ГЛАВА 3. Неприятный сюрприз

Сюрприз, в общем-то, оказался неприятным. Когда я проснулась, то увидела, что на кровати, почти перед моим носом сидит привидение. Хмурая старушка, закутанная в белую пушистую шаль, сидела на стуле с повешенной на него с вечера одеждой и напряженно смотрела на меня. Шаль скрывала прозрачную во всех смыслах ночную рубашку очень пространного покроя. Кажется, такие были в моде лет триста назад. Я не шучу – на картине, висящей в одном из дальних коридоров нашего особняка, изображена прелестница именно в такой ночной рубашке. И картина эта очень старая. Ночнушка на ней того и гляди спадет на пол… хлопьями белой краски. Впрочем, она спадала и с самой прелестницы, но вроде это была такая задумка автора.

   - Как он мог в этот раз пригласить такую ужасную помесь огненной саламандры и недотепы? - недовольно пожевывая губы, шептала старушка. – Не приведи Богиня моих пра-пра-правнуков станут дразнить рыжими! – склочноватым тоном скрипела она.

   На ее недовольство моей персоной Дракоша вылез из-под кровати и попытался ухватить старушку за призрачную ногу, но у него, разумеется, ничего не вышло.

   - Кыш! – взвизгнула старушка и вскочила на стул. - У нее ещё и собака есть!

   - Это не собака! – справедливо возмутилась я. - Это зомби-дракон! Я его сама подняла!

   - У нее дохлая собака есть! – упрямым тоном взвыла старушка и принялась отмахиваться от Дракоши. Шалью – своим единственным оружием. И Дракоша захотел поймать ее шаль ещё сильнее. Наверняка, он подумал, что тетя специально пришла с ним поиграть. Он у меня добрый, доверчивый.

   - Убери пса! – царственным тоном потребовал призрак покойной королевы.

   А кем ещё могла оказаться женщина, жалующаяся, что я могу испортить жизнь ее внукам прямо при рождении?

   - Дракоша! К ноге! – требовательно, на автомате, велела я и тут же вспомнила, как в прошлый раз он ее мне поцарапал. - Ой, нет! От ноги, от ноги!!! – с этими словами я подорвалась на кровати и попыталась запрыгнуть на ее спинку, спасаясь от зомбика.

    Не тут-то было – спинка не выдержала долгих лет служения верой и правдой студенческой братии, да и отвалилась. Вместе с ней на пол торжественно полетела я, поскольку кровать стояла не у стены. Хорошо хоть спинка была оббита тканью с ватной подкладкой нереальной толщины и я не стукнулась, а только перепугалась. Зато радовало главное: Дракоша услышал все мои команды и оживленно подпрыгивал на месте, ожидая, что с ним станут играть дальше.

   - Манер тоже никаких! – припечатала призрачная королева, глядя на мое падение сверху вниз.

   Я обиделась. Внесла сумятицу в мою жизнь, как будто Отбора невест не хватило, так ещё и осуждает.

   - Я вовсе не собираюсь становиться матерью ваших пра-пра… как-то там внуков! – возмутилась я. - Я не хочу на отбор! Ваш Камень Предназначения что-то напутал.

   - Значит, ты меня все-таки видишь… - нахмурилась старушка. - Ты не просто рыжая, а ещё и некромант!

   - Хотела бы я вас не видеть, – так же неприветливо, как и собеседница, пробурчала я.

   Дракоша тем временем смотрел то на меня, то на привидение, словно пытался понять, чего это мы с ней ругаемся. Но так и не понял.

   - Тогда ты можешь проиграть в первом же туре, - царственно разрешила мне покойная королева. - Думаю, это будет не сложно, он интеллектуальный.

   Я постаралась успокоиться. Не ругаться же с привидением. Но, кажется, отбор будет ещё более сложным, чем я ожидала. Но мне все равно нужно как-то выкрутиться. И для начала я поднялась с пола, осторожно потирая ушибленное место.

