Глава 14

— И давно ты здесь стоишь? — все таки первой нарушила молчание Эстер, придав своему голосу оттенок наивности.

Между неловкостью, стыдом и непосредственностью она выбрала последнее. Тем более что для нее не произошло ничего из ряда вон выходящего.

На лице же Седрика улыбка появилась быстрее, чем он успел ответить. Растянувшиеся во всю длину губы сказали ей, что он не осуждал ее за неприличный танец.

— Достаточно, чтобы влюбиться в тебя еще сильнее, — игриво произнес он и, по-прежнему держа перед собой коробку, подошел к Эстер. — Я рад, что ты хорошо себя чувствуешь. Честно говоря, направляясь сюда я ожидал увидеть тебя в кровати, но так даже лучше. А этот танец… — в глазах Седрика заплясали чертики, — у него есть название? Я еще не видел ничего подобного.

Щеки Эстер всё таки покрылись румянцем. Она потупила взор и пожала плечами.

— Это была моя импровизация. И она не предназначалась для зрителей.

— Дверь была открыта, а твоя служанка сказала мне, где тебя найти. Конечно, мне бы стоило обозначить свое присутствие, но я не смог отвести от тебя глаз. Ты… оказалась… восхитительна! Сегодня я полностью вознагражден за свою вчерашнюю неудачу.

Слова Седрика начали смущать Эстер.

— Я не обвиняю тебя, но и говорит об этом не хочу. Может сменим тему?

Он наклонился к ней и совсем рядом прошептал:

— Боюсь, что с этого дня я не смогу спокойно спать. Твои ножки будут волновать меня до самой нашей свадьбы. Но я постараюсь не смущать тебя, хотя и буду надеяться, что когда-нибудь удостоюсь чести еще раз понаблюдать за твоим танцем. А чтобы ты не слишком переживала, хочу преподнести тебе подарок. Я буду счастлив, если ты примешь его.

Седрик выпрямился и протянул коробку Эстер, но только она взяла ее и рассмотрела, как перестала дышать. Все внутри нее задрожало от волнения. Задрожало от того, как вот-вот вновь соединятся ее прошлое и будущее. Она уже видела эту шкатулку-коробку. Именно ее дал ей Адам. И именно в ней лежал тот самый шар.

На ватных ногах Эстер прошла к дивану и села. Седрик опустился рядом и, не сводя с нее глаз, замер в радостном ожидании. Он хотел поразить ее, и, скорее всего думал, что был близок к этому, так как видел, с каким трудом она дышала.

Знал ли он, что дарил ей машину времени, и что совсем скоро его невеста изменится? Что другая Эстер перестанет его избегать, ответит на его чувства и, наконец, подарит ему поцелуй? Повторения танца от нее он вряд ли добьется, но взаимность ему будет гарантирована. Все обретет должный ход времени, и обе Эстер с улыбкой будут вспоминать свое путешествие.

Только сейчас Эстер поняла, как сильно хотела вернуться в свою прежнюю жизнь. Она скучала по брату и Адаму. По своей комнате и современным вещам. Ничто не могло заменить ей привычный уклад жизни. Для развлечения и расширения кругозора ей было достаточно и этих трех дней. Пора уже возвращаться домой.

Дрожащими руками Эстер взялась за крышку и медленно подняла ее. В глазах горел лихорадочный блеск. Щеки пылали от ожидания скорой встречи с родными вещами и людьми.

Но то, что она увидела внутри коробки, в один миг стерло с ее лица цвет, превратив его в белое полотно. Блеск в глазах потух, плечи опустились, а из груди вырвался разочарованный стон.

Смотря на усыпанные драгоценными камнями колье и диадему, Эстер настолько сильно расстроилась, что готова была расплакаться. Со стороны она выглядела так, будто получила в подарок какую-то противную гадость. Таракана или червяка. Сморщенный нос и надутые губы выдавали ее разочарование.

— Что опять не так?! — с обидой и раздражением накинулся на нее Седрик. — Тебе снова не нравится?! Я что, должен подарить тебе Луну, чтобы ты, наконец, с радостью приняла мой подарок?!

От возмущения он всплеснул руками и даже подпрыгнул на месте, а его глубокое и частое дыхание чуть не сдуло Эстер с дивана. Он был оскорблен ее реакцией и пронзал ее невидимыми стрелами, страшно сверкая глазами.

Чтобы успокоить его, Эстер пересилила себя и, с трудом справившись с разочарованием, растянула губы в подобие улыбки.

— Это великолепные украшения и очень красивые. Я такие только в музее видела. Их легко можно представить на Королеве. Спасибо тебе.

