ГЛАВА 10. Первый конкурс

Обычно коридоры во дворцах освещаются магическими светильниками и днем и ночью, если только здание не построено по галерейному типу, но этот коридор был исключением. Так что, выйдя в него, я очень сильно захотела увидеть здесь хотя бы одно привидение – оно могло бы создать небольшую подсветку в этом тёмном царстве. Но чуда не произошло. Я чувствовала большое скопление призраков двумя этажами ниже. Вот где сейчас этаж с привидениями! Вот где нужно бояться находиться. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, я потопала по длинношерстному ковру в сторону лестницы. Когда тебя не ведут за руку,идти по нему оказалось намного сложнее – я запнулась несколько раз и чуть не упала.

   Кое-как добравшись до двери, я вывалилась из темного коридора на более светлую лестничную площадку – большое круглое окно освещало ее. Прислонившись к стенке, напротив перил, стояла вчерашняя бледненькая девушка. Τеперь я могла ее рассмотреть внимательнее. Она оказалась очень тоненькой, белокожей, с огромными серыми глазами и приятными чертами лица, очень милая. Волосы у нее были невыразительного, светло-пепельного цвета, но зато очень длинные и пышные, она заплетала их в длинную косу. Платье на девушке совсем простенькое, но явно из хорошей ткани, хотя и не новое.

   - Госпожа Бейнон? - робко спросила она.

   - Эм… а что ты здесь делаешь? - постаралась я избежать подтверждения своей личности. Τак стыдно врать, а деваться некуда.

   - Я очень боялась туда заходить, - робко ответила девушка. - Говорят,там живут привидения.

   - Это старинный замок, здесь везде живут привидения, - «утешила» я ее. - Но сейчас их больше всего на втором этаже – очень хотят посмотреть на участниц отбора.

   Девушка только руку ко рту прижала в испуге.

   - Τак что можешь жить на четвeртом этаже , если уж тебя отправили присматривать за мной, - пожала плечами я.

   - Меня уже… я живу на нижнем этаже, – деликатно отказалась она.

   - Как тебе удобнее, но ты уверена, что этот Дерог не будет больше к тебе приставать? - с подозрением спросила я.

   - Γосподин Кинриг сказал, что присмотрит за мной, поэтому и ночевать лучше там, а не рядом с вами, - пояснила девушка.

   - Хорошо, кстати, называть меня можно по имени – Кэрис, – предложила я.

   - Ой! Какое красивое у вас имя, - бесхитростно восхитилась моя новая подчиненная. - Но мне будет удобнее называть вас госпожой Бейнон. А меня зовут Дилвен. Если честно, мне pаньше не доводилось прислуживать госпоже, а бытовыми чарами я пользоваться умею хорошо. Но из причесок умею плести только косы.

   Я пожала плечами. У меня вообще обычно выходил только самый простой хвост или собранные в узел волосы, как сейчас. Самое проблемное, что девушку оставлять на пороге нельзя,и придется взять с собой на кухню. Но у этого момента обнаружилась и хорошая сторона – Дилвен знала, где она располагается. Велев блондинке вести меня на битву с поварами, я начала спускаться вслед за ней по бесконечной лестнице.

   Лестница во дворце, хоть и очень длинная из-за большого перепада рельефа, на котором стоял замок и благодаря огромной высоте потолков, оказалась шикарной. Ее точеные перила были выполнены из дорогого маньярского мрамора, наверняка его сюда везли очень долго, ведь морского пути поблизости нет. Я шла по ступенькам, заворожено ведя рукой по теплому камню, любуясь тонкими прожилками. Позади тяжело вздыхала Дилвен. Она была совсем слабенькой, и бегать с первого этажа на четвертый ей будет ой как непросто! Попробую отказаться от этого подарка судьбы через Кинрига, он наверняка сможет что-нибудь придумать .

   На третьем этаже в это время оказалось почти оживленно – то есть я заметила как минимум пару придворных дам, нескольких охранников и горничную. Интересно, король и королева здесь живут? Хотелось бы на них посмотреть просто из интереса.

   А вот на втором снова царила неразбериха. Только если вчера тут бегали больше слуги, то теперь по коридору в основном сновали участницы. У девушек были яркие, нарядные платья, продуманные прически, а у некоторых и украшения с самого утра наблюдались.

   Мимо нас пробежали две ярко накрашенные девицы. Одна из них еще и отпихнула Дилвен в сторону при этом. Разговор у них был соответствующим: беспардонным и недалеким.

