Глава 13

Наконец мы спустились в огромный зал приёмов. Там уже играла музыка, гости в самых роскошных нарядах неспешно прогуливались в ожидании появления императора с невестой, останавливались для бесед и просто попивали что-то из бокалов.

Модистка была права: на фоне остальных женщин я вовсе не выделялась какой-то особенной откровенностью своего платья или роскошью украшений. Драаки явно любили одевать своих жён и невест так, чтобы сразу было видно — это сокровище, которым можно любоваться только издалека и завидовать. Тихо или громко — по желанию. Но как ни странно, они не выглядели одетыми безвкусно — разве что только некоторые из них.

Так что в этом смысле я немного успокоилась и перестала стесняться своего декольте. Да тут его даже никто не заметит!

— Князь Мовельор с супругой! — возвестил о нашем появлении церемониймейстер.

И тут в зале явно стало тише — все повернулись к нам. Вот тут-то я и осознала, что такое всеобщее внимание! И если рассчитывала остаться почти незаметной, то явно недооценила важность появления Регара на этом, так сказать, мероприятии. Все взгляды, кажется, были устремлены на нас. Я судорожно держалась за князя, уповая только на то, что он при необходимости подскажет мне, что делать.

Как же это грандиозно! Вместе с тем, как мы проходили в зал всё дальше, она раскрывался перед глазами во все стороны. Невероятный размах! Казалось, колонны, подпирающие свод, уходят в сам вечерний мрак и сливаются с темнеющим за окном небом. Столько людей — и как минимум половина из них — драаки!

— У тебя рука холодная, что случилось? — тихо спросил Регар.

— Мне очень страшно! — призналась я, чем, кажется, его удивила.

— Почему? Ты же не в первый раз на балу.

— На таком — в первый раз, — парировала я, точно зная, о чём говорю. Вряд ли Ронесса раньше бывала на таких масштабных приёмах. Не того она происхождения, чтобы запросто являться в императорский дворец. Оставался вопрос, где она познакомилась с Алитой.

К счастью, самый сильный ажиотаж вокруг нашего с Регаром появления утих, как только вслед за нами объявили других гостей. Но всё равно один за другим к нам начали подходить князья и менее титулованные аристократы. Они здоровались, отпускали какое-нибудь пространное замечание насчёт грядущего события, бала или последних новостей, после чего просто отходили, и их место занимал кто-то ещё.

Прошло всего около двадцати минут, а я уже прекратила даже попытки запомнить имена и обстоятельства, которые связывали очередного гостя с Регаром. Просто кивала и улыбалась, решив, что это — самый безопасный вариант. Что самое удивительное, здесь на меня никто не смотрел с укором, как будто все эти люди о Ронессе совсем ничего не знали.

Кстати, вполне возможно — она по их меркам невелика птица.

Но вот всё замерло, когда по залу прокатился анонс: совсем скоро здесь появится император с невестой! Многие ни разу не видели её в глаза, поэтому всем, конечно, было интересно, что она из себя представляет.

Я же встревоженно уставилась на закрытые двери, откуда Алита должна была войти под руку со своим будущим мужем, и не чувствовала ни капли предвкушения — только смутные опасения, видел ли Сенеон, что я стала свидетелем их ссоры?

Наконец створки распахнулись, и церемониймейстер, вытянувшись и задрав подбородок сильнее обычного, громко оповестил всех о появлении высокородных жениха и невесты. Все притихли, а музыка, напротив, грянула торжественнее и громче. Держа Алиту за руку, Сенеон гордо прошествовал в зал. Первым пару встретили мужчина в возрасте, с короткой седой бородкой и щеголевато зачёсанными назад волосами. Рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати пяти, массивный, черноволосый, с выразительными, но слегка неприятными чертами лица — он тоже приветственно наклонил голову, когда император на него взглянул.

— Это отец Алиты и её брат, — тихо пояснил Регар. — Они очень недовольны сложившимся положением дел, но у них нет выхода.

— Может, рассказать о том, как Сенеон относится к Алите, им? Её брат выглядит внушительно! — предложила я.

— По сути они в заложниках у обстоятельств, — князь покачал головой. — И даже если они узнают, что происходит, ничего не смогут сделать. У Сенеона теперь есть оружие против магии жемчужных драконов. Они не будут так рисковать.

