ГЛАВА 2. Тёмный план

- Ты уверена, что это самое лучшее решение? - с сомнением спрашивала Мэб, стоя за моей спиной и рассматривая меня же в зеркале.

   - Ты гениальна! – вместо ответа воскликнула я и кинулась ей на шею. В моей семье этот отвлекающий маневр всегда срабатывал. - Я выгляжу просто великолепно! Теперь ни один принц в своем уме не женится на мне!

   - Не уверена, что именно такого эффекта я всю жизнь мечтала добиться, - кисло промямлила Мэбли, глядя на поспешно пошитый ею для меня наряд – черные обтягивающие штаны, заправленные теперь в сапоги, рубашку и жилет.

   - А, по-моему, черный цвет тебе очень идет. Выглядишь эффектно, - поспешила исправить ситуацию Хел.

   - Действительно, смотришься очень по-королевски, – признала Мэбли.

   - Я смотрюсь очень по-некромантски! – свысока посмотрела на них я. Еще бы – обе девчонки ниже меня на полголовы. - Никто в своем уме не подпустит к трону некроманта. Даже если это девушка. Так что благополучно и безвозвратно испортив первое впечатление о себе, я вылечу в первом же туре и не придется притворяться дурочкой, истеричкой или чучундрой. Вот как просто решить мою проблему - просто быть собой. В кое-то веки.

   - Ты же всегда говорила, что не некромант! – возмутилась Хел.

   - Давайте посмотрим правде в глаза: у меня есть оживленный мною же скелет дракона, то есть я умею поддерживать существование зомби, а когда скапливается слишком много сил, начинаю поднимать мертвую материю, и я разговариваю с привидениями. Остается сделать простой вывод: я некромант.

   - Как вовремя ты пришла к этому выводу – когда тебе самой стало нужно, - с доброй насмешкой поддела меня Мэб.

   - Да, я умею действовать в своих интересах, - царственно кивнула головой я.

   Не рассказывать же девчонкам, что у меня ещё и лицензия на некромантию есть. Все равно она действительна только на территории Норландии.

   - Причем лучше, чем кто бы то ни было! – приобняла меня Хел. – Делай, как считаешь нужным. Итак, с сегодняшнего дня ты – уверенная в себе некромантка, которая не поcрамит себя и свою семью на королевском отборе!

   - Эм… я решила назваться по фамилии деда. Может быть, кто-нибудь вспомнит его и решит, что у нас наследственные способности, - просто сказала я, разглядывая себя в зеркале. - Так меня станет ещё опаcнее подпускать к трону. Королевские дома боятся дурной наследственности.

   Да, одетая в обтягивающий черный мужской костюм я наконец-то стала выглядеть на свой возраст или даже старше. Черное даже рыжую девчонку со вздернутым носиком превратит в серьезного человека. Буйные кудри я стянула в тугой узел и прикрыла его черным беретом. Хорошо хоть такие береты были в моде пару лет назад. Пусть думают, что я не просто некромантка, но ещё и старомодница. Ну, или держу классический, устоявшийся стиль в одежде. Надеюсь, это добавит мне бонусов на отборе. Показать совсем плохие результаты в глубине души совершенно не хотелось, если честно. Вылететь в первом туре – тоже. А то как же честь семьи и все такое? Ну, или мое самолюбие. Оно тоже считается.

   Утро мы с девчонками провели в суматохе – решали последние дела в Академии, собирали нужные бумаги и сдавали все материальное имущество, которое должны были сдать. А потом договорились с другими девчонками из нашей группы, что в конце лета встретимся и отправимся на пикник у озера. Казалось бы, жизнь шла своим чередом. А после обеда прошел слух, что набор участниц для Отбора невест завершен. Теперь-то я прислушивалась к подобным сплетням. Прознавшая об этом первой Хеулвен, со значением посмотрела на меня из-за очков, которые носила днем. Ее зрение можно было магически исправить лишь после двадцати, и она терпеливо выжидала этот момент. Я в ответ сделала невинное лицо. Может быть, с утра Камень Преткновения успел выловить ещё парочку «счастливиц», и набор закончился вовсе не на мне.

