Глава 12

Утро выдалось солнечным и теплым. Я жмурилась под ласкающими лучами, сидя на скамейке во дворе, и немного скучала по темным очкам, оставленным в старом мире. Увы, до Альбионии это полезное изобретение пока не докатилось. А моего образования не хватало на то, чтобы ввести очки, защищающие глаза от солнца, в повседневный обиход.

— Плохая из тебя попаданка, дорогая моя, — попеняла я сама себе.

Вышедшая из сада с корзиной яблок Молли приложила руку ко лбу, высматривая что-то на улице.

— Никак гости к нам, мисси, — объявила она. — Экипаж катит, а рядом верхами кто-то. Как бы не жених ваш. Пойду чаю заварю, а плюшки у меня от завтрака остались. Как надо, удались: пышные, сдобные, — язык откусишь!

После ее слов я тоже повернула голову к воротам, и обнаружила, что возле них вправду остановился солидный экипаж, запряженный парой серых в яблоках лошадок.

А следом за ним на огромном гнедом жеребце подъехал Риан Макгро собственной персоной. Он спешился, шагнул к экипажу и помог выбраться на мостовую давешнему ученому из Совета, которого я приняла было за священника.

Пока они шли через двор, я успела подумать, что мой жених и сам по себе был крупным мужчиной, а верхом на лошади представлял собой и вовсе громаду.

Но впечатления давящей силы, как в первую нашу встречу, он больше на меня не производил. Был корректен в общении, исполнял все свои обещания насчет моего приюта. И со мной обходился учтиво, не навязывал своего внимания, вообще был… неплох? Это совершенно новое чувство смутило меня.

Хорошо, что прямо сейчас мне не нужно было определяться со своим отношением. Макгро не знал о моих метаниях, и вполне мог остаться в неведении еще на некоторое время.

— Доброе утро, Алисия, — поздоровался предмет моих размышлений. — Я привез к тебе профессора Гаррета Макдонахью. Не помню, представлены вы или нет… Он лично доставил то, что обещал тебе.

— Бросьте вы, Риан, ваши синские церемонии, — отмахнулся профессор, одновременно приветливо кивая мне. — Объясните лучше своей невесте, с чего это вы увязались со мной. Никаких дел в приюте у вас, вроде бы, нет?

Тут я увидела небывалое: мой дракон хмыкнул, как-то неопределенно повел плечами и отвел взгляд.

— Мне любопытен уровень дара, которым располагают воспитанники приюта. После одного небольшого вчерашнего происшествия. Тебе, наверное, тоже? Алисия?

— О да, весьма любопытен, — согласилась я, оглядывая жениха с подозрением.

Что это с ним такое? О ком угодно в такой ситуации я уверенно сказала бы, что он смущен. Но герцог и маршал Макгро, как мне до сих пор казалось, незнаком с этим чувством. Неужели я ошиблась в нем?

Снова погрузиться в раздумья мне не дал смех профессора.

— Как вы обтекаемо выразились, друг мой! Уж сознались бы честно, что хотите лишний раз пообщаться со своей очаровательной невестой. Жениху это было бы простительно.

Макдонахью покровительственно хлопнул герцога по плечу и по-хозяйски направился к дому, на ходу наставляя меня:

— Вы, юная леди, не слушайте, что говорят мужчины. Вечно они стараются представить, что дела у них на первом месте. Делами любят заниматься разве что старые ученые сухари вроде меня. Ваши дети меня очень интересуют. Сейчас вы найдете мне местечко, где я мог бы расположиться с новейшей разработкой академии. Проверим всех, и я расскажу вам, чего ждать от ваших воспитанников.

Я почтительно кивала. Вопросы магической одаренности я продолжала считать филькиной грамотой, и не надеялась когда-нибудь в них разобраться. Пусть профессор скажет мне, как обстоят дела у детей, и будет достаточно.

А уж если получится уберечь их от чрезмерного расхода резерва, — тогда и совсем хорошо.

Я отвела Макдонахью в гостиную, помогла ему устроить на столе небольшую лабораторию и пошла собирать своих маленьких некромантов.

Надо сказать, им понравилась идея точно узнать, насколько они сильны в магии. Каждый послушно просовывал пальчик в деревянное гнездо академического прибора и завороженно следил, какие всполохи появляются в округлой небольшой вертикальной линзе.

Результаты меня порадовали. У всех воспитанников моего приюта уровень дара колебался от среднего до устойчиво высокого. Больше всех природа одарила Лею, Майкла, Питера, и малышку Кейти. Недаром она вечно проваливалась в тени. Еще хорошо, что быстро научилась возвращаться назад, в явный мир.

Риан следил за осмотром внимательно, но в разговорах участвовать не пытался.

