Глава 2

Призрак улыбнулся, отчего его прозрачная физиономия пошла рябью, будто неисправный телевизор.

— Я рад, что вы сочли этих ребятишек своими. Поверьте, юная леди, они очень нуждаются в заботе и помощи.

Я невоспитанно фыркнула:

— Чтобы оказать помощь им, я должна вначале получить содействие от вас, добрый сэр.

Откуда взялся этот «добрый сэр» — ума не приложу. Не иначе, из романов Вальтера Скотта, любимых мною в детстве. Но моя старомодная вежливость пришлась мистеру Ноксу по вкусу. Он одобрительно кивнул и присел на подоконник. Вернее сказать, завис над ним в непринужденной позе.

— Если я смогу ответить на ваши вопросы, то буду рад оказаться полезным. Надеюсь, мисс Элис, вы успели поужинать?

Надо же, какая забота! Но я от его простого вопроса пришла в ужас: я не только не поела сама, но и не подумала накормить детей. Увидев панику на моем лице, призрак успокоительно взмахнул рукой.

— Не беспокойтесь о детях, дорогая. Они вполне в состоянии сами позаботиться о своем пропитании. Старшие девочки поочередно варят кашу или похлебку, так, чтобы хватило на всех. Они не голодают, совсем нет. Хотя, если вы подумаете о найме кухарки, — это будет разумно.

Тут он был прав. Приюту пригодится кухарка — такая, чтоб не воровала, и умела готовить простые, но вкусные и питательные блюда. А еще следующее утро я решила начать с ревизии кладовых. Надо же понимать, какими припасами мы располагаем. Я кивнула своим мыслям и поинтересовалась:

— А прежняя Элис видела вас?

— Конечно, — удивился призрак. — Почему бы нет? Она ведь тоже была некроманткой, как и все воспитанники приюта.

Я закашлялась. Ну знаете! Почти три десятка маленьких некромантов! Откуда их взялось столько в одном месте? По всей Альбионии собирали, что ли? Я, конечно, любила читать фэнтези об этом виде магии, но воспитывать детей, служащих Смерти…

— Чего ж у этой вашей некромантки такой бар… беспорядок везде? — злобно хмыкнула я. — Разор и запустение?

— Видите ли, мисс Адамс всего месяц как собрала детей и выкупила этот дом… за что я бесконечно ей признателен. Не поселись здесь маленькие некроманты, дом вскоре просто обрушился бы. И я остался бы без пристанища.

— Увы, мне похвастаться нечем, — заметила я, грустно вздыхая. — Сама я никакими магическими способностями не располагаю.

Еще в прежней жизни, начитавшись фэнтези, я неоднократно жалела о том, что в моем мире ни сохранилось ни капельки магии. Ведь как было бы здорово обладать даром… да хоть бы и некромантским, что ли. Однако на мои сожаления мистер Нокс только хитро усмехнулся.

— Не все так просто, юная леди, уверяю вас. Человек вовсе без способностей к магии никоим образом не смог бы попасть сюда, скончавшись в другом мире. У вас тоже они есть. Вам требуется только выяснить, какой именно дар крепко спал в вас до сих пор.

Ну, конечно. Раз меня угораздило попасть в другой мир, мне непременно полагается редкостная магическая одаренность. Тут в моей голове почему-то всплыл фантастический фильм, где у каждого персонажа был дар — но увы, какой попало, иногда совершенно бесполезный. Умение видеть себя, когда чихаешь, например, или невидимость в полной темноте.

Я готова была спорить на что угодно: и мне, случись что, достанется такой же бесполезный талант. Способность общаться с фруктами или что-то другое в таком роде. Скептическое выражение на моем лице стало таким явственным, что призрак укоризненно покачал головой:

— Вы напрасно сомневаетесь, дорогая. Помяните мое слово, вы еще поразите всех своими способностями.

— Может быть, — я пожала плечами. — А пока меня интересуют более материальные вопросы. Не знаете ли вы случайно места, где мы могли бы разжиться деньгами? Попросить у родителей прежней мисс Элис? Или заработать? Правда… я не знаю, как.

Мистер Нокс задумался, и я поняла, что он чего-то недоговаривает. Вот уж чего я не могла ему позволить, так это утаивать часть информации о прежней Элис Адамс. Даже самую маленькую часть.

— Говорите, почтеннейший, — нахмурилась я. — Вы же сами понимаете, что мне необходимо знать все.

— Финансовые дела приюта не так плохи, как вы могли подумать, юная леди, — решился наконец призрак. — дети подрабатывают упокоением тех, кто ушел неправильно. Это стоит недешево, их заработок, хоть и нерегулярный, покрывает самые неотложные нужды приюта.

