Глава 11

В гостиной стало абсолютно тихо. Все молчали и таращились на меня в крайнем изумлении. Спас ситуацию, как ни странно, «церковник». Он картинно хлопнул в ладоши и заметил:

— Если при таких условиях, юная леди, вы все же собираетесь сохранить приют, — примите мои восторги. Вы очень решительная девушка.

— У меня авторитетные союзники, — парировала я. — Я говорю о вас, уважаемые члены Совета. И отличные помощники. Я надеюсь справиться со всеми испытаниями, что мне достались.

Тут зааплодировали все присутствующие. Макгро тоже хлопнул в ладоши, хоть и смотрел при этом очень насмешливо.

Увидев всеобщее одобрение и поддержку, я решилась договорить.

— Хоть я и не владею больше даром некромантии, но некоторые общие соображения у меня имеются. Полагаю, детей следует обучить контролю над теневыми перемещениями. Малыши не всегда могут управлять ими. И еще. Если есть какой-то способ измерять количество магического ресурса и предотвращать его истощение — я хотела бы получить этот способ в свое распоряжение. Артефакт, может быть, или какой-то иной прибор… что-то, что поможет избавить моих воспитанников от риска потерять магический дар.

— В магической академии, где я преподаю, — вот тебе раз, «церковник» на самом деле, оказывается, научный деятель и педагог! — найдется что-нибудь в подобном роде. Я подумаю об этом и позже нанесу вам визит, мисс Адамс. Думаю, мы сумеем разрешить вашу проблему.

— Благодарю вас от всей души! — вот теперь я улыбалась совершенно искренне.

Риан был прав: никто не собирался сживать меня и моих детей со света. Нам действительно собирались помочь, и не только деньгами. Деньги, впрочем, также обещали перечислять на счет приюта ежемесячно.

У меня прямо-таки отлегло от сердца. Благополучно «отстрелявшись» со своим докладом, я спокойно слушала пожелания Совета. Кивала, улыбалась и даже кое-что записывала.

Про герцога при этом я едва не забыла совсем. И чуть не подпрыгнула, когда он прогудел мне прямо в ухо:

— А от меня ты примешь поздравления, Алисия?

— Какие еще поздравления? — тут же нахохлилась я.

— Ну как же, — золотистые глаза дракона смеялись. — Я собирался поздравить тебя с успехом. На моей памяти никому еще не удавалось так быстро расположить к себе весь Совет целиком.

— Просто надо быть убедительной, — проворчала я. — И люди к тебе потянутся.

— Ну конечно, все дело в твоей силе убеждения, — и почему мне кажется, что он надо мной издевается? — Ты хочешь, чтобы я отвез тебя в приют?

А какие еще имеются варианты? Будто прочитав этот вопрос в моих глазах, Макгро непринужденно предложил:

— Если ты не слишком торопишься, мы могли бы поужинать вместе. Побеседуем, обсудим нашу свадьбу. Нужно же нам понемногу привыкать друг к другу.

— А… что драконы едят на ужин? — я напрочь позабыла, что нынешним утром Риан спокойно ел то же, что и я.

Мне почему-то представилась гора жареного мяса, обугленного по краям, исходящего тяжелым, сытным дымом. А над ней торчала морда дракона из моего недавнего сна. Огромная пасть скалилась в предвкушении, маленькие глазки щурились…

— Алисия! — ворвался в мои грезы голос герцога. — Алисия, вернись ко мне! О чем это ты так размечталась?

Я рассказала. И увидела, как заразительно, весело, до слез умеют хохотать драконы.

— Боги, ну и фантазия у тебя! Скажи, ты видела хоть одного дракона в животной ипостаси? Может, один из них пытался тобой поужинать? О боги, это же надо такое придумать!

— А что такого? — защищалась я. — Когда вы… ты в животной ипостаси, ты что, не ешь ничего? Даже мяса?

— Ем, конечно! — все еще посмеиваясь, согласился дракон. — Но сырое. Зачем зверю жареное мясо? А кстати, как выглядел дракон из твоего сна?

Я задумалась. Как описать то, что приснилось?

— Он выглядел… как огромный ящер. Шкура такая… в шипах. Глазки маленькие. А пасть — огромная, полная острых зубов.

— Мда, — кивнул герцог, — красавчик, что и говорить. А цвет? Какого цвета была его шкура?

— Такая… как бы это… золотисто-коричневая.

Брови Макгро приподнялись.

— О. Вот как. Ну что ж… что ты решила, Алисия? Мы идем ужинать? Обещаю не есть жареное мясо горами. И не обращаться в дракона без предупреждения.