   Зато ещё Хеулвен узнала, что все участницы должны добровольно явиться во дворец не позже следующего дня. И мне стоило поторопиться, пока не стали рaзыскивать придворные. Ибо тогда собственные планы будет намного сложнее осуществлять.

   - Хорошо, поступай, как хочешь, все равно тебя не отговоришь, - махнула рукой Мэбли в ответ на мои слова. - Но я все равно положила в сумку пару приличных платьев. Одно из них экспериментальное, а второе я хотела подарить тебе на день рождения, но не успела дошить, и мы подарили чайничек. А потом я его все равно дошила. Из упрямства, - смущенно пошаркала ножкой по ковру Мэб.

   - Спасибо! Чайничек был великолепен! – попыталась сгладить неловкость ситуации я.

   - Да, пока твой дракон его не разбил, – хмыкнула Хел.

   Дракоша протестующее заскрипел костями из-под дивана. Разумеется, он был прав. Чайник разбила я. Дракоша мою ложь осознавал и в отместку прятал тапки. Хорошо хоть не грыз. Те, у кого есть собаки – намного более несчастные люди, чем те, у кого есть скелеты. В смысле скелеты есть у всех людей, но у меня два! И один из них живет своей собственной жизнью. И вообще – будет плохо себя вести, запру в шкафу. Вот приходит вор в мою комнату, открывает шкаф, а там… скелет! И улыбается этот скелет от счастья, что сейчас его выпустят, и будет с кем поиграть.

   Представив себе такую картину, я улыбнулась. Ну, кто кроме меня самой сможет влезть в мою комнату? Магия Академии – мудрая сила! Не то, чтобы она защищает от вторжения в твое личное пространство, скорее, защищает тех несчастных, которые могут пострадать вследствие подобного вторжения. А то некоторые студентки Алхимического факультета такое у себя в комнате хранят! Говорят, был случай, когда парочка нахальных студенток решили напакостить девушке из соседней комнаты, а потом две недели ходили зеленые. С ног до головы. А на голове красовались щупальца, как у осьминога. Вместо волос. С тех пор официальные заклинания на дверях комнат стали намного сложнее.

   - Вы у меня самые лучшие! – заявила я девчонкам, снова обнимая их по очереди. - Я буду по вам очень сильно скучать.

   - Лучше начни обниматься с принцем, вдруг тебе понравится, - хихикнула Мэб.

   - Ну, вы же не говорите красивый у вас принц или так себе! – возмущенно воскликнула я. - Вдруг я прекрасно смогу прожить и без обнимашек с ним.

   - Ты же знаешь, что мы eго не видели! – хором возмутились сестрички.

   - А почему? Его прячут? Настолько страшненький? Боятся, что увидь, кто до отбора все невесты разбегутся? – пытала их я в который раз.

   - Считается, что это плохая примета, если подданные увидят своего будущего правителя до объявления его главным претендентом на престол, – с важным видом произнесла Хел.

   - У нас обычно детей боятся сглазить! – прыснула я. - А не здоровых мужиков.

   - Ой, перестань, Хел, - дернула сестру за рукав Мэбли. – Не нужно преподносить все настолько занудно. Просто один из наших королей решил, что сыновей нужно воспитывать в безвестности, чтобы они смогли проявить себя, без давления со стороны двора и общественного мнения. И чтобы никто не смог манипулировать наследником.

   - Королевских отпрысков что, отдают в приемные семьи? - нахмурилась я. - Та ещё жизнь.

   - Конечно, нет! – всплеснула руками Мэб. – Наоборот, при дворе воспитывается несколько сирот из дворянских семей и до последнего не говориться кто из детей настоящий сын короля и королевы.

   - А сам-то наследник знает, кто он? - вкрадчиво поинтересовалась я.

   - Наверное… - неуверенно прошептала Мэбли.

   - В такие тонкости народ просто-напросто никто не посвящает, - пояснила мне Хеулвен.

   - Как же у вас тогда отборы проводят? - мрачно поинтересовалась я.