— Да как же так?! — воскликнула я, кажется, слишком громко.

И на меня сразу обратились взгляды не только стоявших поблизости гостей, но и самого Сенеона. Я лишь усилием воли заставила себя остаться на месте, хоть мне резко захотелось сбежать. Губы императора растянулись в холодной улыбке, он ответил кивком на приветствие Регара и уверенно двинулся в нашу сторону.

— Роскошно! Ну просто роскошно! — проговорил, совершенно без стеснения оглядывая меня от макушки до пят. — Вы подготовились, это очень похвально.

Алита молча следовала за ним, а я всё пыталась разглядеть на её лице хоть какие-то следы от пощёчины. Но их не было. Впрочем, ничего удивительного: такие изверги, как Сенеон, умеют бить так, чтобы никто посторонний ни о чём не догадался. А возможно, это была только разминка.

— Торжественность случая обязывает, — кисло ответил Регар. — Принцесса Алита… Позвольте представить вам мою супругу Ронессу.

— Очень приятно, — улыбнулась она, а я ответила ей тем же.

Возможно, по нашим взглядам и можно было бы догадаться о каком-то сговоре, но мы изо всех сил старались сделать вид, что видим друг друга впервые.

— Князь, — небрежно бросил Сенеон, даже не посмотрев на Регара. — Полагаю, вы уступите мне первый танец вашей жены. Я сегодня почти что именинник. У меня вон даже подарок есть. От судьбы.

Он слегка дёрнул Алиту за руку, вынуждая её сделать шаг вперёд. Судя по тому, как напряглись скулы принцессы, она изо всех сил стиснула зубы.

— Боюсь, вынужден вам отказать, — храня вежливую улыбку на губах, ответил Регар. — Ронесса танцует со мной. Считайте это прихотью.

— Вот как? — император приподнял брови. — Что ж, ну хоть один танец?

— Если Рони изъявит желание, — в тоне князя послышался оттенок мстительности.

Как же на самом деле они друг друга ненавидят! Только диву даваться! Но светские правила вынуждали их обоих улыбаться друг другу и сыпать ничего не значащими вежливыми фразами.

— У вас есть… желание? — с лёгкой вкрадчивостью уточнил Сенеон, посмотрев на меня в упор. Как будто невеста не стояла сейчас по правую руку, сверля его висок тяжёлым взглядом.

— Я пришла сюда с супругом и буду танцевать с ним, — уронила я, кажется, слишком резко.

Я пыталась смягчить тон, честно. Но у меня не вышло произнести это так нейтрально, как хотелось бы. Сенеон сразу почувствовал исходящий от моих слов холод, и, судя по тому, как ожесточилось его лицо, ему мой ответ категорически не понравился. А вот Алита едва заметно улыбнулась. Похоже, любвеобильность будущего супруга уже набила ей оскомину, а моя неуступчивость стала хоть какой-то отдушиной.

— Как это печально, — деланно вздохнул Сенеон. — Я вот-вот женюсь, и, возможно, сегодня у меня была последняя возможность потанцевать с самыми прекрасными женщинами империи. А вы безжалостно лишаете меня её. Ваша жена бессердечна, князь!

— Позволю себе не согласиться, — парировал Регар. — У моей жены огромное сердце.

Сенеон нагло сверкнул взглядом в моё декольте и бросил:

— Это заметно.

После чего он изволил удалиться, уводя за собой Алиту, у которой как будто ком в горле стоял. Я немного понаблюдала за ней — говорила принцесса мало, вела себя не то чтобы скромно — скорее сдержанно и холодно. Кажется, всё здесь было ей чуждо, и она не пыталась это скрыть.

После появление будущей императорской четы, было торжественно объявлено об их скорой помолвке. Отец Алиты даже сказал пару слов о том, что это очень важный для объединения земель союз, а скорые наследники достойно продолжат великую династию Тирголинов и получат в наследство уникальные силы.

Все слушали его внимательно, но без особого воодушевления на лицах. Только слепоглухонемой, наверное, не понимал, что на самом деле скрыто за словами этого строгого господина. В его глазах не было ни капли радости.

