Глава 29

ГЛАВА 29

— Абсурд! Рикард не мог этого сделать, — выпалила я.

— Скажи это ректору. Горан с самого утра в его кабинете, — покачала головой Сантия.

Я восприняла слова подруги как указание к действию и помчалась к Аркуру.

Ректору внезапно откажет здравомыслие и он пойдет на поводу у Горана? Нет, конечно, я так не думала. Но неясная тревога за Олстона все равно продолжала нарастать.

— Миранда, помогите вразумить ректора, — попросил зоомаг, как только, деликатно постучавшись, я шагнула в кабинет Аркура.

— С каких пор он нуждается во вразумлении? — деланно удивилась я.

Горан пребывал в решительном настроении. Леотар Аркур взирал на него, откинувшись на спинку кресла. Вид ректора говорил о том, что терпение его на исходе. Увы, зоомаг игнорировал и сузившиеся глаза Аркура, и его барабанящие по подлокотникам кресла пальцы.

— С тех пор, как решил покрывать похитителя угусов! — воскликнул Горан. — Это немыслимо! Как вы можете бездействовать? Я пожалуюсь в министерство магического образования, если вы сию же минуту не вызовите сыск. Хотя нет... Сколько можно ждать?! Я сам обращусь в сыск.

Беспокойно метавшийся по кабинету зоомаг шагнул к двери, и я инстинктивно преградила ему путь.

— Сядьте, Горан! — рявкнул ректор. — Я вас уволю без рекомендательного письма, если о пропавших угусах узнают в сыске. Это подорвет репутацию академии, неужели не ясно?!

Зоомаг вздрогнул, обернулся, а через мгновение уже послушно сел на предложенный ему стул.

— Горан застал сегодня ночью господина Олстона на берегу пруда с угусом в руках, — проинформировал меня ректор.

— Горан, вероятно, забыл, что угусы начали пропадать еще до появления Олстона в академии, — сказала я, осторожно глянув на зоомага.

— Я об этом помню, — отмахнулся Горан. — Но ведь он мог действовать через помощников!

— Если Олстон обзавелся помощниками раньше, чем прибыл в академию, то с какой стати ему самому являться среди ночи к пруду? — спросила я.

— Помощники могли отказаться... — предположил Эверард.

— Сочиняете на ходу, Горан, — тут же указал на несостоятельность версии ректор.

— Но ведь он был там ночью! И отказался объяснять, почему держал угуса в руках! — не спешил сдаваться зоомаг.

— Может, он стесняется, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал робко и неуверенно.

Расчет оправдался. Мужчины удивленно уставились на меня. Впрочем, ректор быстро сообразил, к чему я клоню, и едва заметно кивнул, одобряя план. Горан продолжал растерянно хлопать глазами. Его недоумение было совершенно искренним.

— Вы же помните историю с Валери, — осторожно начала я.

— Но ведь это недоразумение прояснилось. Джильда Хорс... — Горан, ища поддержки, глянул на ректора, но тот только развел руками.

— Валери после этого недоразумения умудрилась очаровать принца, — многозначительно подвигав бровями, напомнила я. — Насколько мне известно, у них завязалась оживленная переписка.

— Думаете, Олстон связывает симпатию принца к Валери с тем, что у нее пару недель жила Жози? Он тоже хочет познакомиться с кем-то высокопоставленным? — предположил ректор.

— Да внешность он свою хотел поправить, чего тут непонятного?! Дракон выглядит как громила с торговой площади, — с неожиданной уверенностью заявил Горан.

По моей задумке Олстон пошел к угусам в надежде избавиться от боевых шрамов. Расчет был на то, что собеседники, памятуя о его военном прошлом, не усомнятся в наличии этих самых шрамов. К критической оценке внешности дракона, я оказалась не готова. Мой взгляд резко утратил доброжелательность, но Эверард не успел догадаться о причинах.

— Ну, раз мы все выяснили, полагаю, можно выпустить Олстона из карцера, — поспешил завершить разговор ректор.

— Нет-нет, — запротестовал Горан. — Пора положить конец распространившимся по академии слухам о влиянии угусов на внешность. Господин Олстон должен признать свои заблуждения.

— В сыск вы больше не собираетесь? — осведомился Леотар Аркур.

— Нет. С учетом всех обстоятельств я поставил бы себя в глупое положение перед стражами правопорядка, — вздохнул Горан, поднявшись с места.

— И бросили бы тень на престиж нашей академии, — проворчал ректор. Заметив, что добравшийся до двери зоомаг обернулся и собирается что-то возразить, он торопливо добавил: — Я обязательно выясню, кто похищает угусов, Горан. Не сомневайтесь.

Успокоенный его заверениями, зоомаг покинул кабинет.

— С каких пор в академии появился карцер? — спросила я, как только мы с ректором остались наедине.