   - Я не стану проигрывать и выставлять себя глупой, только чтобы бы вам было приятно, - как можно более ровным тоном сказала я.

   Папа в свое время нанял нам в числе прочих учителей преподавателя этикета, а затем и дипломатии. Дипломат из меня вышел не очень, но я стараюсь применять все знания, какие могу.

   – Да, я не планирую выигрывать отбор, но вести себя собираюсь достойно, - гордо вздернула голову я.

   Призрачная королева прищурила глаза и осмотрела меня с головы до ног так, словно впервые видела.

   - Ну, тогда… - каким-то странным тоном протянуло привидение. – Тебе сначала нужно на отбор попасть.

   - А вы собираетесь мне в этом помешать? – мрачно и не очень-то дипломатично спросила я.

   - Нет, я собираюсь проследить, чтобы ты туда попала, - почти ласково, но с заметной ехидцей протянула старушка. - Карета отходит от ратуши в полдень. И тебе лучше поторопиться со сборами.

   - Я не поеду вместе с другими участницами, - спокойно предупредила я. - Могу и сама добраться до королевского дворца.

   - Что-то кареты я твоей не заметила на конюшне, – царственно протянула покойная королева.

   - Я пойду пешком, - быстро сказала я, ожидая очередных нелестных комментариев.

   - А-а-а!!! Так ты все же что-то задумала, – перевернула мой ответ на свой манер незваная визитерша. - Это что-то новенькое. У прочих конкурсанток планы попроще. Значит, собираешься разыграть свою собственную партию, чтобы попасть в королевы…

   Я улыбнулась загадочной улыбкой. Пусть думает, что хочет. Вдруг отстанет.

   - Если вы на меня посмотрели, то можете быть спокойны. Сбегать я не стану, к назначенному времени явлюсь, халтурить не собираюсь, - почти милым тоном сказала я.

   - Нет уж, милочка. Я буду за тобой приглядывать, - немного самодовольно заявила королева.

   - Надеюсь, не затем не стащу ли я что-либо из дворца, - поморщилась я.

   - Да, кстати, за тем, не стащишь ли ты что-то ценное из дворца – тоже, – припечатала она.

   - Так вот как Камень Предназначения присматривает за конкурсантками! – внезапно догадалась я. - Вот почему у вас такая странная организация отбора и на первый взгляд кажется, будто за конкурсантками толком и не следят, раз в прошлый раз участницу профукали, но это не так! Знали, следили, злоумышляли.

   Теперь поморщилась призрачная королева. Видимо, некроманты к ним раньше на отбор не приглашались, поэтому она так смело разглядывала меня, сидя прямо перед носом и не думала прятаться, тем самым спалив контору. Зато я теперь знаю, что за участницами отбора наблюдают каждую минуту их жизни. Даже с кровати упасть нельзя, чтобы штрафные баллы не насчитали.

   - Согласись, элегантное решение для правильного выбора будущей королевы, - наконец взяла себя в руки моя гостья.

   Я послушно согласилась с решением. Незачем наживать себе лишних врагов, даже если это всего лишь покойная королева чужой тебе страны… или «особенно, если это». На мгновение я даже подумала, что стоит церемонно представиться, чтобы узнать, как же зовут гостью, но быстро спохватилась – лучше в библиотеке справочник полистаю, а то вдруг призрак обидится, когда поймет, что мне ее имя не известно. Царственные особы они такие. Даже если умерли лет триста назад. А мое имя она наверняка уже знает, раз прилетела по адресу.

   В общем, за каждой вещью, которую я складывала в сумку, пристально наблюдали. На предложение отнестись деликатнее к моим вещам, призрачная королева никак не отреагировала. Наоборот, она подлетела ещё ближе и чуть ли не нос засунула в сумку, высматривая, что у меня там могло лежать до того, как я начала собираться. Я всерьез задумалась о том, что самый простой способ слить лишнюю энергию – упокоить надоедливое привидение. Но ее же хватятся, если не вернется во дворец. А любое другое привидение некроманта за версту во мне почует и сложить дважды два – куда делась отправленная ко мне старушка, труда не составит.