   - Смотри, эта дура даже не додумалась перекрасить свой рыжий цвет. Интересно, на что она надеется? – спросила свою напарницу та самая девушка, которая толкнула Дилвен.

   - Она вся в черном, возможно, у нее в семье какая–то трагедия. Наверное, ей не отбора, - пробормотала вторая.

   - О! Τогда она нам не конкурентка,и то хорошо, - довольным голосом сказала первая.

   Я посмотрела им вслед, что бы лучше запомнить . Полезно знать, что именно из себя представляют окружающие люди.

   Но спуститься на первый этаж не получилось. Оттуда нам наперерез бежали несколько дворцовых служанок. По дороге они окликали всех участниц и говорили, что леди Нерис требует всех явиться в Большой зал для проверки уровня силы. Чудесно! Почему же Рианнон не предупредила меня, что проверка начнется с утра, а послала на кухню? Надеется, что я ее пропущу и вылечу с отбора? Но она же сама выдала мне хитрый план по прохождению первого тура. Обмануть меня хотела?

   Королева Рианнон не заставила поминаться себя попусту и появилась прямо передо мной словно ниоткуда. Ну, привидение же. Им это легко.

   - Дарина! – царственным тоном завопила она. - Эта ужасная женщина решила спутать все карты! Она испортит нам весь план и развалит отбор!

   Я уставилась на привидение… как на привидение. Под «ужасной женщиной» покойная королева, очевидно, подразумевала леди Нерис.

   - Проверка магической силы должна была начаться после обеда, в полуоткрытой ротонде, куда все заходят по одной и можно тайком пробраться во время переполоха. Но сейчас она решила все повернуть по-своему! Остается только воспользоваться твоим правом, как приглашенного некроманта, присутствовать на испытаниях и попробовать изловчиться и пройти проверку.

   - Придется попробовать, – пробормотала я.

   - И эту заморенную бедолагу за собой тащи, никакая она не служанка, а участница. Постарайся выпытать у нее подробности про ее жизнь. Они нам нужны. Будем решать, что с ней делать, а то сейчас у нас слишком мало информации.

   - Хорошо, - пообещала я, покосившись на Дилвен.

   Вот почему она пыталась что–то сказать, когда Идрис назначил ее моей служанкой. Сама Дилвен тем временем с ужасом смотрела на меня.

   - Вы сейчас вслух разговаривали… с… привидением? - с тихим ужасом в голосе спросила она.

   Зато она догадливая, пришла к выводу я.

   - Да, призрак сказал, что мы должны идти на испытание. Я постараюсь помочь тебе его пройти.

   - Они все про всех знают? – глаза у девушки совсем округлились.

   - Нет, далеко не все, - сказала правду я.

   - А они… попросили вас мне помочь? - застенчиво спросила Дилвен.

   - Что–то вроде этого… - пробормотала я.

   Вот теперь еще и объяснять придется, как именно я общаюсь с призраками. И каким образом они влияют на отбор. Если бы я сама это толком понимала. Тем временем вокруг нас начали пробегать девушки – они неслись вниз по лестнице. Я искренне понадеялась, что они знают, где найти Большой зал.

   Поток гомонящих и взволнованных участниц шел следом за несколькими, самыми решительными из них. Оставалось только надеяться, что решимость стихийных лидеров подкреплена знанием дворца, ведь некоторые участницы отбора уже успели прожить здесь несколько дней. Тактика оказалась успешной и через длинный коридор, мы все перешли в торжественное крыло, которое есть у каждого замка, а затем и вышли к большому залу, а скорее холлу, со вторым светом, который наверняка удобен, если проводишь мероприятия, подразумевающие большое количество зрителей.

   В самом холле, да и на галерее над ним уже собралось большое количество зевак. В том числе я заметила слуг, а не только придворных. Дилвен только испуганно ойкнула, глядя на масштаб разворачивающегося действа. И я поняла, что нас ждет не просто провал, нас ждет грандиозный провал! На глазах у всего замка. Я в свой черед разозлилась на леди Нерис. Если и можно было придумать вариант хуже,то не намного. Или она ненавидит обманщиц, которые приехали разыгрывать здесь невесть что? Завидует, что не выиграла прошлый отбор из-за хитрого маневра правящей королевы?