— Горан орал как безумный, когда заявился ко мне. Пришлось посадить Олстона в одну из пещер подземелья, — признался Аркур.

— И как долго он будет там находиться? — возмутилась я.

— При задержании Олстон не дал объяснений, как у него в руках оказался угус. Вы предложили версию, полностью устроившую Горана, так что навестите коллегу и проинструктируйте, относительно объяснений, которые следует дать.

— Он меня убьет, — прикрыла я глаза, представив реакцию Олстона, когда он узнает, что я наплела о причинах его ночной прогулки к пруду.

— Не преувеличивайте, — отмахнулся ректор, хотя мы оба знали, что я преуменьшаю.

Еще никогда я так не нервничала, спускаясь в подземелье. Во рту пересохло, руки вспотели, сердце гулко билось в груди. После моих вчерашних откровений в комнате Олстона, неминуемо ожидала ощутить неловкость. Однако все вышло совсем не так, как я себе представляла.

В подземелье было несколько сухих пещер. Ректор определил дракона в ближайшую от входа. Олстон сидел на огромном камне, устремив сосредоточенный взгляд в стену. Шагнув в пещеру, я деликатно покашляла.

— О, Блайтли! Как тебе мои новые апартаменты? — заметил меня Олстон

— Слишком аскетичные, — в тон ему ответила я.

— А вот ректор думает иначе, — фыркнул дракон.

— Он просто не смог сразу урезонить Горана, — вступилась я за Аркура.

— А сейчас смог? — встрепенулся Олстон.

— Ну... можно и так сказать, — замялась я.

— Что это значит? — нахмурился дракон.

Не особо надеясь на понимание, я пересказала ему разговор, состоявшийся четверть часа назад в кабинете ректора.

— И Эверард поверил, что я решил улучшить внешность? — почесав небритый подбородок, спросил дракон.

— Охотно, — ответила я, удивляясь, почему до сих пор не осыпана упреками.

— Тогда из списка подозреваемых его можно исключить. Такой тупица просто не способен спланировать и провернуть нечто противозаконное.

Нелестное высказывание зоомага убедило Олстона в его невиновности? Непостижимая мужская логика в действии.

— Что ты делал ночью возле пруда? — спросила я.

— Начал сбоить один из маячков, и я пошел узнать, в чем дело. Только поймал угуса с неисправным артефактом на лапе, как на меня набросился Горан. Думаю, он за мной следил.

— Вполне возможно. Особой симпатии зоомаг к тебе не питает, — согласилась я.

— Он не захотел ничего слышать про маячок. Кричал, что если я не соглашусь сдаться ректору, то он обездвижит меня и направится в сыск.

— Да уж, удружил нам ректор своими тайными поручениями, — вздохнула я. — Теперь, если не сможешь убедить всех в том, что пытался при помощи угуса улучшить внешность, коллеги продолжат считать тебя преступником.

— Плевать мне на их мнение, — запальчиво воскликнул Олстон.

— Ну, конечно. Как я могла забыть... — хлопнула я себя по лбу. — Ты же уволился. Тебе плевать.

— Еще не уволился. И на твое мнение мне не плевать, — сказал Олстон. Спрыгнув с камня, он в мгновение ока оказался рядом со мной.

— Какая честь, — попыталась неуклюже отшутиться я. Но Олстон положил ладони мне на плечи и играть в веселость резко расхотелось.

— Ты еще злишься на меня, Блайтли? — спросил он, заглянув мне в глаза.

— Тебя это не должно волновать, — внезапно охрипшим голосом ответила я.

— Почему?

— Потому что ты уедешь...

— А если я останусь?

— Рикард, не разыгрывай сопливую мелодраму, — нашла я наконец в себе силы оттолкнуть его. Чтобы подчеркнуть свое безразличие к разговору, даже отвернулась. Какая, в самом деле, интересная стена, не зря дракон так тщательно ее осматривал до моего прихода.

— Просто скажи, что хочешь, чтобы я остался, — потребовал Олстон.

— Конечно, хочу! Мне, знаешь ли, не улыбается в одиночку выслушивать стенания ректора по поводу похищенных жаб.

— Дело только в угусах? — дыханием Олстон пощекотал мою шею.

— Не только, — произнесла я, стараясь не обращать внимания на волну мурашек, прокатившуюся по спине. — Нужно пресечь деятельность клуба магистра Нолана А у меня пока нет идей, как завладеть доской.

— Ладно, ты меня уговорила. Придется остаться в академии. Не могу взвалить на хрупкие женские плечи столько забот, — коснувшись моего виска мимолетным поцелуем, Олстон предусмотрительно отстранился.

— Что? Я тебя не уговаривала! — возмутилась я. — Ты просто не хочешь, чтобы в случае успеха, все лавры достались мне.

