Глава 15. Танец с предками

Вскоре после того, как наши силы поуспокоились, а пламя исчезло, мы вернулись к берегу, где, оседлав коня, помчались сквозь темную ночь обратно ко дворцу. По дороге я умудрилась заснуть и пробудилась, уже когда за окном ярко светило солнце.

В дверь моей комнаты тихо постучали.

Попыталась вспомнить, как оказалась в своей спальне, но воспоминания были расплывчатыми. Кажется, герцог занес меня сюда на руках. Видимо, я настолько измоталась за день, что к ночи попросту не могла держать глаза открытыми.

Стук в дверь стал более настойчивым.

— Да иду, иду! — крикнула нежданному гостю и вылезла из-под одеяла.

На мне все еще было вчерашнее платье. Поэтому облегченно вздохнула. Хорошо, что все мужчины в этом мире — безупречные джентльмены. Иначе, если бы герцог попытался меня переодеть и случайно заметил метку, оставленную клятвенными чарами, то точно стал бы в чем-то меня подозревать.

Незваным гостем оказалась Агнесса. Ее глаза округлились, когда она увидела меня в одежде, в которой я вчера отбыла на свидание. Губы служанки дернулись, а руки крепко сжали юбку серого платья.

— Это не то, о чем ты подумала, — попыталась уверить ее.

Кудрявая женщина вздернула курносый нос и зашла внутрь.

— Не волнуйтесь, леди Наилия, ваша личная жизнь меня не касается. Просто будьте осторожны, как бы вас с отбора не вышвырнули! — съязвила она и, подойдя к сундуку, открыла его. — Давайте подберем вам наряд к завтраку.

Я тяжело вздохнула и захлопнула дверь. Вчерашняя сказка закончилась очень быстро, и глазом моргнуть не успела. Теперь придется вновь возвращаться к тягостной реальности.

— Давай, — ответила устало и начала переодеваться.

Спустя примерно час я стремительно перебирала ногами, пытаясь обогнать идущих впереди по коридору участниц. Ну, чтобы снова не быть последней, и чтобы баронесса не отчитывала меня перед всеми за опоздание.

— Куда так спешишь? — прозвенел за спиной знакомый голосок леди Раннель. — Постой!

Пришлось замедлить шаг. Девушка быстро догнала меня и пристроилась рядом. На ее милом личике красовалась ехидная улыбка.

— Как прошло свидание с герцогом? — с налетом многозначительности спросила она.

В вопросе явно таился подвох. Взглянула на злючку, пытаясь прочесть ее мотивы по мимике и взгляду.

— Как и все остальные. А что?

Свой поцелуй с герцогом намеревалась держать в тайне. То был самый классный поцелуй в моей жизни!

Однако настало время спуститься с небес на землю и вспомнить о своей цели — разоблачении тайного общества. А мои внезапно вспыхнувшие чувства к герцогу — огромная тому помеха.

Наказала себе держаться от него подальше, для его же блага, а сама все делаю наоборот. Необходимо пересмотреть свои приоритеты.

— Да так, ничего особенного, — промурлыкала леди Раннель и пожала плечиками, оголенными вырезом платья. — Весь женский корпус вчера ночью наблюдал, как правитель Стиаи нес тебя на руках. Потом зашел в твою комнату и пробыл там некоторое время. А когда вышел обратно, на его лице сияла улыбка.

Я резко остановилась и схватила девушку за тонкое запястье.

— Что тебе от меня нужно?! — процедила раздраженно, скрипнув зубами.

Темноволосая красавица перевела взгляд со своей руки на мое лицо и удивленно вскинула бровь.

— Он — твоя цель, ведь так? — шепотом спросила она.

Мои пальцы невольно сжали ее запястье сильнее прежнего. Откуда ей это известно? Неужели леди Раннель — шпионка тайного общества?

Юная маркиза, скорее всего, прочитала эмоцию недоумения на моем лице и растянула сочно-красные губы в победной улыбке. В этот момент вспомнился наш с ней недавний разговор.

«У нас больше общего, чем тебе кажется…» — как-то так она тогда выразилась. Может ли это означать, что миледи, как и я, связана с преступной организацией?