— Упокоение ушедших неправильно? — ничего себе работенка у моих подопечных.

Это же дети! Я тут же решила, что не отпущу их больше на такую работу без присмотра. Пойду с ними, хотя в некромантских делах пользы от меня никакой.

— Разве в вашем мире все обстоит иначе? Тогда мне придется объяснить вам некоторые тонкости, — решил мистер Нокс. — Дело в том, что в Альбионии, как и в других странах нашего мира, существуют разные виды посмертия. Кто-то отправляется на Смертные пустоши, кто-то проходит Девять кругов, кого-то ждет в своем чертоге Отец битв, а кого-то — ледяная красотка Ула. И только некроманты способны указать отлетающей душе путь туда, где ей положено остаться после смерти. Некроманты рождаются в нашем мире нечасто, так что каждый из них — безусловная ценность. Ваша… кхм… предшественница понимала это в полной мере.

— А какой была моя предшественница? — мне сгодились бы любые, самые мизерные сведения о прежней Элис Адамс.

Ведь если я не сумею их получить — первый же ее знакомец поймет, что перед ним другой человек.

Мой вопрос снова погрузил призрака в раздумья. Не меньше пары минут он смотрел куда-то мимо меня — должно быть, вспоминал Алисию Адамс, на месте которой я так внезапно оказалась.

— Она хорошо понимала свой долг, — наконец обронил мистер Нокс. — Знала, что некроманты нужны этому миру. Собрала детей, чтобы обучать их и дать им будущее. Пожертвовала ради этого многим.

— Все это замечательно, — сказанное призраком было полезно, но мне хотелось понять, каким человеком была хозяйка приюта для маленьких некромантов. — А что насчет нее самой?

— Ну… — что это, ему нечего сказать о личных качествах мисс Элис? — Она была милой, серьезной и воспитанной девушкой. И если бы не война, возможно…

Я почувствовала, как по спине ползет ледяной озноб. Война? Но здесь, вроде бы, нет никакой войны. Дети ведут себя спокойно. И стрельбы не слышно. И вообще…

— Альбиония ведет войну? — как могла спокойно уточнила я.

Мистер Нокс понурился и объяснил:

— Уже нет. Мы проиграли. Теперь наша страна принадлежит драконам.

Вот тут я изумилась по-настоящему. Допустим, я переселилась в другой мир. И мне достался в наследство приют, полный маленьких некромантов. И я запросто беседую с призраком. Но, черт побери, драконы — это уже слишком!

Заглянув в мои вытаращенные глаза, мистер Нокс зашелся тихим дребезжащим смехом. Смех был горьким, будто полынь.

— Ну, юная леди, не пугайтесь так! Наши завоеватели не настолько страшны… для тех, кто смирился с поражением. Они даже собираются поддержать ваш приют. Попечители, визита которых вы так опасаетесь, — это они. Высшая драконья аристократия. Ваши воспитанники ценны для них, потому что в племени драконов не рождаются некроманты. Хотя бы в этом удача им изменила.

Тут я подумала, что за особую ценность моих ребят у драконов, пожалуй, можно будет стребовать нечто полезное. Например, преподавателей-магов. Моим маленьким некромантам и правда нужно учиться, это понимала даже я, дитя абсолютно лишенного магии мира. Кто знает, что происходит с неограненным даром? Может, он причиняет вред своему носителю? Или даже тем, кто находится рядом с ним?

Еще бы разжиться финансами на ремонт…

— А что, мистер Нокс, ребячьи заработки — единственный источник наших доходов? Неужели моя… эм… предшественница обходилась только этими средствами?

Призрак смерил меня одобрительным взглядом.

— А вы практичны, юная леди. Другая на вашем месте, возможно, проклинала бы место, в котором оказалась против воли.

— Что толку проклинать, если ничего нельзя изменить? — я независимо пожала плечами. — Знаете, в том мире, где я родилась, тоже случалось всякое.

— Сейчас, — торжествующе подмигнул мистер Нокс, — я немного порадую вас. Средства есть. Мисс Алисия Адамс происходила… происходит из очень известного в Альбионии семейства артефакторов. «Артефакт Адамса» — это, видите ли, знаменитая марка. И хотя к аристократии ваш род не относится, за изделиями вашего батюшки не раз присылали из королевского дворца.

— Так что же, — не очень хотелось бы, но что поделаешь! — вы полагаете, мне стоит обратиться за финансовой поддержкой к отцу?

Мистер Адамс наверняка разоблачит меня, как самозванку, но другого выхода у меня, похоже, нет.

Однако на мою реплику призрак только вздохнул.

