Глава 12

На следующий день утро наступило для меня очень уж рано. Взбудораженная переживаниями и волнением по поводу прибытия в императорскую резиденцию Исета поднялась на рассвете и хоть пыталась вести себя тихо, всё равно умудрилась меня разбудить.

А там уж я сама вспомнила и о том, какое событие ждёт нас всех сегодня, и о вчерашнем визите принцессы Алиты — глаза распахнулись сами собой и уже не пожелали больше закрываться. Для проформы я ещё повалялась в постели, но вскоре решила, что это глупость, и пора вставать, раз уж всё равно не спится.

Исета ожидаемо хлопотала вокруг моего платья, стараясь довести его до идеального состояния — чтобы ни одной складочки на юбке — как будто это ей сегодня выходить к гостям императора, а не мне.

— Ты хоть завтракала? — спросила я у неё, зевая.

Она перевела на меня лихорадочный взгляд.

— Нет, конечно! Да я не голодна! — махнула рукой. — Но раз вы проснулись, схожу на кухню и попрошу подать завтрак вам. Да и сама что-то перекушу. Там нам наверняка ещё не ложились: столько блюд нужно приготовить к вечеру!

Да, помолвка императора — дело очень важное, и для всех, кто принимал участие в подготовке званого ужина, ответственное. Слуги наверняка пахали в несколько смен, чтобы всё успеть и нигде не облажаться.

А между прочим, гости начали прибывать уже спозаранку! Глядя в окно в ожидании возвращения Исеты, я то и дело замечала в небе над замком драконов — они прилетали целыми группами и садились где-то на специальных площадках, которых из моей комнаты видно не было. И всем им нужно было оказать внимание, предоставить комнаты и накормить в течение дня — никаких общих обедов, только индивидуальная трапеза! Горничные сегодня к вечеру останутся без ног.

В общем, поразмыслив над этим, я пришла к выводу, что вряд ли когда-нибудь захотела бы заняться организацией такого приёма, хоть это наверняка очень даже почётно.

Кутаясь в халат, чтобы спастись от утренней прохлады, я постояла на балконе, но вернулась в комнату, услышав стук в дверь. Вряд ли это Исета — она просто вошла бы. Да и принцессе Алите здесь больше делать нечего — мы вчера выяснили всё что смогли. Поэтому ранний визит слегка меня встревожил. Я немного приоткрыла дверь и с удивлением обнаружила за ней Регара.

— Доброе утро! — проворчала, вспомнив, что вообще-то не очень причёсана и пока что неподобающе одета. Хоть мне как будто должно быть всё равно, как я выгляжу перед князем. У меня нет цели ему понравиться. — Ты пришёл проверить, не сбежала ли я ночью? Мог бы прислать Матмака.

— А ты считаешь, что у меня есть повод для беспокойства? — парировал он.

— Нет, но…

— Отсюда нельзя сбежать, если тебе не позволят это сделать. Особенно если у тебя нет крыльев.

Пример принцессы Алиты очень неплохо иллюстрировал этот принцип, так что после разговора с ней я даже и мысли не допустила бы выкинуть нечто подобное. Регар так стремительно прошёл в комнату, что мне только и осталось посторониться, пропуская его.

— Тогда зачем ты тут? Не верю, что соскучился.

Ответом мне стал задумчивый взгляд князя, и я даже засомневалась, не сказала ли совсем уж глупость. Кажется нет, учитывая обычное его ко мне отношение. Всё так же странно на меня глядя, Регар вдруг вынул из-за пазухи небольшой конверт, печать на котором была сломана, и протянул его мне. Какое-то тревожное послание? Что-то случилось в княжестве, пока нас там нет?

Беспокойные мысли наперегонки пронеслись в голове, я успела придумать пару совсем уж страшных версий за те пару секунд, что Регар молча протягивал мне записку. Я раскрыла её и прочитала: “Странно, но с момента встречи не могу перестать думать о вас. Ваш первый танец на балу — мой. Возражения не принимаются”.

Подписи под этим посланием не было, зато на печати, которой был скреплён конверт, красовалась вполне чёткая эмблема.

— Это печатка Сенеона, если ты не поняла, — подсказал Регар. — И это послание должны были передать тебе.