— Одно другого не исключает, — Олстон довольно улыбнулся. — А теперь я вынужден попросить тебя покинуть мою скорбную обитель. Я очень дорожу своим уединением.

— Ты собираешься остаться здесь? Зачем? — непонимающе нахмурилась я.

— Хочу проверить одну гипотезу, — пожал плечами дракон. Я не прониклась его загадочностью и сразу потребовала:

— Рассказывай.

— То, что злоумышленник выносит угусов из академии через центральный вход, маловероятно. Активацию порталов ректор перекрыл после нападения на тебя. А как насчет подземелья?

— Не знаю. Никогда не стремилась исследовать все ходы, — призналась я, глянув по сторонам. — От меня требовалось убедиться, что в подземелье нет нечисти и потенциально опасных сущностей.

— Понимаю. Ректор даже часть замка предпочел оставить необследованной. А в итоге там окопалась кучка студентов, организовавших тайный клуб.

— При чем тут северное крыло? — не поняла я.

— Надеюсь, ни при чём. Последние две недели я искал там тайный ход, но не преуспел. Хотя не удивлюсь, если выяснится, что артефакт студенты обнаружили именно в северном крыле. Уж больно он древний.

— Рикард, я запуталась. Мы будем обследовать подземелье или выяснять происхождение доски?

— Ни то ни другое. Историю доски я надеюсь выяснить при помощи Кирана. А ходить по подземелью, сдается мне, сейчас небезопасно.

— Почему?

— Через час после того, как ректор привел меня сюда, я услышал шаги. Сначала подумал, что это Аркур. Но человек, направлялся к входу в подземелье. Он шел со стороны того прохода, куда мы ходили с тобой, Блайтли. Готов поспорить, ему известно про нижний уровень подземелья.

— Ты видел его? Как он выглядел?

— Я видел лишь фигуру в длинном темном плаще. Он быстро скрылся из виду. Поскольку мы с ректором условились, что он вернётся за мной, как только успокоит зоомага, преследовать незнакомца я не решился.

Обдумывая услышанное, я молчала слишком долго, и Олстон вновь заговорил:

— Я останусь здесь и подожду его возвращения.

— Ты не можешь быть уверен, что он вернется. Сколько ты собираешься здесь сидеть?

— Чутье подсказывает мне, что он вернется.

Повисла пауза, по итогу которой я либо должна была довериться драконьей интуиции, либо разнести его версию в пух и прах.

— Ладно, — поняв, что переубедить Олстона все равно не удастся, я выбрала первый вариант. — Скажу ректору, что ты решил обследовать подземелье, раз уж он представил тебе такую возможность.

— Об этом должны знать только вы двое, — предупредил Олстон.

— Конечно.

Подземелье я покинула с тяжелым сердцем. Не знаю, что там подсказывало чутье самоуверенному дракону, но вот моя некромантская интуиция буквально вопила о том, что он недооценивает противника.

Поправив гобелен, за которым скрывалась ниша и вход в подземелье, я направилась к ректору, чтобы сообщить о плане Олстона. Увы, на полпути в административный корпус мне было суждено столкнуться с Кираном Стерсом.

— Госпожа Блайтли, как удачно я вас встретил, — воскликнул студент.

— Неужели?

Три дня назад Стерс с трудом сдал мне зачет, так что радость от нашей встречи ему испытывать противопоказано. Стоило напомнить о том, что каникулы продлятся недолго, а отработка в лаборатории неминуемо настигнет любителя настенной живописи во втором семестре, но мне в руку скользнула какая-то бумажка.

— Не придется снова пробираться в преподавательское общежитие. В прошлый раз меня там едва не засекла госпожа Хорс, — пожаловался на свои злоключения Киран.

Последние сомнения относительно того, что я сжимаю в кулаке отпали. Конверт с приглашением на собрание клуба магистра Нолана незаметно перекочевал в карман мантии. Я кивнула студенту, полагая наш разговор законченным, но Стерс, напустив на себя невероятно важный вид произнес:

— Это вам не лекция, госпожа Блайтли, не опаздывайте!

Вероятно, негодование вполне отчетливо отразилась на моем лице. Студент попятился, а потом и вовсе припустил со всех ног в сторону общежития.

— Вот же... Стерс! — сквозь зубы буркнула я, прежде чем продолжить свой путь в административный корпус.

Этой дерзости я ему не прощу. Будет остаток учебного года парики Арчи завивать. Заставлю его дежурить в одном из склепов на кладбище...

Поход к ректору пришлось отложить. Изобретая все новые кары для Стерса, я незаметно для себя придумала, как заполучить артефакт. Совсем распоясались студенты. Пора лишить их возможности собираться в клубе! В тот самый момент, когда идея окончательно оформилась, я постучала в дверь лаборатории Валери Гринсток. Мне снова потребуется помощь преподавательницы бытовой магии и иллюзий. Но на этот раз обликом студентки я не ограничусь.