Сенеон попытался скрасить мрачность момента и велел гостям веселиться, пить и угощаться в честь помолвки двух великих драконьих династий. Открылись двери в фуршетные залы, а музыка стала легче и бодрее, призывая танцевать.

Мы с Регаром долго делали вид, что нас всеобщее веселье не касается, а танцы — это занятие не для таких серьёзных людей, как мы. На некоторое время князь и вовсе оставил меня бродить по залу: некоторые вопросы требовали обсуждения с другими драаками. Меня же такое одиночество посреди толпы вполне устраивало: здесь я никого не знала, и подходить для общения ко мне никто не торопился.

Сенеон, кажется, решил оставить меня в покое. К нему постоянно кто-то подходил, чтобы поздравить со знаменательным днём, Алита сидела рядом с ним, скучая и беспрестанно шаря взглядом по залу, будто только и ждала, что кто-то придёт ей на помощь.

— Может, всё-таки потанцуем? Раз уж я занял твой первый танец на этом балу, — голос князя резко отвлёк меня от почти тайного наблюдения за принцессой.

Я обернулась, когда его ладонь скользнула сверху вниз по моей спине и остановилась на талии.

Признаться, перспектива опозориться прилюдно меня слегка беспокоила. Исета, зная о моей проблеме с местными танцами, конечно, дала мне несколько тайных уроков, а тело само вспомнило некоторые па, ведь раньше Ронесса явно появлялась на светских раутах, хоть и не такого размаха. Однако опасность сделать что-то не так всё равно сохранялась.

— Так уж и быть, готова простить вам танец, — попыталась схитрить я.

Но Регар, кажется, уже вошёл в раж, и остановить его было ещё бесполезнее, чем встать на пути несущегося вперёд локомотива.

— Нет уж, я считаю, что оставлять девушку на балу без танцев категорически нельзя, — он покачал головой.

И повёл меня в свободный конец зала, где скопилось ещё не так много пар. Это меня немного успокоило, а звуки музыки напомнили о каких-то глубинных навыках ещё прежней Ронессы. Внутри всё слегка затрепетало от волнения и предвкушения. А затем Регар уверенно привлёк меня к себе, и даже остатки страхов окончательно испарились вместе с желанием хоть как-то избежать всего этого.

Первый шаг был самым волнительным, а затем меня подхватило потоком музыки и плавных движений, которые то замедлялись, то становились быстрее и закручивались головокружительным вихрем. Удивительно, как мы ни с кем не столкнулись, ведь, кажется, по сторонам совсем не смотрели.

Регар был сосредоточен на моём лице, как будто хотел найти на нём ответы на какие-то свои внутренние вопросы, которые он задавал сам себе. Я же старалась не сталкиваться с ним взглядом — почему-то в такие моменты мне становилось очень неловко.

Постепенно музыка плавно замедлилась, пары закружились по залу ещё более изящно и даже томно. Я наконец перестала судорожно следить за каждым своим движением и расслабилась, полностью поддаваясь ведущему меня по кругу драаку.

Короткая остановка в танце — плавное движение назад, я лишь откинула голову, повинуясь подсказке мелодии, и внезапно почувствовала тепло дыхания Регара на своей шее. Один миг — и это мимолётное ощущение пропало. Я взглянула на князя, и увидела в его глазах отсвет гаснущего пожара. О чём он сейчас думал? Как хорошо, что поблизости никого не было — многие утомлённые быстрым танцем пары успели разойтись.

— Пожалуй, хватит, — неизвестно чего испугалась я и мягко отстранилась от мужа.

Кажется, он всё понял и не стал возражать — просто проводил на террасу, где можно было освежиться под прохладным вечернима ветром.

Лишь чуть позже я заметила, что Сенеон с невестой уже покинули зал, предоставив гостям возможность дальше проводить время без них. Мы с Регаром выходили танцевать ещё несколько раз, пока я не начала валиться с ног от усталости. Час уже был поздний, но бал кажется, находился в самом разгаре. По залу сновали лакеи, разнося гостям напитки и лёгкие закуски, а мне уже ничего не хотелось — лишь отправиться в постель.

