ГЛАВА 8. Неожиданные знакомства

Стоило парням выйти, как Дракоша выполз из угла, куда забился, стоило мне заняться Гуином. С непривычно тихим видом, он подкрался и спрятался за ногами. Обычно Дракоша в первую очередь ноги кусал. Кажется, у меня появилось средство остановить его энтузиазм – это Идрис! Боевой запал у зомбика прошел,и он вспомнил, кто наложил на него стазис. Если на то пошло, я тоже боялась этого парня, но в отличие от Дракоши мне не было за кого прятаться. И тут Идрис снова меня удивил.

   - Ты есть хочешь? – с деловитым спокойствием спросил он.

   - Н-н-нет, – отрицательно помотала головой я. - Скорее, отдохнуть после дороги.

   Усталость все же меня настигла. Тем более, по моим прикидкам на дворе была почти ночь.

   - Хорошо, я покажу тебе твою комнату, - кивнул парень.

   - Не нужно! – добреньким голоском запела я. - Ты, наверное,тоже устал, а завтра будет тяжелый день. Я поищу какую-нибудь служанку, она мне и покажет дорогу.

   - Точно! Тебе же еще нужно найти служанку на время пребывания, - по–своему истолковал мои слова глава безопасности отбора.

   - Я могу и без служанки, - быстро пошла на попятную я.

   Не хватало еще постоянного надзора. А уж если кто вздумает меня искупать! Тут же увидят метку на руке,и я пополню ряды неудачниц, которые вздумали провести организаторов по примеру нынешней королевы, но очень быстро спалились.

   - А посещать конкурсы ты будешь с рыжей метелкой на голове? - надменно фыркнул Идрис.

   Я похолодела. Неужели он все понял? К чему тогда был весь этот спектакль?

   - Какие конкурсы? - убитым голосом начала безнадежный разговор я. Похоже, его все равно не избежать. - Разве моя обязанность не следить за призраками во дворце?

   - Ах, да… я же тебе еще не выдал внутренний распорядок отбора, - почесал голову и нахмурился Идрис, став похожим на самого обычного парня, а не на властное чудовище, способное на все.

   С этими словами он подошел к одному из шкафов, порылся там и выудил небольшой черный томик. Книга была очень старая, кожа на обложке потрескалась, а страницы пожелтели. И вот этот раритет оказался в моих руках.

   - Тут все рассказано в подробностях о твоих обязанностях. Но , если вкратце: за конкурсантками на отборе тайно следит целая армия дворцовых привидений. И если кому-то из них не понравится очередная девушка или они найдут на нее весомый компромат, то твоя задача не дать им запугать бедняжку до поседения и вовремя сообщить о происходящем мне или распорядительнице отбора. Обо всем потенциально опасном докладывать мне, сплетни, разборки,тайные любовники, пакости соперницам – со всем этим нужно обращаться к леди Нерис, я потом тебя с ней познакомлю. Ну, а если кто-то из призраков дошел до того состояния, когда можно только упокоить, то стоит тоже обратиться ко мне, чтобы выяснить кто именно готов уйти за грань вольно или невольно, а после согласования со мной – отправить духа восвояси. Справишься?

   Я немного помолчала, осознавая, что моя тайна не раскрыта, зато появилось намного больше обязанностей и власти, чем хотелось бы.

   - Да, справлюсь, - честно ответила я.

   Что уж там – к подобной работе меня в свое время и готовили.

   - Тогда бери своего крылатого зомби и иди за мной, - неожиданно весело подмигнул Идрис. - Только остался еще один важный момент – протяни-ка вперед свою правую руку.

   И я снова побледнела. Действительно, ему осталось только проверить есть ли на моей руке печать.

   Дракошу я быстро подняла с пола, а руку протягивала с таким видом, словно мне ее собираются отрубить. Идрис только усмехнулся, глядя на мой испуг. Но ничего страшного не случилось. По крайней мере, мне так показалось сначала. На протянутую руку Идрис одел не очень массивный золотой браслет, с виду довольно старинный, украшенный некрупными прозрачными камнями и витой проволокой. И магией от украшения фонило так, что заметил бы даже плохонький маг.

   - С его помощью я буду зa тобой следить, – сказал мне Идрис, не ожидая вопроса. - Начало отбора, скорее всего, уже завтра, мне некогда будет ловить некроманта.

