Глава 13. Секреты всплывают наружу

Наилия

В купальне мылась так быстро, словно опаздывала на собственную свадьбу. Агнесса все подгоняла да подгоняла, так и хотелось обрызгать эту командиршу с макушки до пяток, но все же сдержалась.

В комнате ворчушка навела мне марафет, помогла зашнуровать на спине простенькое темно-синее платье в пол. Тацуда так и не явилась, поэтому, не дожидаясь ее указаний, я сразу спустилась к завтраку.

За столом сидели участницы, устремив свои взоры на баронессу Эквеол. Полноватая женщина, затянутая в усыпанный золотом тугой корсет, выпячивающий ее грудь так, будто та висела у нее чуть ли не на шее, вскинула руку к потолку и забасила:

— Снова вы опаздываете, леди Ювиэль, торопитесь, торопитесь, вас все ждут!

Десятки пар глаз тут же воззрились на меня, причем отнюдь не добродушно, и не отпускали, пока я не приземлилась на одиноко стоящий стул в самом конце, на углу стола. Ведут себя так, будто вчерашней ночи и не было. Неужели забыли, что я всех их там спасти пыталась? Неблагодарные!

Надзирательница прочистила горло и только было открыла рот, чтобы начать свою речь, как ее прервал противный скрип ножки моего стула о мраморный пол. Ой!

Рядом сидящие девушки недовольно закатили глаза и принялись шептаться, позыркивая в мою сторону. Язвы!

В следующую секунду разозленная баронесса громко щелкнула пальцами.

— Тишина! — воскликнула она своим низким голосом и притопнула ногой. Когда перешептывания прекратились, женщина наконец начала говорить: — Дорогие участницы, у вас, наверное, много вопросов. Начнем, пожалуй, с объяснения того, почему вы не помните ничего с момента прибытия к лабиринту.

Э-э-э?! Как так? Ничего не понимаю…

Юные девы закопошились, зашелестели юбками, а я поймала строгий взгляд леди Раннель, которая поднесла указательный палец к своим розовым губам и тихонечко покачала головой — мол, лучше молчи. Значит, маркиза тоже все помнит, как и я?

— Дорогие мои, тише, тише! — продолжала басить надзирательница. — По окончании испытания вам выдали зелье забвения, которое стерло из вашей памяти несколько часов жизни. Таковы были условия этого задания. И еще — все вы получили наивысшие похвалы! Поздравляю!!

Зал взорвался вопросами, сыплющимися ото всех невест сразу в адрес одной бедной баронессы.

Тем временем я смотрела на весь этот бедлам и пыталась понять, что же все это значит. Зачем она соврала? Неужели таким образом организаторы отбора пытаются сохранить спокойствие среди впечатлительных юных дам, или все же они что-то скрывают?

Интуиция шептала, нет, нет, орала во всю глотку — сто процентов скрывают!

Вдруг стало не по себе, и, наполнив кружку горячим черным чаем, я вышла в коридор, оставив за спиной шумный зал. Фу-у-ух…

Прислонилась спиной к стене и сделала глоток душистого напитка, ощущая, как тот согревает горло и грудь, а по телу разливается приятное тепло.

Это что получается — меня забыли опоить отравой забвения, поэтому я кристально чисто помню каждую мелкую деталь вчерашней ночи?

— А ты не очень сообразительная, — неожиданно и где-то совсем рядом прозвенел женский голосок.

От легкого испуга чуть кружку не выронила. Повернула голову и увидела леди Раннель. В ее руке красовался глазированный бублик, на губах играла ехидная улыбочка.

Прочистила горло и угрюмо уставилась на злючку:

— То же самое могу сказать и о вас!

Девушка как ни в чем не бывало пожала плечиками, взъерошила кружевные рюши, окаймляющие глубокое декольте, и прислонилась к стене рядом со мной.

Некоторое время мы стояли молча. Я поцеживала чаек, она хрустела бубликом, а из зала все еще докатывались шумные девичьи разговоры и усталый басовитый голос надзирательницы отбора.