В принципе, все довольно логично. Ко всему прочему, это бы объяснило, почему леди Раннель помнит то, что произошло в лабиринте. И если мы с ней и вправду находимся в одной лодке, то эта девушка мне не враг.

Я ослабила хватку и серьезно произнесла:

— Поговорим после завтрака.

Сказав это, развернулась и стремительно зашагала в столовую.

Завтрак завершился быстро. Участницы на удивление не обсуждали наше с герцогом свидание. Правда, в течение всей трапезы сверлили меня гневными взглядами. Мелькнула мысль: «Неужели, ревнуют?» Однако я сразу же выбросила этот абсурд из головы, потому что повода им точно не давала.

Вскоре мы всей гурьбой направились в малый зал, где в изысканном кресле красного бархата восседала императрица.

— Доброе утро, уважаемые участницы! — поприветствовала она нас.

Первая леди выглядела как богиня красоты — глаз не отвести. Алое платье, обшитое золотыми узорами, струилось по хрупкой женской фигуре; блестящие платиновые волосы ниспадали с оголенных плеч. И этот прекрасный образ завершала миниатюрная диадема со сверкающими драгоценными камнями.

После того как мы все дружно поклонились, отдавая дань уважения, императрица продолжила свою речь:

— Надеюсь, вы успели оценить наше гостеприимство и прижиться во дворце. А теперь непосредственно перейдем к официальной части. Итак, испытание в лабиринте пройдено всеми участницами. Поздравляю! Такое случилось впервые за историю отборов!! Женихи уверили меня, что насладились каждым свиданием, — это тоже отличный результат!

Несмотря на то, что все мы конкурировали друг с другом за место перед алтарем, сейчас в зале царила радостная атмосфера. Юные девы гордились своими маленьким достижениям.

— Следующее испытание под названием «Бал с предками» состоится через несколько дней, и по его итогам нас покинут десять участниц.

Невесты тут же напряглись, принялись озаряться по сторонам, а я навострила уши. Императрица не вдавалась в подробности конкурса. Лишь поверхностно пояснила, что да как, и отправила нас по своим комнатам.

Дни пролетали быстро. Я вместе с несколькими участницами на рассвете уходила в библиотеку и выползала оттуда, уже когда в небе появлялись первые звезды. Мы дружно изучали семейные древа принцев и герцога, читали и обсуждали биографии их родственников.

А все потому, что на балу кому-то из нас придется танцевать и, возможно, даже общаться — в прямом смысле этого слова — с призраками из умершей родни женихов. Мы не совсем разбирались в правилах грядущего испытания, но одно знали точно — лучше явиться подготовленными и иметь за пазухой хоть какие-то сведения, нежели прийти безоружными.

Поговорить с леди Раннель мне так и не удалось, девушка испарилась куда-то, а ее матушка даже в комнату к ней не пустила. Лишь немного приоткрыла дверь и, с прищуром глядя на меня через щель, прохрипела:

— Оливии нездоровится, будет лучше не беспокоить ее по пустякам.

И с этими словами захлопнула дверь прямо перед моим носом.

Странно, конечно, что мне девушку даже увидеть не позволили. Но в любом случае, рано или поздно, она поправится, и тогда непременно поговорим с ней по душам.

Во время посиделок в библиотеке я успела подружиться с рыженькой Арисой. Юная маркиза подсела ко мне на одном из завтраков и первой завела разговор.

— Ходят слухи, что вы с герцогом… кхм-кхм… — прошептала она мне на ухо и уставилась на меня исподлобья серыми глазищами.

Моя кружка резко стукнулась о стол, и чай едва не выплеснулся на белую скатерть.

— Ничего подобного! — возмутилась я и недовольно поджала губы.

Девушка победоносно улыбнулась, сверкнув острыми зубками, и тут же подцепила тонкими пальчиками глазированный бублик.

— Не волнуйтесь так, леди Наилия. — Она небрежно махнула рукой. — Меня не интересует ваш жених. Я с детства по уши влюблена в принца Тристана. Он такой, м-м-м… — Юная маркиза мечтательно закатила глазки и макнула бублик в чай. — И Его Высочество обязательно будет моим!