   Ждали мы недолго, поскольку пришли последними. Буквально через пару минут, ловко пробравшись через толпу, в центр холла выплыла леди Нерис. Распорядительница сегодня выглядела очень нарядно – так, словно в отборе участвовала она, а не все мы. Некоторые девушки оказались одеты довольно небрежно, видимо,их никто заранее не предупредил. Одна даже чуть не плакала, пытаясь хоть как-то собрать пышные волосы. Смахивало происходящее больше на сбор первокурсниц уездной Академии Магии, чем на испытание для кандидатки в будущие королевы. С другой стороны, впредь будем умнее: раньше просыпаться и приводить себя в порядок. Сам о себе не позаботишься – никто о тебе не позаботится. Таков, очевидно, девиз дома Лиддиров.

   - Приветствую вас в замке Рургерен, дорогие участницы Отбора королевских невест! – сделав изящный жест рукой, поприветствовала нас распорядительница. – С гордостью хочу объявить, что стать невестой принца повезет не только одной девушке. А кто именно из них станет королевой, зависит от выбора Камня Предназначения. Потому что никто не может предсказать, кого из наших драгоценных принцев он признает наследным. Но это еще не все! Вместе с принцами, согласно старинному обычаю, с детства воспитывалось еще несколько юношей. Так что пятеро из вас станут невестами этих не менее замечательных молодых людей.

   Рассказывая все это, леди Нерис сияла от самодовольства, а я мрачнела все сильнее и сильнее. Я решила, что невеста на отборе будет избрана одна, а остальные уедут отсюда, рыдая от счастья, что смогут и дальше жить спокойной жизнью. Ну,или просто рыдая.

   - Как известно большинству из вас – первое испытание на нынешнем отборе это проверка на уровень магического потенциала. Только одаренная может стать будущей королевой! Камень Предназначения выбирает в кандидатки девушек, которые станут хорошими женами королевским детям и воспитанникам, но вы же понимаете, что быть королевой – невероятно тяжелая и почетная обязанность . И доверить такую высокую роль мы можем лишь самой лучшей из вас!

   По рядам конкурсанток пробежал шепоток. Некоторые радовались, что невест нужно больше, чем одна, другие жаловались, что идеально подходящая принцу девушка совершенно не обязана оказаться хорошим магом. Я, в общем-то, тоже так считала, но и королевскую семью понимала. Удержать власть не так–то просто, особенно в нашем опасном и периодически меняющемся мире. Лучше перестраховаться и выбрать одаренную невесту.

   - Обычно конкурс проводится в ротонде, на фамильном магическом шаре, но в этом году вас так много, что я придумала намного лучший способ! – сказав это, леди Нерис аж захлопала в ладошки самой себе.

   Я услышала, как позади меня кто-то презрительно фыркнул. Кажется, это была покойная королева Рианнон.

   - Посмотрите наверх, - унизанными перстами дланями показала нам на потолок ничего не услышавшая леди.

   Мы все дружно и посмотрели. Там, под округлым, сводчатым потолком висели десятки магических шаров. Наверное,их собирали по всему королевству. И как призраки могли такое пропустить? Шары были разных размеров, все идеально отполированные и висели на разной высоте. Леди Нерис позаботилась сделать под потолком дополнительную подсветку,и шары выглядели, как одна большая гирлянда для зимнепраздника.

   - В древности существовал один красивый обычай, по которому шар для проверки нужно приманить к себе силой своей магии, - вещала тем временем леди Нерис. - Потом процедуру решили упростить, но что может быть прекраснее для такой же старинной традиции, как Отбор невест, как ни возрождение этого забытого обычая?

   Среди невест пробежал взволнованный шепоток. Кажется, даже те, кто был уверен в своей силе, опасались просто-напросто не суметь притянуть к себе злосчастный шар для проверки. Я пожала плечами. Все должно оказаться просто – даже тот, кто не умеет левитировать предметы всегда притянет к себе родную стихию, а магический шар наполняется ею, когда к нему прикасаешься. А вот получится ли дотянуться магией до шара? Наверное, сильный маг должен это суметь .

   - Но я решила сделать этот конкурс еще интереснее! – радостно объявила нам всем распорядительница. – Участниц в этом отборе семьдесят. А шаров мне удалось собрать сто! Так что шары могут ловить все здесь присутствующие. Я постаралась позвать сюда всех, кого можно, поэтому не всем участницам хватит шаров, - все тем же радостным тоном рассказывала леди Нерис. - Те, кто окажутся настолько нерасторопными, что им не достанется шара, выбывают, как и те, кто заполнит магией меньше половины магического шара.

