Глава 26

ГЛАВА 26

Я почувствовала себя глупо, осознав, что зажмурилась. Когда открыла глаза и обнаружила, что Олстон под личиной Шонорда демонстрирует полнейшую невозмутимость, разозлилась на себя еще больше. Помещение, куда мы вошли, сильно отличалось от тех, что я видела в северном крыле. Светло-серые стены. Множество антикварных светильников. Ковер с рисунком в виде огромного алого круга. На покои магистра, конечно, не тянет. Но атмосферой таинственной торжественности проникнуться удалось.

— Ух ты! Откуда все это? — спросила я голосом Ванды. И тут же мысленно одернула себя. Следовало не обстановкой восторгаться, а внимательнее следить за местным обществом. Пересчитала присутствующих по головам — одиннадцать парней и четыре девушки. Все как один были в черных масках, полностью закрывающих лица. И я совершенно пропустила момент, когда они окружили нас с Олстоном.

— Нравится? — вышла вперед одна из девушек. Мой кивок она восприняла как должное. По характерному наклону головы и привычке теребить завязки мантии я без труда узнала в ней подружку Стерса — Мону Крус.

— Качественные иллюзии, — произнес Олстон голосом Шонорда. Прозвучало слегка задиристо, но вполне в духе второкурсника. А у меня появился еще один повод для упреков к себе: почему так легко поверила в реальность обстановки? Как бы студенты смогли тайком пронести сюда ковер и все остальное? Возможно, интерьер здесь меняется к каждой встрече. Кстати, весьма иронично: члены клуба скрывают запустение комнаты перед новичками, а мы — собственный облик, явившись к ним под видом второкурсников.

— Мы старались. На поддержание такой иллюзии, между прочим, уйма магии уходит, — вступил в разговор долговязый парень с очками поверх маски.

О, значит, иллюзия постоянная. Как интересно... Где-то я видела эти очки, но вот где?

— Проходите, располагайтесь. Скоро начнем, — еще одна девушка в приглашающем жесте указала нам на ковер.

Пришлось последовать за оживившимися после ее слов студентами. Оказавшись на иллюзорном ковре, они начали выстраиваться в явно хорошо знакомой им последовательности. Мы с Олстоном напряженно переглянулись. Киран лишь в общих чертах рассказал о том, как проходят собрания клуба. Заметив нашу растерянность, к нам подошла Мона.

— Сегодня вы можете выбрать любые свободные места, — сказала она, указав на прогалы в круге. — Если останетесь с нами, у вас появятся постоянные.

Олстон кивнул и занял место между очкариком и Кираном Стерсом. Последнего я опознала по нервным смешкам и опасливым взглядам на нас. Как только встала напротив напарника, обнаружила, что между Моной и девушкой, поторопившей всех занять места, осталось свободное пространство. Из-за этого возникли подозрения, что, кроме нас, вопреки заверениям Стерса, на собрание планируют заявиться и другие новички. Однако когда дверь распахнулась, в комнату вошел только один студент. Он тоже был в маске и держал подмышкой какую-то доску.

— Приветствую наследников магистра! — произнес молодой человек, и я сразу узнала в нем Леона Дартона, того самого тихоню, заставившего скакать и сыпать сомнительными приметами подотчетный череп. С предположением, что своим пафосным приветствием он извиняется за опоздание, пришлось распрощаться, когда собравшиеся хором ответили:

— Приветствуем, председатель!

Дартон прошел в центр круга и положил на ковер доску. Я не упустила случая ее как следует рассмотреть. Темное дерево. Несколько глубоких царапин. Узор из рунических символов едва заметен, но филигранность его исполнения говорит сама за себя. Такую вещь не купишь по дешевке на городской ярмарке. Перед нами редкий и, без сомнений, очень древний артефакт. От него фонило магией так, что он буквально завораживал своим видом.

— Начнем, — провозгласил председатель клуба.

— У нас двое соискателей, — робко напомнила Мона Крус.

— Приятно видеть в клубе новые лица, — усмехнулся Дартон, окинув нас оценивающим взглядом. — Но пока вы всего лишь гости, не забывайте об этом.