Свое обещание герцог выполнил только наполовину. В дракона он тем вечером не обращался. Он привел меня в небольшой ресторанчик, полный «чистой» публики. Для нас нашли столик в углу, и я принялась с любопытством оглядываться.

Это был не трактир для простых горожан, но и не пафосное заведение для аристократов. Заведение, оказавшееся посередине между двумя крайностями, с уютной, но довольно простой обстановкой и аппетитными ароматами из кухни. Дымком от жареного мяса, между прочим, попахивало тоже, но не так сильно, как представилось мне недавно.

— Мистер Макгро, рад видеть у себя вас и вашу очаровательную спутницу! — перед нами возник хозяин заведения, упитанный мужчина с хитрой физиономией и удивительно яркими рыжими волосами. — Чего изволите отведать?

— Много жареного мяса, Киаран, — скомандовал герцог, и весело посмотрел на меня.

На провокацию я не поддалась, просто кивнула. Я тоже любила жареное мясо, так что предложенный вариант меня вполне устроил.

— Придется немного подождать, — предупредил рыжий Киаран. — Пока осмелюсь предложить доброго виски. Мне присылают его с острова Эрин, нашего давнего прибежища.

— Виски твоего братца? — уточнил Макгро. — Неси, да побольше. Твой брат делает лучший виски на Эрине.

Хозяин ухмыльнулся и исчез.

— Пока мы ждем выпивку, Алисия, — предложил дракон, — расскажи мне, что там с той девочкой, которой желает смерти собственная тетка.

На сей раз мой рассказ вышел совсем коротким. Я только упомянула о том, что тетка, вероятнее всего, не угомонится, и будет стараться извести Молли всеми доступными средствами.

Пока девочка у нас, добраться до нее сложнее, но мало ли, до чего додумается миссис Дэвис. Уж очень ей хочется стать единоличной владелицей «Жирного гуся».

Выслушав меня, герцог потер лоб.

— Я склоняюсь к тому, чтобы поставить у вас в приюте круглосуточную охрану. И дело не только в этой вашей Молли. Мне не нравится интерес Каннингхэма к тебе и твоему отцу.

— Он же просто дознаватель, а ты маршал, — удивилась я. — Что значит его слово против твоего?

В этот момент нам принесли виски, и хозяин любовно разлил его по стаканчикам, напоминающим формой нераскрытый бутон тюльпана.

Макгро поднес стакан к носу и втянул аромат напитка. Лицо у него сделалось мечтательным.

— Запах зеленых холмов Эрин, — понимающе произнес Киаран. — Наслаждайтесь, господа.

После того, как он отошел от нашего столика, лицо Макгро опять посерьезнело.

— Видишь ли, Элис, — пояснил он, — Каннингхэм в некотором смысле влиятельнее меня. Он возглавляет Тайную службу королевства. Иногда он предстает в роли простого дознавателя, но у него есть и другое лицо. И лучше бы тебе с ним не встречаться.

Я отхлебнула виски и замерла. Как всякий хороший алкоголь, он был не жгучим, а мягким, словно нагретый солнцем бархат. И вызывал не опьянение, а хмельное удовольствие. По крайней мере, мой мир после одного глотка стал куда гармоничнее, чем был до этого.

Такой напиток не мог помешать мне соображать.

— Погоди, — вспомнила я. — Ты рассказывал ему о своем плане разговорить отца так, словно доверяешь ему государственную тайну. Он что, до твоего рассказа был не в курсе всего вот этого… про поисковый артефакт и Сердце дракона?

Герцог насмешливо прищурился.

— Ты что, всерьез полагаешь, что при дворе наместника Альбионии существует всего одна группировка? Мои союзники и служба Брогана придерживаются разного мнения насчет главной драконьей святыни. Мы тратим много сил на то, чтобы найти и активировать ее. Они предпочли бы, чтобы ее вообще не существовало. Чтобы легенда оставалась легендой.

Это был подходящий шанс расспросить дракона, и я его не упустила.

— Скажи, а что это вообще такое — Сердце дракона? Я ни разу ничего о нем не слышала до тех пор, пока не попала… пока не познакомилась с тобой.

Риан тоже сделал глоток виски, прижмурился от наслаждения и только после этого ответил:

— У нас есть легенда. Некогда в белых скалах жил огромный, грозный дракон. Он наводил ужас на всю округу. Чтобы умилостивить чудовище, люди несли ему золото и драгоценности, обеспечивали его едой. Приносили ему в жертву рабов и самых красивых девственниц.

