Глава 23

Тропинка между кустами была узкой, но хорошо натоптанной. Если знать, куда смотреть, то не промахнёшься — следы ботинок сорок шестого размера отчетливо проглядывались на влажной земле. Я просто шла, аккуратно ступая прямо по ним.

Большой пень тоже никуда не делся — я увидела его, едва поредели кусты. Вышла к нему, осмотрелась вокруг, прислушиваясь к звукам густого тропического леса. Днём он совсем не казался таким уж зловещим. Где-то высоко, над густыми кронами ласково пела неизвестная науке птичка, в траве стрекотали неземные цикады. Воздух всё также чудесно пах влажностью и свежей зелёной травой.

Мне не хватало этого на стерильной «Палладе». Свежего воздуха, звуков живого леса, буйства зелени… Вот именно сейчас я совершенно отчётливо это поняла. Обучение в Звёздной Академии словно заставило меня ужаться в своих потребностях, забыть обо всем, кроме учёбы. И стерильная среда с монохромным набором цветов на станции в таком режиме воспринималась обыденно, привычно. Но на самом-то деле привыкла я совсем к другому!

Мой родной Брисбен, хоть и был весьма крупным и технологичным городом, всё равно утопал в тропической зелени. Пока мама была жива, мы каждый день гуляли в парках и на набережной с Роки. А пару раз в месяц по выходным ещё и выбирались к океану, чтобы посёрфить.

Я бесконечно любила это… живую, настоящую природу. Но заставила себя забыть о ней, ради единственного дела, которое стоило моей жизни — стать капитаном собственного космического корабля и плечом к плечу с другими, такими же, как я, вчерашними девчонками и мальчишками, встать на защиту того, что дорого. Единственной, родной и бесконечно прекрасной голубой планеты.

Я упёрла руки в бока и глубоко вдохнула свежий воздух. Как знать, может быть там, где-то далеко, за циклопическими гранитными скалами тоже был океан?

— Как же здорово…

— Ты права, хороший денёк.

Голос Рину, раздавшийся прямо над моим ухом, заставил подпрыгнуть от неожиданности.

— О… это ты. Я чуть…

Я развернулась на пятках и едва не поскользнулась, угодив бёрцем на скользкий замшелый камень, но Рину поймал меня за локоть и удержал на месте.

— «Чуть» что? — С клыкастой усмешкой спросил он, еще крепче вцепившись мне в руку, когда я попыталась её высвободить. — Чуть не ушла опять гулять одна в опасные дебри, ловить какого-нибудь зверя на живца? Хотя погодка самая та для прогулок, не то что вчера…

Киранец по-кошачьи зажмурился и, как и я, вдохнул воздух полной грудью.

Грудью, на которую, к слову, совсем забыл натянуть майку. Хорошо хоть штаны были на месте, и на том спасибо!

Я невольно скользнула взглядом по его атлетичному телу, отметив то, чего не видела раньше — шерсть!

Очень-очень короткая, почти прозрачная шерсть покрывала его кожу там, где у людей обычно росли волосы. На предплечьях, совсем немного на груди и ниже пупка, уходя светлой дорожкой под широкий кожаный ремень с массивной металлической пряжкой.

— Денёк и правда отличный, — сказал он, к счастью, не успев поймать на себе мой изучающий взгляд, — могла бы и нас с Рэвулом позвать с собой. Мы любим долгие прогулки по пересеченной местности…

— Он тоже здесь?

Рину фыркнул и вдруг придвинулся ко мне, встав слишком близко для обычного разговора.

— Дрыхнет. Вот удивится, когда проснётся, да? Ни меня, ни тебя… Ни записки, мол, не волнуйся, милый, будем во столько-то. Он же весь изведётся. Жестокая Ив…

Добавил хищник, понизив голос до низкого рокочущего шёпота.

Я поймала его взгляд на своих губах и попятилась назад. Однако Рину всё ещё не отпускал мою руку и пошёл за мной следом, не позволяя вернуть чёртову дистанцию в рамки приличия!

Я упёрлась спиной в дерево и охнула от неожиданности.

Хищник хитро усмехнулся, продолжая довлеть надо мной своими габаритами и немалым ростом.

Пришлось отбиваться иначе.

Я зло прищурилась и прошипела сквозь зубы:

— С чего ты вообще решил, что я должна перед вами двоими отчитываться?

Киранец удивлённо выгнул бровь и отпустил меня. Вот только не отступил. Вместо этого упёр руки в бока и, словно изучая что-то на моём лице, склонил голову набок.

— Ну, давай, землянитянка, показывай свои острые коготки?

— Что?

— М-м… может быть тогда зубки?

Он снисходительно усмехнулся и прежде, чем я отмахнулась, одним пальцем схватился за мою верхнюю губу и успел слегка оттянуть её вверх.

— Эй! Лапы убрал!

И он убрал. Вот только недалеко…

Руки Рину впились в мои плечи. Он резко развернул меня к себе спиной и толкнул к дереву, после чего без спроса заскользил своими лапами по моему телу.

— Эй! Ты совсем, что ли?! Да что ты себе позволяешь?!