Глава 55

Каша оказалась сносной, а застольная беседа — неловкой. Не привыкли простые солдаты подбирать слова и обходить скользкие темы. Безусловно, они пытались, но то и дело проскальзывали крепкие словечки или неприличные ремарки. И если я на подобные казусы только тактично улыбалась, с трудом сдерживая смех, то вот сами мужики терялись и смущались ещё сильнее, отчего их извинения получались совсем неуклюжими.

А появления Кайрена за общим столом, только добавило градус напряжения. Ладно, что он сел рядом, хотя раз уж было заявлено, что я леди, да ещё и незамужняя, то вокруг меня должна была сохраняться зона отчуждения, эдакий буфер целомудрия радиусом минимум одно посадочное место. Но Кайрен ещё и приобнимал периодически, иногда забывая убирать руки. А на все мои шикания он только загадочно улыбался.

Я могла в чём-то понять Кайрена, всё-таки эти мужики хоть и неровня ему по происхождению, но именно они прикрывали ему спину, и с ними он проводил большую часть жизни. И маркизу банально хотелось разделить радостные моменты с ними. Но стыдно в итоге было всем.

Неудивительно, что как только ложки заскребли по дну жестяных тарелок, то все с облегчением покинули стол, найдя тысячу и одно срочное дело. И я бежала в первых рядах. Иначе я просто лопнула бы от смеха. Но нельзя, я же леди, а леди не ржут над неловкостью своих женихов.

Сам осмотр прошёл быстро. Негде тут было долго прогуливаться. Две казармы на пятьдесят человек, пара хозяйственных сараев, более или менее надёжный арсенал, вот и все капитальные строения. Устраивать ревизию на складе и пересчитывать количество подушек я не стала. Смысл-то?

Не было у меня цели поймать кого-нибудь за руку на воровстве, я приехала только посмотреть. Да и что тут красть-то? Тощие подушки? Мятую жестяную посуду? Человека, покусившегося на такие богатства, впору жалеть, а не наказывать. От хорошей жизни такой неликвид не воруют.

А вот маги, наблюдавшие за нами издалека нервировали. Больно пристально они следили за каждым шагом. И я почти уверена, что они читали по губам. Доказательств у меня не было, но они всегда оказывались так, чтобы видеть наши лица. Может и паранойя, но я следила за словами и старалась не бросать на них испытующие взгляды.

— Хорошо, — поблагодарила я Сарана, взявшего на себя роль экскурсовода. — Я увидела всё что хотела.

И даже больше, учитывая присутствие подозрительных одарённых дворянчиков.

Солнце ещё стояло высоко, поэтому я, сверкая зубами и старательно выдавливая из себя непринуждённую улыбку, предложила посетить деревню. Поход в лавку — чем не повод? Вот и Кайрен никакого подвоха не почувствовал. Не уверена, что знай он о моих предположениях, то спокойно продолжил подыгрывать. Не в его это характере. А вот спугнуть магов точно смог бы. Они его явно опасались.

От гарнизона до Каменки ехать было всего ничего. Лагерь солдат хоть и находился в отдалении от дороги, но был расположен в том же направлении, что и самое большое поселение в маркизате.

Ещё издали увидев полосу распаханной земли, а за ней и очертания зданий, я несколько растерялась. Почему деревня? С виду Каменки тянули на небольшой провинциальный городок. Да, ни о каких высотках речь не шла, но и деревянных изб, которых я ожидала увидеть, тоже не было.

Добротные каменные домики. Какие-то совсем игрушечные, на несколько окон, какие-то побольше и покрепче. Мощённая брусчаткой широкая улица. Правда, пересекали основной бульвар обычные утоптанные грунтовки, но сам факт наличия центральной улицы вызывал недоумение. Какая же это деревня? Запущенный, местами облупленный, но всё-таки городок.

— Когда-то здесь было больше людей, — пояснила мне Руни. — Сейчас все окраины пустые. Только пара улиц обитаемы.

— И куда делось население? — разглядывая простенькие вывески лавок, уточнила я.

Продукты, лечебные травки, простенькая одежда и утварь. Ничего похожего на роскошь, только бытовой минимум. М-да, печальное зрелище. Унылое и беспросветное.

— Уехали, а новых не приехало, — грустно вздохнув, пояснила Руни.

Ясненько. Население Каменок состояло из потомков всяких отщепенцев и тех, кому ехать решительно было некуда. А редкие новые жители опять-таки не от хорошей жизни здесь появлялись.

— И сколько сейчас здесь проживает людей?

— Четыреста двадцать три, включая детей и немощных стариков, — включился в разговор Кайрен и невесело уточнил: — Стариков больше всего.

И это самое крупное поселение. Мрак какой. Как это убожество развивать-то?

— Ну… зато есть куда расширяться, — пересилив себя, жизнерадостно улыбнулась маркизу.

Пустующие дома — тоже неплохой актив. Хоть на стройку века разоряться не придётся. А на косметический ремонт можно и рассрочку выдавать, а то и вообще в качестве подъёмных оформить. Работает такая практика на Земле, почему бы не прижиться и на Фелрисе?

Домики в основном небольшие, приусадебные участки опять-таки у каждого имеются. Всё подспорье. Не обеднеет казна, если учителю или лекарю выделить телегу досок. Да и рабочие места создать можно. Вряд ли люди, имеющие профессию, считающуюся престижной, умеют работать руками. Да и ни к чему это, пусть работают, а пол перестелить найдётся кому.

Пока я крутила головой, мощёная дорога кончилась как-то вдруг, просто уперевшись в приземистый, но очень длинный дом. И такой безнадёгой от него веяло, что неосознанно передёрнуло. Не ожидала я, что странноприимный дом окажется в центре поселения.

А ещё я не ожидала, что из окон на нас станут смотреть десятки пар глаз. Оценивающе, осуждающе, недобро.