Очень хотелось спросить леди Раннель, почему мы с ней помним вчерашнее испытание, но побоялась. Вдруг та работает на тайное общество? Девушка — настоящая загадка.

Молчание все длилось. Кажется, мы обе присматривались друг к другу. Я решила ретироваться первой. Ну а что? Не знаю, можно ли ей доверять. Поэтому обхватила пустую кружку ладошками, отлипая от стены, и направилась в зал.

— У нас с тобой больше общего, чем тебе кажется, — произнесла леди Раннель мне в спину.

— Время покажет, — бросила строго, взглянув на нее через плечо, и шагнула в зал.

За спиной послышалось:

— Можешь звать меня Оливией.

Губы сами собой растянулись в легкой улыбке. Конечно, я могу и ошибаться, но, по-моему, эта злючка первой сделала шаг мне навстречу.

«Время покажет», — мысленно повторила, как мантру, и вернулась за стол.

***

Зегир

Зегир был вне себя от бешенства, когда узнал, какие меры предпринял принц Тристан. Этот псих удумал стереть девушкам память. И это после всего, через что бедняжкам пришлось пройти! А все из-за кого? Из-за него же, избалованного сынка эрийского императора!!

— Ваше высочество, вычеркните меня из вашего дурацкого плана! — решительно произнес герцог и перевел суровый взгляд с белокурого мужчины, недоуменно пожавшего плечами, на принца Пасканы, которого считал куда более сообразительным, но, по ходу дела, ошибся. — И вы с ним согласны? — спросил, требовательно вскидывая бровь.

Темноглазый слегка дернулся от яростного натиска воина, но потом вновь расправил плечи и сдержанно пояснил:

— Отбор мы остановить не можем, и будет лучше для всех, если участницы просто забудут о лабиринте. Иначе девушкам придется жить с этой психологической травмой. Ко всему прочему, отбор тогда точно затянется. Вы ведь этого не хотите?..

Последние слова он протянул намеренно медленно, а на его белесом лице заиграла надменная улыбка. Ясно, значит, спелись голубки. Один против двоих — неравный бой.

«Ну, ладно. Что взять с этих идиотов? В любом случае, играть по их правилам не собираюсь!» — подумал герцог и выскочил из избы, громко хлопнув дверью.

Участницы, собравшиеся у порога, замерли от испугу, как стадо бедных овечек, и ошеломленно уставились на «жениха». Тот натянул фальшивую улыбку, приглашая дам вовнутрь, а сам мысленно приказал своему дракону:

— Защити Наилию от зелья забвенья! Бери столько магии у меня, сколько потребуется. Понял?!

Змей согласно зарычал, и герцог тут же почувствовал, как из него начинают вытекать силы… Пусть так, но свою женщину он защитит!

По возвращении во дворец Зегир, хоть и был опустошен своим драконом, несмотря ни на что, сам донес спящую в его руках Наилию до комнаты, где осторожно опустил девушку на кровать, подтянул подушку под хорошенькую головку и, не отдавая себе в этом отчета, провел по спутанным, пыльным волосам.

— Кхм-кхм, Ваша Светлость… — прокряхтела за его спиной прислуга.

Однако мужчина не спешил уходить. Некоторое время сидел на краешке кровати и разглядывал черточки милого личика, большими пальцами аккуратно стирая полоски пыли с румяных после мороза щечек.

Прислуга, назвавшаяся Агнессой, еще пару-тройку раз тихо прокряхтела, а потом, смирившись с происходящим, в ожидании прислонилась спиной к стене и принялась рассматривать свои ногти.

— Ухаживайте за ней как следует, и по окончании отбора я вас щедро отблагодарю, — спустя какое-то время вполголоса произнес герцог и поднялся на ноги.

Глаза Агнессы тут же засияли восторгом, и она, отлипнув от стены и сложив ладошки вместе, понимающе закивала.

— Не спущу с нее глаз! Можете на меня рассчитывать, — решительно, но тоже полушепотом заявила круглолицая женщина и вежливо улыбнулась. — А теперь, прошу меня простить, начну немедленно выполнять ваше поручение.

