Глава 23

Ветер свистел в ушах, голова кружилась, но я не закрывала глаза. Внизу, под могучими крыльями Ксалора, проплывали знакомые холмы, перелески, извилистая лента реки. А потом показался он – Хартвуд. Мой замок. Не величественный и грозный Драконий Пик, а родной, немного неровный в своей кладке, с непропорционально высокой южной башней. Сердце сжалось так, что перехватило дыхание. Я дома! После всех кошмаров и интриг…

Ксалор плавно пошел на снижение, его золотисто-багровая чешуя вспыхивала в лучах закатного солнца. Мы приземлились во внутреннем дворе, подняв клубы пыли. Слуги, застигнутые врасплох, застыли изваяниями, их лица побелели от ужаса. Вид огромного дракона, опустившегося прямо к ним, явно не входил в их планы на вечер.

Я спрыгнула на землю, радуясь, что надела костюм для верховой езды. Волшебное сияние окутало Ксалора и вскоре перед перепуганными людьми стоял уже человек.

– Добрый вечер, – сказал он спокойно, но с той ноткой, которая не оставляла сомнений, кто здесь главный.

Слуги засуетились, кланяясь и бормоча приветствия.

Из дверей главного входа поспешно вышел Илмер Рендал с крайней степенью смятения на лице.

– Лорд Ксалор! Леди Корделия! – Он согнулся в глубоком поклоне. – Какой сюрприз. Мы не ожидали вашего визита… Вы не предупредили о нем.

– Я не обязан предупреждать заранее о своем прибытии в собственные владения, – парировал Ксалор, его тон был ровным, но ледяным.

– О, конечно же, не обязаны! – залебезил Рендал, бросая на меня жалостливый взгляд. – Я не это имел в виду. Новый хозяин половины поместья, безусловно, вправе прибыть в любое время! Но, будь я предупрежден, распорядился бы подготовить праздничный ужин и привести в порядок покои на случай, если вы пожелаете остаться ночевать.

Слово «ночевать» ударило по мне, как током. Кровь прилила к лицу. Покои. Общие, одни на двоих. Однако требовать отдельные спальни для мужа и жены – это вызовет вопросы, на которые я не готова отвечать. Может, мы вообще не останемся на ночь…

Ксалор, казалось, не заметил моего замешательства.

– Покои Корделии нас вполне устроят, как и не праздничный ужин. – Он повернулся ко мне. – Ты пока можешь провести время с сестрой. Мне нужно кое-что обсудить с твоим бывшим опекуном в его кабинете.

Рендал, понурившись, повел Ксалора вглубь замка. Я осталась стоять посреди двора. Пыль осела, слуги робко расходились по своим делам, бросая на меня украдкой взгляды – полные страха и интереса.

Я глубоко вдохнула знакомый воздух Хартвуда – запах старого камня, конюшни и выпечки из кухни – и поспешила внутрь. Найти Марлену не составило труда. Я столкнулась с ней в длинном коридоре, ведущем к ее комнате.

– Корди, я видела с балкона! Ты прилетела на нем, на настоящем драконе. Боги, он такой… Ух! – Она замахала руками, пытаясь передать весь спектр своих эмоций. – Я, разумеется, знала, что твой муж дракон, но знать и видеть – это совершенно разные вещи. Кажется, я никогда не привыкну к виду этих… огромных ящеров.

– Привыкнешь, – я умилилась ее восторгу и ужасу, – если будешь часто их видеть.

– А каково это? – Ее глаза горели любопытством. – Вот так лететь на спине у дракона?

– Очень волнительно, – честно ответила я, вспоминая ощущение безграничной свободы, смешанное с осознанием, что ты доверяешь свою жизнь существу, с которым связана узами лжи и вынужденного союза.

В этот момент дверь в комнату Марлены приоткрылась, на пороге появился немного смущенный Элрик. Его золотые кудри сбились в шапку, а пухлые губы растянулись в вежливой улыбке:

– Леди Корделия, добро пожаловать домой!

