Глава 29

Кабинет Мориуса погрузился в тягучую, напряженную тишину. Мы стояли перед его массивным столом – я, Ксалор и Эйдан, – а дух Дезмонда будто витал рядом с нами призраком несостоявшейся сделки. Неужели мы вправду пойдем у него на поводу?

– Он готов лишь показать убежище, а не рассказать, где оно, – резюмировал Ксалор. – Выдвинул нам предложение: мы используем его как проводника, он использует нас для устранения нежелательного соседа.

– Убежище черного дракона запечатано, – уточнил Эйдан, – но, судя по всему, у нас есть ключ из подземелья Скальвари. Вот только вытянуть целого дракона из потустороннего измерения никому не по силам. Придется разбираться с ним прямо там.

– Я справлюсь, – заявил Ксалор. – Использую силу чешуйки.

– Смело. – Эйдан присвистнул, но не в знак протеста, а с одобрительным интересом. – Я смогу соорудить для чешуйки специальный футляр, который минимизирует побочные эффекты.

Мориус, до сих пор молчавший, поднял на нас взгляд. В его обычно невозмутимых глазах бушевала буря – ужас, гнев, бессилие.

– Вы слышите сами себя? Использовать дрянь, убившую мою жену? Пойти с демоном, которому нет веры? Рисковать жизнями в авантюре, из которой может не быть возврата?

– Но… – Он замолчал, сжав переносицу пальцами. – Вариантов у нас негусто. Для жрецов, ведущих расследование, припрятанная чешуйка, владение Хартвудом, сделка с демоном и камень-ключ… Все это будет уликами против нас.

– Если Дезмонд поможет нам одолеть черного дракона и узнать правду, – вклинилась я, – то потом мы уничтожим чешуйку. Окончательно. Чтобы ни у кого не было к ней доступа.

– Узнать правду, – Мориус грустно усмехнулся.

– Да, – я решилась, – у вас есть предположения, почему леди Аэлина могла попасть под удар?

– Я перечитываю ее исследовательские дневники… Там очень много всего. Я читал их и раньше, после ее смерти, в надежде найти хоть намек, откуда у нее взялся тот артефакт. Но про него – ни слова. Ни единого упоминания. Возможно, она что-то узнала. Что-то такое, за что ее решили убрать. И сделали это так, чтобы все выглядело как несчастный случай при работе с опасной магией. – Мориус поднял на Ксалора взгляд, полный боли. – Я уже потерял жену. Я не хочу потерять сына.

– Он не один, – твердо сказал Эйдан. – Я пойду с ним.

– И я, – не раздумывая, выпалила я. – Мне тоже есть за кого мстить. Я лишилась обоих родителей.

Ксалор хотел что-то сказать, но замолчал, встретившись взглядом с отцом. Мориус посмотрел на нас по очереди – на своего наследника, на опального магистра, на меня – и медленно, с невероятной тяжестью, кивнул.

Решение было принято.

Эйдан заперся в лаборатории, и через несколько часов вынес два артефакта. Первый – изящный серебристый футляр для чешуйки, испещренный сдерживающими рунами. Он мерцал, приглушая зловещую ауру содержимого, но не гася ее полностью.

Второй… Второй был похож на ошейник из черного металла, от которого веяло ледяным покоем могилы.

– Для нашего демонического друга, – пояснил Эйдан, подбрасывая его в руке. – Стабилизатор. В нем он не сможет атаковать и принять истинный облик. Помочь в битве – тоже. Зато и нам в спину когти не вонзит. Веры ему, как известно, никакой.

– Вот именно, что никакой, – мрачно отметил Ксалор. – Может, нет ни убежища, ни черного дракона в нем. А Дезмонд просто ищет способ, чтобы его доставили обратно в родное измерение, где он попробует удрать.

– Я лично видела там обрывок плаща с гербом Ноктварусов, – напомнила я. – Так что черные драконы там бывали. И Дезмонд действительно может их бояться.

Отправляться мы решили, не откладывая, хоть и близился вечер. До завтра Дезмонд мог не дотянуть.

В назначенное время я пришла в тренировочный зал первой. Ловушка все еще пульсировала в центре, а внутри нее, прислонившись к энергетической стене, скучал Дезмонд.

– Ну что, милая Корди? – Он лениво поднял на меня взгляд. – Что вы решили?

Я промолчала, подойдя к барьеру. Его черные глаза изучали меня с насмешливым интересом.

– Нравится чувствовать себя хозяйкой положения? Такая боевая, такая грозная… Уж я-то тебя понимаю. Как темный темную. Сладко, да? Иметь силу, чтобы диктовать условия.

– Я не поведусь на твои речи, Дезмонд. Прибереги их для кого-то более впечатлительного.

Он ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения.

В зал вошли Ксалор и Эйдан, который, не тратя времени на прелюдии, бросил Дезмонду через барьер тот самый «ошейник» с указанием:

– Ты выйдешь отсюда только в этом.

Дезмонд поймал его, с отвращением покрутил в пальцах.

– Надевай, – велел Ксалор, и в его голосе звенела сталь.

Тот скривился, но подчинился. Металл обхватил его шею и засветился тусклым холодным светом. Дезмонд вздрогнул, словно облитый ледяной водой, его плечи ссутулились под невидимой тяжестью. Только тогда Эйдан распустил барьер.

Ксалор надел «кулон» с чешуйкой, зажмурившись на мгновение, будто справляясь с волной тошноты. Дезмонд посмотрел на то, что так и не смог получить, и в его глазах вспыхнул очень и очень жадный огонек.

– Координаты, – потребовал Эйдан, достав резонатор.

Дезмонд нехотя продиктовал набор чисел, букв и еще каких-то обозначений, которые должны были сложиться в путь. Мой наставник внимательно настроил маршрут, сверяясь с прибором.

– Если мы сейчас переместимся прямиком в логово твоих дружков-демонов, – предупредил он, – то помочь тебе они не успеют.

Дезмонд фыркнул:

– Меня глубоко ранит такое тотальное недоверие.

– Вперед, – скомандовал Ксалор.

Эйдан сотворил знакомый пасс. Секунда, и перед нами зиял разлом, серый и безжизненный. Перенесло нас в странный, пустой карман реальности. Ни сущностей, ни привычных пульсирующих сгустков. Была лишь одна стена, идеально ровная, темная, уходящая ввысь и вширь дальше, чем хватало глаз. И в ней – единственное углубление, паз, точно соответствовавший форме камня-ключа.

– Видите? – указал на него Дезмонд. – Я не врал.

Но у меня сжалось сердце. Даже если он не врал, то все равно мог не договаривать.

Фигура Ксалора начала размываться, расти, обрастать чешуей и когтями. Через мгновение с нами стоял золотисто-багровый дракон, готовый к бою. Он издал низкое рычание, его глаза запылали в полумраке.

Эйдан достал из кармана камень-ключ и вложил в паз. Он вошел идеально, с тихим щелчком. Стена растворилась. Не рухнула, не разошлась – просто исчезла, как мираж. И мы увидели то, что было за ней. Что-то вроде огромной, пустой пещеры, высеченной в самой ткани этого серого мира. И в самом ее центре, свернувшись кольцом, спал дракон. Его чешуя была чернее самой глубокой ночи, она будто впитывала в себя тот скудный недосвет, что был здесь, не отражая ничего. Он был чуть меньше Ксалора, и от него веяло тьмой, холодом и тихой, бездонной скорбью.

Мы остолбенели, пораженные открывшимся видом. Наследник Ноктварусов действительно существует… И живет здесь!