Позже мы пересеклись с ней в библиотеке. Ариса предложила присоединиться к ее «шайке», чтобы ускорить поиск книг. В итоге из нас получилась неплохая команда. А спустя несколько дней мы с маркизой уже делились историями из детства и перекидывались шутками друг с другом.

На утро грядущего испытания моя новоиспеченная подружка явилась с пикантными новостями. Она, едва не сбив с ног Агнессу, влетела в комнату.

— Заключенный наконец заговорил! — воскликнула приятельница, облаченная в банный халат поверх сорочки, и слегка потрясла меня за плечи. — Его наняла матушка леди Раннель!! Теперь они с Оливией находятся под подозрением. К их двери приставили стражу: не выйти, не войти. Говорят, ожидают герцога Керрилона и лорда Бетхора.

Ариса продолжала трещать, как возбужденная сорока, а я почувствовала, как тонкая струйка озноба пробежала вдоль по позвоночнику. Неужели? Поверить трудно.

Да, леди Раннель славилась строптивым характером, и ее окружал ореол некоторой загадочности, но никакой явной злобы от нее не чувствовалось. Наоборот, казалось, что Оливия хотела со мной подружиться.

Ничего не понимаю. От слова — совсем.

— Странно… — прошептала задумчиво.

— Что тут странного?! Ты радоваться должна — нашли виновников в организации покушения на тебя! — пробормотала Ариса.

Я опустилась на кровать и принялась рассуждать вслух.

— Матушка говорила, что преступник связан клятвенными чарами и если откроет рот, то поплатится жизнью. Он ведь не того?.. — вопросительно уставилась на рыженькую.

Собеседница отрицательно покачала головой.

— Значит, он соврал. — Этот вывод напрашивался сам собой.

— Не может быть! — девушка удивленно открыла рот и захлопала ресничками. — Но зачем ему врать? Чтобы больше не мучили? — спросила она и принялась нервно накручивать золотой локон на пальчик.

Из ванной послышалось ворчливое: «Кхм-кхм!» Спустя секунду оттуда вышла Агнесса и протянула мне полотенце.

— Миледи, необходимо поторопиться, скоро завтрак. — Потом служанка строго взглянула на юную маркизу, на что та недовольно сощурила глаза и сжала кулачки. — Вам тоже пора. Наверняка матушка уже давно ищет вас, а вы тут сплетничаете!

Арису вмиг как ветром сдуло, и встретились мы с ней уже перед самым началом испытания, когда наша группа по просьбе советницы собралась в малом зале.

— Дорогие мои красавицы, хотела дать вам несколько советов. Пожалуйста, соблюдайте тишину! — доносился со сцены мелодичный голос леди Эгрет. — Если не хотите, чтобы призраки прочитали ваши мысли, а они могут! — Тонкий пальчик женщины взметнулся вверх. — Так вот. Не смотрите им в глаза…

По словам виконтессы, привидения попытаются выведать у нас личные секреты. А все потому, что между супругами не должно быть никаких тайн. Правда, то, что это правило относилось к невестам, а не женихам, никого не волновало.

— Будьте осторожны, удачи! — Этими словами леди Эгрет завершила короткий инструктаж и велела нам прямиком идти в бальный зал.

Помещение сверкало в лучах полуденного солнца. Со сцены лились звуки мелодичной композиции, в воздухе витал сладкий аромат зимних роз.

Наша группа последней заняла места среди гостей. Глашатай в светлом фраке, оттеняемом бордовой бабочкой на шее, вскинул руки к потолку. Слуги тут же задернули шторы на огромных окнах, затворили входные двери. Помещение погрузилось в темноту. Присутствующие и ахнуть не успели, как посередине зала вспыхнул огонь.

Девы вздрогнули от неожиданности, одна из моих соседок обронила веер и теперь пыталась отыскать его под пышным подолом юбки. Я же завороженно взирала на то, как языки пламени плясали и отбрасывали во все стороны яркие искры.

В огне появился человеческий силуэт.