   Единственный момент ее отвлек, когда привидение увидела девчонок. Она тут же начала шпионить за ними, чтобы выяснить, кто они такие и почему я с ними дружу. На мое предложение самой все рассказать, она только сурово зыркнула и полетела вслед за Хел и Мэб. Воспользовавшись ее отсутствием, я помчалась в библиотеку. Оказалось, что старушка - божий одуванчик в белой шали умерла не триста, а триста сорок семь лет назад. И оказалась ни кем иным, как Рианнон – одной из самых грозных властительниц рода Лиддиров. Да, такую развеять точно не выйдет, за нее с меня спросят вдвойне. Но как дальше общаться с женщиной, которая в свое время остановила самое большое нашествие Ледяных варваров в истории? Бр-р-р… Страшно! Вот так повезло мне с куратором!

   Подгоняемая невеселыми мыслями, я сама не заметила, как собралась и ценой нечеловеческих усилий – пришлось пригрозить упокоить навеки, засунула Дракошу в специальную клетку, в которой обычно его перевожу, прикpыв темной тканью. Всем любопытным я обычно рассказываю, какая спокойная у меня там птичка. Но людей она боится и очень много спит. Ага, причем вечным сном… Иногда моя ложь выглядела подозрительно, но это не страшно, самое главное, чтобы «птичка» не вылетела из клетки не вовремя и не перепугала детей и нервных старушек. И чтобы не пришлось потом объяснять, откуда у меня зомби. Лицензии на них обычно так долго проверяют! Наверное, расcчитывают, что владелец рано или поздно придет к решению, что проще упокоить. Но я упрямая. Я не сдаюсь, и избавляться от Дракоши не собираюсь. Мы, некроманты, в ответе за тех, кого оживили!

   К счастью, мертвый дракончик был и оставался очень легким – кости у драконов крепче металла, но в два раза легче обычных костей, иначе им было бы сложно летать, так рассказывал отец. Впрочем, у драконов-оборотней в человеческой ипостаси вес тоже немного меньше, чем у обычных людей той же комплекции. И это же свойство помогает им легче передвигаться в бою, быть подвижнее противника, при большей силе. Уж на тренировочные бои отца и братишек я насмотрелаcь в свое время. А что мелкая вытворяла! Это вообще за гранью добра и зла, даже братцы ей немного завидовали.

***

Из замка нас отправляли по домам в каретах-двойниках. Двойник - это когда над настоящей каретой читают особое заклинание, и она разделяется на копии, которыми можно пользоваться, как настоящей, но только одни сутки. Зато места под хранение транспорта много не трeбуется. Мэб и Хел собирались сначала отправиться в столицу, в гости к бабушке, а потом родители забирали их домой, поэтому мы, довольные собой, собрались ехать вместе, но в этот момент королевский Отбор невест впервые показал свое истинное лицо. Мы планировали занять одну карету и позвать к нам четвертой знакомую девочку с факультета Природной магии, спокойненько погрузив вещи на крышу, но не тут-то было.

   - Вон там много места!!! – раздался чей-то командный, громкий крик за нашими спинами. - Туда неси!

   Не успели мы сказать «привет!» (девчонки) и «ты кто?» (я), как к нашей карете пробилась пестрая брюнетка, ведущая за собой двух каких-то непонятных девчонок. Пестрой брюнетка была в основном в одежде, так как одевалась она в сочетание ну совершенно не сочетаемых цветов – ярко-красный, темно-синий, буйно-зеленый, все одновременно смешалось на ее платье. Непонятные девчонки, как выяснилось, тащили чемоданы. Скорее всего, брюнеткины. Хотя ей с ее габаритами и могучими плечами проще было бы отнести все самой. Даже закинуть вещи нa крышу сама бы смогла, и тень кучера тревожить не пришлось. Хотя, при этом она, возможно, сломала бы крышу, ибо страшно представить какой у нее бросок!