— Но… Я не имею к этому никакого отношения! — сразу высказалась я и сунула записку обратно ему в руку так быстро, как будто она была раскалённой кочергой.

— Думаю, что нет, — спокойно согласился князь. — Конверт передала мне горничная, которая должна была отнести её тебе. Она посчитала это справедливым. Похождения Сенеона ни для кого не секрет, и уверен, он успел испортить жизнь многим девушкам. Полагаю, горничная сделала это из женской солидарности с теми, кто успел от него пострадать.

— И что теперь мне делать с этой информацией? — растерялась я.

— Я просто предупредил тебя, чтобы поведение императора сегодня вечером не показалось тебе странным, а он не догадался о том, что первым записку прочитал я.

Регар поднёс конверт к пламени свечи, и оно быстро поглотило бумагу.

— И что же, мне придётся с ним танцевать? Таков твой план? — что-то его невозмутимый настрой перестал мне нравиться. Я настолько далека от всех этих придворных игр, что вообще не понимаю, что с этим делать.

— Сегодня ты явишься на приём со мной. И мы весь вечер будем изображать нормальную семейную пару. Первый танец — мой. И только потом ты можешь потанцевать с императором, если он пожелает. Как бы мы ни относились друг к другу, позорить меня я не позволю.

— Ты считаешь меня совсем неразумной идиоткой? — почему-то его слова неожиданно сильно укололи меня. Вот он — весь уровень его доверия к Ронессе. Регар по-прежнему ждёт от неё любой подлости и попыток отыграться и уязвить его.

— Если честно, я уже не знаю, — он вновь внимательно на меня посмотрел и вдруг заложил руки за спину, как будто ему понадобилось усилие, чтобы меня не коснуться. — Признаться, у меня была мысль умолчать о записке и посмотреть, что ты будешь делать на балу. Но понял, что не хочу так рисковать.

Возможно, он сказал бы мне ещё что-то, что успокоило бы меня окончательно. Но вернулась Исета — и она тоже оказалась очень удивлена ранним визитом князя. А тот, лишь буркнув ответное приветствие, быстро удалился, оставив меня в полнейшем смятении.

Ещё полдня я размышляла над его словами и над той запиской, которая не попала ко мне напрямую — и хорошо! Даже не представляю, как бы я поступила, получи её без предупреждения князя. Теперь мне ещё лучше стало понятно желание принцессы Алиты сбежать от своего будущего мужа. Если она наслышана об отношении Сенеона к женщинам, то уже вполне ясно представляет себе, что ждёт её в этом браке. Постоянные измены, унижения и насмешки придворных.

Не каждая готова это выносить.

К вечеру мне удалось свыкнуться с мыслью о том, что будет происходить на балу. Уворачиваться от внимания императора и держаться поближе к Регару — вот моё спасение от новых сплетен.

Мы с Исетой начали готовить мой выход задолго до начала бала. После обеда в замке стало совсем тихо: все разбрелись по своим комнатам отдохнуть перед долгим весельем и привести себя подобающий вид.

— На вашем месте я ни мгновения не переживала бы за то, как всё пройдёт, — с помощью простенького заклинания подсушивая мои волосы после ванны, успокаивала меня камеристка. — Платье просто сногсшибательное, а вы в нём — как сама Предвестница! Как только люди увидят вас, сразу позабудут о прегрешениях настоящей Ронессы.

— Как бы мой фееричный вид наоборот не всколыхнул сплетни с новой силой.

— Значит, просто не обращайте внимания! К вам ведь это на самом деле не имеет отношения.

И казалось бы, она была права, но почему-то я регулярно принимала всё сказанное в адрес Ронессы на свой счёт. Как так выходило — непонятно, ведь моя совесть в этом мире была чище младенческой. Я так же, как неразумный ребёнок, ещё не успела ничего натворить! И всё равно регулярно расстраивалась. А особенно задевали меня недоверие и подозрительность Регара.