— Жрецы Эрийи, — зачарованно молвила Ариса. — Самые могучие чародеи империи. Сейчас начнется призыв.

Из огня выплывали люди, облаченные в темные мантии; капюшоны скрывали их лица. Пять фигур окружили золотистое пламя и одновременно скинули головные уборы.

Это были пожилые мужчины с выбритыми макушками, расписанными какими-то священными символами и узорами, а на затылках у них росло по длинной тоненькой косичке.

Повинуясь жесту глашатая, оркестр умолк. Жрецы, протянув руки к горящему пламени, начали хором произносить заклинание. Зрелище было очень интригующим и немного пугающим.

Напряженные лица заклинателей и их трепещущиеся мантии освещались пламенем танцующего огня. Громоподобные голоса сливались воедино и заполняли все пространство полутемного зала, где тихо как мышки сидели гости и, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

Гипнотизирующая песнь жрецов вскоре закончилась, а вместе с ней погасло пламя. В зале вновь воцарилась непроглядная тьма. Слуги тут же принялись зажигать свечи.

Глашатай проводил волшебников на балкон, где те заняли почетные места. Оркестр вновь наполнил зал причудливой мелодией. Гости отмерли, зашептались, зашуршали одеждами.

На балконе появился император.

— Дверь в потусторонний мир открыта! — басовито возгласил он. — Да начнется бал!

На этих словах невесты поскакали со своих мест и ринулись беспорядочной гурьбой в центр зала. Женихи, до сего момента величественно восседавшие в уже привычных креслах-тронах, тоже поднялись и спустились к участницам. Правда, герцога среди них не было. Странно, неужели все еще допрашивает леди Раннель и ее матушку? Надеюсь, Оливия в порядке…

Зато объявилась моя фэйковая родительница, что пропадала несколько дней. Жестом руки надсмотрщица приказала мне отойти в сторонку.

Я повиновалась, шепнув Арисе:

— Отлучусь на минутку, маменька зовет.

Девушка понимающе улыбнулась и пошла вперед, а я направилась к Тацуде. Та, как только я приблизилась к ней вплотную, громко воскликнула:

— Ой, доченька, ты забыла свою любимую брошь!

В немом изумлении я наблюдала за тем, как опекунша цепляет к моему платью в области сердца сверкающее драгоценными камнями украшение.

— Это что? — пискнула неожиданно тонко.

У моей спутницы нервно дернулся рот. Женщина тяжко вздохнула, но, спохватившись, мигом натянула на лицо дежурную улыбку и сквозь зубы пояснила:

— Подарочек от общества.

Лыбясь, как какой-то сумасшедший маньяк, Тацуда опустила руки на мои плечи, и ногти ее тонких пальцев пребольно впились мне в кожу. Потом она развернула меня на сто восемьдесят градусов и, аккуратно похлопывая по спине, подтолкнула вперед, к собравшимся кучкой невестам.

— Вперед и с песней! Принц Пасканы тебя уже заждался, вон как глазками сверкает, глядя в нашу сторону, — приказным тоном сказала опекунша.

Я поймала на себе пристальный взгляд Его Высочества и ощутила внезапную тяжесть в животе. Тут же вся напряглась. Повела плечом, пытаясь сбросить странное, немного жуткое наваждение.

Противиться надсмотрщице не было смысла. Поэтому осторожно двинулась навстречу принцу Пасканы.

— Добрый день, прекрасно выглядите! — Подарив галантный комплимент, Его Высочество протянул руку в черной перчатке. — Подарите мне танец?

Я натянула улыбку и вложила свою ладошку в его. Мы прошли в середину зала, затерявшись среди десятков пар.

Сегодня вокруг наблюдалось множество молодых графов, баронов, маркизов со всех уголков империи — это еще одна интересная традиция эрийского отбора. У юных дев, не прошедших испытания, появлялся таким образом шанс встретить своего суженого среди приглашенных мужчин.

Вскоре заиграла фееричная мелодия, и мы с принцем, наравне с остальными парами, пустились в пляс. Под конец энергичного танца на лицах молодых людей сияли радостные улыбки, на щеках пылал румянец. С началом следующей зажигательной мелодии мы поменялись партнерами и закружили по залу.