Зегир кивнул и направился к выходу. Пора было и ему уже отдохнуть. На ногах и так еле-еле держался, слишком много сил высосал из него дракон. Добравшись до своих покоев, мужчина упал на кровать вниз лицом и спустя буквально несколько секунд провалился в сон.

Наутро герцог проснулся бодрым, полным сил, и противная погода за окном не повлияла на его хорошее настроение. Облачившись в удобную одежду, он, как и всегда, отправился в зал физической подготовки. Нарезал несколько кругов по помещению, отточил выпады с мечом, и уже потом освежился в купальне. Вышел оттуда будто заново родившимся.

В замке было тихо, все еще спали. Поэтому спустился в кухню, где любимая повариха и накормила воина.

— Понравились булочки? — поинтересовалась женщина-пышка, и когда герцог, жуя, согласно кивнул, она улыбнулась, как довольный кот, и поставила на стол розеточку с малиновым вареньем возле корзинки с ароматной, еще горячей выпечкой. — Вы кушайте, кушайте, а я пойду заверну вам обед. — Женщина вытерла руки о белый фартук и скрылась на кухне, откуда доносились стук посуды и тихие голоса.

Зегиру были не по душе местные посиделки, вот и появлялся в столовой ни свет ни заря, чтобы быстренько набить желудок да свалить прежде, чем кухарки начнут накрывать праздничный стол для знати. Не его это — трапезничать в компании мужчин, к которым ни особого доверия, ни уважения не питает.

Зато заведующая кухней Марианна очень ему нравилась. Простая женщина с доброй душой. Сразу поняла, что герцог — человек занятой, и сама предложила ему забегать в столовую на рассвете, где его будет ждать свежий завтрак.

Правда, имелась у Зегира еще одна причина, по которой он так рвался с утра пораньше к Марианне, и это — сплетни. Толстушка любила поболтать и посвящала воина во все детали происходящего за кулисами в замке.

Что-то было очень интересно послушать, а что-то — не особо. Но вот сегодня удалось выяснить, что буквально пару дней назад местный поваренок, когда заносил доставку с улицы в кухню, приметил незнакомый экипаж, а в окошке кареты увидел выдающегося алхимика Ворвика! Того самого, что выступает в цирке теней!

— Говорят, он приезжал по делам к эрийскому принцу, и вот вчера его тоже видела наша посудомойка Чара, — лепетала заведующая кухней, заворачивая нарезанный хлеб и несколько свежих овощей в тканевую салфетку. — Задолго до рассвета. Они потом с принцем куда-то отлучались, вернулись уже спустя несколько часов. Его высочество потому и пропустил завтрак. Но интересно вот что! — Марианна вскинула правую бровь, потом приблизилась к герцогу, ладонями упираясь в стол, и прошептала: — Эрийский принц сказал, что ездил в город с матерью, но это неправда… — Ее пухлые губы едва не касались уха воина. — Служанка императрицы, это сестра нашей Чары, ну, так вот, она императрицу-то в город провожала, никакого принца там не было.

Словоохотливая собеседница отлипла от стола и загадочно посмотрела на герцога, который жевал сладкую булку и запивал ее черным кофе.

— Думаете, это алхимик призвал ольфов? — неожиданно спросила она и затянула тонкую веревочку вокруг кулька с едой.

Зегир едва не поперхнулся от ее прямого вопроса. Откуда она, вообще, о духах бездны-то знает? Принц ведь четко отдал приказ хранить все в тайне, чтобы не волновать участниц.

Хотя чего удивляться. У поварихи уши есть в каждом уголке дворца.

Женщина не стала дожидаться ответа, наверняка ее не слишком интересовало мнение герцога. Марианне было просто интересно с ним поболтать, точнее, вывалить на него целую гору сплетен, что успела собрать за день, а потом полюбоваться удивленным выражением лица Зегира, не переставая при этом умиленно улыбаться.