— Я, пожалуй, пойду спать, — сообщила я Регару, который в очередной раз отвлёкся на беседу с неким господином.

— Я провожу, — спохватился он.

— Не стоит! — внезапно напряглась я. Кажется, наши отношения сегодня сделали шаг в неожиданную для меня сторону, и мне просто хотелось это обдумать, без воздействия драконьей харизмы на весь мой организм в целом.

— Ты уверена? — мой отказ Регару явно не понравился, но он, похоже, решил не давить на меня.

— Да, я хорошо запомнила дорогу до комнаты.

Князю ничего не оставалось, как отпустить меня с бала в гордом одиночестве. И только когда я вышла из зала, оставив позади всю эту роскошно разодетую толпу самых знатных людей империи, почувствовала, будто освободилась из горячих тисков.

Как хорошо, что это закончилось! Скоро мы вернёмся в поместье, и я снова возьмусь за выяснение обстоятельств своего появления здесь. Благо принцесса Алита подкинула мне много пищи для размышлений.

— Виэсса Мовельор… — окликнул меня кто-то уже на подходе к моим покоям.

Я обернулась — двое лакеев, удивительно похожих друг на друга, вежливо поклонились, приостановив шаг.

— Что такое?

— Его императорское величество приглашает вас на личную встречу.

Это что ещё за новости!

— Боюсь, я должна отказать, — я растянула губы в испуганно-милой улыбке. — Передайте его величеству мои искренние сожаления.

Мужчины переглянулись, после чего один решил внести некоторую ясность в приглашение Сенеона:

— Боюсь, вы не можете отказаться.

— Как это?! — почти взвизгнула я. Голос дрогнул от мгновенно плеснувшего по сердцу страха. Что он задумал? Просто скомпрометировать меня в глазах Регара и общества, или что-то посерьёзнее? Если Сенеон не бережёт свою невесту, принцессу крови, то я вообще для него кто-то вроде незначительной букашки.

— Приказ его величества, — хладнокровно проговорил лакей.

— Так приказ или приглашение? Вы уж определитесь! — пошла я в наступление. — Приглашение так-то предполагает возможный отказ! В силу обстоятельств. Например, тех, что я замужем!

— Для вас это приглашение, — ничуть не стушевался плечистый слуга. — Для нас — приказ привести вас в покои императора. И мы намерены его исполнить. Прошу пройти с нами. И давайте без шума и истерик. Так для вас же будет лучше.

— Примените силу? — я тихонько продолжила движение в сторону двери своих покоев. Если Исета там, она услышит меня и откроет! Успею скрыться внутри — не будут же они ломать дверь!

— Если понадобится, — припугнул меня лакей.

Они оба последовали за мной, мгновенно раскусив мой замысел. А когда я ускорилась, просто поймали и, держа по локти, повели обратно.

— Лучше не поднимайте шум. Ничего страшного не случится, это просто встреча.

Ну да, так я и поверила! “Просто встреча” подождала бы до утра! Оказаться в одном помещении наедине с Сенеоном — пожалуй, последнее, чего я хотела бы в этой жизни. Уверена, если со мной что-то случится, Регару потом соврут, что я выпала из окна.

Всё то время, что меня вели до императорских покоев, я пыталась отговориться и выкрутиться из этой неприятной ситуации. Как назло, нам навстречу больше никого не попалось — так у меня была бы какая-то возможность послать Регару сигнал о том, что со мной случилось.

Императорская часть дворца заметно отличалась от остальных наибольшей помпезностью убранства. Похоже, она была построена раньше всех остальных, здесь буквально чувствовалась вековая мощь драаков и наследных правителей. Однако впечатлиться роскошью и монументальностью в полной мере я не могла — к тому моменту, как меня привели к высоченной двустворчатой двери императорских покоев, моё состояние уже приблизилось к панической атаке.

— Виэсса Мовельор! Как хорошо! — меня встретил ещё один очень вежливый слуга, который по комплекции почему-то был близок к тяжелоатлету. — Проходите!

Лакеи деликатно подтолкнули меня внутрь, а затем двери быстро и неотвратимо закрылись. Я остановилась и выдохнула — уже ничего не поделать. Буду смотреть по ситуации и настроению Сенеона. Возможно, он просто припугнёт меня и отпустит.

