Глава 18

Изначально в планы Скарлетт не входило разговаривать с Седриком тет-а-тет.

Она не собиралась опускаться до того, чтобы показывать ему как он оскорбил ее и задел, и будто она теперь хочет вернуть его расположение. Она никогда не унизится до того, чтобы бегать за мужчиной. Она всегда была и будет выше этого. И уж точно она не даст ему торжествовать над собой.

Скарлетт не могла отрицать того факта, что своей помолвкой он все таки сумел заставить ее испытать чувство неуверенности, неизвестное ей до этого дня, но она не позволит ему выйти из игры победителем.

Да, после ее заигрываний и поцелуев с Оливером она ждала небольшой мести от Седрика, даже интрижки с какой-нибудь легкодоступной девицей, но не помолвки со страшной мисс Дэвис.

После этого объявления Скарлетт пыталась понять, насколько серьезные отношения связывали его и уродину, но сейчас она хотела убедиться, что ее глаза ее не обманули и невеста герцога пылает страстью не к нему, а к его другу.

Никогда раньше Скарлетт не замечала Эстер и не знала, кто входил в круг ее знакомых и кто ее интересовал, но что-то подсказывало ей, что согласившись на брак с Седриком, Эстер действовала из холодного расчета. Трудно найти девицу, которая бы не согласилась выйти замуж за богатого и знатного человека, еще и с внешностью как у Аполлона. Но, как говорится, сердцу не прикажешь. Эстер могла дать согласие одному, а хотеть замуж за другого. И если она была влюблена в Адама, Скарлетт это выяснит и использует, чтобы побольнее ударить Седрика. Она хотела унизить его так же, как он унизил ее. А для этого она пойдет на еще одну маленькую жертву и переговорит с ним наедине.

Скарлетт отвела его в угол зала, где поблизости никого не было, но откуда было хорошо видно Эстер и Адама, и встала напротив Седрика. Он не скрывал, что чувствовал себя победителем и смотрел на нее с пренебрежением, которого никогда раньше не проявлял.

Преодолевая внутреннюю злость, она как можно ближе подошла к нему, кокетливо подняла глаза и заговорила:

— Прошу принять мои запоздалые поздравления с помолвкой, Седрик. Вчера ты сильно меня удивил.

Она тронула лацкан его фрака и бросила взгляд на Эстер, чтобы посмотреть, следит ли она за ними, но Эстер была увлечена разговором с Адамом и ни разу не посмотрела в их сторону.

— Надеюсь, приятно?

— А ты бы как хотел? — наградила она его томным взглядом.

— Я бы хотел, чтобы ты была счастлива так же как и я.

— Но это невозможно, — грустно опустила она глаза. — Рядом со мной нет любимого человека. Я совершенно одна.

Она почти прильнула к Седрику, словно ищу у него сочувствия, и притворилась, что вот-вот прольет слезы, а затем протянула ему руку, ожидая его поддержки. Ему пришлось взять ее, накрыть ладонью и по-дружески сжать.

Скарлетт снова украдкой посмотрела на Эстер. Сердце влюбленной женщины всегда подскажет, когда возлюбленный в опасности, но сердце уродины молчало и ничего ей не подсказывало.

— А как же мистер Трейси? — с отцовской заботой спросил Седрик. — Почему его нет среди гостей? Или у него нашлись более важные дела, чем посетить твой дом?

— Что? Мистер Трейси? О нет, он не тот, кто мне нужен.

— Тогда кто же?

— Зачем тебе это знать? Разве тебя в первую очередь не должна волновать только твоя невеста и ее благополучие?

Вопросы Скарлетт побудили Седрика взглянуть Эстер, которая по-прежнему была увлечена беседой с Адамом и никого вокруг не замечала. Его глаза сузились. Скарлетт же продолжила:

— Прости, что говорю об этом, но ей еще нужно многому научиться: не только безошибочно исполнять танцы, но и умению общаться с джентльменами. Она должна соответствовать твоему положению и не становиться объектом сплетен. Так что у тебя и без меня достаточно забот. Но если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, смело обращайся ко мне. Я с удовольствием помогу тебе или твоей невесте. Она просто чудо! И очень любит тебя. — Ее слова прозвучали как никогда фальшиво, но не столько из-за язвительного тона, сколько из-за самой Эстер, смех которой только что разнесся по залу. — А сейчас нам пора возвращаться, — обреченно вздохнула она. — Я обещала, что ненадолго украду тебя. Не стоит заставлять влюбленную девушку томиться в ожидании жениха и скучать в обществе его друга. Я действительно рада за тебя и желаю тебе безраздельного счастья с той, которая будет тебе верной женой.

Скарлетт положила руку ему на плечо и по-дружески сжала его, на что он взял ее руку и поцеловал.

Эстер же вновь не увидела их любезностей, так как смотрела исключительно на Адама.

Вернув Седрика невесте, Скарлетт пристально просканировала выражение всех лиц и обратилась к Адаму.

— Мистер Чедвик, могу я теперь вас попросить уделить мне немного внимания?

Беззаботность и веселость в глазах Эстер тут же сменились настороженностью и подозрительностью.

