Глава 2: Новые знакомства. Художник.

***

Рэмолус махнул рукой в сторону от ворот. Там стояла закрытая повозка, запряжённая четырьмя рысаками. С чего бы такая любезность?

Я задумчиво постояла раздумывая. С одной стороны, я не горела желанием находиться наедине в повозке с Боилдом, а с другой стороны, не хотелось по холоду искать сейчас извозчика в лёгком наряде и обуви. И деньги тратить тоже не хотелось, я, итак, поиздержалась с покупкой дорогущего наряда.

— Соглашусь, — я всё-таки кивнула, направившись в сторону повозки, запряжённой парой лошадей. Боилд подал мне руку, я, задумавшись на секунду, приняла её.

Загреметь костьми при посадке в дилижанс было бы неловко.

Резиденция, в которой проводили благотворительный вечер, находилась на окраине города и принадлежала какому-то знатному не то виконту, не то графу. В любом случае мне хозяин сих земель был не знаком. И тот факт, что Абрахан проводил вечер в честь Веи не в своём доме, был странным.

За такими пространными рассуждениями я провела этот путь, глядя в окно на вечерний Геновер. Боилд не спешил нарушить тишину, я его в этом поддерживала.

По мере отдаления от центра дома становились богаче, а участки земли ухоженнее. Вместо скромных цветочных клумб — газоны с ухоженными садами. Заборы не деревянные, а кованые с ажурными узорами. Беседки из дефицитного мрамора или дорогих пород деревьев.

Устройство Геновера было таким, что только богатые люди могли позволить себе жить на окраинах, владея большими участками земли. Среднее сословие вперемешку с бедняками ютилось в центре. Без палисадников, газонов и шикарных апартаментов. Лишь каменные улочки и высокие, узкие дома с тесными комнатами.

Конечно, были и фонтаны, и пара парков для отдыха горожан, но вся природная красота и сочность была в пригороде, в самом богатом районе, иронично называемом простыми людьми «долиной нищих». Именно в этот район мы и прибыли. Маэстро Боилд выбрался первым и подал мне руку.

— Спасибо, — я поблагодарила Боилда, заворожённо глядя на здоровущий особняк, больше похожий на маленький дворец.

Лучше бы смотрела под ноги…

Наверно, я наступила на край платья, забыв его придержать руками. А может, подножка просто обледенела. Так или иначе, моя нога скользнула вбок, и с приглушённым писком я полетела вперёд. Трость с оглушительным деревянным стуком поскакала по каменным ступеням.

Я почувствовала, как мужская ладонь крепко стиснула мою руку, а меня саму Боилд перехватил за талию, прижав к себе. Он шагнул назад, удерживая равновесие.

Мы замерли: я, вцепившись в гобон Боилда на груди и его руку, а Боилд, вцепившись в мою талию и руку.

— Спасибо-извини! — выпалила я, чувствуя, как в мужской груди колотится сердце. Я обратила на это внимание, потому что моё сердце тоже чуть не выскочило!

— Я не удивлён, — выдохнул Боилд, глядя на меня хмуро и сосредоточенно. — Ты, как обычно, неловкая. Уже можно отпускать, — я стремительно разжала ладони. — Всегда, пожалуйста. Всегда готов выступить в качестве подпорки, — язвительно отозвался Боилд, аккуратно поставил меня на первую ступень лестницы, что вела к светящемуся трёхэтажному особняку, поправил свой гобон, отошёл и, наклонившись, подобрал мою трость. — Держи...те.

— Благодарю, — я раздражённо выхватила её, чувствуя максимальную неловкость, и оправила свой наряд, оглянулась, тяжко вздохнула и направилась наверх, преодолевая ступень за ступенью.

— Может помочь? — ехидно предложил Рэмолус, шагая рядом, подстроившись под мою скорость. — А то вдруг на ровном месте наш безупречный практик оступится? Кто ж тебя подхватит-то? Рядом не осталось никого, Пешет, кто смог бы прикрыть твой лживый зад, — я даже остановилась, вскинув на него шокированный взгляд.

Все эти месяцы я думала, что его яд закончился. Но я зря расслабилась…

— Да пошёл ты, — меня выбило из колеи его нелогичное поведение, — справлюсь без твоей чудесной поддержки, не беспокойся…тесь!

— Как знаете, — ехидно отозвался, издевательски отвесил полупоклон и ускорился, оставляя меня в одиночестве.

И хоть ступеньки были идеально вычищены, подниматься было более чем безопасно по широким ступеням, я всё же чуть не упала почти в конце своего пути, запутавшись в полах своего платья тростью.