Сейчас Дартон видит перед собой двух любопытных второкурсников. Они робеют. Предвкушают нечто грандиозное. И отчаянно хотят стать полноценными членами клуба. Тут был незнакомый мне Леон Дартон, самоуверенный, резкий, с фанатичным блеском в глазах. Хотя надеюсь, что блеск мне все-таки померещился.

— Вы сможете вступить в клуб, только если выполните три задания артефакта магистра Нолана. Вы еще не являетесь полноправными членами клуба, поэтому не можете рассчитывать на нашу помощь. Все ясно?

Мы с Олстоном синхронно кивнули.

— Отлично. Тогда нам осталось определить, кого артефакт испытает первым. Может, это будешь ты, Ванда? — Дартон подошел ко мне и одарил пристальным взглядом.

Сквозь прорезь маски было видно, как кривится в усмешке его рот. Некстати вспомнилось, что за выходку с черепом я даже отработку не назначила. Права Лорина. Я слишком добрая для некромантки. Ничего, исправлюсь. В отношении этой наглой физиономии уж точно.

Пока я размышляла о том, как заставлю Дартона обновлять раствор в банках с кладбищенскими червями, подал голос Олстон.

— Я бы хотел первым выполнить задания артефакта, если никто не возражает, — сказал он.

— Ценю твою смелость, Ник, — обернулся к Олстону Дартон.

Дракон кивнул.

— Подойди ближе, — пребывая в уверенности, что перед ним наивный второкурсник, Дартон поманил Олстона пальцем.

Жест немедленно вызвал смешки присутствующих. По лицу лже-Шонорда скользнуло раздражение, но он быстро подавил эмоции. Не обращая внимания на насмешки, напарник растянул губы в самоуверенной улыбке и подмигнул мне. Дартон тем временем уже уселся на иллюзорный ковер.

Олстон чуть помедлил, наблюдая, как председатель клуба неуклюже поджимает длинные ноги под себя, за что удостоился насмешливого замечания.

— Смелее, Ник. Не разочаровывай меня, — поторопил его Дартон.

Присутствующих забавлял вид нерешительного новичка, в образе которого выступал сейчас мой напарник. К слову, на ковер он приземлился с куда большей грацией, чем председатель клуба.

— Ты сегодня странный, Шонард, — задумчиво произнес Дартон.

Я закусила губу, проклиная проницательность студента. Походка и жестикуляция Ника Шонарда не отличались какими-то особенностями. Однако Олстон двигался совершенно иначе. Вот и сейчас он сел, расправив плечи, в то время как Шонард непременно бы ссутулился. Раз Дартон уже почувствовал подвох, нам следует выведать, где он хранит артефакт и поскорее покинуть это милое сборище.

— Теперь смелость покинула тебя? — насмешливо произнес Олстон.

Дартону не понравился намёк на то, что он тянет время.

— Начинаем, — крикнул он, и все, даже самые тихие разговоры, стихли.

На одной из сторон доски имелась острая зазубрина. Дартон показал Олстону как следует уколоть палец. Пара капель крови дракона упала на доску, а секундой позже впиталась в дерево без остатка. На этот раз никто не смог упрекнуть его в нерасторопности.

Приняв кровь, доска засияла магией. Олстон и Дартон выжидательно уставились на ее поверхность.

— А чья это доска вообще? — прикинувшись дурочкой, шепнула я на ухо соседке слева.

Девица недовольно шикнула на меня. Я осмотрела по очереди всех присутствующих и пришла к неутешительному выводу: пока артефакт не выдаст задание, завязать разговор и выведать его происхождение не удастся.

Когда магическое сияние потухло, клуб разразился аплодисментами. Дартон помахал рукой своим приятелям, тем самым призывая их к тишине.

Олстон промолчал. Все, затаив дыхание, уставились на доску. Минуты, предшествующие этому моменту, теперь казались лишь подготовкой к нему. Нетерпеливое предвкушение охватило присутствующих, когда пришло время артефакту определить задание.

Члены тайного клуба магистра Нолана потирали руки, нетерпеливо покусывали губы, обменивались многозначительными взглядами. А доска не торопилась, заставляя меня нервничать едва ли меньше, чем Олстона.