Постепенно участницы расслабились, перестали озираться по сторонам в поисках привидений. Когда официанты стали разносить малиновое вино и изысканные закуски, юные девы и вовсе позабыли об испытании.

Отовсюду слышались звон бокалов, веселые разговорчики, задорный смех.

Но потом произошло то, что заставило каждого в этом зале остолбенеть от неожиданности. Посередине хоровода из мраморного пола потянулась тонкая струйка белого дыма. Она сгустилась и постепенно обрела силуэт пожилой женщины в пышном платье.

Толпу накрыла гробовая тишина. Даже оркестр прекратил играть.

Привидение поправило дымчатой рукой свою высокую прическу и поплыло по воздуху, пролетая через ошарашенных гостей, а потом замерло около эрийского принца.

Изумленный юноша тряхнул головой, подобрался и учтиво поклонился дымчатой даме. После этого представил ее своей партнерше по танцу.

Тем временем из дальнего угла зала появился еще один призрак, потом со стороны окон еще один и еще. Дымчатые фигуры летали по помещению, пока не находили себе пару среди молодых людей.

Рядом со мной выросла фигура принца Пасканы.

— Волнуетесь? — ненавязчиво поинтересовался он.

Я взглянула на своего кавалера — темного, как ворон, с хитрой задоринкой в черных глазах.

— Немного… — призналась, натянув фальшивую улыбку.

— Вам нечего бояться, — подбодрил он меня и подмигнул.

В следующую секунду перед нами неожиданно возник призрак остроносой старухи в простеньком платьице. С ее плеча ниспадала толстая, длинная коса.

— Леди Наилия, познакомьтесь с герцогиней Анкоретто, моей пра-пра-прабабушкой.

Сказав это, Его Высочество учтиво склонил голову перед сизой дамой, а я тут же присела в реверансе. После этого короткого знакомства мы с принцем закружили в танце, а призрак, паря по воздуху, последовал за нами.

Сначала ничего не происходило: мы двигались под мелодию, привидение мельтешило позади. Но потом сизый дым приблизился вплотную и попытался протиснуться между нами. Мы с принцем тут же остановились, отпрянули друг от друга и уставились на взбунтовавшуюся старуху.

Призрак прабабки ткнул в меня дымчатым пальцем и произнес скрипучим, древним голосом:

— Мошенница…

— Что вы такое говорите, бабушка? — удивился мой кавалер.

У меня сердце ушло в пятки. Дыхание сбилось. Не дай бог эта остроносая меня сейчас выдаст… Как быть-то?

Я пожала плечами и глупо заулыбалась.

— И вправду, что за нелепица! — воскликнула театрально, чем напомнила самой себе свою лже-мамашу, и нервно хихикнула.

— Мошенница!! Мошенница!!! — заголосила старуха.

Дым оживился, стал сгущаться. Вокруг призрака замерцали мелкие молнии.

Ой, мамочки! Что происходит?

Его Высочество быстро оказался рядом, уронил руки на мои плечи.

— Все будет хорошо, — уверил он.

Потом развернулся, закрыл меня собой от разозленного привидения и крикнул в зал:

— Немедленно жреца сюда!

Танцующие пары попятились от нас как от черта — куда подальше. Старики в черных мантиях повскакали с кресел и со всех ног бросились вниз по балконной лестнице.

Тем временем остальные духи, словно рой диких пчел, все вместе слетелись к сверкающей молниями прабабке и уставились на меня, выглядывающую из-за плеча своего защитника. Сизая дымка начала сгущаться, приобретая пугающий мутный оттенок, а потом призраки разом заверещали скрипучими, как ржавые дверные петли, голосами:

— Мошенница! Мошенница!!

Густые, монотонные вопли привидений заглушили даже музыку оркестра. На окаменевших лицах гостей застыло «благородное» изумление, и они все как один осуждающе заохали. В гуще любопытствующих показались лысые макушки жрецов — кудесники стремительно пробирались к нам через толпу.

Я спряталась за широкой спиной принца и прижала руку к груди. Там испуганной птахой билось бедное сердечко. Неужели это конец?..