Он здесь, в Хартвуде… В спальне моей сестры. Да, у них состоялась помолвка. Да, они любят друг друга. Но еще не муж и жена! И Элрик не владелец половины Хартвуда – формально управляющим оставался Рендал.

– Послушайте, пожалуйста, – сказала я сухо. – Я отношусь к вашим чувствам с пониманием. Но другие люди могут не понять. Сплетни нынче расползаются быстрее чумы. Вам с Марленой стоит быть осмотрительнее и соблюдать приличия.

Она нахмурилась, а ее жених покраснел. Оба заговорили одновременно, горячо и взволнованно:

– Мы соблюдаем все приличия, клянусь!

– Мы просто очень хотим вместе, леди Корделия! Мы планируем свадьбу, она уже через пару недель!

– Через пару недель? – удивилась я. – Так скоро?

– У меня больше нет сил ждать. – Элрик был предельно серьезен. – Я хочу назвать Марлену своей женой как можно скорее.

Его слова эхом отозвались в памяти. «Я ждал этого дня, кажется, целую вечность! И уже почти не верил, что он настанет… Но наконец это стало возможным!» – кричал он, объявляя о помолвке, не думая о последствиях для меня и Ксалора.

– Я помню об этом, – не стала я притворяться, что все в порядке, – вы сказали об этом во всеуслышание на балу.

– Ох! – Марлена вдруг поняла что-то, ее глаза округлились. – Из-за этого тогда вы с Ксалором так поспешно покинули бал? Потому что Элрик сказал…

– Да, – подтвердила я коротко. – Звучало это не очень красиво. Будто я засиделась в невестах и мешала вашему счастью.

– Леди Корделия, простите! Я ничего плохого не имел в виду! Совсем не подумал, как это может прозвучать. Я был ослеплен радостью. Я искренне каюсь. – Элрик склонил голову. – Если мое присутствие вам неприятно или кажется неуместным… я немедленно уеду.

Марлена схватила меня за руку, ее взгляд был испуганным, умоляющим. Я посмотрела на Элрика – на его раскаяние, на любовь к моей сестре, светившуюся в его глазах.

– Вы уже практически часть нашей семьи, господин Дровейн, – сказала я, стараясь смягчить тон. – Оставайтесь. Но будьте внимательнее. Слова имеют вес.

Он выпрямился, облегчение и благодарность читались на его лице.

– Спасибо! Обещаю исправиться. – Элрик кивнул Марлене. – Я оставлю вас. Вам наверняка хочется побыть наедине.

Когда он скрылся за углом, Марлена шмыгнула носом.

– Ты не злишься на нас? Правда? Может, мы и вправду много себе позволяем? Я не хочу доставлять тебе неприятности…

Увы, я злилась. Немного. На их беспечность и свободу любить открыто, на то, что их главной проблемой были сплетни, а не древние драконы и убийцы в тени. Но это была моя злость. Моя усталость. Моя ноша.

– Нет, глупышка, не злюсь, – я обняла ее за плечи, притянув к себе. – Просто на меня многое навалилось в последнее время.

– Еще бы, – Марлена прижалась ко мне, – у драконьей леди, наверное, забот выше крыши.

Она даже не представляет, каких. Но вслух я сказала другое:

– Пойдем прогуляемся? Я соскучилась по нашему замку.

Мы пошли по знакомым коридорам, по залам, где играли в прятки, мимо библиотеки, где я проводила часы за книгами, мимо бального зала, где танцевала с папой. Каждый камень, каждый скрип половицы отзывался в душе теплой ностальгической болью. Это был мой дом. Мой родной, ненаглядный Хартвуд. И никакие черные драконы, никакие их наследники и наемники не могли отнять у меня это чувство. Оно горело во мне тихим, неугасимым огнем – любовью, преданностью, неистребимой связью с этим местом. Здесь были мои корни. И моя сила. И я поклялась себе: пока я жива, я защищу его. Ото всех.