В любой другой ситуации герцог, наверное, мимо ушей пропустил бы подобный лепет прислуги, все равно половина сплетен — это игра их воображения и бурной фантазии, но в этот раз все было по-другому. За леди Наилией кто-то охотится, в лабиринте «откуда ни возьмись» появились ольфы… Все неспроста. И, возможно, эти события как-то связаны между собой.

Умяв завтрак и поблагодарив Марианну легким поцелуем ее руки, от чего пухлые щечки женщины тут же взялись рьяным румянцем, а мелкие глазки смущенно забегали по сторонам, Зегир захватил кулек с едой и покинул столовую. Дел было невпроворот.

По пути в темницу был остановлен начальником стражи.

— Мы все в..в..выяснили, — произнес запыхавшийся после стремительного бега по коридору граф.

Воин вопросительно взглянул на коротышку, крепко прижимающего к груди несколько странных предметов, одним из которых был гребень из белой кости.

— Что это? — спросил Зегир, кивнув на его ношу.

Лорд Бетхор наконец подобрался.

— Как что? — Тонкая прядь волос забавно упала ему на наморщившийся от удивления лоб. — Артефакты!

И тут же начал свой длинный отчет. Дворцовая стража сопоставила остаточную энергию на магических предметах с отпечатком ауры старшей леди Ювиэль, и оказалось, что они совпали! Правда, было одно «но»… Мелкие крохи ауры ее дочери тоже имелись, но только на гребне.

— Так, давай их сюда, пойду побеседую с нашей родительницей! — прорычал герцог, забирая из рук взволнованного блондина ценные улики. Потом развернулся и крикнул уже через плечо: — Отличная работа!

Зегир не видел лица графа, но можно было догадаться, что на губах последнего лучилась гордая улыбка.

Воин стремительно пронесся по коридорам, пробежал по лестничным пролетам и спустя буквально пару минут уже настойчиво стучался в покои графини. Ему открыли не сразу, за дверью слышались тихие перешептывания да какой-то посторонний шум. И вот, наконец, замок щелкнул, и в проеме показалась старшая леди Ювиэль.

Облаченная в банный халат и с собранными наверх мокрыми волосами, она внимательно обвела фигуру герцога своими темными коварными глазками и застыла с разинутым ртом, уставившись на артефакты в его руке.

— Вы один? — уточнила женщина, выглядывая за дверь и озираясь по сторонам. — Проходите.

В комнате она себе места не находила, маячила из угла в угол и артистически вздыхала, будто Зегир на ее хрупкие плечи взвалил непосильную ношу. Теперь воин был уверен на все сто: эта женщина — отменная актриса.

— Вы сами все расскажете, или мне отвести вас в допросную? — Воин вывалил артефакты на аккуратно заправленную кровать.

Графиня остановилась, нервно кусая ногти.

— Не могу, — ответила она и спрятала руки в карманы. — Связана клятвенными узами, уж простите.

«Хм-м-м… Снова эти клятвенные узы. У наемника, что напал на Наилию, они тоже имеются. Даже илира не смогла много узнать», — мысленно рассудил герцог и глумливо взглянул на дрожащую леди.

— Дайте угадаю. Клятва привита к вашей жизни?

Женщина кивнула.

— Вот, убедитесь сами, — буркнула сердито, приблизившись к воину.

При этом аккуратно схватила того за руку и приложила мужскую ладонь к области своих ребер, с самого боку.

— Чувствуете тепло метки? — поинтересовалась она и закусила губу. — Или мне перед вами раздеться?!

В ее темных глазах сверкнула неприкрытая злоба и, кажется, еще что-то. Печаль или обида?.. Зегир тряхнул головой, сбрасывая легкие эмоции сострадания к этой притворщице, и тяжело вздохнул.

Он и вправду ощущал крепкую рунную магию под толстым слоем ее халата. Магесса не лукавила. А значит, и ответов от нее толком не сможет добиться. Но попробовать стоит.

— Ваша дочь в этом тоже замешана? — спросил прямо, опуская руку и внимательно разглядывая лицо собеседницы.

Графиня недолго помолчала, а потом все же выдала:

— Могу сказать одно — с артефактами она никак не связана. В каком-то роде я пыталась ее защитить. Но, как вы сами видите, не смогла.