В какой-то момент подготовки я услышала отдалённые звуки музыки: похоже, оркестр уже разыгрывался перед танцами. Исета как раз закончила мою причёску, я встала и вышла на балкон. Наподалёку от моей, оказывается, располагалась комната принцессы Алиты. Я увидела, как она тоже выскочила наружу и, развернувшись обратно, что-то крикнула тому, кто находился сейчас внутри. Слов было не разобрать. Но в следующий миг к ней вышел высокий светловолосый мужчина — похоже, Сенеон! — прорычал нечто неразборчивое в ответ, размахнулся и по округе разнёсся громкий шлепок от пощёчины.

Я вздрогнула и прижала ладонь к губам, удерживая невольный вскрик. Алита схватилась за щёку, а Сенеон внезапно повернул голову в мою сторону. Я мигом юркнула в комнату и даже закрыла дверь. Исета как раз убирала в шкатулку шпильки и заколки.

— Ну, куда вы убежали? Ещё тиара! — напомнила деловито, подняла на меня взгляд и ахнула: — Вы что там, чудовище увидели?

— Можно сказать и так… — выдохнула я, садясь обратно на пуф возле туалетного столика.

А как ещё назвать мужчину, который прямо в день помолвки позволяет поднять руку на собственную невесту? Да и вообще — на женщину в любое другое время! Чудовище, мерзавец и подлец!

Внутри меня колотилось негодование. Хотелось выскочить из комнаты, встретить его и высказать всё, что я думаю на этот счёт — причём не стесняясь в выражениях! Вряд ли ему станет стыдно, но это будет хоть какая-то дань справедливости! Однако в то же время я понимала, что не могу так рисковать. Похоже, Сенеон начисто лишён чести, и следующей его жертвой запросто может стать невольная свидетельница этого отвратительного происшествия.

Поэтому я усилием воли заставила себя остаться на месте. Если его величество считает, что после такого я буду с ним танцевать, он очень сильно заблуждается! Да если он даже за руку меня возьмёт, мне тут же станет дурно! И если Ронесса и Алита действительно продумали план побега от этого упыря, надеюсь, он осуществится в самом скором времени!

— Вы какая-то бледная, что случилось? — продолжила допытываться Исета.

— Да так, птица неожиданно близко пролетела, я испугалась.

Камеристка не очень поверила в мои слова, но замолчала, догадавшись, что я не хочу ничего обсуждать, что бы там ни случилось. Из шкатулки она вынула изящную тонкую тиару — собственность Ронессы, между прочим! — и аккуратно закрепила её в чуть взбитых локонах. По камням, которыми она была усыпана, прокатился изумительный перелив. Эту тиару, как мне удалось узнать у самой Исеты, Ронессе подарил отец — на совершеннолетие. Обнаружилась она при детальном разборе её вещей, и мы решили, что она идеально впишется в мой вечерний образ.

— Просто прекрасно! — выдохнула девушка умилённо. — Но… Нам нужно поторопиться! Бал уже начинается!

Общими усилиями мы завернули меня в платье, расправили складки, где нужно, а где-то красиво уложили драпировку.

— Идеально! — выдала камеристка очередную порцию восхищённой похвалы. — Ой! Мы чуть не забыли ожерелье!

Она всплеснула руками и понеслась за коробкой, которая надёжно была спрятана в моих вещах. Я же пока изучала собственное отражение. Всё-таки магия платья и причёски точно существует! Когда бы я ещё в своей жизни могла выглядеть так блистательно?

Мои мысли нарушил стук в дверь — честное слово, скоро начну пугаться его до икоты. Исета, не выпуская футляр с ожерельем из рук, понеслась открывать.

— Ваша светлость! Уже пора? — отступила, пропуская Регара внутрь. — Один момент! Виэса Мовельор уже почти готова!

— Дайте я сам! — раздался его голос, и я повернулась к нему, как только он вошёл в спальню, где проходили сборы.

Мы онемели оба. Да, и я тоже, потому что князь выглядел просто потрясающе. Пожалуй, ещё лучше чем на собственной свадьбе — там-то моё восприятие было искажено шоком от попадания в другой мир. А сейчас я была полностью готова оценить его привлекательность и благородство внешности, подчёркнутое роскошной, соответствующей его статусу одеждой. Безупречно сидящий по фигуре удлинённый жакет из плотной ткани с лёгким отливом был щедро расшит замысловатыми узорами, высокий воротник придавал строгость облику князя, а белоснежная рубашка, на шее перехваченная галстуком с брошью, напротив — немного смягчала точёную остроту его черт.