Молли все время тестирования крутилась поблизости и наблюдала за ребятишками с искренней завистью. Я сама не знаю, что заставило меня попросить:

— Мистер Макдонахью, вы не могли бы взглянуть на способности Молли? Вдруг она тоже одарена? Дело в том, что она выросла в трудных условиях, и до сих пор некому было выяснять, есть ли в ней хоть немного магии.

— Отчего же нет? — профессор осмотрел покрасневшую девушку и мягко пригласил: — Подойдите, моя милая. Давайте проверим и вас. Суньте пальчик вот сюда… так. Прекрасно. О… мисс Элис, у вас зоркий глазок.

— Есть что-нибудь? — я так волновалась за Молли, что следила за ней, а не за прибором.

— О да, — профессор удовлетворенно кивнул. — Бытовая магия, уровень примерно семь из десяти. Вам тоже нужно учиться, моя милая.

— Да какое там… — хрипло прошептала девушка. — Я и не умею ничего, и никогда… просто все само собой выходит. Разве же это магия?

— А как же, голубушка! — воскликнул довольный Макдонахью. — Когда «само собой выходит» — это она самая и есть. Магия. Вот скажите-ка: неужто никогда ничего такого не чувствовали? Странного, необычного?

— Ну… — Молли задумалась, шевеля губами. — Вот разве только, ежели сильно пожелать, то все дела делались в сто раз легче и быстрее, чем у других. Тетка все ругалась — лентяйка, дескать, тебе лишь бы от работы поскорее отделаться.

— Ну вот! Это и есть стихийное проявление вашего дара. Учиться, милая моя, учиться и учиться! Вот что, мисс Адамс. Раз уж девушка оказалась под вашей опекой, то вам и нести за нее ответственность. Я сам составлю для нее программу. Ведь она уже взрослая девица, а стало быть, должна получить как можно больше знаний в возможно более краткий срок.

Мне оставалось только кивать.

— А напоследок, — хитро подмигнул профессор, — давайте-ка проверим и ваш потенциал. Раз вы говорите, что некромантский дар вами утрачен, надо посмотреть, что пришло ему на смену.

Больше всего я опасалась, что магический приборчик не увидит во мне вообще ничего. Никаких способностей менталиста, никакого умения благословлять и проклинать. Все эти удивительные таланты так мне нравились, что я нипочем не хотела бы их утратить.

Но проверка не подвела.

Мой указательный палец занял место в гнезде, линза замигала пестрыми всполохами… я, как и до сих пор, ничего не понимала. А вот подобравшийся поближе к прибору Риан заглянул мне через плечо и уважительно присвистнул.

— Каково, а? Извольте радоваться, Макгро, — торжественно провозгласил профессор. — Ваша невеста — разносторонне одаренный маг. Уж не знаю, что там было с ее некромантскими талантами, теперь от них не осталось и следа. Зато ментальный дар составляет девять из десяти. Кроме того, редчайшие способности к благословению и проклятию. Их поровну, по восемь из десяти примерно, возможно, чуть больше. И еще что-то такое… мне трудно различить, но что-то точно есть. Боюсь, нам понадобится дополнительная проверка.

Мне стало совсем страшно. Что там нащупал во мне этот приборчик, какую такую неведомую магию? Я уже свыклась с тем, что есть. Зачем мне что-то еще?

Рука Риана легла мне на плечо.

— Не пугайся так, Элис, — спокойно произнес он. — У всякого дара есть и плюсы, и минусы. И всему есть свое применение, нужно только понять, чем ты обладаешь, и научиться этим распоряжаться. Соглашайся, пусть профессор проведет более полное обследование. Так ты будешь лучше представлять собственные резервы.

— Я понимаю, но… — голос мой дрожал, и страх все не отпускал меня, держал за горло ледяной рукой. — Все это так ново для меня. Простите, господа. Я непременно свыкнусь со своими новыми способностями. И конечно, с радостью принимаю ваше предложение о дополнительном обследовании, профессор Макдонахью. Только, если возможно, пусть оно будет не сегодня.

Я была совершенно честна с ними обоими. Единственное, о чем я умолчала, — это о том, что новые способности образовались во мне не взамен некромантии, а на пустом месте. Им эта информация была ни к чему, как и знание о том, что я пришла из другого мира.

— Как скажете, юная леди, — согласился профессор. — Скажем, через пару дней, когда вы успокоитесь, я жду вас у себя в академии. Да кстати, и результаты обследования в спокойном состоянии мы получим от вас более точные.

На этом Макдонахью откланялся. А вслед за ним уехал и герцог.

Стоило им уйти, меня тут же окружили дети.

— Мисс Элис, а зачем нас измеряли?