   И я поняла, что мой провал откладывается. Но ненадолго, слишком сильно я здесь засветилась, и действовать тихо уже не получится. Скоро меня весь дворец будет знать, как некроманта, который не смог убежать от Идриса. Хорошо хоть на конкурсах могу присутствовать, вдруг да запишут участие, пусть и с минимальным баллом. А там меня просто отчислят за неуспеваемость и дело с концом.

   - Что, даже протестовать не станешь? - озадаченно нахмурился этот властный брюнет, глядя на мое молчание.

    - А есть смысл протестовать? - спросила его я.

   - Нет, смысла нет. Просто я удивлен, что и ты это тоже понимаешь, - расплылся в улыбке он и почему-то показался очаровательным, как никогда до этого.

   Вот что самодовольство с мужчинами делает.

   - Итак, пойдем, спросим у дворцового эконома, кого он сможет выделить тебе в услужение. Вдруг у него есть кто из провинившихся.

   С этими словами он подхватил со стола клетку, которую почти доломал Дракоша, меня взял под руку и повел на выход из кабинета. Дракоша недовольно поклацал челюстями, но спорить с Идрисом, можно ли ему брать меня под руку не стал. Стазис – великая вещь! А я позволила себя тащить, поскольку в голове крутилась только одна назойливая мысль: «Почему мне должны выделить служанку из провинившихся? Не может быть, что здесь настолько боятся некромантов, что прислуживать им равносильно наказанию». Но взгляд, которым нас проводил немолодой охранник, стоящий около кабинета Идриса, я все равно заметила. Сложно не заметить человека, у которого глаза полезли на лоб.

   До дворцового эконома мы,тем не менее, не дошли. Стоило нам свернуть в первый же коридор, как нам навстречу попалась высокая, эффектная женщина, держащая в руках целую кипу небрежно собранных листов, которые того и гляди собиралась разлететься из ее рук, как птицы из клетки.

   - Идрис! Как хорошо, что я вас встретила! – кинулась она к моему конвоиру. – Мне кажется, у меня все готово и все девушки во дворце. Невероятно!!! Одна умудрилась притащить целую кучу служанок и уверяет, что ей необходимы все! Разумеет, это одна из подставных конкурсанток и среди служанок прячется настоящая участница. Если начать выгонять лишних, будет скандал, да ещё и от самой девушки можно избавиться ненароком. А еще заявились две сестры-близняшки и участница среди них только одна, но они не говорят кто из них кто. А если выберут не ту, которая заявлена на отбор? И в этот раз конкурсанток семьдесят, а это в два раза больше, чем было на прошлом отборе. Я с ними просто с ума сойду. И это я еще не всех успела проверить лично.

   Рассказывая о своих бедах, она смотрела на Идриса, как на единственно возможного спасителя.

   - А, кстати,тебе удалось поймать некроманта? - внезапно похлопала глазами женщина, наконец, вспомнив, зачем ей собственно нужен был глава безопасности. - Первые отказы участницам – по итогу опроса наших наблюдателей, ну,ты знаешь, - округлила она глаза на парня, покосившись в мою сторону и вспомнив, что лишнего при посторонних болтать не стоит. – Я рассчитываю хоть кого-то отправить домой завтра же вечером.

   Я деликатно улыбнулась. Я точно знала, что против персоны скромной дворянки Дарины Вихревской-Бэй некроманту совершенно нечего сказать плохого. Таким образом, первый тур я пройду, репутация моя не пострадает, а вот со следующего можно будет и слиться.

   - Леди Нерис, знакомьтесь, - это официальный некромант отбора невест, Кэрис Бейнон, - представил меня мой спутник той, кого я посчитала распорядительницей отбора.

   - О! А она не лишком молода? - с удивлением посмотрела на меня леди.

   Неужели я встретила здесь первого человека, который сказал, что слишком молода, а не указал на то, что я рыжая? Леди Нерис мне уже нравится!

   - Ей двадцать три, - вежливо кивнул Идрис.

   Я вздрогнула. На двадцать три я точно не выгляжу. Я не выгляжу даже на свои девятнадцать! Мне от силы семнадцать дают. Откуда тогда Идрис взял подобный возраст? История с бывшей возлюбленной продолжается? Когда он перестал вести об этом разговор после произошедшего с Гуином, я подумала, что он осознал свою ошибку.

   - Двадцать три? – немного рафинированным тоном спросила леди Нерис и пожала сильным, но одновременно изящным плечиком. - А выглядит от силы на семнадцать, – сказала она так, словно прочитала мои мысли.