Сейчас я оказалась в огромной гостиной, обставленной достаточно вычурно и возможно даже безвкусно. Жить в таком окружении я не хотела бы — к слову, в доме Регара мне нравилось гораздо больше.

Сенеон вышел ко мне из соседней комнаты, одетый уже достаточно расслабленно, почти по-домашнему — в мягкие брюки и свободную белую рубашку. В его руке был бокал с каким-то явно расслабляющим содержимым.

— Как-то долго вы сюда добирались, Ронесса, — недовольно отметил он.

— Полагаю, вы привыкли, что ваши приказы исполняются, мгновенно… — я наконец снова почувствовала себя уверенно. Что бы ни было дальше, не позволю вести себя со мной, как с рабыней!

— Да, но я давно понял, что вы не такая, как большинство женщин, которых я встречал раньше.

— Обычная история, — сыронизировала я.

Если сейчас он заведёт песню о том, какая же я особенная, не то что его невеста, которая конечно, его не ценит и не понимает, мне сложно будет удержаться от улыбки. Конечно, это усугубит ситуацию, так что придётся держать себя в руках максимально крепко. Но Сенеон внезапно сразу перешёл к делу.

— Полагаю, сегодня вы видели то, что вам не полагалось видеть… — он посмотрел на меня исподлобья, на миг прервав внимательное изучение содержимого своего бокала.

— Не понимаю, о чём вы, — я пожала плечами.

— Думаю, всё-таки понимаете, — взгляд Сенеона стал гораздо холоднее. — Учитывая вашу репутацию, окончательно сделать вашу жизнь невыносимой мне не составит труда. Полагаю, я даже могу принять решение разом лишить вас магии. Ведь ваш супруг ничего против этого иметь не будет.

— Он уже против. Иначе уже так и поступил бы, — справедливо заметила я. — Однако, как вы можете заметить, я тут. и магия всё ещё при мне.

— Это работает только пока у него есть терпение. Но скоро оно закончится, ведь ни один драак никогда не простит вину в разлуке с истинной даже очень привлекательной женщине, — Сенеон прошёлся мимо меня, а затем приблизился. — Однако меня это не касается, верно?

— Думаю, что нет, — осторожно согласилась я.

— Как вас не касается наша жизнь с Алитой.

— Безусловно, — кивнула я, надеясь, что на этом всё и закончится.

Хотя “жизнью” сосуществование Алиты рядом с этим слизняком назвать было сложно.

— Тогда я предлагаю вам хорошо провести время вместе, — сразу же оживился император. — Вернее эту ночь. Полагаю, вам не достаётся от Регара ни капли ласки — такова уж его натура. Его намерения не прикасаться к вам, как к супруге, всем давно известны. Уверен, такой брак не обрадует ни одну девушку.

Я очень сильно сомневалась, что разумно было бы ждать ласки от самого Сенеона, но сейчас он явно собирался усыпить мою бдительность и мягко склонить к желаемому. Правда, всё пошло не так, как император наверняка себе представлял. Когда он протянул руку к моему лицу, мне стало так невыносимо противно, что едва не стошнило. Я невольно отпрянула, но император поймал меня за волосы на затылке и дёрнул к себе.

— Что вы делаете?

Я схватилась за его запястье, пытаясь освободиться, но силы явно были не равны.

— А какого отношения ты ещё заслужила? От мужа ты ничего не дождёшься, а так хоть будет что вспомнить, да? — прошипел он мне прямо в лицо. — Так что давай не строй из себя невинную душу! Я всё о тебе знаю. Раздевайся! Мне очень хочется посмотреть, настолько ли всё под платьем прекрасно, как то, что я уже увидел!

Он оттолкнул меня и сделал шаг назад, готовясь к представлению, которое я, судя по всему, должна был ему обеспечить. Залпом осушил бокал и поставил его на стол так резко, что удивительно, как тот не разбился.

— Ну! Чего стоишь? У меня нет настроения ждать!

Я ещё немного попятилась, а потом невольно огляделась. Может, чем-нибудь в него запустить? Хотя обороняться смысла никакого и не было. Стоит только его поцарапать, и мне точно отрубят голову. Или какая казнь здесь предусмотрена за причинение вреда императорскому величеству?