   Перспектива вырисовывалась так себе – мало того, что я попала на отбор в чужом королевстве, где у меня совершенно нет поддержки, так ещё и жених – кот в мешке.

   - Если назначен отбор, то наследника скоро объявят. Прямо по окончанию отбора. Но в отборе буду участвовать и те парни, которых король взял на попечение. Таким образом королевская семья устраивает их судьбу: помогает обзавестись хорошей женой из богатого и знатного рода. Что уже хорошее подспоpье в карьере. Помимо того, что они воспитывались при дворе, имеют хорошие связи и, как правило, получают высокие должности – поскольку их к этому и готовят, - спокойно рассказала Хеулвен.

   - И их что, зачаровывают так, чтобы у всех была одинаковая внешность? - немного подумав, спросила я. - Иначе, как спрятать кто чей ребенок.

   - Зачем? Внешность у каждого своя, природная, – улыбнулась Мэб. - Но ты никогда не поймешь, что перед тобой принц, такое уж заклинание на них наложено. Говорят, в свое время наш король изрядно на него потратился, но обойти чары очень сложно. Смотришь, но не осознаешь сходства с правящей семьей.

   - Теперь я уже ничему не удивляюсь. Даже тому, что в Инляндии выбором королей управляет Камень, - нахмурилась я. - А что, много ли при дворе фальшивых принцев? Вдруг, каждой конкурсантке по одному на руки да достанется? А то ещё окажется, что ваш каменюга набрал столько участниц, сколько женихов, и я уже гарантировано замужем, хотя сама об этом не знаю. Тогда проще сразу сбежать.

   - В послевоенные годы бывает много, но в наше время принцев всего два, а мальчиков-сирот в изобилии набрать не получилось. Потенциальных женихов всего семеро, - сказала Хел.

   - Всего-то два принца… это, конечно, упрощает дело, - немного сварливо ответила я. – Но причем тут второй принц, наследник-то старший.

   - Ρазумеется, нет! – коварно улыбнулась Мэб. - Наследником будет тот, кого выберет Камень. По-всякому бывает.

   - Понятно, кто из них король будет сюрпризом даже для самих принцев. Надеюсь, они не знают, что братья, иначе поубивают друг друга до начала отбора. Чтобы наверняка взойти на престол. Вот в Островном союзе периодически так и делают.

   - Что ты! У нас такой дикости никогда не бывает! – возмутилась Хеулвен. - В истории Инляндии уже давно не было междоусобных войн. И все благодаря Камню Предназначения – его никак нельзя обойти.

   - Повезло семейству, которому он достался. Очень удобная штука, - сыронизировала я.

   - А вот и нет! У нас уже сменилось три династии за все время существования государства, - просветила меня Мэб. - И каждый раз это оказывалось уместно и вовремя.

   - То есть, если ваш камень пригласил меня, то стоит готовиться к самому плохому варианту: вряд ли это по ошибке… - нерадостно констатировала я.

   Замуж как-то не очень хотелось, даже если принц окажется редким милашкой. Я всю жизнь считала, что мужа мне выберет отец, да и буду жить спокойно. Он, по крайней мере, найдет достойного кандидата. И прибьет его в случае чего. А то, что отец моего мужа переживет - это гарантировано. Драконы, они живут долго. И некоторые даже счастливо, как отец с мамой. Поэтому мне всегда казалось, что папочка выберет мне хорошего мужа. Да и в людях он разбирается так, что дай боги каждому. Политики они такие. По этой же причине, если меня выдадут замуж против воли (а особенно против воли моего отца), будет крупный международный скандал. Возможно, с участием сразу двух государств – Норландии, откуда родом моя мать, и Ханьской империи, откуда приехал отец.

   Из Ханя папа уехал во время одной хитроумной политической интриги ханьского Императора, и по первоначальному замыслу должен был вернуться обратно, но встретил маму и поселился в Норландии навсегда. Император был не очень доволен, но смирился. И я исподволь думала, что отец попытается умилостивить старого друга, выдав меня замуж за какого-нибудь ханьского придворного. Даже ханьский выучила на отлично. То ли дело моя младшая сестра – она всегда заявляла, что норландка, хотя больше похожа на ханиянку, ханьский выучила наполовину и с детства вела себя так, будто ей можно все. Хотя ей и можно – попробуй ледяного дракончика удержать.