   - Да,именно так, желаете ознакомиться с ее назначением? Там указан возраст, - немного безразлично пожал плечами Идрис.

   - Что ты, милый, я тебе веpю. Уверена, ты прочитал ее бумаги от корки до корки, – легкомысленно махнула рукой леди. - Кстати,ты забыл меня представить.

   - Кэрис, это леди Нерис – распорядительница отбора, - в свою очередь представил мне женщину Идрис. - Если появятся вопросы по поводу отбора, можно будет обратиться к ней.

   - Очень приятно, - исполнила легкий поклон я.

   Женщинам на службе позволяется подобное приветствие. А мне нужно держать себя как можно официальнее. Чтобы в первую очередь самой не забыться. Не знаю, чем занимался Кэридог, но в двадцать три хороший маг уже имеет небольшой стаж работы, а отличный уже успел понять ценность своих услуг.

   - Обязательно обращусь, - приветливо улыбнулась я.

   В лице леди Нерис я увидела идеальную союзницу – она все знает о конкурсах и может рассказать мне, а уж я придумаю, как это использовать себе на пользу. Ρазмахивать белым флагом при сдаче в участницы тоже лучше всего перед ней – она же женщина, она должна меня понять.

   Леди Нерис на мгновение задумалась, а потом благосклонно кивнула.

   - Отбор начинается завтра? - перешел к важному для него вопросу Идрис.

   - Все имена появились на стене, заполнили появившиеся строчки и подсветились красным, стало быть, все девушки во дворце. Подумать только! Несколько имен мне совершенно незнакомы! И еще эти двенадцать служанок графини Блесс…

   - Скажите, что по правилам отбора участнице не полагается иметь больше двух или трех служанок, – предложил ей Идрис.

   - Но по правилам можно восемь… - немного неуверенно пробормотала леди Нерис.

   - Но сомневаюсь, что графине Блесс об этом известно, - пожал плечами глава безопасности.

   - Это именно тот совет, который я от тебя ждала! – восторженно воскликнула леди Нерис.

   Чудесно! Надувать участниц тут никому не кажется зазорным. Мало того, еще и сами участницы мухлюют. Да что ж за страна такая? У нас, в Норландии, подобное и в голову никому не придет. Я бы восприняла двустороннюю подтасовку, как повод для потенциального скандала. Я даже встревожено оглянулась по сторонам, не слышит ли их кто, но в маленьком коридорчике, в котором мы с распорядительницей пересеклись, не было никого кроме нас троих.

   - Всегда рад помочь, - церемонно поклонился Идрис.

   На том мы и распрощались. Идрис уже быстрее потащил меня дальше. И тут мне впервые пришло в голову: а почему он ищет эконома, что бы подобрать мне служанку, а не узнать где меня собираются поселить? Сильно сомневаюсь, что охрану интересует размещение приезжих. Значит, он в курсе, где я буду жить? Надеюсь, он не планирует поселить меня в своей комнате?

   Пробежав по двум лестницам – одной совсем маленькой,и второй, которая показалась мне бесконечной, мы вышли к какому-то длиннющему коридору. В коридоре было людно, бегали слуги и служанки, временами из дверей, выходящих в коридор, выбегали нарядно одетые девушки. И я поняла, что мы вышли к крылу, где размещались участницы отбора и повеселела. Действительно, где еще может жить некромант, который следит за конкурсантками? Рядом с ними. А тот факт, что я тоже девушка намного упрощает дело. Правда, отдохнуть тут не получится, шум стоял такой, что аж уши закладывало. Подавляющим большинством здесь были женщины всех возрастов и размеров, а уж они в возможности поговорить никогда себе не отказывали.

   Первым делом, придя на нужно место, Идрис осмотрелся, заприметил немолодую тетушку, спешащую куда-то с кипой белоснежного белья,и ринулся к ней.

   - Гретта, а подскажи-ка, где я могу… - начал было Идрис.

   Но, скорая на выводы Гретта, не дала ему договорить.

   - О, нет! Еще одна! Я уже не знаю, куда всех этих размещать! – посмотрев на меня,трагически воскликнула женщина и чуть не уронила свою ношу – стоящий рядом Идрис успел подхватить и придержать белье, пока она не опомнилась.

   - Не переживай, это некромант, она со мной, - отмахнулся Идрис, стоило тетушке взять себя в руки.

   - К-к-к вам размещать? - заикаясь, спроcила Гретта и почему-то покраснела, как помидора.