— Значит, вы догадывались, что на нее могут напасть, — предположил герцог, наблюдая, как аккуратная черная бровь магессы медленно поползла вверх. — И, скорее всего, даже предполагаете, кому ваша дочь перешла дорогу, однако из-за чар не можете рассказать. — Теперь уже вторая бровка потянулась к своей соседке. — Ну, раз так, тогда ткните пальчиком…

Последние слова Зегир выдавил из себя, скрипя зубами. У него в уме не укладывалась, что ж это за мать такая, которая собственное дитя втягивает в какие-то темные делишки.

Постойте, постойте…. А вдруг она вовсе и не родительница леди Наилии?

Герцогу удалось скрыть от коварных глаз магессы свое моментальное прозрение, и он, подавляя взбунтовавшегося дракона, тут же вернулся к важному разговору. Женщина нервно кусала губы и злобно поглядывала на него.

Зегир собрал с кровати артефакты и сдержанно пояснил:

— Выбор остается за вами, графиня Ювиэль. — На этом имени он едва не споткнулся. Страшно хотелось разоблачить ее, но не сейчас. Сначала соберет доказательства, а потом можно будет эту ведьму сажать в темницу! В его голосе прорезались коварные нотки. — Однако вы сами прекрасно понимаете, что у меня против вас имеются неопровержимые улики. И если не захотите кооперировать, мы можем пойти совсем иным путем.

Женщина уже в открытую прожигала его ненавидящим взглядом, а на ее раскрасневшихся покусанных губах уже и места нетронутого не осталось. Это означало одно: вскоре она прибежит к воину за поддержкой. Даже если не в ее силах раскрыть ему все секреты и тайны, то намекнуть на них все же попробует. А Зегиру и этого будет достаточно.

Уходя, герцог нарочно обронил один артефакт, делая вид, что не заметил этого. Магесса хмыкнула и кинулась его поднимать, прежде чем мужчина на него наступил. Потом отдала предмет воину и съехидничала:

— Видимо, ваши улики вам уже и не нужны, раз вы ими разбрасываетесь! — Стремительно подошла к двери и распахнула ее. — Не смею вас больше задерживать, герцог Керрилон!

Воин довольно улыбнулся и вышел в коридор, а когда дверь захлопнулась, вытащил из-под накидки женский гребень, в котором запутались несколько темных волосков. Да, поступок не очень благородный, но с такими, как матушка Наилии, только такими методами и можно воевать.

«Определить их кровную связь теперь будет проще простого», — подумал и прямиком направился в кабинет целителя. Сегодня здесь особенно ярко пахло травяными отварами. Возле приоткрытого окна на металлическом столике дымились несколько чугунных котелков, испускающих сиреневый дым.

Зегир быстро прояснил ситуацию, но не сказал, кому принадлежит гребень. Потом пообещал, что вскоре вернется с образцом, принадлежащим другому человеку.

— Хорошо, хорошо, — прохрипел лекарь. — Но вам придется подождать, так как рецепт довольно запутанный, да и несколько ингредиентов отсутствуют. Нужно будет наведаться в город. А тут еще император оставил большой заказ для следующего испытания отбора. — Кудесник кивнул на котелки и виновато пожал плечами. — Сами понимаете, я тут работаю один, поэтому наберитесь терпения.

Герцог, поблагодарив целителя, покинул кабинет и мысленно обратился к своей второй половине:

— Отведи меня к Наилии!

***

Наилия

Вопросы участниц целыми кучами продолжали сыпаться на голову баронессе Эквеол. Стало даже немного жаль ее. Но так как я все прекрасно помнила и примерно догадывалась, зачем нас опоили зельем забвения, поэтому особо и не слушала, о чем они там беседуют.

Вместо этого быстро набила желудок вкусными булочками, запила их кофе. Сегодняшним морозным утром этот терпкий напиток показался особенно вкусным.