— Это ошибка, — проговорила я твёрдо. — Ни мне, ни вам это точно не нужно. Давайте просто разойдёмся и забудем об этом эпизоде.

Хотя кого я обманываю, забыть такое точно никогда не смогу.

— Не надо заговаривать мне зубы. Снимай это треклятое платье, иначе я его сниму, но тогда до своих покоев ты пойдёшь голой! — Сенеон вальяжно опустился в кресло и качнул закинутой на ногу ногой.

Я вобрала в лёгкие побольше воздуха, решаясь на новый этап сопротивления, хоть разгоревшийся в глазах императора огонь ничего хорошего мне не сулил.

И тут за дверью послышались голоса, возня, а затем и грохот! Я вздрогнула, а Сенеон напрягся, прислушиваясь и хмурясь. А когда прямо у порога кто-то явно упал, он вскочил с места.

— Откройте, ваше величество! — грянуло за дверью. — Кажется, у вас случайно оказалась женщина, которая вам не принадлежит.

И хоть формулировка Регара не совсем меня устраивала, я всё равно рада была его слышать. Так рада, что едва не подпрыгнула на месте. Сенеон хмыкнул и внезапно пошёл открывать! Сам!

— Князь… — вздохнул он, когда в дверном проёме выросла внушительная фигура моего мужа. — И чего вам не спится? Мы с Ронессой как раз собрались заняться делами, которые вас не интересуют. На её магию я не претендую, а остальное вам неважно, разве не так?

— Боюсь, вы ошибаетесь. Меня в моей жене интересует абсолютно всё, — Регар выглянул из-за головы императора, который, оказывается, немало проигрывал ему в росте, и ободряюще мне улыбнулся. — Так что мы просто вернёмся к себе, а утром улетим. И всё.

— И всё… — император вздохнул и сделал шаг в сторону, пропуская князя внутрь. Как хорошо, что тот не стал сразу же пробиваться силой. Иначе, упади с головы Сенеона хотя бы волос, для него это закончилось бы не лучше, чем для меня. — А зачем стражу мою побили? Они-то что вам сделали?

— Они встали у меня на пути, — просто пояснил Регар. — Рони, идём.

Я побежала к нему, мало задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Лишь бы убраться отсюда поскорее. Наши с Сенеоном взгляды пересеклись на какую-то секунду, но даже так я успела заметить угрозу, которую он явно хотел до меня донести.

— Жаль, что это было всего лишь недопонимание, — насмешливо бросил нам вслед Сенеон.

А я до сих пор не понимала, как он так просто меня отпустил, ведь мог поступить как угодно — да просто прогнать Регара, сказав, что ему тут не место. Или посадить его в камеру за то, что побил его охрану. Никто и слова бы ему не сказал, посчитав правым.

Но нет. Он отпустил, просто отступил перед Регаром и даже попытался обернуть всё шуткой, что бы за ней ни крылось.

Я схватилась за руку мужа и пошла за ним, не находя ни единого слова. Рассказать ему о жестокости Сенеона? Так он чего доброго ещё вернётся и не удержится от того, чтобы съездить ему по морде. Лучше, наверное, дождаться, когда остынет.

Мы долго и решительно шли через добрую половину замка, чтобы оказаться наконец в покоях Регара. Он проводил меня внутрь и запер дверь.

— Что он сделал? — сразу последовал вопрос.

— Меня отвели туда силой, я не сама… — ответила я невпопад.

— Я знаю! Матмак присматривал за тобой и видел, как тебя уводят. Скажи, что Сенеон успел сделать? — Регар взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Ничего… — я помотала головой. — Только велел раздеться.

Из горла князя вырвался сдавленный рык. Он обхватил моё лицо ладонями и приблизил к своему.

— Больше мы здесь не появимся. Завтра же на рассвете отбываем домой. Останешься здесь. Исету предупредят, чтобы не волновалась, утром она принесёт тебе одежду. Ясно?

— Да… — выдохнула я, чуть не плача.

Адреналин схлынул, оставив за собой лишь след пережитого страха и стыда.

— Будешь спать на кровати, я посплю на софе.

С этими словами Регар отпустил меня.