— А вдруг она сломалась? — хихикнула я, подергав за рукав девицу, у которой ранее спрашивала про владельца доски. Она смерила меня высокомерным взглядом и отвернулась. Парень, стоявший справа, тоже не соизволил ответить — фыркнул и демонстративно закатил глаза.

Я едва не пропустила момент, когда доска завибрировала, а Олстон прочел вслух:

— Подставь лоб для щелбана.

Общий вздох разочарования я расслышала вполне явственно, но вместе с тем легкость задания ни у кого не вызвала удивления. Похоже, артефакт время от времени действительно ленится выдумывать каверзы. Впрочем, Олстон едва ли с этим согласится. Игра в студента для него грозила вот-вот оказаться слишком унизительной. Дартон разрешил дать щелбан новенькому любому желающему.

Не знаю, чем настоящий Шонард успел насолить парню в очках поверх маски и его рослому приятелю, но эти двое начали яростно оспаривать друг у друга честь треснуть Николаса по лбу. Киран Стерс, беспокойно поглядывая на лже-Шонарда, принялся их отговаривать.

Пора было что-то предпринять! Киран в любой момент мог расколоться, выдав, что под видом второкурсника здесь находится преподаватель стихийной магии.

— А можно мне? — робко спросила я. Для правдоподобности даже изобразила на лице энтузиазм. Дескать, всю жизнь мечтала дать по лбу однокурснику, не сомневайтесь.

Учитывая, что Ванда Полсон еще не стала полноценным членом клуба, вероятность отказа была велика.

Однако Дартон явно благоволил девушке. Потому что после недолгих раздумий пожал плечами и произнес:

— Думаю, это будет даже забавно.

«Старшекурсник позволил преподавателю некромантии ударить преподавателя стихийной магии. Забавнее просто не бывает», — подумала я, прежде чем шагнуть к Олстону.

Дракон обжег меня яростным взглядом. Напрасно я думала, будто он сочтет менее унизительным подставить лоб мне, а не кому-то из студентов. Но... не в моих правилах делать что-то вполсилы.

— Ой, Ванда, да ты ему едва сотрясение не устроила, — одобрительно пожурил меня Дартон.

— Чуть-чуть не рассчитала, — вздохнула я. — Извини, Ник.

Дракон не ответил. Теперь все его внимание занимала доска. На короткий миг она снова озарилась магическим сиянием. Это сигнализировало о том, что задание выполнено. Дождавшись пока артефакт перестанет святиться, я, старательно изображая нетерпение пополам с любопытством, спросила Дартона:

— Теперь моя очередь?

Увы, ответ пришел откуда не ждали.

— Нет, Полсон. Мне нужно выполнить еще два задания, — решительно заявил Олстон.

— Прости, крошка, по правилам клуба у Ника сейчас приоритет, — сказал Дартон, взглядом приказав мне вернуться к остальным.

Дракон вновь капнул кровью на артефакт и тот с готовностью засветился. Когда пришел момент появления на доске задания, я снова занервничала. В первый раз повезло, может, и во второй...

— Десять раз отдави ректору ногу во время танца на выпускном балу, — озадаченно прочитал Дартон появившуюся на доске надпись.

Студенты принялись хохотать. Кто-то заулюлюкал. Кто-то крикнул, что Шонард, если выполнит это задание, непременно войдет в историю. В историю клуба или академии — пояснений не последовало.

— Боюсь, вопрос твоего принятия в клуб придется отложить до следующего года, Ник, — дождавшись когда товарищи угомонятся, сказал Дартон. — Пока ты не исполнишь второе задание, о третьем не может быть и речи. Лучше бы это задание получить Ванде. Для нее пригласить ректора на танец не составило бы труда. Не знаю, как ты умудришься избавиться от метки, но желаю удачи.

Мрачный Олстон не стал обращать внимание на сыпавшиеся со всех сторон шутки. Найдя меня взглядом, он отрывисто скомандовал:

— Полсон, мы уходим!