— Мы теперь будем учиться?

— Ученый мистер обещал, что нас обучат.

— И дар у нас будет расти.

— А Молли будет обучаться с нами?

— Зачем ей некромантия?

— У нее ведь бытовая магия, верно?

Слушая этот галдеж, я поняла: надо все же научить моих подопечных говорить по очереди. Хотя бы иногда. Но отвечать пришлось всем, по порядку заданных вопросов.

— Тише! Если будете говорить все разом, я не смогу вам ответить. Да, вас обследовали, чтобы узнать, насколько силен дар у каждого из вас. Вас начнут обучать, как только составят программу и найдут учителей. Молли будет учиться отдельно, потому что у нее другой дар. Она бытовой маг. Как вы думаете, отчего она так ловко управляется по хозяйству и так вкусно готовит?

Молли несмело шагнула вперед.

— Что же это, мисси, меня будут как богачку какую обучать? Разве так полагается?

— Не говори глупостей, — нахмурилась я. — Каждый маг — большая ценность для общества. Мы, например, без твоей помощи просто пропали бы. А когда тебя обучат, ты одна сможешь заправлять в своем трактире. Ри… мистер Макгро обещал найти толкового законника, чтобы он занялся твоим делом. Тетка твоя ни чер… ничего не получит. «Жирный гусь» — твое наследство. Тебе осталось только стать совершеннолетней, и тогда к тебе перейдет все, что причитается по закону.

Девушка разрумянилась и махнула рукой.

— Уж и не знаю, как благодарить вас всех за доброту!

Мне была очень приятна ее радость, но сколько можно рассыпаться в благодарностях?

— Вот что, Молли, — заявила я. — Если ты не прекратишь вот это все… тогда мы тоже будем благодарить тебя за то, что ты делаешь для всех нас в приюте. Все время. Непрерывно. Так и будем спасибкать до скончания веков. И на жизнь времени уже не останется.

Дети развеселились, снова загалдели и бросились обниматься с новоявленной магичкой, хором выкрикивая благодарности. Суета поднялась невозможная. Я посмеялась вместе со всеми, а потом вдруг решила пойти отдохнуть.

В конце концов, я только что пережила серьезный стресс. И у меня достаточно помощников. И никаких происшествий в ближайшее время, вроде бы, не предвидится.

И пользуясь тем, что всеобщее веселье шло по нарастающей, я тихо поднялась к себе. Прилегла на постель и задумалась.

Все, в общем, складывалось неплохо. Знать бы только, что такого неясного почуял профессор в моих магических способностях. От этого мира всего можно ожидать.

Подумать только, Элис, которую я заменила, могла бы прожить до конца своих дней некроманткой, без всяких других талантов. А мне их досталось с избытком — только успевай осваивать.

Я почти что задремала, но вдруг мне на лоб легла прохладная призрачная ладонь.

— Что такое, мистер Нокс? — спросила я, не открывая глаз. — Что-то случилось?

Призрак завис над постелью, и вид имел задумчивый.

— Пока ничего, юная леди, — отчитался он, — если не считать того, что со вчерашнего дня за приютом следят. Я сомневался, но теперь знаю об этом совершенно точно.

— Вот и отдохнули, — я рывком села на кровати. — Как думаете, мистер Нокс, это были люди?

Призрак степенно огладил свою призрачную бороду.

— Ну что вам сказать, мисс Элис? С виду — безусловно, люди, а на самом деле… неизвестно.

— Если у вас паранойя, — яростно прошипела я себе под нос, — это не значит, что за вами не следят.

В моих снулых мозгах тут же возникла мысль, что за мной присматривают по приказу Макгро. Видно, дракон не поверил в мои натянутые отношения с отцом, и решил проверить, где и как я провожу время.

Вдруг я сотрудничаю с врагами новой, драконьей власти? И если это так, то Каннингхэм был прав насчет моей неблагонадежности. И Риану ни к чему такая подозрительная невеста. Да еще с какими-то неисследованными способностями.

Все благостные рассуждения о положительном женихе разом выдуло из моей головы. Я и не ожидала от себя, что смогу так сильно разозлиться от непроверенной пока информации.

Мне срочно требовался совет, и лучше всего — женский. В поисках кандидатуры для срочного дамского совещания я усердствовала не сильно.

Из женщин сознательного возраста у меня и была всего одна знакомая — содержательница борделя Крольчиха Лу. Я заметила, что она неплохо разбирается в том, как обстоят дела в королевстве. А значит, сумеет дать мне хоть какой-то совет.

Стоит ли доверять Риану? И если да, то кто, кроме его людей, может следить за мной?

Я решительно поднялась с постели и принялась собираться.