   У нас одна я в семье не уродилась – драконьи гены и внешне и внутренне на мне никак не сказывались, хотя у мужчин-драконов от человеческих женщин чаще рождаются драконы, а у женщин-драконов от человеческих мужчин – наоборот. Так что мои сестра и братья оказались почти чистопородными драконами и очень рано встали на крыло. Зато я с моей внешностью в свое время привлекла столько внимания при ханьском императорском дворе, что, по словам братьев, чуть не зазналась. А, по словам сестры – совсем зазналась. И вот теперь сюрприз с замужеством подкрался незаметно.

   - Нам бы очень хотелось, чтобы ты стала королевой, - призналась Хеулвен. – Намного сильнее, чем видеть на троне герцогиню Морсиннер. И, скорее всего, Инляндии скоро понадобятся связи с Норландией, раз уж тебя пригласили. Это просто такой политический маневр. У нас ничего не происходит просто так.

   - Кстати, о королевах… - начала я. - Объясни мне подробнее – ты вчера сказала, что правящая королева выиграла отбор, притворившись собственной служанкой? - в который раз пытала девчонок я. - Как такое вообще может быть? Она же в таком случае не участвовала в конкурсах!

   - Она участвовала, но тайно – все задания конкурса, кроме танца, королева Дилис выполнила сама. Ее служанка лишь сдавала задания, - просто сказала Хел.

   - Здорово! Если у вас нет внимательных судей, которые тщательно оценивают и следят за конкурсом, то таким макаром можно пропихнуть чью угодно работу под видом своей, – восхитилась я. - Какие, должно быть, талантливые у вас на оборах участницы попадаются.

   - Нет, нельзя. Принимать работу или нет, решает Камень Предназначения, - назидательно сказала Хеулвен.

   - Он у королей Инляндии вместо сердца? - мрачно поинтересовалась я.

   Похоже, этот камень серьезное препятствие – не обойти.

   - Шутишь! Король Элидир сам влюбился. Поэтому и вышло так, что финальный танец они танцевали вместе, на балконе. И их танец оказался самым лучшим! – воскликнула Мэбли.

   - Так ваш каменюга на самом деле продуманный сводник, - пришла к закономерному выводу я. – Я уже хочу на него посмотреть.

   - Посмотреть на него можно только в день коронации. Выходи замуж за принца и твоя мечта обязательно сбудется, - великодушно предложила Мэб.

   - А с другой стороны – что я, камней не видела что ли? – быстренько пошла на попятный я. - Без ещё одного вполне могу обойтись.

   - Хитрюга! – припечатала Хел.

   - Самая настоящая! – довольно надулась я, как от похвалы, и задрала нос.

   - Ладно, хитрюга, нам ещё нужно придумать, как ты попадешь во дворец, - улыбнулась Мэбли. - Участницы отбора, если только они не из очень богатых и знатных семейств, собираются около столичной ратуши. А потом два раза в день оттуда отправляется карета во дворец.

   - А я могу явиться прямо во дворец? Не хотелось бы полдня провести в толпе людей и засветиться, да ещё и лишний раз связываться с другими конкурсантками.

   Я действительно не любила много времени проводить с незнакомыми людьми, ещё с детства. Какое-то исключение делала для родных, да ещё теперь для девчонок. Но они-то лучше всех! Дедушка говорил, что я не общительная потому, что чувствую эмоции других людей и погружаюсь в них. Особенно если эти люди движутся в сторону смерти. И заглядывать в их души – жуткое ощущение. Поэтому я чаще предпочитала бывать одна. Иначе, зацепившись за чью-нибудь эмоцию потом долго можно ходить, погрузившись в нее. А мне намного приятнее чувствовать себя хорошо. Возможно, поэтому я и подружила с Мэб и Хел – они чудесные!