Раскалённый взгляд Регара неспешно скользил по моему телу, и я напрочь не понимала, доволен он или нет. Будет он гордиться тем, как выглядит его супруга или будет ждать скорейшего окончания вечера, чтобы я убралась с его глаз долой? С одной стороны, мне не должно быть дела до его мнения, а с другой — какой женщине не приятно было бы увидеть восхищение в глазах красивого мужчины? Я не исключение!

— Я помогу, — первый нашёл хоть какие-то слова князь. — Нам нужно поторопиться.

Ну да, именно поэтому мы уже больше минуты стояли и просто смотрели друг на друга, не в силах пошевелиться или что-то сказать. Регар легко открыл шкатулку и тяжеленное ожерелье сверкнуло в свете вечерних огней. Невероятно красиво и ужасно дорого!

А ведь я даже не знаю, кто был тот мужчина, который преподнёс нам на свадьбу эту безумную драгоценность. Наверное, кто-то из других драконьих князей, вряд ли кому-то другому это было бы по карману.

Холодное колье тяжестью легло мне на грудь, когда, остановившись за моей спиной, Регар опустил его и застегнул на шее сзади. По коже побежали мурашки, я даже поёжилась. Князь был прав, когда сказал, что это украшение идеально подойдёт к этому платью. Оно как будто точно было рассчитано под декольте именно такой глубины и ничуть его не опошляло, а скорее придавало необходимого лоска и даже, как ни странно, прикрывало.

— Я не ошибся в этом украшении, — проговорил Регар размеренно и даже задумчиво, разглядывая моё отражение в зеркале. Я провела кончиками пальцев по холодным камням — приятные ощущения. Безумная ситуация, которую я никогда не смогла бы представить себе раньше. Настоящий князь, императорский дворец, сумасшедшее ожерелье.

Тёплые ладони Регара остановились на моих плечах, он чуть сжал их и, показалось, зарылся носом в локоны на моём затылке. Я застыла вся — остановились даже сердце и дыхание. Зачем? Что он делает?

Возможно, между ними с Ронессой и правда были чувства, пока не появилась истинная и не забила его инстинкты магической связью. И теперь его просто накрыло ностальгией? Возможно. Но я не имею к этому совсем никакого отношения. Наверное, мне даже жаль.

— Приятно пахнешь, — глухо произнёс князь. — Не припомню у тебя такие духи.

А их мне, между прочим, привезла модистка и подарила от себя, как комплект к платью. Сказала, что они лягут, как вторая кожа, и лишь обыграют мой вечерний наряд. Аромат мне понравился, и я решила нанести его сегодня. Получается, не ошиблась.

— Сомневаюсь, что ты вообще знаешь, какие у меня есть духи.

Если честно, почти все ароматы Ронессы я забраковала, хоть их оказалось в её коллекции немало. Выбрасывать их не стала — в конце концов, возможно, она ещё вернётся в своё тело, а я — в своё. Но и пользоваться ими не собиралась.

— Я хорошо помню запахи, — по губам Регара скользнула улыбка. — Это в инстинктах драака.

— Это подарок от модистки, — всё-таки рассказала я.

— Не зря я заплатил за её услуги такие гигантские деньги. И вообще… — он помолчал и тихо усмехнулся. — Всё не зря. Идём?

Он просто взял меня за руку — и всё. Как будто мы собрались на прогулку по набережной. Исета проводила нас умилённым взглядом.

— Вы просто чудесно выглядите! просто чудесно! Оба! — донеслось нам вслед.

Регар улыбнулся снова — пожалуй, первый раз за все эти долгие дни я видела его в таком хорошем настроении. Даже не знаю, хорошо это или плохо… но в этот момент я почему-то почувствовала к нему чуть больше доверия, чем обычно и, наверное, поэтому сказала:

— Император бьёт свою невесту.

Регар на секунду сбился с шага, но его взгляд остался направленным вперёд.

— Откуда ты знаешь?

— Я видела. Случайно. Мне кажется, ей надо как-то помочь.

Князь остановился и развернул меня к себе. Некоторое время он просто внимательно смотрел в моё наполненное решимостью лицо, а затем обхватил подбородок пальцами и слегка его приподнял — видимо, чтобы лучше рассмотреть каждую эмоцию.