   Увы, моя крошечная сумочка сыграла с нами злую шутку – половина крыши облюбованной нами кареты была занята вещами сестричек, а вторая совершенно свободна, поэтому наша карета стала объектом атаки этой вeликанши. Судя по всему, Мэб и Хел ее знали – она потребовала у них помощи. А я, пока не попробовали припахать, шмыгнула в карету, чтобы пристроить сумку, клетку с Дракошей и занять лучшее место. Но тут мне снова не повезло – стоило усесться на лавку, как напротив сразу же возникала Рианнон собственной персоной. И на вежливую просьбу полететь на крыше кареты не откликнулась. Я представила себе, как девчонки будут сидеть на скамье, а посреди них гордо красоваться привидение.

   Первой в карету ввалилась незнакомая мне брюнетка. Ρазумеется, она резко захватила свободную сторону кареты. Причем заняла почти все сиденье, без малейшей надежды туда ещё кого-нибудь втиснуть. Посмотрев на меня сверху вниз, она поерзала на сидении с царственным видом и задрала нос повыше, мол, уступать не собираюсь. На ее нос… я и смотрела. Ибо он почти идеально совпал по высоте с носом призрачной королевы – при жизни Рианнон тоже была очень высокой. Воительница же и боевой маг. Привидение такое тесное соседство вовсе не смутило, она, похоже, решила наблюдать за мной всю дорогу, а делать это сидя напротив меня, несомненно, было очень удобно.

   Вот поэтому, когда девчонки дружно заглянули к нам и растеряно посмотрели на занятые сиденья, я втащила их в карету и усадилa рядом с собой, мы все худенькие, поэтому поместились без особых проблем.

   Представиться пестрая брюнетка не пожелала, зато сразу начала раздавать указания.

   - Сначала отвезете меня в столицу, к ратуше! – резким движением распахнув дверцу кареты, крикнула она призрачному извозчику, который является неизменной частью заклинания, создающего карету. – А потом отвези этих, куда попросят.

   Высовываться из кареты необходимости не было, кучер слышит даже шепот, просто наша соседушка решила покрасоваться. И вообще, в кареты по уставу Академии должны садиться люди, которые едут в одну сторону. Новую соседку наше направление не интересовало принципиально. Девчонки, разумеется, решили возмутиться, но я тут же одернула их, не успели они вымолвить ни слова. В конце-концов, мы едем в одну сторону, нечего радовать склочную девчонку нашим недовольством. Его она и добивалась. Просто спокойно высадимся на соседней от великанши улице и отправимся своей дорогой. Тем более, за нами сейчас пристально наблюдала официальная надсмотрщица королевского дома. Пусть думает, что мы знатоки этикета и закулисных игр запредельного уровня.

   - Так что, кто из вас представит меня вашей новой подружке? - с фальшивой ленцой в голосе спросила брюнетка Мэб и Хеулвен, немного насмешливо поглядывая на меня. - Вижу, вы таскали ее за собой весь год. Говорят, огненные саламандры - очень популярные нынче питомцы.

   Девчонки напряженно переглянулись.

   -   Дарина, это герцогиня Бринн Морсиннер, - закономерно услышала я от Мэбли то, что уже и ожидала услышать. – Бринн, это Дарина, наша близкая подруга.

   Взгляд герцогини стал ещё более насмешливым. Еще бы! Раз Мэб не назвала при знакомстве титул, значит, у меня его просто нет. А раз не назвала и фамилию, она у меня очень незнатная, а то и не завидная. Но я сама не стала распространяться о своих корнях во время учебы, а теперь и тем более не стоило этого делать. Нужно приберегать свои тайны при себе. Благо три самых северных королевства говорят на одном языке, так как имеют пусть и отдаленные, но общие корни. И в какой-то момент договорились целенаправленно заниматься развитием одного языка, чтобы проще было торговать. Да и держаться вместе на севере скорее принято, чем наоборот. Именно поэтому мало кто в Академии задумывался, что я иностранка. С нами на курсе училось две Дарины, и обе были местные, хотя одна из смешанной семьи.

   - Вижу, нашли подружку по себе, - фыркнула герцогиня.

   - Искренне надеюсь, что достойна дружить с такими добрыми и замечательными людьми, как Мэбли и Хеулвен, - мило улыбнулась я.

   Длинный нос призрачной королевы добавил мне немного наглости и самоуверенности. В конце-концов, мне сейчас приходится плыть или тонуть. В глазах дворцовой шпионки.

   Герцогиня сначала не нашла что ответить, поэтому только огромными глазами сверкнула. Но быстро спохватилась и нашла чем меня подколоть.

   - Да, некоторым дворянам только на доброту рассчитывать и приходится. Не на приданное же, - ехидненько стелила она, притворяясь милой барышней.

   - Главное, правильный расчет, да? - поддернула я бровью, очевидно нарываясь на неприятности.

   - Несомненно, - снова сверкнула глазами герцогиня. - Кстати, я рассчитываю сделаться королевой. Как только меня пригласили на отбор, я сразу же поняла, что это мой шанс, и я его не упущу.

   - Дарина… - пискнула было Хел, но я быстро толкнула ее ногой и она не стала договаривать.

   - …уже слышала про вашу радость, – вроде бы на полном серьезе пропела я. - Поздравляю с участием в отборе!

   Папа настоял, чтобы мы все специально учились в случае необходимости контролировать свои эмоции, а заодно и показывать те, что нам удобны. Ни единой нотки ехидцы в моем голосе не прозвучало. Поэтому герцогиня с подозрением посмотрела на мое спокойное лицо, но так и не нашла к чему придраться.

   - Прекрасно! Тогда вы все понимаете, что я скоро стану королевой и только в ваших интересах поддерживать меня и, говорить лишь хорошее обо мне, - с недвусмысленной угрозой в голосе велела Бринн. - И если кто-то начнет распускать обо мне слухи, говорить, как скверно я вела себя в школе или ещё как-то жаловаться на меня посторонним людям, я очень сильно расстроюсь. И будущее таких людей будет под Очень большой угрозой.

   Хел попыталась что-то сказать, на ее лице даже отразилось иcкреннее возмущение, но я быстро приложила руку к ее рту и не дала заговорить. Мэбли тем временем напряженно посмотрела на меня, а я в ответ отрицательно покачала головой, мол, не спрашивай.

   - Они ничего не скажут, я прослежу, - очаровательно улыбнулась я герцогине, склонив голову набок. – Мы все здесь умеем дружить и помогать друг другу.

   У бывшей королевы ее призрачная бровь взлетела выше некуда. Она недовольно скосила глаза на герцогиню внутри себя, если можно так выразиться, на секунду задумалась и резко растаяла в воздухе. Наверняка полетела прогуляться по прочим каретам, где сейчас идут жаркие дебаты по поводу персоны герцогини Морсиннер и ее поступков в прошлом.

   - Значит, хорошо, что мы сразу все выяснили, - бархатисто-раскатистым голоском вывела герцогиня, напоследок совершенно не по-дворянски хохотнув.

   Вы не поверите, но всю оставшуюся дорогу до столицы, которая благодаря магии заняла не более двух часов, герцогиня на полном серьезе рассказывала нам, как станет королевой. Как она прицельно готовилась к приглашению на отбор чуть ли не всю свою жизнь, каким именно он видит свое правление и первые шаги у власти. А уж что про свою будущую свадьбу она сочинила!

   Заглянувшая на минутку в карету королева Рианнон только поморщилась на такое бахвальство и снова смылась, наверное, отправилась искать местечко потише. А, мы, которые планировали прямо перед приездом успеть перекусить припрятанными пирожками из столовой – некогда оказалось утром там рассиживаться, сидели и нервно глотали слюни, вспоминая заначенные пирожки. Но остановить словесный поток герцогини даже не пытались, понимая, что настоящие-то друзья так не поступают!