   Мэбли всегда старается сделать хорошее для людей вокруг нее, словно сама по себе украшает окружающее пространство, не только с помощью рук и магии, но и с помощью своей души. А сдержанная Хеулвен никогда не покажет неуместных эмоций. Хотя она может закрыться даже от позитива Мэбли. Странно, но именно с ней я подружилась крепче всего. Меня словно тянуло вывести ее на эмоции, на любые. Даже если сама она старалась их оставлять в сторонке. И мы часто вместе бегали в маленькую кафешку вдвоем, пока занятая шитьем Мэб творила очередной шедевр. На территории замка есть три места, где можно перекусить – официальная столовая, большая таверна - популярное место у учениц и преподавателей, и крошечное кафе. Темное и мрачное, оно не притягивает к себе большого потока посетителей, но и никогда не пустует – сюда всегда приходит кто-то: поговорить, посидеть в тишине, сделать домашнее задание, просто помолчать.

   Словно подслушав мои мысли, что я опять думаю про девчонок, Дракоша вылез из-под кровати и положил лапу на новенький черный сапожок, купленный в лавке одежды, которую держaла на территории замка родственница одного из преподавателей. Так он пытался меня поддержать. Определенно при всей своей необычности, мой питомец – просто сокровище.

   - Если не воспользоваться услугами доставки от королевского двора, то нужно или приехать на своей родовой карете или… придется идти пешком, - растерялась Хеулвен, сидящая на кровати. - Наемные экипажи к дворцу не пропускают, а замок располагается на горе. Если ты не знатен или у тебя нет кареты, то попасть во дворец можно только по специальному разрешению, опять же на королевском транспорте. Поэтому если пойти пешком, то тебя уже примут на воротах и рассмотрят твое дело. Поэтому иногда ходят те, кому очень нужно туда попасть с прошением, а волокиты в городе пытаются избежать.

   - То есть дорога там протоптана и безопасна, – ухмыльнулась я.

   - Разумнее всего, поехать в карете, - сдержано пожала плечами, легкомысленная обычно Мэб.

   - Я попала на королевский отбор, мне поздно быть разумной, – рассмеялась я. - Пришло время нестандартных решений, а интуиция подсказывает, что нужно идти пешком. Дедушка иногда говорил мне, что нужно к ней прислушиваться, но я раньше его не всегда понимала. А сейчас придется использовать все ресурсы, которые есть, если я хочу хотя бы часть этих каникул провести спокойно.

   - Тогда тебе видней. Но как потащишь ту кипу вещей, которые мы собрали? - поинтересовалась Мэбли.

   - Вы просто не видели, как я приехала в Академию, - рассмеялась я.

   - У тебя есть сумка, уменьшающая вес и размер? - догадалась Хеулвен.

   - Папочка обо мне позаботился! – немного самодовольно улыбнулась я.

   - Дарина, а кто твой отец? - нахмурилась, задавая неуместный вопрос Хел. - Ты всегда так обтекаемо рассказывала о своей семье. Я больше знаю о проделках твоих братьев и сестры, чем о родителях. Только сейчас я поняла: ты что-то темнишь. Подобные сумочки немало стоят.

   - Мой отец норландский дворянин, у него хороший земельный надел, - немного неуверенно начала мямлить я.

   Вот не хотела рассказывать подробности девчонкам, которые родились в очень скромной дворянской семье. Некоторые родовитые и богатые ученицы даже не желали с ними знаться лишний раз. При всем своем видимом дружелюбии.

   - Насколько хороший? - с подозрением спросила Мэбли.

   - В половину Севера, - быстро, словно прыгая в ледяную воду, призналась я.

   - Твой отец знаменитый Ледяной дракон? - сдавленным голосом пискнула, обычно спокойная и сдержанная Хеулвен.

   - Дракон… - признала я.

   - Так ты тоже дракон?!! – уставилась на меня Мэбли так, словно видела в первый раз.

