5. Ниеза˗Гета. Первые приезды в Икхайю

В Ниеза˗Гета караван прибыл на закате. Город расположен в небольшой долине, укрывшейся от песков между холмами. После недели серого унылого пейзажа, городские стены, окрашенные заходящим солнцем в нежно-розовый цвет, были похожи на сказочный замок. Не удивительно, что караванщики зовут его "благословенным городом" и с нетерпением высматривают на горизонте остроконечные башенки.

В городе девушка уверенно отправилась на знакомый постоялый двор и первым делом потребовала наполнить ванну. В долине проблем с водой нет, водные пласты проходят близко к поверхности, только не ленись копать колодец. Путешественница с наслаждением погрузилась в теплую воду, смывая толстый слой пыли, от которой не спасает ни закрытая одежда, ни очищающие заклинания.

Первые два раза учитель ездил в Икхайю на раскопки один, а я потом с восторгом слушала его рассказы о редких находках и разглядывала наскоро сделанные наброски. Когда учитель предложил поехать с ним, я была готова плясать от радости. Меня не пугали ни климат, ни особый уклад жизни в Икхайе.

Восторг слегка поутих после первой попытки похищения. Перспектива стать чьей˗то постельной игрушкой, меня не прельщала. Пришлось начать вести себя осмотрительнее, внимательно проверять, что ем и пью, и ни на шаг не отходить от мэтра. Всего за ту поездку меня пытались похитить трижды. Мэтр ругался и клялся, что больше не возьмет с собой девчонку. Но работать с ассистентом гораздо удобнее и быстрее, а мы с учителем давно научились понимать друг друга с полуслова. К тому же я пообещала, что к следующей поездке подготовлюсь гораздо лучше.

Благодаря поездкам в Икхайю я создала три уникальных артефакта, секретами которых не тороплюсь ни с кем делиться.

Первый, «бездонную флягу» я сделала еще к первой поездке. Зная, что мы едем в пустыню, соединила мини˗порталом лесной родничок и обычную серебряную флягу. Самым сложным было поставить ограничитель, чтобы вода заполняла емкость, но не изливалась из нее. Работа заняла почти год, зато теперь у меня всегда есть с собой неограниченный запас воды. А снаружи фляжка выглядит совсем маленькой, всего на пару глотков, этакая изящная безделушка на женском поясе.

Вторым стал защитный артефакт. Вообще, существует много видов защитных артефактов, но все они имеют свою направленность. Я же, напуганная нападениями, сумела впихнуть в небольшие, скромные сережки буквально все, на что хватило фантазии: защиту от магических воздействий, от физических воздействий, еще и зеркальный щит, возвращающий воздействие автору. В сочетании с кольцом, определяющим яды, сонные и любовные зелья, могу с уверенностью сказать, что теперь я защищена лучше иных королей.

Ну, а третье изобретение, разработанное к третьей поездке — это портал, который в случае крайней опасности перенесет меня в безопасное место, даже если потеряю сознание. Точнее, если я его потеряю. Большие стационарные порталы используются давно, а вот создание мелких, индивидуальных считается невозможным, так как требует слишком большого расхода силы. Но, подозреваю, что это только официальная версия. Если получилось у меня, то были и другие, только они благоразумно молчат, как и я. Умные книги утверждают, что для открытия портала нужны сложные расчеты и большие камни ˗ накопители. Мне удалось сделать портал на небольшом камне, проход держится секунд десять, достаточно для экстренного перехода, потом камень надо заново заряжать.

Приготовила и некоторые другие полезные штучки, уже не моего изобретения, но моего изготовления. И обязательно целая связка накопителей, так как из˗за слабых магических потоков потраченный резерв будет восстанавливаться долго. По меркам Икхайи, где магия и артефакты очень дороги, я возила с собой целое состояние. Еще один повод нервничать.

Со своей стороны мэтр Лоркан договорился, чтобы я два раза в неделю посещала практикум для боевиков: физическая подготовка, защитные и атакующие заклинания. С первого занятия я выползла чуть живая от усталости. Но учитель был непреклонен: "Хочешь ехать, учись защищаться". Великим воином за год я не стала, но те же щиты довела до автоматизма, да и физически заметно окрепла.

Полученные навыки пришлось продемонстрировать в самом начале второй поездки. Мы только приехали в Ниеза˗Гета и зашли в лавку портного, мне требовался традиционный женский наряд для официальных обедов. Пока я примеряла туники в специальной комнате, мэтра отвлекли разговором, а меня попытались похитить, нагло и бесцеремонно. К тому времени, как учитель услышал шум и кинулся на помощь, оба нападавших уже лежали обездвиженные, а я отводила душу, пиная их по самым чувствительным местам. А нечего было врываться и пугать полуголую девушку! Так что мэтру похитители обрадовались, как родному дядюшке.

