Глава 15

Жадные губы скользили по нежной коже за моим ухом, оставляя след из огненных мурашек. Колени предательски подкосились, но не от страха – нет. От чего-то иного, жгучего и приятного. Очень приятного. Я вцепилась пальцами в Ксалора, лишь бы не рухнуть.

Он подхватил меня одной рукой под бедра, легко приподнял и усадил на прохладный каменный бортик фонтана. Журчание воды, прежде умиротворяющее, оглушило, сливаясь с бешеным стуком крови в висках. Его поцелуи проложили дорожку от уха вниз, к шее, заставляя меня невольно запрокинуть голову.

– Что ты… делаешь? – выдохнула я.

Глупейший вопрос! Ответ и так очевиден.

– Что хочу, – произнес Ксалор хрипло, не отрываясь от меня. Другая его рука скользнула под лиф моего платья, замерла на ключице, проведя большим пальцем по выступающей косточке. – И с кем хочу.

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Сквозь сладкий дурман, затуманивающий рассудок, проклюнулись более осознанные мысли: не станет же он… вот так… в саду. В чужом замке! Вдруг кто-то нас увидит?!

– Ксалор… Кто-то может прийти!

Я дернулась, пытаясь соскользнуть с бортика. Причем не в том направлении! Дракон отстранился, переместив руки на мою спину, удерживая от падения в воду.

– Да… – до меня долетело его рваное дыхание, – неловко вышло бы. Кто-то придет, а ты бултыхаешься в фонтане.

Я заерзала на холодном камне, стараясь совладать с дрожью в теле и хаосом в голове. С одной стороны, всё понятнее некуда! С другой – я его совершенно не понимаю… Он же не хотел на мне жениться! Узнав правду о Хартвуде, не собирался меня трогать. А что теперь?..

Ксалор поправил сползший лиф моего платья, затем крепко обхватил меня за талию и снял с бортика, поставив на ноги.

– Прогуляемся? – предложил он. Его голос снова стал ровным, но в золотистых глазах все еще плясали искры. – Сад у Скальвари считается одним из лучших в королевстве.

Я смогла только кивнуть. Мы пошли по аллее, усыпанной мелкими камешками, щелкавшими под каблуками. Молча. Но его взгляд, скользивший по мне, был красноречивее любых слов.

– Веларион! – На повороте нас догнал Никар. – Можно тебя на пару минут?

Ксалор остановился, его лицо мгновенно стало маской вежливого внимания.

– Конечно, – ответил он и обратился ко мне: – Жди здесь.

Оба отошли на несколько шагов, но Ксалор не спускал с меня глаз. Они принялись что-то обсуждать, а Никар – оживленно жестикулировать. Чтобы не пялиться на них, я огляделась и увидела ту самую статую мраморного дракона, о которой говорил Эйдан. Потайной ход в оранжерею был где-то за ней. Но статуя не близко. Схватить и утащить меня отсюда незаметно никто не успеет. Это немного успокаивало.

– Леди Корделия?

Я обернулась. Прямо за мной стояла Милора Скальвари. Изящная, как фарфоровая статуэтка. Ее рыжие волосы переливались на солнце, полуопущенные ресницы бросали тень на залитые румянцем щеки. Я украдкой глянула на Ксалора – он заметил Милору, его взгляд стал пристальнее, но мой муж продолжал беседу с Никаром. Я под присмотром – это хорошо.

– Леди Милора, – поклонилась я. – Чем могу быть полезна?

Она заозиралась, будто проверяя, не подсматривает ли за нами кто-то еще. Ее огромные глаза цвета застывшего янтаря были полны странного волнения.

– Это правда? – спросила она тихо. – Что вашим наставником является Эйдан Хаунтер?

Я насторожилась, но отрицать не рискнула:

– Это правда.

Я ждала осуждения или даже претензий – все-таки именно Скальвари изгнали Эйдана из магического сообщества. Но ее лицо озарилось радостной улыбкой. Она сунула руку в складки своего платья и незаметным, ловким движением вложила мне в ладонь маленький, туго свернутый листок бумаги.

– Передайте ему, пожалуйста, – прошептала она с мольбой в голосе. – Никто не должен знать…

Прежде, чем я успела что-то спросить или отказаться, она отпорхнула, растворившись в тенях аллеи. Я сжала записку в кулаке, потом спрятала в карман. Загадочно! Почему Милора тайком передает послания магу, который стал опальным благодаря ее семье?

Через минуту Ксалор закончил разговор с Никаром и вернулся ко мне.

– Что от тебя хотела Милора? – осведомился он.

– Спрашивала про Эйдана. – Все же тайная записка на то и тайная, что о ней никому не рассказывают. Но врать, точнее недоговаривать, было совестно. – Интересовалась, правда ли он мой наставник.

– Скальвари следят за судьбой магистра Хаунтера. Пусть. Мы ничего не нарушаем. А их недовольство как-нибудь переживем.

– А что от тебя хотел Никар?

– Это личное, – уклонился от ответа Ксалор.

Мои угрызения совести из-за спрятанной записки испарились. Это ведь тоже личное. Все честно.

По саду прокатился звон колокола – мелодичный, хрустальный, зазывающий. Аналог приглашения?

– Ритуал начинается, – подтвердил мою невысказанную догадку Ксалор. – Нам пора.

Зал успел преобразиться. Воздух гудел от плотной, вибрирующей энергии, словно перед грозой. Драконы рассаживались на резных скамьях, образуя широкий полукруг вокруг центрального алтаря. Кристаллы на нем светились так ярко, так живо, что больно было смотреть. Казалось, в них пульсировали настоящие сердца.

Мы заняли места рядом с Мориусом и Эрис. Она кусала губу от нетерпения, ее пальцы нервно перебирали складки малинового платья. Мориус сидел спокойно, но его глаза были прикованы к кристаллам Веларионов.

Жрецы затянули низкое, монотонное песнопение. Ритуал начался. Один за другим драконы склоняли головы, направляя тонкие нити ментальной энергии к алтарю, к кристаллам своих предков. Спина Ксалора была напряжена, как тетива лука. Он сосредоточился, полностью погрузившись в поток магии. Хоть бы его план сработал, выявив того, кто на меня покушался!

И вдруг – вспышка. Темная, с золотистыми переливами. Она исходила от одного из кристаллов Веларионов. По лицу Мориуса пробежала судорога, Эрис ахнула, прикрыв рот рукой. Ксалор вздрогнул, сбившись с чар.

Кристалл Аэлины! Он горел, как закатное солнце в сумерках. От него отделилась тень. Невесомая, черная. Поплыла по воздуху… и ринулась прямиком ко мне! Она накрыла меня с головой и рассеялась, не причинив вреда. Я почувствовала лишь легкое, прохладное дуновение.

Но эффект был как от удара грома. Глава дома Игнисарр – Дорбиан, вскочил на ноги. Его взор, ранее сдержанный, пылал негодованием.

– Моя сестра подала знак! – Он указал на алтарь. – Аэлина против выбора сына. Против того, что Ксалор привел в ее дом тьму!

Его слова повисли в гробовой тишине. Все взгляды устремились на меня. Лираэль сидела подле отца, и на ее губах расцветала торжествующая, ядовитая улыбка. Словно она только что выиграла войну.