Я собралась возмутиться, но, взглянув на свои наручные часы, поняла, что нам действительно пора. Срок действия иллюзий нашего облика подходил к концу.

— Ванда, может остаться, — встрял Дартон.

— Ванда не останется, — напарник подошел ко мне, схватил за локоть и потащил к выходу.

— Можно я приду на следующее собрание? — только и успела спросить я.

— Да, — после недолгих колебаний разрешил Дартон.

Вместо того, чтобы отправиться в общежитие, Олстон повел меня в наш кабинет. То, что помещение находится в непосредственной близости от «резиденции» клуба, его не волновало.

— Переждем здесь, пока не развеются иллюзии, — отрывисто бросил он.

Я предпочла не спорить.

Дракон был не просто зол, он был на грани. Это читалось в резкости его движений и блеске глаз. Когда он принялся ходить по кабинету взад-вперед, я начала всерьез опасаться, что если не пламя, то дым из его ноздрей точно повалит. К счастью, Олстон не стал создавать пожароопасную ситуацию. Ограничился тем, что стукнул кулаком о стену.

— Доска точно у Дартона. Но вряд ли он хранит ее у себя в комнате, — немного успокоившись, произнес Олстон.

— Хочешь ее выкрасть?

— А у тебя есть идеи получше, Блайтли?

Олстон наконец-то остановился и, потирая костяшки пальцев, присел на стол. Я подошла, чтобы ободряюще потрепать его по плечу, но дракон резко увернулся.

— Рикард! Ты теперь всегда будешь на меня так реагировать? Я всего лишь ударила тебя по лбу. Этого требовали обстоятельства, — возмутилась я.

— Блайтли, я ценю твою заботу. Но поверь, мне было решительно все равно, кто окажется задействован в выполнении этого дурацкого задания. Имеет значение только то, что я облажался. Нужно было вытрясти из Стерса имена всех членов клуба еще в читальном зале.

— Ничего бы он нам не сказал. А применять физическое насилие в отношении студентов запрещено, — бросила я ему в лицо, стараясь скрыть обиду.

— Значит, нужно было отвести его к ректору, — не унимался Олстон.

Мое терпение после этих слов лопнуло. Нет, ну правда, сколько еще можно?! Сеанс самобичевания как-то затянулся.

— Дартон сказал, что я могу прийти снова, — напомнила я.

— Даже не думай! Я запрещаю тебе даже близко подходить к этому артефакту, — обрушился на меня Олстон.

— Ты не можешь мне ничего запретить, Рикард. Мы сотрудничаем на равных.

— Ты туда больше не пойдешь! Это не обсуждается.

— Решать не тебе, а ректору!

— Блайтли, если ты не заметила, клуб состоит из студентов, которые выпендриваются друг перед другом, совершая не всегда безобидные пакости.

— Не вижу проблемы разукрасить аудиторию или наступить кому-нибудь на ногу во время танца, — заявила я, скрестив руки на груди.

Мы стояли друг напротив друга. Огня дракона я бояться перестала. Между нами и без этого сейчас разве что искры не летали.

— Не видишь? Значит, ты у нас конченная эгоистка, с чем я тебя и поздравляю, — злорадно усмехнулся дракон и, посуровев, продолжил: — Ты снова собираешься использовать облик второкурсницы. Готова рискнуть ее репутацией? Конечно, готова! Тебя ведь заботит только собственная. Особенно в тех случаях, когда коллеги могут заподозрить тебя в интрижке со мной.

— Заткнись! Я извинюсь перед Вандой, если придется сделать что-то... выходящее за рамки.

— Не забудь в качестве моральной компенсации поставить ей зачет по некромантии, — продолжал ехидничать Олстон.

— Да пошел ты! — крикнула я и, резко повернувшись на каблуках, выбежала из кабинета.

В груди клокотал гнев. Перед глазами мутилось от слез. Не помню, как добралась до преподавательского общежития и заперлась в своей комнате. Иллюзия рассеялась, а обида на дракона — нет.

Я взбила подушку яростнее, чем она того заслуживала. Утерла слезы и села писать отчет о посещении клуба.

Больше никакой совместной работы с Олстоном! Ректору придется выбрать одного из нас.