Вдруг Его Светлость развернулся ко мне лицом, твердые ладони легли на мои дрожащие плечи.

— Нам пора, — отчеканил мужчина, но заметил, по-видимому, мое смятение, поэтому постарался приободрить: — Не волнуйтесь вы так, моя прабабушка еще при жизни была не в себе. Поторопимся!

Принц крепко сжал мою руку и быстро зашагал к выходу, увлекая меня за собой. Толпа расступалась перед нами, давая дорогу. Я оглянулась и увидела, как жрецы окружили дымчатую массу, в которую превратились привидения. Масса была похожа на темное дождевое облако, тем более что вокруг то тут, то там вспыхивали электрические разряды. Фу-у-ух… Похоже, скоро конец этой загробной мистерии. Да и, право слово, пора — пора уже призракам возвратиться восвояси, на покой, так сказать. Устали уже небось за танцующими по всему залу сновать да горло попусту драть. Не молоденькие никак…

Слуги распахнули перед нами двери зала, и в тот момент, как мы с принцем готовились переступить через порог, я услышала-таки предсмертный крик привидений: «Свобо-о-одная!» Их голоса прозвучали оглушительным громом, потрясшим стены дворца, однако в следующую секунду безумный хор резко смолк. До слуха доносились лишь треск молний, ярко вспыхивающих за нашими спинами, и убывающая песнь жрецов.

Мы выбежали в коридор и стремительно двинулись по нему в направлении лестничного пролета. Остановившись на окруженной резными перилами площадке, принц шумно выдохнул.

— Вот все и позади! — Произнес с облегчением и посмотрел на наши руки.

Я сжимала его ладонь так, что костяшки моих пальцев побелели. Правильно поняв красноречивый взгляд спутника, наконец-то ослабила хватку. Кровь мгновенно прилила к моим щекам, даже кожу защипало от вспыхнувшего румянца.

— Простите, испугалась, — пробормотала извинения и смущенно закусила щеку.

В голове, словно тревожно ухающие колокола, звучали голоса привидений: «Свободная, свободная!»

Не понимаю, чего эти призраки так возбудились! То, что они увидели во мне свободную магию, — это и дураку понятно. Но зачем выводить меня на чистую воду? Ведь если они видят людей насквозь, то могли бы потрудиться и прочесть мои мотивы. Тогда бы поняли — я никому не желаю зла!

И что теперь со мной станется после такого переполоха? С отбора теперь точно вылечу — это как пить дать. Ну, уж лучше так, чем прилюдная казнь…

Голос принца ворвался в суматошный поток моих невеселых мыслей.

— Леди Наилия, нам необходимо поговорить, — произнес он без особого энтузиазма и почесал затылок.

У Его Высочества был подозрительно задумчивый вид. Черт! Похоже, уже раскусил меня. Сердце снова пустилось вскачь.

Сглотнула и отпустила его руку.

— Прямо сейчас? — спросила тихо, пытаясь скрыть тревогу в голосе. — Может, потом? Что-то неважно себя чувствую. Ох! — Я артистично закатила глаза и приложила ладошку ко лбу. — Голова кружится…

Мужчина придержал меня за спину и локоток.

— Это важно. Пойдемте, поищем уединенное местечко.

«Вот упертый баран!» — мелькнула раздраженная мысль.

Собралась уже было упасть в фэйковый обморок, лишь бы принц отстал, как вдруг откуда-то снизу послышались бегущие шаги. В следующий миг на лестнице появился герцог Керрилон.

Заметив меня, он быстро взлетел по ступеням вверх.

— Вам не хорошо? — спросил воин, отталкивая от меня принца Пасканы и занимая его место. Сильная рука осторожно приобняла меня, и через миг моя спина оказалась прижатой к крепкой мужской груди.

Продолжая притворяться бедной овечкой, я приложила трясущуюся ладошку к сердцу и тяжело задышала.

— Просто устала. Проводите меня в мою комнату, пожалуйста, — произнесла страдальчески и, повернув голову, вскинула поникший взгляд на герцога.

— Да, да, конечно, — молниеносно отреагировал галантный кавалер.