   Все заволновались и зашептались ещё сильнее. А я подумала, что зря Рианнон жаловалась, что леди Нерис не способна ничего организовать – вон смогла же где–то откопать старинный красивый обычай, от которого сейчас здесь всех кондрашка хватит.

   - А что, поварам тоже можно участвовать? - быстро спросила средних лет женщина в одежде служанки.

   - Разумеется! – сверкнула глазами распорядительница. - Ведь те, кто наберет больше половины шара,имеют права учиться в Королевской Академии совершенно бесплатно. Так, что если ваши способности выросли с момента последней проверки, это ваш шанс!

   Вопрошающая суматошно поблагодарила распорядительницу, и выбежала из зала. Ага, наверняка пошла охотиться на поваров, а то здесь еще не достаточно народу собралось. Шансы пройти испытание у участниц медленно, но верно уменьшались. Зато кто–то из стоящих на галерее придворных захлопал в ладоши, очевидно, обрадовался возможности поучаствовать в состязании.

   - Я не смогу пройти этот этап, - внезапно подергала меня за рукав Дилвен.

   - Почему? - удивилась я, отрываясь от размышлений. - Ты же из дворянской семьи, мне призрак все рассказал, – зашептала я ей на ухо. — Наверняка ты сможешь заполнить как минимум половину. Если боишься, что шар не прилетит,то представь, как перемещаешь предмет своей стихии, это наверняка сработает.

   - Но у меня нет магии. Совсем, - нервно ответила девушка.

   - Такого не может быть, - сердито зашептала ей я. - У потомственных дворян всегда бывает магия. Да, у всех в нашем мире есть магия. Это закон нашего мира. Дети, родившиеся без магии, умирают в младенчестве. Это всем известно.

   - Как у всех? – испуганно переспросила Дилвен. - Но мне всегда говорили… А магический шар! Магический шар у меня ничего не показал!

   - Сколько раз тебя проверяли? - нахмурилась я.

   Происходило нечто странное. Как могли ей рассказывать настолько нелепые вещи. Ее вообще на магию проверяли? Детей проверяют первый раз в три года, потом перед поступлением в начальную школу и после ее окончания. Те, у кого шар при проверке заполняется более чем наполовину, а таких от силы треть,имеют право учиться в государственных академиях магии бесплатно. Правда, учиться придется по профилю сильнейшей магии, но для выходцев из небогатых семей зачастую это отличный шанс выбиться в люди. Иногда уровень может вырасти и в зрелом возрасте, но проверить его можно будет уже лишь за деньги, а не за государственный счет, ведь только первые проверки обязательны. Не удивительно, что кто–то из прислуги обрадовался возможности бесплатно проверить магию еще раз.

   Пока мы переговаривались, леди Нерис объявила начало конкурса. И начала она его весьма оригинальным образом – выхватила себе первый шар, который быстро заполнился золотыми всполохами с алыми прожилками. Ничего себе! Это у нее магия света или золота? Но удивлялась, похоже,только я – остальные бросились ловить свои шары. Точнее, начали пробовать их приманить. В большинстве своем все старалась повторить красивый жеcт распорядительницы, которая поймала шар одним уверенным движением. Пока получилось, лишь у двоих – но у кого и заполнились ли их шары до верха, я не смогла рассмотреть, слишком далеко находились поймавшие свою удачу счастливцы.

   - Меня проверяли в детстве, - неуверенно ответила тем временем Дилвен.

   - Сколько раз? Кто? - допрашивала ее я.

   - Один, наверное, как всех… - терялась девушка. - Ну и я не могу помнить, кто проверял.

   - Тогда как ты училась в школе , если тебя проверяли один раз? - не поняла я.

   - Я училась дома, - как само собой разумеющееся заявила Дилвен.

   - Но тебя все равно должны были проверять три раза. Это закон, - нахмурилась я.

   - Разве? - потупила глаза девушка. - Но… мне об этом никто не говорил. И причем тут проверки? У меня не выходит колдовать . Никто не замечал за мной никакого волшебства. Иногда я и сама… пробовала сделать хоть что-нибудь, по книгам. Но у меня не получалось, – откровенничала она.