— Куда это вы, юная леди? — изумился призрак. — Время к ночи, а вы из дома.

— Есть одно дело, — объявила я и хлопнула дверью спальни — так, что задрожали стены.

Время я и впрямь выбрала не самое подходящее. На улицах уже вовсю зажигали фонари, а в заведении Лу разгоралось веселье.

Увидев меня в дверях, Гарри вытаращился, словно увидел вместо меня мистера Нокса.

— Что это вы тут, мисси? — ошарашенно выговорил он. — Даже и не знаю, какое дело у вас тут может быть в такое время. К нам вовсю гости жалуют, а тут вы.

— Мне надо поговорить с Лу, — я просочилась в дверь и встала в углу, под лестницей, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. — Как думаешь, найдется у нее для меня четверть часа?

Гарри заинтересованно хмыкнул.

— Для вас-то — всегда, мисси. А что за дело у вас такое приключилось, что никак до утра обождать нельзя было?

Вот ведь любопытный! Нет уж, о своем, о женском я буду говорить только со своими, — с женщинами.

— Не спрашивай, — строго обронила я, для верности еще и нахмурившись, — и мне не придется врать.

— Что ж, ладно, — скрывая разочарование, вздохнул Волчара. — Захотите, так, поди, и сами расскажете. Пойдемте, отведу вас к мадам.

Быстро шагая за Гарри по коридору, я думала, насколько не соответствую этому месту. Твидовый костюм, изящная шляпка, озабоченная физиономия, — все не в масть. Попадавшиеся по пути гости провожали меня удивленными взглядами. Девицы, правда, не удивлялись. Например, встретившаяся нам Джинни приветливо кивнула и скрылась за дверью одной из комнат.

Мадам выглядела усталой, но мне отчего-то обрадовалась.

— Заходи, крошка! Не ждала я тебя сегодня, но рада видеть. Наконец попробуешь мою наливочку?

— Добрый вечер тебе! Наливай, — без борьбы согласилась я, и мадам нахмурилась.

— Случилось чего? Что-то ты сама не своя.

По дороге к борделю я думала, как лучше преподнести Лу свою проблему. И решила, что лучше всего будет сказать обо всем прямо.

— Сегодня выяснилось, что за нашим приютом следят. Я боюсь, что это Макгро прислал своих людей. Чтобы узнать… не совершаю ли я чего-то противоправного. Понимаешь, выходит, что он мне не доверяет.

— Всяко бывает, — осторожно заметила Крольчиха. — А от меня-то что тебе надобно?

— Мне больше не с кем посоветоваться. Как думаешь, могу ли я доверять ему?

Лу вздохнула, выставила на стол две убористые рюмки и щедро плеснула в обе густой рубиновой жидкости из графина.

— Какая ж ты еще молоденькая, Элис… Может, это еще и не твой маршал соглядатаев возле вас выставил. Он, я слышала, обычный караул назначил вас охранять. Те-то стоят?

Я отхлебнула наливки, закашлялась от неожиданной крепости напитка, и едва смогла проговорить:

— Те… да, те стоят. Сменяются каждый день. Но они с места не двигаются. А у других, может, приказ за мной следить, куда бы я ни пошла.

— Ну так сегодня у них свежие сведения образуются! — от души расхохоталась мадам. — Благонравная мисси посещает заведение Крольчихи Лу!

Я захлопала глазами. А ведь верно. Если шпионят за мной, то сегодня шпионам будет, что доложить заказчику наблюдения.

Крольчиха меж тем посерьезнела и воздела палец вверх.

— Вот что я тебе скажу. Кроме военной разведки маршала Макгро в городе есть, как минимум, управа общественного спокойствия с этим их… Каннингхэмом. А может, и еще кто, кого мы с тобой не знаем. Так что вот тебе, детка, мой совет: завтра с утра найди своего дракона во дворце наместника. И спроси, он ли за тобой… как бы это поприличнее… наблюдает. Думаю, он ответит тебе честно. Ты все же его невеста.

— Зачем ему, — я задавала себе этот вопрос сто раз, и впервые спросила об этом кого-то постороннего, — скажи мне, Лу, зачем ему такая невеста, как я?

Мадам опять рассмеялась.

— А что, самое простое тебе в голову не пришло? Что ты просто нравишься ему? Драконы — мужики до любви охочие. Говорят, жен своих как надо любят, со всем прилежанием. Ну чего ты краснеешь? Такое наше бабье дело.

— Не знаю, — с сомнением протянула я.

При всей безупречной вежливости обращения особого пристрастия ко мне у Риана заметно не было. Значит, надо просто узнать у него.

— Спасибо, Лу, — я допила рюмку и с благодарностью взглянула на мадам. — Я спрошу его. Обо всем.