— Сожалею, мисс, но вы не можете обратиться за помощью к отцу. Во-первых, ваша… предшественница разругалась с ним вдрызг, уходя из дома. Ее жених, молодой лорд Керр пал на поле битвы. И мисс Элис отказалась от светской жизни ради попечения о сиротах. Правда, она догадалась прихватить с собой, уходя, кое-какие личные драгоценности. Они лежат вон в том углу, под третьей половицей от стены.

Так, я смотрю, мисс Адамс не очень-то везло в жизни. С папенькой поссорилась, жениха потеряла… И это было только «во-первых».

— Что же, мистер Нокс, есть еще и «во-вторых»?

Призрак отвел взгляд.

— Да, юная леди, есть. Ваш отец арестован за его деятельность во время войны и помещен в городскую тюрьму Барна. И даже если вам дадут свидание…

— А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо! — нервно хихикая, пропела я.

Мистер Нокс непонимающе нахмурился.

— О чем это вы, мисс?

— Я это о том, — на смену нервному смеху пришла здоровая злость, — что список неприятностей, постигших мою предшественницу, выходит что-то уж слишком длинным. Она случайно не сама свалилась с лестницы? Ради прекращения страданий?

— Ну что вы! — возмутился призрак. — Мисс Элис никогда бы не позволила себе настолько пасть духом!

Мне оставалось только выразительно скрипнуть зубами. Подразумевалось, что уж если прежняя Алисия Адамс настроена была преодолеть все трудности, что на нее обрушились, то и мне следует делать то же самое. В конце концов, у меня даже собственного тела нет! Что уж говорить о собственном мнении.

Кроме того, сведений, полученных от приютского призрака, было явно маловато для того, чтобы это мнение у меня появилось. Надо было наблюдать. И только потом принимать разнообразные решения.

— Я от души благодарю вас за помощь, — по-моему, у меня получился удачный поклон, вежливый и довольно изящный. — Теперь, если позволите, я хотела бы отдохнуть. Завтра меня ожидает трудный день. Хм. И послезавтра, думаю, тоже.

— Я рад, что на месте мисс Элис оказались именно вы, дорогая, — церемонно произнес призрак. — Думаю, если кому-то и под силу совладать со всеми нашими неурядицами, так это только вам.

Он тоже склонился в вежливом поклоне и растворился в воздухе. А я, вздыхая, забралась под старенькое, заношенное одеяло и постаралась уснуть.

Спалось на новом месте мне неожиданно хорошо. Перед тем, как погрузиться в сон, я еще успела прошептать известный заговор насчет «на новом месте приснись жених невесте». Вместо жениха в мой сон явился громадный дракон, дружелюбно пыхающий паром прямо мне в лицо.

Это было совсем не страшно, а наоборот, очень смешно. Я и смеялась во сне, и так и проснулась — с улыбкой. За окном скупо светило неяркое альбионское солнышко, за дверью деловито шумели дети, и жизнь понемногу продолжалась.

Когда я спустилась вниз, выяснилось, что даже и завтрак готов — Нея сварила вполне сносную овсянку, к ней были сливки в глиняном кувшине, пара маленьких головок сыра и три порядочных каравая свежего хлеба. Еды хватило всем, даже немного каши осталось.

— Поставь на край очага, — деловито распорядилась Дея. — останется теплой на случай, если маленькие проголодаются.

Нея кивнула.

— Мальчишки вечно хотят есть, — заметила она, и унесла котелок с кашей на кухню.

После трапезы я отправилась в кладовую. Ну что ж, запасы круп, муки и овощей не очень велики, но на первый случай достаточны. Под потолком висит несколько окороков. В углу на полке под чистой тряпицей даже красуется небольшая сахарная голова. Рядом с ней плошка меда. В общем, голодная смерть приюту не грозит.

— Молоко и сливки мы берем у молочника, — сообщила увязавшаяся за мной Нея. — Хлеб — у булочника на соседней улице. И если чего недостает — ходим на рынок. Он тут не очень далеко.

— Вы молодцы, — я огладила худенькое плечико девочки. — Справляетесь отлично, лучше и не надо.

— С вами лучше, — пояснила Нея. — Вы-то уж точно не дадите нас в обиду драконам.

— Ни за что, — клятвенно пообещала я.

После досмотра кладовой я завернула в сарай, пересчитать инвентарь, которым мы располагали. Ничего выдающегося я там не нашла: метлы из веток, гора ветоши (правда, довольно чистой), пара тазов и пять ведер (из них два дырявых).

Чудесными познаниями в подручных средствах для чистки поверхностей я не располагала. Да уж, этому миру досталась плохая попаданка, без нужной квалификации. Зато была надежда, что здесь и без меня придумали какие-нибудь порошки или, хотя бы, мыло в брусках. Для наших целей подошло бы что-нибудь вроде хозяйственного.