   - Тьфу,ты! – не выдержал и снова возмутился Идрис. – Это НЕ-КРО-МАНТ! Официальный некромант отбора. Она будет жить на четвертом этаже, места у нее будет больше всех.

   - О, господи! Бедная деточка! – жалостливо заголосила женщина.

   - Ей за это хорошо заплатят, - пожал плечами Идрис. - И вообще, скорее это мы привидений будем от нее спасать.

   Судя по лицу Гретты, она словам главы безопасности отбора так и не поверила. И даже начала его осуждать. Возможно, за черствость. Или корыстолюбие. Или за спасение привидений. Или кто знает почему.

   Идрис воздел синие бесстыжие очи к небу, а потом развернул меня к служанке так, чтобы стало видно Дракошу, которого я прижимала к груди. Тетушка захолодела и уставилась с испугом сначала на Дракошу, потом на меня, а после и на самого Идриса. Судя по ее выражению лица, Идриса с минуты на минуту ждала та же участь, что и покойного дракончика.

   - Так, а теперь ответь, где я могу найти Кинрига? - постарался не заметить ее выражение лица Идрис.

   - О-о-он уходил на третий этаж. Но, увы, в такой суматохе не могу сказать, когда это произошло, - испуганно, но одновременно спокойно, вздохнула Гретта, видимо, смирившись с неизбежным – с непредсказуемой натурой Идриса,и с появлением во дворце настоящего некроманта.

   - Отлично, нам по пути, - нахально усмехнулся Идрис,и потащил меня обратно, на следующую лестницу длинной в целую жизнь.

   На второй лестнице я почти сдалась. Кто вообще придумал строить замки в горах? Сумка, которую я тащила на плечах,тоже успела порядком надоесть и утомить, как ни была она надежно зачарована, но все же я носила ее весь день. Только поддержка Идриса заставила меня дойти до третьей лестничной площадки.

   На третьем этаже оказалось тихо, здесь и слуг-то почти не оказалось. Или жильцов здесь было немного,или они уже спали, не знаю. Даже наши шаги глушились более пушистым, чем на втором этаже ковром. Поэтому звуки поцелуев показались громкими, как никогда. Когда мы с родителями ездили в гости к Ханьскому императору, у него во дворце тоже много чего интересного происходило. Даже отец быстро согласился, что нам с сестрой лучше пожить у его дальних родственников. Зато братцы, судя по тому, о чем они порой шептались, здорово время провели. Им понравилось. И боюсь, в их рассказах не только служанки фигурировали. Поэтому я только прищурилась, размышляя на тему нравов при инляндском дворе, а вот нахрапистый брюнет почему-то психанул.

   - Он опять?!! – взвыл Идрис, выпустил мою руку и ринулся в ночную полутьму коридора на звуки поцелуев.

   В руках парня зажегся крошечный огненный шарик, сделанный настолько филигранно, что не обжигал ему руку, но давал достаточно света, что бы спокойно шагать, не запинаясь, по пушистому ковру.

   - Да что ж ты за кобелина такой? Сколько раз тебе говорил, в городе развлекайся, – громким шeпотом костерил кого-то глава безопасности. - А, нет… теперь в городе тоже не развлекайся… - изо всех сил сдерживал голос он.

   Чувствуя за собой полное право, он рванул к высокому мужчине, прижимающему к стене хрупкую девушку. Я шла за ним, что бы не дать устроить скандал и втянуть в него какую-нибудь ни в чем не повинную служанку. Кто знает, как им при таком дворе живется? Дракоша на руках громко клацнул зубами, реагируя на возникшую суматоху. Он у меня такой – он тоже любит за девушек заступаться. Как-то пытался покусать «кавалера» моей младшей сестры, который, как потом выяснилось, просто просил списать домашку. В общем, домашние задания парень с тех пор пишет сам. Говорят, даже хорошо учиться начал.

   - Дерог? - удивился Идрис, разняв сладкую парочку.

   Интeресно, кого он ожидал тут увидеть? Не Айолина ли часом? Ну, методом исключения на кого ещё можно подумать? Или кто-то еще здесь таскается в город, чтобы там развлекаться?

   Высокий темноволосый парень со спокойным, холодным взглядом удава оторвался от хрупкой белокожей девушки и немного высокомерно посмотрел на нас. «Делаю, что хочу» - было написано на его лице крупными буквами.

   - Завтра начинается отбор, - не поддался на его каменный взгляд Идрис. - Нужно было раньше искать себе пару.

   - Она мне не пара, - тут же заявил Дерог. - Она всего лишь служанка.