Вскоре надзирательница успокоила невест, объяснив, что в следующие пару недель никаких испытаний не намечается. И это никак не связано со вчерашними событиями. Оказалось, что императрица, основываясь на своем многолетнем опыте отбора, решила предоставить женихам и невестам достаточно времени для свиданий. Чтобы лучше узнали друг друга.

Здесь я была с ней солидарна. К тому же небольшой перерыв был мне на руку — хотела вновь посетить библиотеку. Поэтому, как только завтрак завершился, прямиком рванула туда.

Найдя несколько книжек по истории и магии пространственных порталов, удобно расположилась на софе, укрытой мягким бархатом. Сняла ботинки, закинула ноги на сиденье и открыла первый фолиант.

В прохладном помещении было уютно, тихо и светло. За окном посвистывал ветер, будто напевал какую-то лирическую мелодию. Под нее читалось легко и быстро.

Погрузилась в мировую историю Эльгота настолько глубоко, что не расслышала, как в библиотеку наведался кто-то еще. Очнулась, уже когда позади, где-то совсем рядом с диванчиком, заскрипел дощатый пол, а над ухом послышался тихий, знакомый баритон:

— Добрый день, прячетесь от остальных?

Подняла взгляд и увидела улыбающегося герцога Керрилона.

— Не совсем. Просто люблю читать, — ответила, разглядывая мужчину.

Сегодня тот выглядел по-другому. Не столь воинственно, что ли. На нем не было кольчуги или ножен с мечом. Обычная просторная рубаха, заправленная в темные штаны, кожаные сапоги со шнуровкой да накидка из плотной ткани, ниспадающая с широких плеч до самого пола.

Аккуратно загнула уголок пожелтевшей страницы.

— А вы здесь какими судьбами? — поинтересовалась, закрывая книгу.

— Вас хотел увидеть, — ответил нежданный гость, а потом вдруг встрепенулся и тут же добавил: — Это касается нападения.

А-а-а… Уж было подумала, что просто решил поболтать. Видимо, подобное в этом мире не принято, хотя непонятно — с чего вдруг. А может, просто герцогу непринужденное общение с женщинами не свойственно, вот и включает режим «вояки», когда испытывает неловкость.

— И все?

Захотелось немного подразнить его. Заметила, как в этот миг страстно сверкнули его глаза. Мужественная осанка приобрела боевой характер. Оказывается, не такой он и робкий, как могло показаться с первого взгляда.

Воин опустился в кресло, откинулся на спинку и поднял на меня красивые глаза цвета морской глубины. В них читалось нечто, напоминающее откровенное смятение. Видимо, мысленно подбирал слова.

Усмехнулась про себя. Неужели со мной так сложно общаться?

— Вы хотели поговорить о нападении… — решила первой начать разговор, выбрав комфортную для него тему.

Кажется, мужчина понял и по достоинству оценил мой благой порыв.

— Да. Может, вспомните какие-нибудь странные детали, предшествующие ему?

Ненадолго задумалась.

— Да вроде ничего особенного не было. Шла из библиотеки, наткнулась на вас, а в комнате меня уже поджидали.

В голове прокручивала, как кинопленку, события того вечера. И тут мной неожиданно овладел страх. Страх за свою жизнь. Внезапно пришло осознание жуткой реальности. Кто-то. Хочет. Моей. Смерти.

И этот кто-то, возможно, выпустил ольфов в лабиринт. Ведь старик четко сказал — духи просто так не появляются. Их намеренно призвали из бездны. Если б не защита драконьей метки, не знаю, удалось бы выйти оттуда живой.

Кажется, герцог заметил резкую перемену моего настроения и тут же пересел на софу. Мужская ладонь осторожно легла на мое плечо. Ее тепло я ощущала даже через ткань платья. А вместе с этим теплом в меня будто перетекали давно забытые ощущения любви и поддержки.

— Леди Наилия, я не позволю подобному случиться снова, — попытался успокоить меня низкий с хрипотцой голос.

Сделала глубокий вдох-выдох и взглянула на герцога.

— Это в вас долг службы говорит? — съехидничала и по-доброму улыбнулась.

С невозмутимым выражением лица Керрилон гордо ответил:

— Конечно. Ваша безопасность — моя работа.

