Поэтому подошла поближе к кучке чавкающих теней, выставила руки вперед, закрыла глаза и мысленно окунулась в воспоминания вчерашней ночи. Чужие сильные руки сжимают меня, мужской голос шепчет на ухо: «Убью!», потом слышится лязг металла, и я… загораюсь!

Так, так, здесь мы притормозим… В сознании заново воспроизвела момент, когда вспыхнуло пламя, и постаралась прочувствовать эмоции, которые тогда бушевали во мне: отчаяние, безысходность, страх…

Похоже, сработало: в груди как будто зажглась живая искра, и шелковое тепло разлилось по всему телу. Открыла глаза и увидела, как над моими протянутыми ладонями в воздухе висят два маленьких огонька. Так, хорошо, теперь главное — держать пламя под контролем.

Сосредоточилась на нем и мысленно представила, как оно увеличивается. Искорка в груди, которую видела внутренним взором, оживилась, принялась вертеться, а пламя в руках — разрастаться. Когда огонь достиг размеров моих ладоней, прекратила мысленные позывы, и рост пламени остановился.

На душе вдруг стало радостно-радостно, что получилось обуздать свою силу! От счастья хотелось прыгать. Только вот времени на ликование не было — леди Раннель не могла ждать. Взглянула на девушку, которая буквально пару секунд назад прекратила кричать. Лицо у бедняжки стало бледное, щеки впали, обнажая острые скулы, под закрытыми глазами выступили темные круги.

Юную деву сейчас было не узнать — она выглядела так, будто из нее вытянули всю жизнь, оставив сущие крохи. Но мерзкие твари не останавливались, продолжая высасывать и эти остатки.

Во мне вдруг вспыхнула злость. Да как они смеют?!

— Отцепитесь от нее! — закричала гневно и кинулась к ненасытным созданиям ночи.

Кидаться в них огнем не собиралась просто потому, что толком не знала, как управлять пламенем, но идея была такова — отогнать теней от жертвы.

Приблизилась к призракам и ударила одного из них горящим кулаком. Рука прошла сквозь черный туман, и поначалу ничего не происходило, я уже было отчаялась, но потом тень неожиданно отпрыгнула от шайки подальше и заверещала привычным уже ультразвуком. Стала метаться по проходу как взбесившаяся.

Я сразу не сообразила, что случилось, но потом увидела, что черный дым призрака заискрился, а потом начал тлеть, словно бумажный лист.

Тем временем остальные порождения ночи перестали чавкать, убирая свои дымные путы от девушки, и повернули головы в сторону, где их подружка-тень сгорела дотла, оставив после себя сизый пепел, что сейчас кружил в воздухе.

Это что получается — я уничтожила одного?

Точно уничтожила. Не возродится же тень из пепла? По крайней мере, будем надеяться, что нет.

Понимала, что благодаря лазурному щиту маленького ящера и собственной проснувшейся магии преимущество на моей стороне. Поэтому ощутила необычайный прилив решимости. Крепче сжала горящие кулаки и бросилась к остальным призракам. Однако не успела до них даже дотронуться. Привидения ловко увернулись от моей атаки и тут же отлетели в сторону на несколько метров.

Замерли, притихли. Видимо, решили держаться подальше. Но я это просто так не оставлю! Сделала широкий шаг и угрожающе взмахнула руками. В следующий миг тени завертелись, как маленькие смерчи, и мгновенно слились с мраком, породившим их.

Огляделась вокруг, убедилась, что создания ночи действительно ретировались, и потушила свой огонь. Мысленно представила, как окунаю руки в море, и пламя тут же погасло.

Облегченно вздохнула, радуясь маленькой победе, и поспешила к пострадавшей. Присела на корточки, аккуратно взяла ее ладошки. Ой, холодные, как ледышки.

— Леди Раннель, — позвала девушку.

Однако та по-прежнему неподвижно сидела на каменном полу. Плотнее сжала мерзлые ладони, большими пальцами растерла посиневшую кожу и сделала еще несколько попыток оживить несчастную: пару раз назвала по имени, потом погладила по бледной щеке, аккуратно потрясла за плечи. Никакой реакции — будто уснула мертвым сном.

Проверила пульс — есть. Да и дышит вроде себе потихоньку. Ну и что теперь? От теней избавилась, а с девой что делать? Не оставлять же тут. Призраки наверняка вернутся проверить свою добычу.

Тащить темноволосую на себе тоже не собиралась. Кто знает, как далеко отсюда до выхода из лабиринта! Да и вдруг что случится по пути с полумертвой невестой.

Черт! Придется все же звать на помощь. Объясню, что спасала бедняжку, может, помилуют и не выкинут с отбора.

Была не была. Сдернула артефакт с полушубка и нажала на кристалл. В следующую секунду волшебство активировалось, а меня ослепило яркой вспышкой света. Когда проморгалась, а глаза постепенно привыкли, увидела плотный луч, стрельнувший вверх. Действие магического устройства длилось недолго. Теперь оставалось лишь ждать подмоги.