— Дея, — позвала я одну из трех главных своих консультанток, — есть ли поблизости лавка с хозяйственными товарами?

— Есть, а как же! — закивала девочка. — Мистер Грейвз держит лавку со всяким… что нужно для уборки, стирки и прочего. Здесь недалеко, за угол и еще два квартала пройти. Пойдемте, я вас отведу.

Мы запаслись деньгами, и отправились закупаться. Я даже примерно не представляла, что сколько стоит, и честно сказала об этом Дее.

Девочка смерила меня внимательным взглядом.

— Не беспокойтесь, мисс, — заверила она, — мы вам не дадим пропасть. Держитесь уверенно, и лавочник не посмеет задирать цену.

Едва я увидела помянутого лавочника, как поняла, что тягаться с ним будет трудновато.

— Я знал, что вы объявитесь у меня, юная леди, — провозгласил он, как только мы переступили порог лавки. — Только у Бэзила Грейвза вы найдете все для содержания вашего немалого хозяйства в чистоте. Дети! Они вечно балуются, пачкают все и наводят беспорядок.

— Доброго дня вам, почтенный, — чопорно ответила я. — Не знаю, о каких детях вы говорите. Мои ведут себя благопристойно. Но нам и в самом деле нужны средства для уборки. Что вы можете предложить?

Последняя фраза была излишней. Стоило мне замолчать, и на нас обрушилась целая лавина названий патентованных средств для уничтожения грязи во всех самых неожиданных вариантах. Окончательно меня допекло упоминание «чудодейственного стирального порошка с добавлением золы». Он нас, похоже, за полных дурочек посчитал! Уж золу для стирки мы у себя и дома найдем!

— Три фунта порошка без добавок, пожалуйста, — моим голосом можно было бы наморозить изрядную ледяную глыбу. — Мыло есть? Нет, не туалетное, разумеется. То, что для стирки, — шесть брусков. Хотя добавьте и пару брусков туалетного, пожалуй. Пару досок для стирки. Пару ведер. Корыто побольше. И пусть все это доставят к нам в приют. Сколько с нас, мистер Грейвз?

Лавочник смотрел на меня, как завороженный. Спорить и уговаривать на другие товары не пытался. А когда он назвал сумму, я взглянула на Дею и увидела, как она согласно опускает веки. Значит, с нас не берут лишнего. Со спокойной душой я расплатилась, и мы вернулись в приют.

Там все шло своим чередом. Дети постарше занимались уборкой, малыши во что-то играли… и почему-то было довольно тихо. Я почти не слышала обычного для такой большой ребячьей компании шума. И тут…

Среди умеренного приютского гомона в мою голову вдруг заплыла чья-то мысль, произнесенная тоненьким, печальным голосом: «Кукла моя пропала… куколка моя… мама дарила, а я потеряла». Я нервно огляделась. В дальнем углу двора сидела одна из самых мелких воспитанниц, и на глазах ее набухали крупные, безнадежные слезы.

Мне не хватило каких-нибудь пары мгновений, чтобы кинуться утешать несчастное дитя. Я уже привстала было со скамьи, на которую присела отдохнуть, но девочка вдруг… пропала. Исчезла, будто ее и не было. Я оглянулась в полной растерянности. Куда она девалась?

— Дети, куда девалась Кейти? — мой голос звучал довольно нервно, но кроме меня никто не забеспокоился.

— Она опять в тени провалилась, — солидно объяснил один из мальчиков постарше, кажется, Майкл. — Мы ее учили, но она, если огорчается, совсем собой не владеет. Сейчас я за ней схожу.

Ну конечно. Вот оно. Я решила верно: детей нужно учить, не от случая к случаю, системно. И начать следует как можно скорее.

Майкл тоже пропал с глаз, а через минуту появился снова, держа за руку Кейти. Она все еще шмыгала носом, и у меня защемило сердце от детской горести.

— Не плачь, — попросила я малышку, усадив ее к себе на колени. — Найдем твою куколку. Ты ведь не выходила с ней за ворота?

Кейти помотала головкой.

— Тогда точно найдем. Обещаю, — глаза девочки моментально высохли.

Удовлетворенная обещанием, она сползла с моих коленей и куда-то убежала. Снова наступила относительная тишина, но я даже не успела обдумать, отчего это услышала мысли Кейти о пропавшей кукле.

Калитка содрогнулась под мощными ударами чьего-то кулака.

— Эй, люди! — позвали солидным басом из-за ограды. — Господа некроманты тута проживают?