   Сказав это, он отошел от сжавшейся после его слов в комок девушки. Белокурая, совсем юная, с серeбристыми глазами, она смотрела на Дерога, как кролик на того самого удава. Меня сильно заинтересовал вопрос – а по своей ли воле она тут обнималась с высокомерным красавцем. Очень сильно захотелось разобраться.

   - Отлично, - злорадно усмехнулся Идрис. - Как раз такая нам и нужна.

   - Нам? - нахмурился Дерог, но сразу обратил внимание на меня и не стал развивать вопрос.

   Похоже, он сразу понял, у кого на руках может спокойно сидеть скелетик дракона и сделал правильный вывод.

   - Как тебя зовут? – требовательно спросил Идрис у испуганной девушки.

   - Дилвен, - пискнула она и всхлипнула.

   Но совсем тихо, словно боясь, что ее накажут.

   - С завтрашнего дня поступаешь в услужение к госпоже Бейнон - некроманту, - велел ей Идрис.

   - Но… - попыталась робко мяукнуть в ответ девушка.

   - Ты ее боишься? - нахмурился Идрис.

   - Нет, но… - снова начала бедняжка.

   - Если будешь жить на четвертом этаже, он тебя не тронет, – махнул Идрис в сторону Дерога.

   - Хорошо, но…

   - Хорошо-о-о?!! – выделил главное для себя Идрис. - То есть он тебя уже сильнее, чем привидения запугал?!!

   - Я ее не пугал, - попытался возмущенно высказаться Дерог.

   Но судя по глазам девушки, все-таки запугал. Без каких-либо сомнений запугал.

   - Кажется, вам лучше сейчас уйти, господин Дерог, – раздался суровый голос за моей cпиной. – Иначе мне придется обо всем доложить.

   Все посмотрели за мою спину, а я с интересом обернулась. Там стоял высокий немолодой, мужчина, в костюме высокопоставленного слуги. Похоже, это и есть Кинриг, которого мы искали, сообразила я. Лицо этого пожилого человека было настолько суровым и непримиримо властным, что даже Дерог, обладающий почти таким же характером не стал спорить и действительно ушел, не попрощавшись и не извинившись.

   - Кинриг, я забираю эту девушку для моего некроманта, - без обиняков заявил Идрис, как только Дерог начал спускаться по лестнице вниз. - Не отдашь насовсем,так хотя бы на завтра. Если уж Дерог начал к ней приставать,то даже я не поручусь, что будет завтра вечером после вечеринки.

   Кинриг только вздохнул, глядя на нашу троицу. Его прищуренные глаза сканировали нас всех, как око бога. При взгляде на мои рыжие волосы у него только дернулась бровь, даже комментариев не последовало. Про служанку он сделал выводы ещё быстрее, а вот на Идриса почему-то смотрел дольше всех. Даже Дракоша удостоился его внимания и сжался под его взглядом на моих руках в комок, словно пытаясь вернуться обратно в яйцо, из которого вылупился.

   - Так, что - отдаешь? – нетерпеливо прервал это разглядывание толстокожий Идрис, которому было все pавно.

   - Я не припоминаю… - начал было Кинриг, но быстро остановил сам себя. - На завтра – да. А там… мне нужно подумать, - негромко пробормотал он.

   И перевел взгляд.

   - Милая, сейчас мы с тобой пойдем к Гретте,и она приведет тебя в порядок, не бойся, - обратился он к бледненькой девушке.

   Та только робко кивнула в ответ. Кажется, Кинриг вызывал у нее доверия больше, чем Идрис, на которого она посматривала с опаской. Поэтому она пошла с высоким слугой без обиняков. У меня Кинриг тоже вызывал доверия больше, чем Идрис. Идрис уже мои коленки обнимал. Кто его знает, что будет с ним завтра после неизвестной мне вечеринки.

   - Я надеюсь, он не станет грызть мебель? - уходя, обернулся к нам придворный эконом.

   Я с подозрением посмотрела на Идриса. У них тут после вечеринки и такое может быть?

   - Скажи, что не станет, – шепнул мне Идрис, глядя на мое замешательство.

   - Он обещал, что не станет, - успокаивающим тоном поспешно ляпнула я.

   И только услышав сердитое шипение Дракоши, поняла, что Кинриг говорил про него, а не про главу охраны.

   - Это будет невероятно тяжелый отбор, - сокрушенно покачал головой Кинриг и степенно удалился, уводя за собой девушку.