Однажды дракон возомнил о себе слишком много. Решил, что он хозяин Вселенной, повелитель Мироздания. И собрался присвоить себе солнце, чей блеск не давал ему покоя. Дракон взлетел в облака и устремился вверх. Он летел и летел, и в конце концов подобрался к солнечному диску совсем близко. Дракон не учел одного: солнце не только светит и греет — оно способно сжечь все живое.

Крылья ящера вспыхнули, точно бумага, и он рухнул вниз, на скалы. От гигантского дракона осталась лишь куча пепла, а в самой ее середине — целое и невредимое сердце зверя. Оно, хоть и совсем медленно, продолжало биться.

Предание говорит, что это сердце по сей день лежит где-то в пещере среди белых скал. Что ты так смотришь, Алисия? Что такого удивительного я сказал?

И почему, интересно, они ищут Сердце дракона, если легенда прямо говорит о том, где оно?

— Скажи, а белые скалы — это… абстрактное понятие? Или географическое название?

Теперь Риан смотрел на меня с таким изумлением, точно у меня открылся третий глаз.

— Я всегда считал, что это просто какие-то скалы… но ты права, на западе, у самого океана есть такое место… как я мог забыть?

— А что вам даст эта реликвия, если вы найдете ее?

Легенда была поучительная, ничего не скажешь. Но зачем сердце этого гордеца из предания понадобилось сегодняшним драконам? Я бы сказала, что они и без реликвий прекрасно справляются — свою исконную родину вернули, жизнь постепенно налаживают.

Макгро между тем нахмурился.

— Как ты думаешь, Алисия, почему мы так охотно берем в жены человеческих женщин? Тому есть три причины. Во-первых, от смешанных союзов с людьми всегда рождаются драконы. Во-вторых, ваши, людские магические способности в полной мере передаются потомству. О третьей причине никто не говорит вслух.

Дело в том, что от браков двух драконов дети не рождаются почти никогда. Если в такой семье появляется на свет хотя бы одно дитя — это уже большое счастье. В легенде о гордом драконе говорится еще, что его сердце вернет нашему племени прежнюю плодовитость.

Вот оно что! Да, это веская причина. Драконы, как я слышала, живут долго. Но все-таки когда-то они умирают. А это значит, им нужны дети, чтобы продолжить свой род. И ребенок от двух драконов в их глазах, наверное, большая ценность, чем полукровка?

Кстати, о детях. На улице уже совершенно стемнело, а я все еще не вернулась в приют.

— Понимаю вас, — кивнула я. — Риан, мне пора домой. Что-то на сердце неспокойно.

— Все оттого, что я заморочил тебе голову нашими драконьими проблемами, — усмехнулся герцог. — Едем, я провожу тебя.

Во дворе приюта уже никого не было, но в кухне горел свет, там столпились, кажется, все дети, и было что-то уж слишком шумно. Рассмотрев все это, я выпрыгнула из кареты быстрее ветра, и побежала к дому. Мой внутренний менталист чуял беду. И не доверять себе у меня не было никаких причин.

Ну что сказать? Предчувствия меня не обманули.

Едва переступив порог кухни, я увидела, как Молли хлопочет вокруг изрядно побитого Волчары. Ссадина на лбу, роскошный фингал под глазом, да еще и губа треснула… чем они тут без меня, интересно, занимались?

— Дети, немедленно отвечайте, что случилось? — задавая вопрос, я рассчитала верно.

Не прошло и мгновения, как я получила с десяток ответов, из которых сложилась общая картина происшествия.

— Мисс Элис, к нам мужики забежали!

— Пять человек. И все злющие такие!

— Мистер Гарри их побил.

— Они его тоже немножко побили.

— Но потом испугались и убежали.

— Мисс, уже все хорошо!

Молли оторвалась от Гарри, которому делала какую-то примочку, прокашлялась и мрачно признала:

— От меня все беды, мисси. Это тетка каких-то лиходеев подослала, чтобы меня забрали. Может, к ней бы отвели, а может статься, прибили бы, да в реку кинули с камнем на шее. Вот ежли б не Гарри…

Я оглядела помянутого Гарри.

— Да, он у нас герой.

— Я мирный человек, мисси, — Волчара скромно потупился, но было заметно, как по-хулигански блестят его глаза.

— Ты вышибала в борделе, Гарри, — на всякий случай напомнила я. — Полагаю, ты кто угодно, но только не мирный человек. И наверняка умеешь использовать кулаки по назначению.

— Да я-то что, — отмахнулся нурит. — А вот детишкам вашим и впрямь палец в рот не клади. Как раз по самые уши оттяпают.

Я вопросительно воззрилась на вертевшихся поблизости девочек.

— Мы ничего не делали, — поспешно открестилась Нея.

— Только позвали Смерть посмотреть на них, — уточнила Лея.