Устроилась на полу рядом со спящей леди Раннель, так, чтобы та была укрыта моим лазурным щитом. Теней не было видно, но сделала это на всякий случай — мало ли что.

В ожидании мысленно отсчитывала секунды с момента запуска артефакта. Когда прошло примерно двадцать минут, остановила счет и вскинула голову к небу. Вокруг неонового месяца собрались тысячи сверкающих звезд, редкие облака темными пятнами проплывали по небосводу. И больше ничего.

Там, вверху, — ни единой души. Куда подевались крылатые лошади с их наездниками? Загадка. Да и спасательного отряда нигде не видно, не слышно. Складывалось впечатление, что нас забросили в лабиринт, чтобы мы здесь сгнили, а не ради какого-то испытания.

Подождала еще несколько минут, однако помощь так и не подоспела. Похоже, придется выбираться отсюда самостоятельно.

Итак, находящуюся в отключке конкурсантку тащить на себе долго не смогу. Что будем делать? Решение пришло как-то само собой. Уголком броши-артефакта проделала дыру в подоле своей юбки. Оторвала несколько длинных кусков, связала их между собой, соорудив длинную ленту из плотной ткани. Ею обернула бездыханное тело под грудью, затем вокруг плеч и соединила два болтающихся конца на спине леди. Натянула рукавицы, крепко ухватилась за ленту и двинулась по проходу, волоча пострадавшую по полу. Главное, чтобы ее полушубок не истерся, а то придется все же взваливать на себя эту спящую красавицу.

Спустя какое-то время перестала чувствовать свои пальцы и остановилась передохнуть, размять руки, снять онемение. Снова попробовала разбудить девушку, и наконец-то это получилось — она открыла глаза!

— Где я? — тихо прохрипела несчастная.

По-видимому, начала приходить в себя, хотя во взгляде и присутствует некая отрешенность. Стало жалко девицу, поэтому поспешила успокоить:

— Все там же, в лабиринте. Но тени ушли, никого нет поблизости.

— Беспутный Аргор! — закашлялась спутница.

— Я использовала артефакт, однако на помощь никто не явился, — поделилась свежими новостями, убирая липкие пряди с бледного лица леди Раннель. — Так что мы сами за себя. Идти сможешь?

Девушка неспешно размяла мышцы шеи и рук, после чего с моей помощью поднялась на ноги. Придерживаясь одной рукой за стенку, второй достала из кармана стеклянный пузырек с жидкостью зеленого цвета.

Я, сняв рукавицы, помогла откупорить его. Блондинка мигом выпила все содержимое, спрятала бутылочку в карман и облегченно вздохнула.

— Скоро должно полегчать. Тогда и смогу идти самостоятельно, а пока без тебя никак, — сипло произнесла она.

— Ладно, — согласилась покорно и подставила свое плечо.

Дева повела себя неожиданно: удивленно вытаращилась на меня и попятилась, указывая на лазурный щит.

— Это что?

— Защита от теней, — быстро нашлась я. Не рассказывать же ей про драконью метку!

Спутница недоверчиво прикоснулась к полупрозрачной преграде, и вокруг ее рукавицы лазурный цвет уплотнился.

— Так ты этим теней спугнула?

— Ага.

— Я-я-сно, — все так же хрипло протянула собеседница и, навалившись мне на плечо, рукой обхватила мою шею. — Значит, никто не пришел?

Мотнула отрицательно головой, и мы практически в обнимку медленно двинулись по проходу.

— А ты правильно использовала артефакт? — не унималась леди Раннель.

Ну и говорушка!

— Хочешь, сама попробуй, — предложила занозе.

Та лишь недовольно буркнула и насупила брови, но к броши даже не притронулась. Может, решила все же довериться мне? Что ж, и на том спасибо.

По пути не раз проверяли карту, чтобы убедиться, что двигаемся в верном направлении. Тени больше не появлялись. Может, просто прятались, завидев меня? Маловероятно, конечно, но мне льстила эта мысль.

Через некоторое время встретили нескольких участниц, окруженных светлой туманной дымкой. Девушки шли плечо к плечу, держась за руки. Как оказалось, и у них тоже не сработали артефакты. Благо у одной был защитный родовой камень. Он и создал охранный щит, когда на его хозяйку напали тени.

Чем ближе подбирались к выходу, тем большее количество участниц встречалось на пути. Наша группа мало-помалу разрослась. Леди Раннель и вправду полегчало, она уже шагала сама, без моей поддержки. Правда, далеко не отходила, держалась поближе к моему щиту.

До спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть. Мы прибавили ходу. А когда вышли наружу, перед собой увидели нечто вроде реки. Вода в ней была черная, как тени, обитающие в лабиринте. За рекой высился непроглядный лес.

Да что такое с этим испытанием? Здесь нас должен был встретить охранный отряд. Где все?!