Глава 14

Праздник начался с чего-то похожего на представление гостей на светском балу. Один за другим драконьи семьи выходили в центр огромного зала под сводами, похожими на сведенные когти. Представляли главу, его супругу, их отпрысков, и прочих родственников, если таковые имелись. Каждая группа выносила с собой сундучок с кристаллами и почтительно расставляла их на алтаре.

Стоя рядом с Ксалором, я не уставала удивляться. Драконы живут веками, досконально знают друг друга, а все равно устраивают такие церемонии! Наверное, традиция. Но мне это только на руку. Я впитывала каждое имя, внимательно разглядывая лица. Вот род Астральвар – стройные, с пепельными шевелюрами и глазами цвета грозового неба. Вот Пиросвальд – Никар вышел вместе с отцом, матерью и младшими сестричкой и братиком – двойняшками лет пяти на вид, старающимися смотреть сурово, как взрослые.

Когда объявили дом Фламмарис, Эрис легонько ткнула меня локтем в бок.

– Смотри, – прошептала она, едва шевеля губами, – вон тот, в синем камзоле. Лакрус. Мой вероятный жених.

Юный дракон, выглядящий нашим ровесником, был хорош. Статный, темноволосый, с острым, умным лицом. Похож на старшего брата Максиуса, с которым я часто пересекалась на балах.

– Жених? – так же тихо переспросила я. – Эрис, тебе же до свадьбы лет восемьдесят…

– Ну, это так, – пожала она плечами. – Планы на будущее.

На очень далекое будущее! Наверняка и у Ксалора имелась «вероятная невеста». Драконьи дома строят планы по объединению родов сильно заранее… Как же у них все устроено? На слете я видела парочку – дракона и драконицу, которые смотрели друг на друга так, что искры летели, и недвусмысленно обжимались. Явно не были женаты, им вроде как рано. Значит, свадьба не обязательное условие для… хм, отношений. Мой взгляд скользнул по окружающим драконицам. Все сплошь красавицы: изысканные, нарядные, с гордыми осанками. Могло ли у Ксалора с ними что-то быть? От этой мысли стало не по себе.

Как назло, объявили дом Игнисарр. Вышла старшая чета – чопорные Дорбиан и Лакрисса. Их сын с супругой и дочь Лираэль. Она шла, словно плыла, ловя на себе восхищенные взгляды. Я скосила глаза на Ксалора. Да, он тоже смотрел на нее. И что с того? У него есть глаза, куда их денешь. Ксалор даже не заметил, когда она уехала из Пика! Но на королевский бал он приглашал именно ее. Почему?..

Настал наш черед выходить в центр зала. Ксалор взял меня под локоть, и мы шагнули вперед. Все внимание зала, тяжелое и пристальное, обрушилось на меня.

– Лорд Мориус Веларион! – объявил Иридон Скальвари. – Леди Эрис Веларион! Лорд Ксалор Веларион и его супруга, леди Корделия Веларион!

Последние слова заставили вздрогнуть. Я – Веларион… Но рука Ксалора была твердой, его присутствие рядом – незыблемым. Он вел себя так, будто я всегда стояла здесь, в этом кругу чешуйчатых аристократов. Я вдохнула, расправила плечи и встретила десятки драконьих взглядов. Любопытство. Скепсис. Откровенное неодобрение. Лираэль не врала – выбор наследника Драконьего Пика многим не пришелся по нраву. Обычных людей на празднике действительно не было. Ни одного.

Мориус с величавым спокойствием расставил на алтаре кристаллы с отпечатками аур предков Веларионов. Я смотрела на ряды мерцающих камней других домов, чувствуя, как внутри что-то отзывается. Легкая вибрация, неслышный зов… Странно. Это виноваты мои нервы или общая энергетика зала?..

Когда наш дом был представлен, вперед вышел сам Иридон Скальвари. Его голос, властный и громкий, прокатился под сводами:

– Благодарю всех, кто почтил наш замок своим присутствием. Сегодня, в день преклонения, под этой крышей собрались все драконьи дома, чьи корни уходят вглубь веков. Пусть энергия предков наполнит этот праздник силой и мудростью!

Все дома. Где-то здесь, среди этих гордых, прекрасных лиц скрывается тот, кто пытался меня убить. Меня пробрал холодок, но Ксалор, словно почувствовав это, чуть сильнее сжал мою руку.

Два драконьих жреца в темных, расшитых серебряными рунами одеяниях начали обходить зал, наполняя его гулом низких песнопений. Я вычитывала в библиотеке, что жрецами становятся драконы, добровольно покинувшие свой род, посвятившие себя служению магии и поселившиеся в горах. Эдакие отшельники. Пока они наполняли зал сакральной энергией, гостей пригласили пройти в сад – подождать там.