Ее восторг выглядел неубедительно и неправдоподобно, отчего Седрик продолжал сидеть как на иголках и нервничать.

— Тогда почему ты не рада?

— Я рада, — посмотрела она на него с еще более широкой улыбкой.

Он прищурил глаза и несколько секунд вглядывался в ее лицо. Он снова заговорил, но уже в другом тоне, без раздражения и возмущения:

— У меня складывается такое впечатление, что все мои усилия понравиться тебе заранее обречены на неудачу. Я хорошо помню, как на мое предложение ты ответила, что я тебе не нравлюсь, и отказала мне. Но ты же сама и переменила свое решение, приняв его. Я не заставлял тебя, не давил и не принуждал. Ты сделала это добровольно, а теперь я чувствую себя так, будто навязываюсь тебе. Тебе не нравится моя настойчивость, мои поцелуи, мое внимание и даже подарки. Я лишен всех тех радостей, какие открывает перед мужчиной помолвка с любимой девушкой. Ты не даешь мне и шанса завоевать твою привязанность. Я не прошу от тебя многого, лишь, чтобы ты хоть немного доверилась мне и позволила чуть больше, чем просто сидеть рядом. Тогда бы я попробовал пробудить в тебе чувственную натуру. Любовь может родиться не только из симпатии, но и из желания. Но ты отвергаешь меня. Бежишь как от чумы. Поэтому… — Седрик сделал паузу, решаясь произнести следующие слова. — Поэтому, как бы тяжело и больно мне не было это говорить, но если ты не можешь и не хочешь быть со мной, я отступлюсь. Я возьму все риски на себя и позабочусь, чтобы твоя репутация не пострадала. Я избавлю тебя от своего общества и никогда больше не побеспокою. Решение за тобой. Но если ты по-прежнему хочешь быть моей женой, мне нужно подтверждение. Доказательство, что я нравлюсь тебе.

Эстер слушала его затаив дыхание. Казалось, вот он выход! Лавкрафт сам предлагал ей разорвать помолвку и избавить от себя! Ей не придется проводить с ним время, терпеть его присутствие и убегать от поцелуев! Она будет свободной девушкой, без жениха и обязательств! И всё было бы хорошо, если бы она не жила в девятнадцатом веке и распоряжалась не только своей жизнью, но и жизнью настоящей Эстер Дэвис и ее отца.

Их семья почти бедствовала, а единственная возможность поправить положение было удачно выйти замуж. Разорвав помолвку, вряд ли другой герцог, граф или просто состоятельный мужчина позарится на нее, дурнушку без денег. Колье, диадему и кольцо ей тоже не получится оставить. Все подарки она обязана будет вернуть герцогу.

Конечно, как житель двадцать первого века, Эстер могла бы попробовать устроиться здесь, использовав свои знания для открытия прибыльного дела, но она все еще хотела вернуться в будущее. Лежащая на коленях коробка служила ясным доказательством того, что шар существовал. Один пазл уже сложился, осталось найти и сложить другой.

К тому же, лишившись общества Лавкрафта, она лишится общества и его друга. Мысль, что этот Адам мог быть ее истинной любовью, волновала ее. Пока шар не найдется, она должна использовать время для знакомства с ним. Может совсем скоро она совершенно передумает возвращаться домой и не будет представлять жизнь ни где, кроме как здесь.

Как бы Эстер не было стыдно использовать жениха, но у нее не было другого выхода. А чтобы хоть как-то оправдать себя, она не будет исключать возможности, что и он может ей понравиться. Она вполне может дать и ему шанс.

А что? Он был высок, красив, хорошо сложен, с необычайно темно-синими глазами и не отвратительными губами. Эстер посмотрела на них и вспомнила, как они уже касались ее. Хотя она не хотела их чувствовать, но противно ей не было.

Эх, если бы ей удалось получить первый поцелуй от Адама — даже от его двойника, тогда бы она исполнила свою мечту. Первый поцелуй бывает только один раз, и его она хотела сделать с тем, кто был ей нужен больше всего, а вот кто будет вторым для нее уже не имело такого большого значения. Какая девушка не целовалась с первым встречным в клубе, а тут она будет целоваться со своим законным женихом.

Только как ей все провернуть?

Седрик хотел доказательств. Он не поверит ей, если она его снова продинамит. Ей срочно нужно найти компромисс.

Опустив взгляд на его руки, Эстер вдруг просветлела.

Ну конечно! Она нашла то, что успокоит его и устроит ее! Она сможет и рыбку съесть, и костью не подавиться! Молодчина, Эстер! Ты нашла самый лучший выход из положения!