   Я озадаченно потерла лоб. Действительно странно. Но так сразу сдаться была не готова. Тем более что еще несколько магических шаров слетели с потолка к конкурсанткам. Хотя нет, часть улова досталась придворным. Ух, наверное, они тренировались заранее! Интересно, зачем леди Нерис это устроила? Хочет всем доказать, что она на что-то способна, потому что никто в нее здесь не верит? Или ей заплатила одна из уже поймавших шар девушек, чтобы уменьшить количество соперниц? Или ее подкупил сам принц, который не собирается жениться, поэтому на отборе и устраивают такие конкурсы, в которых выиграть сложно?

   - Придется попробовать пройти проверку прямо сейчас. Проверку на магические способности проходят как минимум три раза. И то, что ты проходила ее всего один раз – уже подозрительно. Возможно, что–то блокировало твою магию, редко, но такие места на континенте попадаются, так же, как и источники чистой магической силы. Ты уезжала когда-нибудь из дома? - спросила я Дилвен.

   - Нет, - призналась она.

   - Тогда пробуем притянуть шар. Просто мысленно представь, что шар летит к себе, пожелай этого от всей души, – предложила ей я.

   И, что бы показать ей пример, сама протянула руку к потолку и попыталась представить, что я приманиваю к себе… череп! В моем воображении он некогда принадлежал матерому волку, мне это показалось романтичным. Я нацелилась на самый ближайший к себе шар. Он висел далеко от центра зала, откуда нас вытолкали более нахрапистые конкурсантки. Шар только чуть-чуть дрогнул, но ко мне в руки не торопился. Тогда я подумала о том, сколько энергии у меня накопилось и как я хочу ее потратить. Шар завертелся вокруг своей оси. Я почувствовала прилив энтузиазма. И тут мимо меня просвистел довольно крупный магический шар. Я оторвалась от своей вполне законной попытки пройти испытание и обернулась. Шар прилетел в руки Дилвен. От неожиданности я выплеснула излишки магии, которой пыталась управлять,и ко мне в руки тоже спланировал магический шар, который тут же начал наливаться чернотой.

   - Ой! – только и сказала Дилвен, глядя на абсолютно белый шар в своих руках.

   Кто-то позади нас завистливо вздохнул. Я не стала оглядываться.

   - Вот видишь! – обрадовалась я. - В нашем мире у всех есть магия.

   - Но шар… белый, - чуть ли не ткнула мне в нос своим магическим шаром Дилвен.

   - Действительно, - пришлось признать мне.

   На всякий случай я посмотрела на свой шар – он честно заполнился тьмой больше, чем наполовину. Потом шла полоска голубо-льдистого цвета и только после нее зеленые крапинки, как трава, которая пробивается сквозь снег. Ну вот, как я ни старалась, как ни работала с природной магией, ледяная все равно оказалась сильнее. Шар был почти доверху заполнен. Я напряженно улыбнулась. Даже такой силы природной магии мне хватит для учебы, но если я хочу добиться профессионального успеха, намного логичнее заняться ледяной магией. А это значит, что мне лучше поискать Академию посевернее. И тогда придетcя расстаться с Мэбли и Хеулвен. А я уже так к ним привыкла. Но печалиться сейчас было некогда – забот и так хватало.

   - Покажи-ка шар еще раз, - попросила я Дилвен. - Поднеcи ближе к свету. Вдруг это снежная, ледяная или воздушная магия?

   Дилвен вместе с магическим шаром повернулась к стене, на которой висели магические светильники. Я внимательно рассмотрела шар. Но никакого легкого оттенка, который помог бы определить ее магию так и не заметила.

   - А ты о чем думала, когда пыталась притянуть шар? - немного подумав, спросила я у девушки.

   - Я просто думала о том смогу или не смогу его призвать, – пожала плечами она.

   - Подумай об этом снова! – потребовала я без особой, правда, надежды.

   Дилвен закрыла глаза и о чем-то задумалась. Сначала она хмурилась, а потом внезапно улыбнулась. И в этот момент шар блеснул легким жемчужным отблеском. Волна прошла по всему шару. И я вспомнила еще один вид магии, который может не давать интенсивного цвета при проверке. Но она встречается очень редко.

   - Да ты же ментальный маг, - тихо сказала я.

   Так, чтобы не слышали окружающие. Потому, что это очень серьезное заявление.

   - Что? – с недоумением посмотрела на меня Дилвен, открыв глаза.

   - Нам нужно срочно поговорить с Ллиром! – оповестила я ее.

   И не обращая внимания на то, как другие конкурсантки справляются с задачей, потащила Дилвен прочь из Большого зала.