Он поражал размерами и был разбит на террасах, уходящих вниз по склону, с белоснежными мраморными статуями, журчащими фонтанами и аллеями, утопающими в зелени и цветах. Мы с Ксалором свернули в сторону от основной толпы и скрылись в уединенном уголке у небольшого фонтана, окруженного кустами с гроздьями огненных цветков.

Покой длился недолго. Из-за кустов вышла Лираэль – с той же плавной грацией, что и в зале. Увязалась за нами? Случайно в огромном саду не столкнешься! Особенно в таком закутке.

– Ксалор, как же я счастлива тебя видеть, – обронила она так, словно очутилась тут случайно. – И тебя, Корделия.

Ее взгляд прошелся по мне, и в нем было не только привычное презрение, но и какое-то непонятное торжество. А на стабилизаторе на моей шее Лираэль задержалась с подчеркнутым вниманием, будто говоря: правильно! Пожалуй, она бы в комплект к ошейнику на меня еще и намордник нацепила.

– Лира, – кивнул Ксалор, – твой отъезд из Пика был столь поспешным, что мы даже не успели попрощаться. Удивительная внезапность.

– Что поделать… Порой самые искренние старания, забота и помощь остаются неоцененными.

Она бросила многозначительный взгляд в мою сторону. Внутри все вскипело, но я заставила губы растянуться в вежливой улыбке.

– Я как раз хотела снова поблагодарить вас за мой гардероб. – Я жестом указала на свой изумрудный наряд. – На мне одно из созданных вами платьев.

– С трудом его узнаю. Но раз оно ваше, то, конечно, вы можете делать с ним все, что угодно.

Лираэль подошла к Ксалору ближе, ее лицо обрело томную нежность.

– А помнишь, дорогой кузен, наш первый день преклонения? Нам было, кажется, лет по шесть? Мы так боялись что-то перепутать в ритуале!

– Помню, – улыбнулся он.

– Я буду рада «повидаться» с тетей Аэлиной. Ее энергия всегда была такой… теплой. – Лираэль сделала изящный реверанс. – До встречи на ритуале.

Она степенно удалилась. Я выдержала паузу, считая до пяти, чтобы ничего не крикнуть ей вдогонку.

– Знаешь, – сказала я Ксалору, глядя вслед уходящей драконице, – а давай пригласим ее обратно в Драконий Пик? Пусть займется ремонтом твоих прежних покоев. У нее явно талант оформителя. Она такое замечательное платье приготовила мне на свадьбу…

– Отличная идея. – В его глазах вспыхнуло знакомое ехидство. – Только, боюсь, ремонт в моих покоях закончат со дня на день. Какая досада…

Я не выдержала. Спросила прямо:

– Лираэль должна была стать твоей невестой?

– Никто никому ничего не «должен», Корделия. – Ксалор шагнул ко мне, сократив дистанцию до минимума. – Но учитывая близость наших домов, такая вероятность имелась. Мы знакомы с детства. Всегда проводили вместе… много времени.

Занятная формулировка!

– У тебя были с ней отношения? – решила я спрашивать до конца, раз уж начала.

– С Лираэль? Нет.

То есть с кем-то другим – да? Иначе почему он уточнил?..

Кажется, мои мысли были написаны у меня на лице… Золотистые глаза сузились, в них заплясали искры чистого, не скрываемого любопытства и какого-то странного удовольствия.

– Теперь ты ответь. – Ксалор многозначительно усмехнулся. – Почему тебя стала так волновать моя личная жизнь?

– Я, вообще-то, твоя жена! – вырвалось само.

Его руки тотчас легли мне на плечи, по-хозяйски, притягивая меня так близко, что наши тела соприкоснулись. Жар ладоней словно прожег ткань платья. Он наклонился, горячее дыхание защекотало кожу у самого моего уха.

– Ты же предлагала быть чисто формальной женой, – в шепоте Ксалора звучала опасная, манящая сладость, – и говорила, что я свободен… как там было… делать что хочу и с кем хочу?

– Ах, точно, – хмыкнула я, – ты принял это предложение.

До уха донесся почти рык. Сдавленный, яростный. Я зачем-то прижалась плотнее, хотя куда уж плотнее! В тот же миг ощутила касание языка к мочке уха и предательскую дрожь во всем теле. Его ладонь сползла с моего плеча вместе с краем лифа платья, очерчивая пальцами обнаженную кожу. Она запылала, а в голове неистово забилась единственная мысль: я доигралась…