— Это не опасно, — сдвинув бровки, разъяснила Дея. — Во всяком случае, не сразу.

— Так, — я опять чего-то не знала про своих маленьких некромантов. — Рассказывайте, что значит «позвать Смерть посмотреть» и почему это «опасно, но не сразу».

— И я послушаю, о каких ваших умениях до сих пор не знала мисс Адамс, — оказывается, Макгро не уехал.

Экипаж дожидался его за оградой, а сам он уселся на скамью в углу кухни, и с интересом наблюдал за общей суетой.

— Вы мистер дракон, жених нашей мисс Элис? — уточнила Дея.

Макгро поднялся и отвесил девочке вежливый поклон.

— Точно так, юная леди. Меня зовут Риан Макгро.

— А я Дея, — девочка присела в реверансе. — Добро пожаловать в наш приют, мистер Макгро.

Эти хитрые девицы могли заговаривать нам зубы до самого утра. Поэтому я скроила строгую мину и поинтересовалась:

— О чем говорит Гарри? Что это такого вы сделали с бандитами?

Девочки вздохнули, переглянулись, и Лея рассказала, что они придумали. Пока она говорила, у меня в голове вертелась мысль, что мои воспитанники — не просто дети. И не только некроманты. Они — оружие, неожиданное и потому довольно опасное.

И тот, кто первым сообразит поставить их на службу государству, приобретет весьма полезных сотрудников. Судя по лицу Риана, он думал о том же самом.

Когда во двор приюта ворвались пятеро подозрительных мужиков, девочки насторожились. А уж когда визитеры потребовали Молли, и Гарри вступил с ними в драку, стало ясно, что одному ему не справиться.

И Лея вспомнила, что в книге заклинаний они однажды вычитали про «взгляд Смерти». Всего пара магических фраз позволяла обратить внимание смертельной силы на того, кого нужно было хорошенько напугать.

По свидетельству Деи, когда они договорили заклинание, бандиты «едва в штаны не наложили». И немудрено: каждый из них в этот момент увидел собственную кончину, во всех подробностях и красках.

А самое любопытное, что увиденная смерть поджидала их с этой минуты буквально на каждом углу. Стоило таким заклятым личностям попасть в опасную ситуацию, и она неминуемо приводила их к обещанному заранее концу.

— Теперь-то уж можно сказать, мисси, — сознался, шмыгнув носом, Гарри. — Я и сам чуть было не обделался. Стоят три малышки, глазками хлопают и что-то такое из книжки читают. Только замолчали, и пятеро здоровых мужиков с лица спали, рты разинули и ну бежать впереди собственного крику. Со мной драться бросили, будто и нет меня, — аж обида взяла, право слово.

Я потрясенно молчала. Теперь уже было не совсем понятно, кого от кого нужно в первую очередь охранять: моих деток от всякого уличного сброда или помянутый сброд от маленьких некромантов.

В программе обучения сам собой нарисовался новый пункт: научить детей вовремя сдерживать свои магические возможности.

— Значит, так, господа и дамы, — в мои тяжкие раздумья вклинился решительный голос герцога. — Я сейчас же организую вам охрану. Уж не знаю, кого от кого они в большей степени будут охранять, но эта мера представляется мне необходимой.

— Вот и славно, — Гарри улыбнулся, и тут же сморщился от боли в треснувшей губе. — А я тогда охрану вашу дождусь, да на службу пойду. Я ведь у Крольчихи на час-другой отпросился, не думал, что здесь такое побоище случится.

— Спасибо вам, мистер, — от души поблагодарила Волчару Молли. — Без вас бы нам с этими проходимцами никак не совладать.

— Все ради ваших прекрасных глазок, мисси! — галантно откликнулся нурит.

Макгро не слушал этих взаимных любезностей — он достал из кармана синий кристалл, переломил его, что-то негромко произнес в разлом, и отчитался:

— Не позднее, чем через четверть часа здесь будут четверо вооруженных охранников. Пробудут у вас до утра, затем их сменят еще четверо. И так до той поры, покуда мы не разберемся с вашим, мисс Молли, наследством.

Девушка совсем растерялась.

— Да как же с ним разобраться, — пробормотала она, — с наследством-то?

— Очень просто, — утешил ее герцог. — В ближайшее время я найду вам толкового юриста, который ознакомится с вашим делом и скажет, что следует предпринять.

Мы дождались охранников, которые и вправду явились очень быстро. А затем я распрощалась с драконом, и мы с Молли занялись подготовкой взбудораженных детей ко сну.

Длинный день наконец-то подошел к концу. И я очень надеялась, что до утра никакие происшествия нам не грозят.