Пальчиками аккуратно сняла мужскую руку со своего плеча и развернулась к герцогу лицом.

— Вы такой предсказуемый, — тихонько засмеялась в кулачок, из-под ресниц наблюдая, как в глазах собеседника расцветает искреннее удивление.

Однако в долгу тот не остался, молвив шутливо:

— А вы такая загадочная, что не знаю, любить вас или бояться…

Что ж, мы оба прекрасно понимали, что в каждой шутке есть доля правды.

До самого вечера в библиотеку никто не заглядывал, нас никто не искал, ну, или искал, но просто-напросто не мог найти. Мы с герцогом долго-долго разговаривали. Обо всем.

Сначала о нападении, потом об ольфах. Кстати, благодаря ему и драконьей метке я все еще помнила о духах бездны. Правда о леди Раннель умолчала. Может, потом расскажу, если всплывет, когда сама пойму, как у нее получилось провернуть такой трюк.

Потом мой собеседник поведал об истории драконорожденных, об основании Стиаи, как эта империя в прямом смысле слова восстала из пепла. Вскользь упомянул о своей матери, которую казнили, когда он был еще мальчишкой, о его приключениях с братом — это он так называл тяжелые перипетии своей судьбы.

Вот и ответ на вопрос, почему он не боится меня — свободную магессу. Оказывается, он был выращен такой, как я. Кто бы мог подумать, что у нас столько общего?

Такие посиделки в библиотеке мы устроили и на следующий день, и даже несколько раз потом, пока другие женихи и невесты бегали на свиданки. Я прикинулась простывшей, а воин, похоже, уверил баронессу Эквеол, что шибко занят расследованием и на свидания у него сейчас просто-напросто нет времени.

Вот так, скрывшись от внешнего мира в библиотеке, мы с герцогом по чуть-чуть узнавали друг друга.

Жаль, не смогла открыться ему в той же мере, в какой он открылся передо мной, хотя этого и дико хотелось. Вообще, меня уже давно распирало от желания, нет, даже не желания, а нужды. Нужды обрести друга, товарища, называйте как хотите. Просто найти того, кому могла бы поведать все свои секреты без боязни быть наказанной тайным обществом. И чтобы этот товарищ поддержал, обнял и сказал, что все будет хорошо…

За долгие месяцы моего пребывания на Эльготе в компании герцога я впервые почувствовала себя комфортно. Будто и вправду верила, что этот мужчина сможет защитить меня ото всех бед и напастей, что ждут впереди.

— Интересуетесь порталами? — спросил он, нарушая повисшее между нами молчание, и кивнул на несколько книг, уложенных стопкой на кофейном столике.

— Очень, — призналась, потянувшись за верхним фолиантом. — Давно хотела понять, как они работают.

Мужчина схватил следующую книгу.

— Проще, чем вы думаете, — ответил с ученым выражением лица, шелестя страницами.

Вот зазнайка!

— Ну-ну… — не сдержалась я. — Вы прямо-таки знаток!

Правая бровь мужчины удивленно взметнулась вверх.

— Да, пришлось изучать, — сдержанно произнес он и пояснил: — В Стиаи давно ведется расследование о пропаже близнецов. Мне кажется, эти таинственные исчезновения связаны именно с порталами. Потому что сразу после того, как пропала первая парочка, оракулы поймали мощнейший сдвиг в энергетическом поле Эльгота. Тогда мы списали это на произошедший катаклизм. Помните то землетрясение, что разломало плотину и полностью разрушило город Тарх? Сколько людей тогда погибло…

Кивнула в ответ. Читала об этом в вестниках, которыми меня снабжала Тацуда. Если не ошибаюсь, случилось это года два назад.

— А каким образом эти события могут быть связаны? — спросила, не дав герцогу договорить.

Тот улыбнулся и повернул свою книгу ко мне. На страницах были выведены мудреные символы и схемы.

— Вот, видите? — Его указательный палец сместился к чертежу, похожему на колесо фортуны с рунными знаками на каждой границе секторов. А в них уже были заложены длиннющие формулы. — Схема ритуала. Чтобы открыть портал, необходимы как минимум восемь сильных магов и чудовищное количество энергии.