— Даже не думай вмешиваться в это! Ты поняла?

Я помотала головой.

— Но это нельзя оставлять так!

Регар вздохнул, и его пальцы сжались чуть крепче. Затем он оглянулся и продолжил чуть тише:

— К сожалению, о том, что у Сенеона отвратительный характер, знают все придворные и князья. Женщин он ни во что не ставит — это нам тоже известно. Но пока он остаётся эффективным завоевателем и политиком, никто не станет его трогать, понимаешь?

Такой расклад совсем меня не устраивал. Да неужели можно позволять ему так обращаться с Алитой? Вокруг столько влиятельных мужчин, и никто не может слова поперёк сказать?

— А вдруг он её убьёт? Или покалечит! Тут собрались все князья, многие наверняка старше и мудрее него! Можно же как-то его вразумить!

— Алиту он не убьёт, она нужна ему как гарант примирения с Гэзегэндом.

— Какое облегчение! А бить её и дальше это ему не помешает, полагаю? — я попыталась высвободиться, но Регар снова поймал меня — теперь он крепко обхватил меня за талию и прижал к себе, а другой рукой мягко провёл по щеке. Я ошарашенно замерла.

— Я только прошу тебя не делать глупостей! — он склонился к моему лицу, и щёки мгновенно вспыхнули жаром. Это нормально, что он так пытается успокоить ненавистную жену, которой ему даже и касаться должно быть противно?

— Я вообще ничего не могу сделать, поэтому и сказала тебе. Пусти!

Да как бы не так! Регар даже не шевельнулся, а его объятия остались такими же крепкими. И хоть я раньше не особо-то терялась в присутствии мужчин, а на свиданиях не вела себя, как распоследняя скромница, теперь просто задохнулась от смущения. Потому что Регар — мужчина совсем иного сорта. Таких я безусловно никогда не встречала, и дело не только в его выдающейся внешности, но и в той силе, что исходила от него постоянно. Какие-то особенные эманации, от которых, стоило ему только приблизиться, у меня подкашивались колени.

— Я поговорю с его советниками, — ещё чуть тише произнёс драак. — С теми, кто способен меня поддержать. Возможно, они как-то повлияют на Сенеона, потому что его поведение действительно не входит уже ни в какие рамки. Кажется, с годами он становится всё более жестоким.

— А в детстве, наверное, лапки жукам отрывал… — проворчала я, опустив ладони на грудь Регара.

Сопротивляться как-то расхотелось, будто меня окутало тёплым коконом спокойствия. А он знает толк в усмирении женщин!

— Ты умница, что сказала мне. Что не побоялась. Но с Сенеоном тебе лучше вести себя как ни в чём не бывало. Я не хочу, чтобы он перенёс свою злость из-за непокорности Алиты на тебя. Ты поняла меня?

— Да… Я постараюсь. Только ты обещай, что поговоришь с советниками!

— Обещаю.

Мы вновь смолкли и замерли в том же положении, что находились. Я просто в его руках, и от этого мне как-то необъяснимо хорошо. Наверное, просто потому что он ни в чём меня не упрекает и даже поддерживает! А он просто смотрел на меня сверху вниз и думал о чём-то. Мне очень хотелось узнать, о чём.

Ещё секунда, и Регар склонился ко мне, почти уже коснулся моих губ своими. В голове промелькнула паническая мысль: как поступить? Но тут же в глубине коридора раздались торопливые шаги и голоса. Кажется, кто-то из гостей спешил к началу бала.

Князь просто отпустил меня и, снова взяв за руку, повёл дальше.

Некоторое время я шла на почти негнущихся ногах, потому что перед глазами у меня до сих пор стояло его лицо, а тело ещё хранило ощущение его прикосновений. И я не могла понять, а что со мной, собственно, происходит? Ну, привлекательный мужчина, ну сильный — и что? Это же не повод сразу превращаться в кисель!

Но меня сейчас словно что-то переполняло, какое-то недушевное волнение. Как будто заключенная во мне магия пришла в заметное возбуждение от его близости и теперь изводила меня. Интересно, в этом мире такое нормально?