Похоже, подробности этого инцидента стали широко известны в определенных кругах. Дальнейшая наша поездка прошла спокойно, а все встречные наемники держались вежливо и на почтительном расстоянии.

В этом году мэтр Лоркан стал деканом факультета артефакторики. Дела не позволили ему уехать на целый месяц в середине учебного года. Он долго не соглашался отпускать Эйлинору одну, искал сопровождающих. Но все они отсеивались по тем или иным причинам. К тому же князь Брак̀ат не хотел показывать свои сокровища непроверенным людям. Так что, в конце концов, учитель вынужден был согласиться, стребовав с князя гарантии безопасности для любимой ученицы, и на прощание обвешал ее артефактами с ног до головы.

Услуги иностранных консультантов хорошо оплачиваются. Но любой артефактор согласился бы приехать бесплатно, ради удовольствия познакомиться с работой старинных мастеров, попытаться разобраться в полустёршихся плетениях. И Эйлинора здесь не исключение. Несмотря на все сложности и опасности поездки, она ни за что не отказалась бы от возможности покопаться в находках из пустыни. Хорошо, что князь не знает об этом, а то бы крупно сэкономил.

Перед отъездом ректор академии выдал Эйлиноре еще одно задание. Будущим артефакторам для обучения требуются тунгрилы. Вот уже несколько лет Академия закупает их у одного и того же торговца из Ниеза˗Гета. Он много лет поставлял кристаллы высокого качества и по приемлемой цене, но последняя партия камней оказалась никуда не годной.

Тут следует пояснить, что тунгирилы с удовольствием используют ювелиры. После огранки камень становиться прозрачным и переливающимся, или матовым и туманным, в зависимости от качества. Его используют в украшениях в сочетании с другими камням и отдельно. Некоторые ювелиры утверждают, что тунгрилы придают драгоценным камням особую глубину и блеск.

А вот для изготовления артефактов пригодны только природные, неповрежденные кристаллы, без сколов и трещин. Камни, которые привезли в академию в последний раз, были "ювелирными". Поэтому ректор Наомхан попросил Эйлинору посетить лавку этого торговца и разобраться, почему произошел сбой в поставках.

С владельцем ювелирной лавки господином Васимом я познакомилась в первый приезд в Икхайю. Мэтр Лоркан рассказывал, что Васим крупный торговец драгоценными камнями, известный во всех соседних странах и даже за морем. По молодости он много путешествовал, объездил почти полмира, и сейчас держит свой корабль, а скромная ювелирная лавка в Ниеза˗Гета — это для души. Любит он иногда лично помочь подобрать красивое украшение, ну и поговорить о жизни с постоянными клиентами.

Был Зубаир Васим стар, невысок ростом, морщинистое лицо потемнело то ли от жаркого солнца, то ли от времени, но глаза оставались живыми, цепкими, а уверенные движения выдавали, что сил у него еще предостаточно.

˗ Ба, кого я вижу! Магистр Лоркан! Давненько ты не приезжал к нам. Неужели не нужны больше наши камушки? ˗ встретил он нас шутливым упреком. ˗ А это что за красавица? Неужели ты привез с собой дочь? Ах, какой дивный цветочек!

˗ Нет, Зубаир, это моя ученица. Будет мне помогать проверять камни, чтобы ты, старый лис, нам пустышек не насовал, ˗ хитро прищурился мэтр.

˗ Так это же замечательно! ˗ Васим всплеснул руками. ˗ То есть обижаешь! Мои камни всегда отличного качества, ˗ состроил он обиженное лицо и тут же усмехнулся. ˗ А вот помощница — это хорошо. Пусть молодежь работает, а мы с тобой пойдем, выпьем чашечку холодного мятного напитка, в шахматы сыграем. Помниться, в прошлый раз я у тебя выиграл. Теперь у тебя есть шанс отыграться.

˗ Э, нет, ты что˗то путаешь, в прошлый раз я выиграл! Так что отыгрываться будешь ты, ˗ оба довольно рассмеялись и удалились в боковую дверь, за которой виднелся тенистый внутренний дворик. Там уже стоял шахматный стол и стол с напитками, явно покрепче мятного отвара.