Слегка раскрасневшаяся, я достала алый конверт и подала его одному из двух лакеев, что стояли на главном входе.

Высокий молодой мужчина с идеально зачёсанными назад тёмными волосами без каких-либо эмоций принял пригласительный билет и принялся проверять его подлинность. Второй с моего разрешения провёл досмотр. С моей точки зрения, довольно дилетантский.

Он всего лишь попросил меня повернуться круго́м, и так как у меня не было ни сумочки, ни кинжала, ни чего-либо другого подозрительно из предметов, он кивнул своему коллеге, и тот открыл передо мной дверь.

— Добро пожаловать, госпожа Имельда Пешет. Прошу, — он отошёл в сторону, слегка склонившись.

Я вошла. Двери закрылись. Уже другой молодой человек, удивительно похожий на тех двоих, предложил снять верхнюю одежду и сдать её в гардероб.

Я отдала свою тёплую накидку и тут же забыла о ней, когда попала из холла в главную залу. Точнее, в сам дом.

Я поняла, почему Абрахан не устроил вечер у себя в резиденции. Она бы попросту не вместила в себя столько людей! Гости были везде. В главной зале была основная масса, как я поняла. К этой, с позволения сказать, «комнате» примыкали ещё два круглых помещения поменьше с куполообразными сводами, испещрёнными изображениями небожителей и различных сильных духов.

Из этого просторного холла можно было подняться по изящной лестнице на второй этаж, где открывался хороший вид на танцевальную площадку, небольшую сцену, столы со снедью и небольшой оркестр.

Люди, не спеша, ходили, общались, собравшись группками, что-то обсуждали, смеялись. В глуби зала оркестр играл ненавязчивую мелодию. Раздавался смех женщин. В общем, приблизительно я так и представляла себе такие мероприятия. Но одно дело представлять, а другое быть частью такого сборища.

Фурора я не произвела. Ближайшие к входу гости обратили на меня мимолётное внимание. Осмотрели, кивнули, кто-то поздоровался, и на этом внимание к моей персоне было исчерпано.

Я, неуверенно озираясь, пошла в толпу людей. Справедливо рассудив, что мне необходимо найти кого-то знакомого, иначе я умру от неловкости, я шарила взглядом по толпе.

Пару знакомых лиц найти удалось: Боилд и его вечный друг Санти, с которым я так и не сблизилась. Просто не было нужды и повода. Он декан стихийного факультета, я преподаватель некромантии. Ничего общего. Кроме Боилда, конечно.

Но общаться с ними я не собиралась. Вздохнула, нашла взглядом столики с холодными и горячими закусками и напитками и пошла туда. Они стояли недалеко от двустворчатых дверей, ведущих на кухню. Туда-сюда то и дело ходили слуги с подносами.

Рассудив, что на сытый желудок искаться будет лучше, я приступила к дегустации тарталеток с рыбным филе. Найдя по запаху среди бокалов с напитками яблочный сок, я запила тарталетку и приступила к десерту в виде маленьких пирожных с обилием сливок и с разными ягодками. Я очень давно не позволяла себе поесть что-либо столько же изысканное.

Я чуть было не подавилась черникой, когда заметила, что за мной наблюдает мужчина, который тоже подошёл к столикам с закусками. Закашлявшись, я отвернулась, чтобы вытереть рот.

— О, прошу прощения, не хотел вас смутить, — высокий брюнет, понявший, что его заметили, шагнул ближе ко мне, протягивая белоснежную салфетку.

— Благодарю, — я поспешно вытерла губы.

— Я совершенно не планировал подсматривать за вами, но вы с таким очаровательным аппетитом поглощали пирожные, что я залюбовался, — он улыбнулся, глядя сверху вниз.

Я всё-таки смутилась, потому что мужчина был неприлично красив. Даже Маэстро Боилд несколько мерк на фоне этого привлекательного экспоната.

— А… Э… — я на секунду представила как «очаровательно» поглощала пирожные и жар стыда стремительно залил мое лицо.

Хотя бы потому, что ем я вовсе не очаровательно. Знаю.

Я не нашлась что ответить, потому что обычно мужчины не оглашали подобную информацию незамужним девушкам, да и замужним тем более. Приличия светского общества не одобряли подобных диалогов между незнакомыми мужчиной и женщиной. Но, либо я уж так явно не тянула на леди, либо мужчина плевал на правила этикета и приличия в целом.

— О, я снова вас смутил. Простите, — он улыбнулся, а я искренне захотела сбежать куда-нибудь.

Обычно пристающих ко мне мужиков в придорожных тавернах, когда была на работе, я отшивала на раз, но что говорить сейчас не представляла. Обидеть первого, кто со мной заговорил, я опасалась. Мало ли что за шишка передо мной стояла.

