Глава 13

До сих пор я считала, что дом Лорны Хоган, где я отчитывалась перед Советом, — единственное легкомысленное здание в Барне. А все прочие относятся к мрачноватому, основательному стилю, несколько напоминающему северный модерн.

Оказалось, я ошиблась. Дворец, который занял драконий наместник, был, пожалуй, еще ажурнее и воздушнее, чем дом Хоганов. Стройные резные колонны едва поддерживали изящный, словно дамская шляпка, портик. Сложенные из белого с перламутровым отливом мрамора стены, высоко вырезанные, закругленные поверху окна, — чистый Версаль, ни дать, ни взять.

Караул из двух высоченных, усатых солдат рядом с этим великолепием смотрелся, прямо скажем, несколько инородно.

Я огляделась в поисках провожатого. Мне повезло — на крыльцо как раз вышел совсем юный офицер. При его появлении караульные вытянулись во фрунт, а я подобралась поближе и кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Вы кого-то разыскиваете, мисс? — тут же купился на мою наживку офицерик.

— Да, вы угадали верно, — я изобразила смущение. — Я ищу жениха, по срочному делу.

Юноша приосанился и подкрутил жидкий ус.

— О, у такой юной мисс уже имеется жених? Кто же он? Вам стоит лишь назвать имя, и я постараюсь помочь вам отыскать его.

— Его зовут Риан Макгро. Маршал Макгро, — я еще похлопала глазами для пущего эффекта.

Между прочим, зря старалась. Имя дракона произвело на юношу куда более значительное впечатление, чем мое кокетство. Он мгновенно подтянулся, посерьезнел и светским тоном предложил:

— Я провожу вас к его высокопревосходительству немедленно. Прошу вас следовать за мной, мисс.

Меня провели по длинному коридору, затем мы поднялись на второй этаж, прошли еще немного, и наконец остановились перед дверью, такой же резной и воздушной, как и все здание.

Юноша осторожно нажал золоченую ручку, просунул голову в образовавшуюся щель и почтительно доложил:

— Невеста к маршалу.

— Какая еще невеста? — недовольно фыркнули из комнаты.

Я глубоко вздохнула. Известное дело: каждый суслик — агроном. Сейчас секретарь Риана душу вынет из моего сопровождающего, и из меня самой. Если дотянется, конечно.

Отодвинув в сторону юношу, послужившего мне провожатым, я величественно шагнула в приемную.

— Доложите, любезный, — велела я как могла надменно. — Алисия Адамс к господину Макгро. Поскорее, пожалуйста, я тороплюсь.

Сухощавый секретарь со светлыми, рыбьими глазами посмотрел очень недовольно, но возразить не посмел. Тем более, что дверь кабинета распахнулась, и в приемную вышел сам Макгро.

— Алисия? — удивился он, увидев меня. — Как ты здесь оказалась?

У меня аж в глазах потемнело от его безмятежной интонации.

— Нужно поговорить, — проскрипела я.

Герцог приподнял брови и пригласил:

— Раз нужно, входи. Вы свободны, господа.

Вот что значит беспрекословное повиновение. Стоило их командиру небрежно повести рукой — и «рыбоглазого», и моего офицерика словно ветром выдуло из приемной. Риан проводил их взглядом и повернулся ко мне.

— Ну вот, теперь ты можешь говорить совершенно свободно. Идем ко мне, — он ухватил меня под локоть и ловко втолкнул в кабинет.

Там нашлось тяжелое, солидное кресло, где я устроилась, кусая губы. Макгро рассматривал меня с растущим удивлением.

— Что с тобой такое сегодня, Элис? Ты сердита на что-то?

— Мне казалось, я могу тебе доверять! — выпалила я наконец.

Дракон насмешливо прищурился.

— Вот как? И что же заставило тебя переменить мнение?

Мне стало вдруг очень тесно в шкурке благовоспитанной барышни, в которую поместила меня воля судьбы.

— Зачем ты поставил возле дома соглядатаев? Там и так околачиваются твои вояки! Ты подумал, что я неблагонадежна? Столковалась с папенькой за твоей спиной, так ведь? Как ты посмел сомневаться во мне⁈

— Я не верил, что у тебя такой же несносный нрав, как у твоего старика, Элис! И напрасно, как я погляжу! — загремел дракон так громко, что задрожали оконные стекла. — И с какого демона ты взяла, что я не доверяю тебе⁈ Не ставил я никаких соглядатаев, только солдат у тебя во дворе! Что, я так плох, что ты сразу подумала о моей подлости, верно⁈

— Ты, может, не плох… — черт, кресло не двигалось, уж очень было тяжелое.

А так хотелось отползти от него подальше. Вот ведь… висит надо мной и орет во всю глотку.

— Если я дракон, стало быть, непременно мерзавец и негодяй — так, что ли⁈ Что у вас, у альбионцев, за манера, — судить по племени! И среди нас, и среди вас есть достойные представители и подлецы! Вот, кстати, слежку мог поставить Каннингхэм. Тайная полиция имеет свои интересы, военная разведка, которой руковожу я, — свои.

— Каннингхэм? — да, он вполне мог бы распорядиться проследить за мной. — Ну, возможно… Но все-таки скажи мне, Риан, зачем я понадобилась тебе?

— Да сколько можно⁈ — взвыл дракон еще громче прежнего. — Прекратишь ты когда-нибудь задавать мне этот дурацкий вопрос⁈ Тебе не приходит в голову, что ты просто нравишься мне⁈ Просто потому, что ты — это ты⁈

— Да что во мне такого есть-то⁈ — завопила я в тон жениху. — Человечка со скверным нравом и сомнительными достоинствами! Да еще из неблагонадежной семьи!

— Плевать я хотел на твоего полоумного папашу! Мне нравишься ты! Я хочу тебя! Что тут непонятного⁈

После этого Риан склонился к моему лицу и принялся целовать меня. Очень сердито и очень нежно. Так, что я чуть совсем не потеряла голову. И кричать стало совершенно невозможно. Да и не хотелось, честно говоря.

— Ты отвечала мне, — обличающе заметил дракон, оторвавшись наконец от моих губ. — Значит, не так уж я тебе противен.

Мне почему-то стало ужасно смешно. Злость испарилась, и вместо нее внутри бурлило совершенно неприличное веселье.

— Не противен, — фыркнула я. — Но ты же… дракон.

— Так и что, демоны тебя забери⁈ — возмутился Макгро. — Хотя нет, демонам я тебя не отдам. Ты нужна мне самому.

— Собственник, — я уже смеялась вовсю.

— Ну а если и так? — Риан удивленно поднял брови. — Я мужчина. Нам свойственно добиваться полной власти над женщинами.

Ну вот еще, только этого мне не хватало!

— Никакой полной власти надо мной ты не получишь. