ГЛАВА 28. Безумное чаепитие

Дождавшись, пока Дилвен и Брэйт удалятся, я начала спускаться на первый этаж. В большом холле было многолюдно – помимо слуг тут слонялись те из участниц, которые усердно делали вид, что дружат между собой. Как выяснилось, на улице шел дождь,и девушки попрятались под крышей дворца, выбрав в большинстве своем для выполнения конкурсного задания парадный холл. Нам меня косились и шептались, но я старалась не прислушиваться и двигалась в сторону небольшого коридорчика, в котором располагался кабинет Идриса.

   Но далеко уйти мне не удалось – на этом сложном пути мне попались Тэлисин и герцогиня Морсиннер. Они шествовали рядом прогулочным шагом, а Тэл даже не пытался взять грозную герцогиню под руку. Бринн ныла, что обед был так себе,толком и не покормили даже, а Тэлисин предложил ей прогуляться в полдник на кухню, чему та несказанно обрадовалась.

   - О, а мелких куда дела? - обратилась ко мне герцогиня с недоуменным видом. – Приехали в гости во дворец, пока ты здесь, хотя бы одним глазком посмотреть? – хмыкнула она. - Если нет на них времени, отправь к нам, покажу им дворец, мы же подруги.

   Я застыла каменным изваянием прямо перед странной парочкой. Ну, вот и все, сейчас герцогиня вcе выболтает.

   - Подруги? - тут же поинтересовался Тэл.

   - Ну, те две мелкие – одна кудрявая шатенка, вторая – русая мышь, - отмахнулась Бринн, словно говоря о само собой разумеющимся. - Они около стенки с вашим блондинчиком жались, ее ждали.

   - Они хорошие, давай,ты и, правда, будешь с ними дружить? – громко шепнул на ухо герцогине Тэлисин.

   Γерцогиня с легким недоумением посмотрела на парня.

   - В смысле не обижать? - громко спросила она, совсем не скрываясь.

   - Называть по именам и отпраздновать всем вместе день рождения той кудрявой девочки, я слышал, как они про него говорили, - мило улыбнулся и пояснил вслух Тэлисин.

   - А Элис с Гуином вы куда дели? - попробовала перевести тему я.

   - Они остались в бальном зале,им и вместе хорошо, - снова улыбнулся Тэлисин, но уже более ярко.

   - Целуются они там, - немного недовольно буркнула герцогиня. - Конечно,им хорошо.

   - Элис его наверняка ударила, когда мы вышли, – жизнерадостно рассказал свою версию событий хрупкий музыкант. - Но им все равно хорошо. Они же помирятся.

   - Значит, у девки характер есть, - удивленно качнула головой Бринн. - А я думала, что она маменькина дочка. Но раз парнише от нее прилетело, то дело ничо так.

   - Точно, а то все было бы слишком xорошо, – пробормотала я.

   - А я думаю, что Гуин ее добьется, - негромко рассмеялся Тэлисин. - Он же боевой маг. Пусть не всегда это люди по нему понимают сразу. Так что на счет дня рождения? - резко сменил тему он.

   - Его уже празднуют, а я ищу свой подарок. Я его приготовила, но… он в моей сумке, - вздохнула я.

   - А сумка у Идриса? – сразу понял Тэлисин.

   - Хе-хе, а ты быстро нашла, кто тебе будет носить сумку, - хохотнула герцогиня. – Я сразу поняла, что ты из выскочек. Нанялась некромантом, а сама под участника клинья подбиваешь. Не теряешь даром времени, – кивнула она головой и с насмешкой поджала губы. - А тут и не знаешь на кого осталось глаз положить.

   Мы с Тэлисином переглянулись, но он, в ответ на мой взгляд, лишь безмятежно улыбнулся. Казалось, слова герцогини его совсем не задевали.

   - Вы можете попросить на кухне торт и чай? - резко перевел беседу на более приятные вещи Тэл. - Вы же на четвертом этаже отмечаете? Пусть на подъемнике пришлют. А я за сумкой пока схожу.

   - Если кто покажет, где кухня, - пожала пышноватыми плечами герцогиня.

   - Я знаю, где кухня, - вздохнула я, представляя, в какие проблемы выльется проявленная сейчас Тэлисином инициатива.

   - Тогда, вперед! – жизнерадостно скомандовал он.

   - Но сумка… - отчаянно начала я, не зная, как рассказать где сумка и не спалиться перед герцогиней. Страшно подумать, что она себе нафантазирует.

   - Я оттуда ее и принесу! – махнул мне рукой Тэл и, развернувшись, убежал.

   Кажется, не в сторону кабинета, а в сторону перехода во второй корпус. Туда, где живут сейчас парни.

   Я смотрела ему вслед и думала, что для наивного мальчика он слишком много знает и понимает. И я понятия не имею, как к этому относиться.

   - Так что, на кухне здесь и во внеурочное время кормят? - толкнула меня локтем в бок герцогиня,и я чуть ли не подскочила от неожиданности и боли.

   - Кормят. Если правильно попросить, - промямлила я.

   Мы с Бринн тоже пошли своей дорогой, в сторону подвального этажа. Постепенно участниц вокруг почти не стало, слуг тоже попадалось мало. И я решилась поговорить.

   - Бринн… я могу тебя так называть? - вежливо спросила я.

   - Рискни, а то надоели все со своей «герцогиней» - грубовато, как всегда, заявила собеседница. - Иной раз думаю, лучше бы у батюшки сын какой завелся, чтобы меня по имени звали, а не «герцогин-и-иня», - немного издевательски протянула свой титул девушка.

   - А Тэлисин тебя как зовет? - слегка вкрадчиво спросила я.

   - А, он, кстати, Бринн и зовет, - подумав, признала недовольная постоянным титулованием аристократка. - Не, ну он наглый вообще пацан, я оценила, - с этими словами Бринн весело хохотнула и снова ткнула меня локтем в бок.

   Наверное, от чувств. Я поморщилась, хотя в этот раз получилось не так больно, как в прошлый.

   - Но вот чтобы стать королем, наглости его не хватит, – досадливо покривилась герцогиня.

   - А у кого хватит? - впервые по-настоящему задумалась я.

   - Многие девахи и придворные ставят на Брэйта, - не чинясь, поведала мне герцогиня Морсиннер. - Он, конечно, ничего такой, но бабник, каких мало, - деловито рассуждала Бринн. – Папуля считает, что королем окажется Дерог, но у этого уже есть прицеп, а он из таких, кого фиг отобьешь, сразу видно. Брэйта что ли брать придется?

   - А твой отец знает всех при дворе? - задала глупый вопрос я.

   Конечно, дворянин имеющий титул герцога будет здесь всех знать.

   - Только половину, - беззаботно заявила Бринн. - Он больше на Севере времени проводит. Но ничего, скоро закончится отбор, папуля уйдет в отставку и твоего туда закинут командовать, чтоб я сдохла! Так что придется тебе, рыжая, на Север кости свои тащить и чужие там поднимать. Запрет тебя твой красавчик в приграничной башне, будешь оттуда Ледяных великанов зимой считать.

   Я покраснела. Так коротко и емко высказаться о моем детстве. Мы с отцом каждую зиму жили на границе. А меня с Идрисом уже, похоже, заочно просватали. Можно было, не скрываясь, в его комнате свою сумку искать. После прошлого завтрака уже все равно: сплетней больше - сплетней меньше.

   - О-о-о… а тебе и все равно? – весело пробасила герцогиня, наблюдая за моей реакцией. – Что, совсем не страшно? А то тут уже ставочки делали, что ты от него сбежишь, когда узнаешь.

   - Значит, на этом можно сорвать банк, - практично подошла к вопросу ставок я, снова задумываясь о своем будущем.

   - Да ладно? Я поняла… - жизнерадостно откликнулась герцогиня.

   С тем мы и пришли на кухню. И на кухне герцогиня развернулась вовсю. Дочь командующего северной армией заставила прыгать вокруг себя всех – от мелкого поваренка до старшего повара. На подъемник нам поставили новый чайник, кофейник, очередной торт,тарелку фруктов и бутербродов, а в довесок еще и сливок с вареньем добавили. Я только смотрела на происходящее, широко раскрыв глаза. И подумала, что из Бринн Морсиннер вполне может получиться отличная королева. Или полководец.

   Как ни странно, старший повар даже остался доволен ее явлением и пригласил приходить на кухню, как только ей что-нибудь понадобится. Пообещав, что придет непременно, герцогиня вытолкала меня из кухни. Договориться с Тэлисином о месте встречи мы не договорились и просто отправились на четвертый этаж. При этом герцогиня начала сдаваться только на четвертом этаже, а не как я – на втором, при первом восхождении. К счастью факелы в коридоре четвертого этажа до сих пор горели, причем все тем же неестественным алхимическим светом. Бринн особого беспокойства по поводу привидений не выказывала и даже цвету пламени не удивилась. Только с хозяйственным видом осматривалась по сторонам и словно приценивалась к убранству этажа. Или уже планировала, какой сделает здесь ремонт, когда переедет.

   И все же мне удалось ее затормозить посередине коридора и попросить называть меня госпожой Бейнон.

   - Под псевдонимом работаешь? - с интересом посмотрела на меня герцогиня. - Платят так больше?

   - Притворяюсь дочкой местного некроманта, чтобы помочь его сыну сбежать от родителей и поступить… поступить так, как считает нужным, - вежливо сформулировала я.

   - Бесплатно, что ли? - удивилась герцогиня. - Нда, чую,точно на Север поедешь, можно ставку не забирать.

   - Зато тебе выгодно, – мило улыбнулась я. - Только девчонок тоже придется называть Глэдис – это второе имя Мэбли и Меир – Хеулвен.

   - Ну,ты завралась, - неодобрительно качнула головой Бринн. – Еще сюрпризы будут?

   - Пока нет, – немного подумав, ответила я.

   - Значит, будут, - тоном, не терпящим возражений, протянула герцогиня.

   Я не стала отвечать, чтобы не провоцировать новый поток разоблачений. И мы, молча, отпpавились в мои покои.

   Новую порцию угощений уже выудили с подъемника и поставили на журнальный столик. Тэлисин тоже оказался здесь. Он с благодушным видом восседал в кресле, принесенном из столовой. Значит, тоже там бывал. Второе кресло стояло около столика, но пустовало.

   - Вот твоя сумка, - стоило войти, Тэл достал мое имущество из-за спины и протянул мне.

   Я радостно бросилась к ней, а Тэлисин, как только вернул сумку, начал усаживать Бринн около себя во второе кресло. Но когда я начала рыться в сумке, Мэбли решила похвастаться, что ей уже подарили один подарок.

   - Смотри, что мне господин Лавеллин подарил! – вытянув вперед руку, продемонстрировала она мне золотой браслет, украшенный прозрачными овальными камнями. - Я сначала думала, что он подарит мне медный, собственного изготовления, но оказалось, что браслет очень дорогой, когда он мне на руке его застегнул. А назад забирать не хочет.

   Я перестала перекладывать вещи в сумке с места на место и посмотрела на подарочек от Ллира. Мелькнувшее на мгновение перед глазами предположение про подарок, возникшее при словах Мэбли вполне себя оправдало. На руке Мэб красовался самый что ни есть настоящий браслет Невинности. Наверное, лишний остался у Ллира, когда он браслеты конкурсанткам разносил, а потом так в кармане и завалялся.

   - Да тут всем такие подарили, не переживай, детка, - насмешливо фыркнула герцогиня разглядевшая браслет, а потом уставившаяся на Ллира.

   Ллир покраснел. А герцогиня задрала рукав своего платья и продемонстрировала свой браслет Невинности.

   - А-а-а… - с легким облегчением в голосе поняла Мэб. - На память о конкурсе?

   - Да, на недолгую, надеюсь, – с нотками решительного цинизма сказала герцогиня.

   - Почему на недолгую? - заробела перед герцогиней Мэбли. - Господин Лавеллин меня ещё посмотреть свою лабораторию приглашал, - прошептала она неуверенно. Так, словно добрый господин в любой момент может передумать.

   - Ты с ним никуда не пойдешь! – рявкнула я так, что Мэб и Хел испуганно подскочили на диване. - Ты зачем подарил ей эту гадость? - тут же попыталась я наехать на Ллира.

   - Так тут браслеты вообще всем дарят, - притворно возмутился Ллир, почти вернув мне формулировку, в которой я угрожала рассказать про королевские регалии.

   Мэбли окончательно поняла, что дело нечисто и начала рассеяно крутить браслет на руке. Хел враждебно уставилась на Ллира, ожидая после моей реакции от него новый подвох.

   - Ллир просто хотел, чтобы ты еще раз пришла во дворец, - неожиданно вмешался Тэлисин. - Потому что ему понравилась.

   - Разве для этого обязательно было дарить браслет? - с подозрением спросила Хел.

   - А это пропуск, - быстро нашелся Ллир.

   Мэбли просто опустила голову, уставилась в пол и покраснела, снова мучая браслет на руке. Она явно не ожидала подобных поползновений от своего кумира. А он, гад, глядя на нее, думал явно не о работе.

   - Значит, вы не хотели мне ничего показывать? – наконец горьковато спросила Мэбли у Ллира.

   Герцогиня громко фыркнула. Представляю, что она сейчас подумала.

   - Конечно, я покажу тебе все в лаборатории, - плавно перетек Ллир с кресла на коврик перед диваном и присел перед Мэб на корточки. - И с лордом Гвиллимом познакомлю, - уверял он ее. – Он расскажет тебе про свою работу. У него тоже много изобретений, – с этими словами Ллир осторожно взял девушку за руку, за ту самую, на которой был надет браслет.

   Мэбли от неожиданности вздохнула. И покраснела.

   - Мне совсем не хотелось этого говорить при всех, но, боюсь, леди Бейнон меня наедине с вами не оставит. Зато в лабораторию вы можете прийти вместе с сестрой, - скромно улыбнулся Ллир.

   - Вам не кажется, что это все слишком неожиданно? - опустила глаза в пол обычно бойкая Мэбли.

   - У меня просто мало времени, - нахмуpился Ллир, становясь привычно-серьезным Ллиром.

   - Вы что, умираете? – испуганно посмотрела прямо ему в глаза Мэб.

   - Нет, - довольно улыбнулся Ллир. - Просто человек я подневольный. Моя жизнь строго регламентирована. Хотя для девушки такая жизнь может показаться и скучной, - с легкой отрешенностью произнес он.

   - Но ведь этого требует ваша работа, - нашла хоть какую-то привычную основу для себя Мэбли.

   «Угу, и сроки отбора!» – подумала я про себя. У Ллира нет возможности долго ухаживать за девушкой. Сколько еще продлится королевский Отбор невест? От силы месяц? В обычной жизни для помолвки это слишком рано. Родители Мэбли могут не принять подобную поспешность.

   - Девушка, которая увидела меня на кладбище, не могла меня не понять! – подмигнул ей Ллир.

   - Вы там кого-то вдвоем закапывали? - хохотнула герцогиня.

   - Призраков прошлого, – таинственным голосом сказал Ллир, стараясь отшутиться и не рассказывать Морсиннер байку про гадание.

   Легĸая улыбка, ĸоторая появилась у меня после наблюдения за ребятами, пропала. Ведь мне нужно было прямо сегодня похоронить «своих» призраĸов прошлого. И я решила пока больше не предъявлять претензий Ллиру. В конце-ĸонцов, он еще не вышел из доверия в среде своих собственных друзей, каĸ некоторые, а, значит, с порога приставать ĸ Мэбли не начнет. Поэтому мы постепенно перешли к распиванию чая, кофе, дарению моих подарков и просто общению. Герцогиня Морсиннер вела себя тихо, Ллир не делал подозрительных поползновений, а Хел всеми силами старалась подать мне сигнал, что нам есть о чем поговорить наедине.

   Чтобы не решать проблему массового исхода парней самостоятельно я подмигнула герцогине Морсиннер, которая быстро сообразила, что мужчины здесь лишние и безжалостно выгнала обоих, даже Тэлисина не пожалела. Ллир на прощанье выпросил у Мэбли адрес ее столичных родственников, у ĸоторых девчонĸи сейчас жили. И ушел довольный тем, что адрес ему все-таĸи записали.

   - Ну, что у вас происходит? - с интересом спросила Бринн, стоило парням выйти. - Чо выгнали-то их?

   - У нас ĸуча платьев для примерки, - отчаянно воскликнула Мэб. - Мы просто не успеем все примерить. Точнее, Дарина не успеет.

   - Мерьте самое нужное, – махнула рукой герцогиня. - Тебя белобрысый все равно снова притащит во дворец, потом примерите.

   Мы так и поступили. За короткое время меня успели втиснуть во все платья, но ушить по фигуре только одно и парочку оставить как есть, остальные девчонки решила забрать и доделать дома. Как оказалось, Хел пришлось помогать Мэбли с платьями. Шить она тоже умела, но поклонницей шитья не была, шила редко и только ради моего счастливого пребывания во дворце сделала исключение.

   Поговорить о Ллире времени не было, да Мэбли и сама избегала намеков на эту тему, отмалчиваясь и лихорадочно зарываясь в ворох юбок очередного наряда. Зато Хел умудрилась подсунуть мне письмо, явно от родителей, которое я спрятала между подушками дивана,так, чтобы не заметила герцогиня. По качеству некоторых тканей я поняла, что материалом их действительно спонсировали мои родственники. Наверняка дядюшка Лин уже здесь! Значит, я могу передать письмо через девчонок. Но, глядя на любопытную герцогиню, я поняла, что нужно было начинать писать письмо раньше. А теперь придется ограничиться запиской с примерным текстом «У меня все хорошо». Даже если это не совсем так.

   Платье, которое приготовили для бала девчонки, оказалось насыщенного винного цвета. Совершенно не в духе юной девушки, но для зловещего некроманта вполне подойдет. Не в черном же танцевать на балу. Γустой цвет на фоне белой кожи выглядел совершенно потрясающе, а рыжие волосы только добавляли эффектности. Мэбли принялась лихорадочно закалывать наряд булавками и ушивать прямо на мне. Герцогиня аж завистливо присвистнула, глядя на творение Мэб.

   - И почему я у тебя раньше не заказывала платья, напомни? - рассматривая длинную юбку с широкими воланами, спросила Бринн у Мэбли.

   - Потому что обычно старалась показать всем, что мы ни на что не годны? – немного ехидно спросила Мэб.

   - А! Беру свои слова обратно, - повелительно махнула рукой герцогиня. - Сколько стоит подобное моего размера?

   - Мы не считали… - задумавшись, неловко призналась Мэбли.

   - Плачу вдвое, - не стала чиниться Бринн.

   - Но тебе такой фасон не пойдет, - вмешалась Хел, которая не хуже Мэбли при желании могла нарисовать фасон. – Для тебя лучше сделать перекрученный лиф и прикрыть немного плечи, совеем чуть-чуть.

   - Вот такое мне посчитайте, – щелкнула пальцами герцогиня.

   - Хорошо, в следующий раз обязательно, - сдержанно ответила Мэб, благоразумно решив не поминать прошлое лихом.

   Все-таки заставив меня примерить еще пару платьев и заколов их булaвками, чтобы ушить дома, девчонки собрались домой. Герцогиня упорхнула на втором платье, чтобы позвать Элис на кухню и выудить там что-нибудь перекусить, а заодно изобразить пылкую дружбу. Я лихорадочно бросилась писать письмо родителям, для чего сначала пришлось обшарить всю сумку в поисках бумаги и зачарованного пера с нескончаемыми чернилами. А Мэбли бегала за мной и закалывала булавки.

   В письме я в основном описывала содержание конкурсов и свое в них участие. Причем старалась подавать их с лучшей стороны, чтобы отец не понял размах творящегося здесь бардака и не забрал отсюда завтра утром. Про погибшую участницу решила не писать,иначе точно заберут. Об Идрисе я упомянула вскользь, мол, есть здесь парень, который мне нравится и, кажется, я ему тоже. Немного подумав, решила, что такая формулировка выглядит вполне пристойно, свернула письмо в трубочку и отдала девчонкам, разрешив прочитать по дороге. Рассказать я им почти ничего не успела, а если и наговорю лишнее, что родителям знать не положено,то дядюшка Лин стрясет это лишнее с сестричек, не покривится.

   Девчонок я решила проводить лично, мало ли чего призраки удумают. Но по дороге снова никого не попалось, как вымерли все. Ну, в смысле, развоплотились. Зато около лестницы на первом этаже нас поджидал Ллир. Я первым делом подумала, что он напросится провожать Мэб и Хеулвен. И чего доброго, проследит, где они живут. Одним адресом не ограничится, мало ли какой ему подсунули, вдруг не настоящий. Но Ллир вместо этого галантно расшаркался с Мэб, вежливо попрощался с Хел, и ушел в глубины первого этажа. Даже до кареты не проводил, хотя девчонки тащили большую часть коробок с собой обратно. Но Мэбли только обpадовалась его уходу, слишком уж робела. Или, скорее, не знала, как с парнем себя вести. Это у меня старшие братья и поэтому взрослые парни особой робости не вызывают. Но девчонки одни в семье, а родители держали их в женских школах, не знаю уж по каким соображениям.

   Зато к карете проводила их я. И за это меня ждал сюрприз – на облучке сидел ни кто иной, как дядюшка Лин собственной персоной, который не особо ловко притворялся кучером. Лошади его боялись. Он умеет вызывать у животных страх. Жаль, что Лин еще и не способен контролировать эту свою особенность. Поэтому его личный конь специальной породы, на редкость флегматичной. Мы честно постарались сделать вид, что друг друга не знаем, но глаза Лина все равно осматривали меня с живым интересом. Ему же еще отцу отчет писать, а видит этот сильный маг много чего,иной раз и то, что не хочешь показывать. Помахав на прощанье подругам, как хорошая девочка, я недолго посмотрела им вслед, чувствуя, что девчонок мне уже не хватает.

   Но переживать было некогда. На диване лежало не прочитанное письмо! И я пошла в свою комнату,изо всех cил стараясь не бежать. Но около лестницы меня снова поджидал Ллир. Который опять удивил. В этот раз словами, а не поступками.

   - Я вот тут думаю,ты кому-то перешла дорогу? Или наоборот неведомый доброжелатель решил помочь тебе устроить судьбу, не выбирая методы? - хмыкнул Ллир, заступая мне дорогу.

   Как назло слуг поблизости не оказалось, поэтому избежать странного общения под предлогом чужого внимания не вышло. Даже потенциальные шпионы куда-то исчезли. Или решили отдохнуть, пока Идриса рядом нет? Или кто-то высокопоставленный решил, что ситуацию шпионами уже не спасти?

   - А что случилось? - обреченно вздохнула я, мысленно обещая письму прибежать, как только смогу.

   - Некто неизвестный нарисовал над твоей кроватью руну Страсти. Полупрозрачными чернилами. Если бы не я сам разрабатывал состав, мог бы и не заметить. И не стереть. А она обязательно активировалась, стоило рядом оказаться тебе и любому мужчине. Наедине, разумеется, - объяснил Ллир.

   - То есть если бы Идрис и я оказались вдвоем в моей комнате… - прошептала я, начиная понимать, почему Дверь привела нас вчера ночью не в мою, а в его комнату. Потому, что только там и было безопасно.

   - То сегодня Идрис уже бегал бы по дворцу с воплями «Где добыть кольцо?!!», - весело фыркнул Ллир. - А вместо этого он сегодня снимает с маркизы Барьет оранжевые чулки.

   Я почувствовала себя неуютно. Опять нас женят, не спросив согласия. Причем ни у одной из сторон. А призраки и вовсе решили, что могут избежать призыва, заняв нас с Идрисом чем-то более интересным, чем очистка дворца от отживших свой срок привидений. Медлить действительно больше не стоило. Призыв нужно провести сегодня ночью. А она уже почти на пороге. Очень удачно, что на Идриса свалилась почетная обязанность разоблачать шпионку. А, значит, никто не сможет мне помешать.