— Если вы этого желаете, леди Фриман, — без особого энтузиазма отозвался молодой человек и развернулся, готовый следовать за ней.

Под руку с ним Скарлетт дошла до того же угла и, повернувшись к нему, сократила между ними расстояние до возможного минимума.

Он хоть и отпрянул назад, но не на много, так как отступать ему было некуда, тумбочка с вазой служила надежной преградой на его пути.

— О чем вы хотели со мной поговорить, миледи? — с нескрываемым раздражением спросил он.

Скарлетт удивила его неприкрытая враждебность к ней.

Странно, но будучи близким другом Седрика, она почти никогда с ним не общалась и мало что о нем знала. Вчера был первый раз когда она танцевала с Адамом, а сегодня — второй. Но за эти два дня он достаточно явно продемонстрировал ей свое неприятие. Нет, ее это не задело, но еще ни у одного молодого или пожилого, бедного или богатого джентльмена она не вызывала столь негативного отношения. Обычно она нравилась мужчинам.

Сейчас же ей предстояло пофлиртовать с этим колючкой, чтобы окончательно проверить уродину.

— Я хотела извиниться перед вами за свои слова, мистер Чедвик. Мне не стоило ставить вас в неловкое положение из-за вашего хобби. — Скарлетт подалась вперед и извиняюще коснулась его руки выше запястья. — Мне нужно было проявить больше проницательности и не продолжать тот разговор.

Твердая мужская рука дрогнула и Адам чуть было не скинул ее руку. Он стоял с таким выражением лица, будто хотел избавиться от змеи, но вовремя опомнился и удержался от грубого поведения.

Он недовольно покосился на ее пальцы, а Скарлетт все свое внимание направила Эстер.

Ха! Уродина следила за ними и даже через весь зал смотрела на них сверлящим неморгающим взглядом.

Больше никаких доказательств не требовалось. Все яснее ясного. Уродина влюблена в Адама!

Только Скарлетт отняла свою руку, как молодой человек тут же спрятал за спиной свою.

— Вы бы могли и не извиняться, — продолжал он выглядеть недружелюбно. — Между нами не произошло никакого недоразумения. Но если вам так будет легче, просто давайте забудем о нашем разговоре.

— Вы успокоили меня, мистер Чедвик, — приняла Скарлетт его не очень любезный тон со всей признательностью. — Мне бы не хотелось выглядеть плохо в ваших глазах и вызывать у вас осуждение.

— Можете быть спокойны, — заверил он ее. — Я знаю вас достаточно, чтобы не менять о вас мнение так легко.

— Благодарю вас, сэр, — одарила она его лучезарной улыбкой и отошла немного назад, чтобы он мог расслабиться. — Больше не смею задерживать вас. Можете вернуться к вашим друзьям, а я пока займусь своими обязанностями.

Оба обменялись должными поклонами и разошлись в разные стороны.

Скарлетт прошлась по залу, уделила внимание гостям, а затем встала у большой колонны и принялась наблюдать за общением Седрика, Адама и Эстер. За этим занятием ее и застала компаньонка, тридцатипятилетняя старая дева Голди Николсон, всюду следующая за своей хозяйкой и умеющая предугадывать ее настроение по одному лишь незначительному жесту или положению рук.

Вот и сейчас Голди видела, как маркиза была занята, но не мыслями о том, как развлечь гостей, а вынашиванием плана.

Молодая женщина встала рядом и осталась ждать, когда с ней заговорят.

Голди оказалась права, так как вскоре Скарлетт обратилась к ней.

— Посмотри на герцога Лавкрафта, Адама Чедвика и эту мышь. Тебе ничего не кажется странным?

С чувством полной ответственности Голди принялась разглядывать двух джентльменов и их спутницу, но не смогла заметить между ними никакой странности. Они выглядели вполне обычно.

— Нет, миледи. Они ведут себя так, как и положено людям их круга.

— Разве ты не видишь, что невеста герцога больше тянется к его другу, чем к нему?

Голди не видела того, о чем говорила маркиза, но поддакнула ей. Скарлетт же недобро усмехнулась, а затем мстительно процедила:

— Седрик еще поплатится за то, как поступил со мной. Он останется один, всеми преданный. Я не только опозорю его невесту, но и лишу его лучшего друга. Все узнают, что Эстер Дэвис питает нежные чувства к Адаму Чедвику. О ее болезненной страсти будут говорить на каждом углу. Уродина окажется в объятиях друга герцога и это станет достоянием общественности. У их связи будут надежные свидетели, уж я об этом позабочусь. Ну а Седрик не сможет проигнорировать этот факт и будет вынужден разорвать помолвку.

— Вы все отлично придумали, леди Скарлетт! И даже если мистер Чедвик решит спасти репутацию девушки и сделает ей предложение, герцог Лавкрафт все равно окажется проигравшим. Он лишится самых близких людей.

— Именно так, Голди. Седрик получит двойной удар по самолюбию, когда все его предадут. Он сам загнал себя в эту ловушку. Никто не может безнаказанно пренебрегать мной и не понести за это наказание.

В который раз Голди поразилась изобретательности маркизы и ее коварству. И хотя на словах она одобрила ее идею, но про себя поклялась никогда не переходить ей дорогу.