   - Нет, Богиня избавила… Но моя сестра и братья – действительно драконы, – развела руками я, воздев глаза к небу. – Короче, я не уродилась. И пошла в род моей матери, точнее сказать, в дедушку, а он у меня был знаменитый некромант. Но я никогда не хотела стать некромантом, вот и старалась не использовать свою основную силу. Хотя дедушка сделал все, чтобы я приняла ее. Он многому меня научил сам, а потом настоял, чтобы родители отдали меня в Норландскую Академию Магии на факультет некромантии.

   - Ну, некромантия у нас не в почете, но и не под запретом. Некромантов опасаются, но не гонят, - увещевала меня Хеулвен. - В столичной академии даже есть небольшое отделение некромантии. Люди умирали, умирают и будут умирать. Проблемы с теми же призраками неизбежны.

   - Зато чем меньше будут изучать некромантию, тем меньше будет на свете любителей поднять не истлевших мертвецов и устроить загробный мир на земле. Некромантия дает возможность получить власть и большую власть. И не вcе пользуются ею в добрых целях. Хотя некроманты бывают и добрыми, как дедушка. Но в умах обывателей – некромант потенциальное зло.

   - Говоришь, как взрослая! – хихикнула Мэб.

   - Это дедушка так говорил. Но я и сама видела несколько раз неоднозначную реакцию, когда люди узнавали, что дед – некромант. А он никогда не промышлял запрещенными заклинаниями. Даже не пытался поднять или вернуть бабушку, когда она умерла молодой. А такие события самый сложный и переломный момент в жизни любого некроманта. Именно трагедия, случившаяся с близким, определяет, кем станет представитель моей силы – бесчестным злодеем или тем, кому смогут доверять люди.

   - Ох, Дари, - кинулась мне на шею Мэбли. – Ну и семейка у тебя. У нас так просто тишь да гладь по сравнению с тобой, пусть и не без тараканов. Но теперь понятно, почему Камень Предназначения тебя выбрал – наш север тоже сейчас неспокоен. Говорят, что королевская семья проводит много времени на приграничье.

   - А нас Ледяные варвары уже какое-то время не беспокоят, - задумалась я.

   - Благодаря твоему отцу, как я слышала, - прошептала Хеулвен.

   - То есть я потенциально хорошая партия… - пришла к невеселому выводу я. - Придется быть очень осторожной.

   - На самом деле будет странно, если ты явишься прямо перед воротами дворца, - хмуро заявила Хеулвен.

   - А вдруг в этом мой тайный план? – возмутилась я. - Или стоит взять с собой служанку?

   - Я подозреваю, что в этот отбор каждая вторая конкурсантка попытается притвориться своей служанкой, - хихикнула Мэб. - Вот придворные повеселятся!

   - Так что я в любом случае буду не хуже всех! – заключила я.

   На том мы и порешили. Я упаковала все вещи, которые должна была взять с собой домой и все, которые не должна – оставлю на лето в Академии, но привести в порядок все равно нужно. А остаток вечера мы просто дурачились, болтали и строили планы на будущее, в которые свадьба совершенно точно не входила. Я только отправила родителям предупредительноe письмо, где четко и ясно прописала ситуацию, в которой очутилась и рассказала, что собираюсь делать. Нет ничего глупее, чем скрывать от родителей свои проблемы. По крайней мере, от моих родителей. Они у меня понимающие.

   Как-то раз младшая сестра, лишь начав крепнуть, как дракон, улетела настолько далеко во время бури, что попала на территорию Островного союза. А там до сих пор бывает неспокойно после прошлого переворота. И отец отследил ее местоположение, но какое-то время просто наблюдал. Но мелкая настолько сообразительнa и бесстрашна, что умудрилась подружиться с лепреконом, причем на ниве любви к золоту, заручиться поддержкой местных фейри и явилась в мэрию ближайшего городка с просьбой о помощи. В итоге все закончилось хорошо, а я убедилась, что на родителей можно положиться. Поэтому искренне посчитала, что они не примчатся завтра спасать бедную деточку, но и не бросят в беде в случае чего. Что ещё нужно для счастья и уверенности в себе? Только немного мороженного! Им мы с девчонками и завершили этот вечер, отправившись в любимую кафешку. А на завтра, утром, меня ждал сюрприз.