А ко мне подошел скромно одетый юноша и, глядя в пол, предложил:

˗ Господин доверил мне показать вам имеющиеся у нас тунгрилы. Могу я предложить госпоже освежающий напиток или вы желаете сразу смотреть камни? А еще у нас есть прекрасный комплект с опалами, как раз под цвет ваших изумительных глаз. Ни одно из этих украшений, не достойно вашей красоты, но, может, все же захотите взглянуть? ˗ от столь откровенной лести я рассмеялась.

˗ От прохладной воды не откажусь. И давай начнем с тунгрилов, нам требуется большая партия.

˗ Конечно, госпожа. Присаживайтесь вот сюда. Сейчас я все принесу, ˗ он подвел меня к небольшому столику, установленному возле окна. — Прошу вас. Здесь вам будет удобно.

Юноша скрылся за дверью и буквально через минуту вернулся с подносом, на котором стояла ваза со свежими фруктами, запотевший кувшин с водой и один стакан. Пока он расставлял все это на столе, я разглядывала его. Смуглый и черноволосый, как все икхайцы, худощавый, невысокий, всего на полпяди выше меня. Нос с горбинкой от старого перелома, но она его совсем не портила. На первый взгляд мне показалось, что он совсем еще юный, не старше восемнадцати. Сейчас же дала бы ему года двадцать два ˗ двадцать три.

Одет слуга был в простые белые штаны и длинную рубаху, на ногах кожаные сандалии. Так ходит большинство здешних мужчин. Отличия только в качестве ткани и богатстве пояса. Это может быть как простая веревка, так и вытканное золотом произведение искусства. На парне был тонкий кожаный ремешок, что говорит о достатке, но низком статусе. Рубаха без ворота оставляла открытой шею и ошейник из черной кожи, прошитый металлической нитью.

За недолгое время пребывания в Икхайе я уже успела насмотреться на рабов, но в этом было что˗то странное. Машинально посмотрела на его ауру и от удивления чуть не поперхнулась водой. Парень был магом и довольно сильным, только ошейник каким˗то образом его полностью блокировал. Сразу захотелось рассмотреть поподробнее магические плетения, но это, наверное, неприлично, так набрасываться на чужого раба.

˗ Вот, госпожа, здесь отобраны самые лучшие камни. Все, как заказывал господин Лоркан в письме, — между тем юноша начал доставать и ставить на стол шкатулки с тунгрилами, рассортированными по размеру.

˗ Как тебя зовут?

˗ Дани, госпожа, — парень на несколько мгновений поднял голову, и оказалось, что глаза у него голубые, необычно светлые и яркие для смуглой кожи. Впрочем, необычный цвет глаз очень часто встречается у магов.

˗ А я Эйлин. Давай, начнем с самых крупных.

Он по очереди выкладывал передо мной содержимое шкатулок. Я проверяла качество кристаллов, пересчитывала и укладывала в отдельные полотняные мешочки. Дольше всего провозились с самыми мелкими, размером с ржаное зернышко, но все сто штук были тщательно проверены.

Я разогнула усталую спину и потерла глаза. Мы провозились с сортировкой почти два часа, а учителя с владельцем лавки все нет. Дани посмотрел на закрытую дверь на террасу и предложил:

˗ Госпожа Эйлин, не желаете взглянуть на рубины? Нам только вчера привезли новые камни, есть очень красивые экземпляры.

˗ Давай посмотрим, хотя вряд ли смогу что˗то купить, ˗ но парень уже доставал новую шкатулку.

Рубины и впрямь были великолепные: крупные, цвета густого красного вина и цвета запекшейся крови. Дани доставал камни один за другим, и мы по очереди оценивали их, я — с точки зрения магической емкости, он — по насыщенности цвета и качеству огранки. Увлекшийся парень перестал смотреть в пол и с горящими глазами рассказывал, откуда и какие камни к ним привозят, особенности месторождений. Чувствовалось, что он по˗настоящему любит свое дело и хорошо в нем разбирается.

˗ Взгляните, госпожа, рубины такого темного цвета добывают только на севере Икхайи. Если вам назовут другой источник, будьте уверены, вас пытаются обмануть! — мы заворожено любовались, как в глубине темного камня зажглась алая искра.

В разгар беседы звякнул колокольчик над входной дверью, и в лавку зашла женщина в многослойной шелковой одежде в сопровождении охранника. Виновато извинившись передо мной, Дани встал за прилавок:

˗ Чем могу услужить, госпожа? У нас имеются украшения с редчайшими рубинами и изумрудами.

Женщина брезгливо мазнула взглядом по ошейнику и приказала:

˗ Позови хозяина.