Последние слова навели меня на определенную мысль. Но она была настолько страшной, что озвучивать ее не захотелось.

Вспомнилась история Эльгота. Когда сюда нагрянули пришельцы, назвавшиеся эрийцами, они переместились через портал. Я не раз интересовалась у Тацуды, как они его, этот портал, открыли для такого количества людей. Надсмотрщица обычно отмалчивалась и сразу меняла тему разговора.

Тогда я и сделала вывод, что там явно не чисто. И вот, изучив десятки книг о магии, энергетических каналах и слушая сейчас герцога, поняла: скорее всего, необходимо жертвоприношение. Это самый эффективный, причем быстрый способ получения огромного количества энергии.

— Вы думаете, близнецов крадут, чтобы приносить в жертву? — перешла на шепот, сама не понимая зачем. — Можно ведь кого угодно. Чем они настолько особенные?

Мужчина взглянул на меня с неприкрытым умилением, будто я какую-то несусветную глупость сейчас сморозила. Нет, ну, ведь сам на это намекал, а теперь забавляется, как довольный кот, что стащил лакомый кусочек со стола! Вопрошающе выпучила глаза — мол, ну раз начал, договаривай!!

Герцог от души расхохотался при виде моей реакции, а потом немного успокоился и пояснил:

— Все верно, леди Наилия. Феномен близнецов до сих пор изучают самые талантливые маги и оракулы. Между двумя людьми существует невидимая обычному человеку связь. И связь эта настолько мощная, что даже представить себе сложно.

Я слушала, а в голове не укладывалось, насколько жестокими и ужасными должны быть члены тайного общества, чтобы заниматься такими грязными делишками — то есть принесением в жертву ни в чем не повинных близнецов. Нет, их даже людьми язык назвать не поворачивался. Нелюди. Самые мерзкие, подлые! У меня даже слов подходящих для их характеристики в лексиконе не нашлось. И это у студентки журфака! Бывшей, правда, но не суть.

И тут я решила поинтересоваться, но уже в личных целях:

— И вы можете отследить, когда и где открывается портал?

Герцог, похоже, подвоха в моем вопросе не заметил, но вот мой лазурный дружок недовольно пророкотал у меня в голове. Отгородилась от своей рычащей совести невидимой каменной стеной и вся обратилась в слух, взирая на собеседника.

— Не совсем так, — произнес тот и, закрыв книгу, положил ее обратно на стол. — Оракулы могут считывать информацию с энергетического поля планеты, и когда происходят события, несущие за собой изменения этого поля, мы это видим. Где именно, определить трудно, почти невозможно. Потому что они как бы считают энергию в совокупности и сравнивают с нормами.

— Я-я-ясно, — протянула я, после чего, невинно хлопая глазками, задала очень важный для себя вопрос: — А в последние несколько месяцев замечались ли сильные изменения в энергетическом поле?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Насколько мне известно — нет. А что? — поинтересовался и как-то неоднозначно взглянул на меня.

Неужели заподозрил неладное?

К горлу колючим комом подступил страх быть распознанной.

— Э-э-э, ну, вы ведь можете сопоставить с датами пропажей близнецов, — наконец нашлась я.

Герцог недоуменно нахмурил брови.

— А толк-то в этом какой? Их ведь могут держать где угодно, пока в них не появится надобность.

— Ну да, ну да, вы правы.

С этими словами я закрыла свою книгу и решила по-быстрому ретироваться, а то почему-то показалось — если останусь, повелитель Стиаи съест меня и глазом не моргнет. В смысле, докопается до правды.

Хотя на скорое завершение сегодняшних посиделок у меня имелась и другая причина. Нужно было поговорить с Тацудой.

Если уже несколько месяцев порталы не открывали, значит, у тайного общества нет доступа к моим родным и угрозы этих мерзавцев тогда ничего не стоят. Хотела узнать из первых уст, каким образом они поддерживают связь с моей семьей в совершенно другом мире.