— Меня зовут Эсмер Эстрич, — он протянул руку для того, чтобы взять мою ладонь и поцеловать её поверх перчаток. Я застыла столбом, не зная, что делать, вырвать руку или же уже не сопротивляться. — Герцог.

— Оу, — я постаралась не сильно пучить глаза от удивления. Нечасто к нам в наше «захолустье» заглядывали представители первого сословия. — Имельда Пешет.

— Приятно познакомиться, Имельда, — он, не стесняясь, продолжал удерживать мою ладонь. Больши́м пальцем он едва помассировал костяшки руки, и я почувствовала, как щеки еще сильнее начали гореть. — Прекрасное имя прекрасной девушки.

— Кхм, спасибо, достопочтенный герцог, — я всё же вывернула свою ладонь из его хватки. Эсмер Эстрич продолжал улыбаться, глядя на меня мирным, любопытным взглядом уверенного в себе мужчины.

— А вы… — с намеком затормозил.

— А у меня нет никаких титулов.

— Оу. Тогда, пожалуйста, давайте без этих титулов. Всё же сегодня довольно простенькое мероприятие. Не будем вдаваться в официоз, — я только криво улыбнулась на столь «милую» оценку этого мероприятия. Для такой, как я, оно было весьма шикарным. Я вообще нечастый гость на благотворительных банкетах. А если быть точнее, я была впервые на нём. — На удивление я вас раньше не видел. А у меня хорошая зрительная память, поверьте. Я художник.

— М, — я неловко поджала губы. Как вообще реагировать на такую информацию?! — А вы всех знаете в городе?

Мужчина засмеялся бархатистым голосом. Я нервно поправила рукав.

— Нет, всех в городе я не знаю, Имельда, в Геновере я гость. Проездом здесь, у меня выставка. Но я знаю многих друзей Фарамира. А вы откуда его знаете, если позволите спросить?

Ты уже спросил…

Что за Фарамир вообще?

— Я не знаю, — дёрнула плечом, возвращая своё внимание безалкогольным напиткам, здраво рассудив, что вертеть в свободной руке бокал будет правильным решением. Когда как левая рука занята тростью, мне больше не станут лобзать ручку. — Меня пригласил сюда другой человек, — и, предупреждая вопрос о том, кто пригласил, я сама задала вопрос:

— А кто такой Фарамир?

Художник знатно удивился.

— Как? Вы не знаете его? Я думал, это невозможно. Все знают Фарамира Вайтера.

Я нахмурилась. А, этот…

Да, фамилия действительно знакомая.

— Он же главный архитектор Геновера. Фамильное дело. Вся его семья трудилась на благо этого и многих других городов много лет, — продекламировал явно чужие слова мужчина, но гордо, немного с издёвкой.

Ага, семья трудилась не покладая рук, зато удачно закладывая в фундамент невинных жертв, чтобы здание сохранилось подольше. Я пригубила морс, чтобы ненароком из меня не вылетели острые слова.

— Не знала, что именно в его поместье устроят банкет. Меня не предупреждали. Собственно, я здесь почти никого не знаю.

— Хотите, я вас познакомлю со многими влиятельными людьми? Вы мне понравились, поэтому я был бы рад провести с вами время, если вы не против? — мужчина с поистине воодушевляющей инициативой уже хотел было предложить мне свою руку, но меня окликнули сзади, и из толпы ко мне вышла девушка.

Я, признаться, с трудом узнала в ней Вею Вельт. А следом за ней, догоняя, вышел и её дядя. Мэр Геновера Абрахан Вельт.

Он выглядел весьма торжественно, но отказался от традиционного гобона, выбрав новомодную одежду — строгий пиджак тёмно-красных оттенков, облегающий фигуру и прямые брюки с наглаженными стрелками. Из обуви на нём были чудливые остроносые ботинки, но наверняка очень дорогие.

— Маэстро Пешет, рад видеть вас. Волшебно выглядите. Эстрич, — он кивнул художнику, явно его уже встречая сегодня. Поэтому повторно он не стал приветствовать его в принятой форме и даже руку не подал. И в целом, держался весьма холодно с ним.

— Ох, теперь мне стало ясно, кто вас пригласил, — Эсмер улыбнулся, подхватив бокал искристого напитка со столика и отсалютовав юной Вее и господину Вельту. — Тогда не буду мешать вашему общению. Ещё увидимся, о, очаровательная Имельда, — он слегка поклонился и неспешно направился в толпу.

— Уже заводите новые знакомства, Пешет?