˗ Простите, госпожа, хозяин сможет подойти чуть позже. Прошу вас, присядьте вот в это кресло, я принесу освежающие напитки, ˗ Дани, подвел ее к креслу в середине зала, сбегал за новым кувшином. Потом начал по очереди демонстрировать богатые золотые комплекты.

Женщина недовольно морщилась и цедила слова сквозь зубы. Ни одно из украшений ей не нравилось, на этом камни недостаточно крупные, на другом бледноватые.

Я продолжала перебирать рубины, представляя, куда могла бы их использовать. Пожалуй, можно разориться на эти два небольших камня. У меня хватает богатых заказчиков, которые с удовольствием купят артефакт с рубином.

А в зале, между тем, разгорелся скандал. Женщина кричала, что не желает, разговаривать с рабом, и требовала позвать хозяина. Дани застыл, согнувшись в низком поклоне.

˗ Эй, милейший, ˗ я хлопнула в ладоши, привлекая внимание. ˗ Подойди сюда, я выбрала, что буду брать.

От неожиданности женщина ненадолго заткнулась, она явно успела забыть, что здесь не единственный покупатель. Дани быстро извинился перед ней и кинулся ко мне.

˗ Сколько будут стоить эти два камня? ˗ И уже тише, ˗ Думаю, пора звать господина Васима с учителем, они могут еще долго просидеть.

Дани тоскливо покосился на скандальную покупательницу, набирающую воздуха для новой тирады, и выскользнул во двор.

Вернулись они быстро. Васим с Дани захлопотали вокруг покупательницы, а мэтр подошел ко мне и одобрительно осмотрел стол.

˗ Ого, рубины. Хочешь купить? Отличный выбор. Я оплачу, вернешь потом, как продашь артефакты. Пожалуй, тоже выберу себе парочку. Обрати внимание, какая емкость! Если полностью зарядить этот камень, то артефакт будет работать не одно десятилетие.

Уделить нам внимание хозяин лавки смог только через полчаса, после ухода проблемной посетительницы. Учитель расплатился за тунгрилы и выбранные рубины. Пока старые приятели многословно прощались, Дани стоял в стороне и снова смотрел в пол. Лишь уже выходя, я поймала его взгляд.

˗ Мэтр, а вы видели этот странный ошейник на Дани? Он же сильный маг! ˗ пристала я с вопросами, как только мы оказались наедине.

Учитель грустно вздохнул, и рассказал, что изредка среди рабов рождаются одаренные. То ли это дети заезжих магов, то ли древняя кровь проявляется. Но так как по законам Икхайи раб не может быть магом, на них при первых же проявлениях силы надевают такие ошейники, полностью блокируя возможность колдовать.

˗ Но это же глупо! Они жалуются, что у них нет магов, и сами же их блокируют! ˗ я была возмущена до глубины души.

˗ Я полностью согласен с тобой, Эйлин. Но тут мы ничего не можем поделать. Могу сказать только, что таких очень мало. Собственно, я знаю только этого мальчика, помощника Васима, ˗ учитель снова вздохнул. ˗ Постарайся не принимать это близко к сердцу. Рабов здесь много. Ты не сможешь помочь им всем.

Эйлинора вылезла из ванны, когда вода почти совсем остыла. За окном уже стемнело. Надев очищенный заклинанием дорожный костюм, она вызвала слугу с ужином. Двое молодых рабов шустро забегали, вычерпывая воду из ванны. Девушка невольно заинтересовалась, куда они ее выливают, во двор или в ванну к следующему постояльцу.

Вроде бы все шло хорошо. Завтра ей предстояло отправиться в следующий город, Ниеза˗Харма, там находится резиденция князя Брак̀ата. Но в душе поселилась какая˗то смутная тревога, будто она что˗то забыла или упустила. В академии учат, что маг должен доверять своей интуиции. В таком случае надо расслабиться и мысленно перебрать все события, которые произошли за день или планируются в ближайшее время.

Во второй приезд мы снова посетили лавку господина Васима. Хозяин с мэтром тут же удалились «распить чашечку чудесного чая свежего урожая». Дани, до этого скромно стоявший у стены, поднял голову:

˗ Добро пожаловать, госпожа Эйлин. Позвольте предложить вам прохладный напиток или желаете сразу смотреть камни? — его лицо было невозмутимо, но глаза светились такой радостью, что я невольно расплылась в ответной улыбке. Приятно, когда тебя ждут.

Девушка резко открыла глаза. Вот оно. Она планировала посетить лавку Васима на обратном пути, чтобы целый месяц не возить с собой тяжелые камни. Но, похоже, стоит зайти туда уже завтра. Успокоенная принятым решением, она легла в постель и спокойно заснула.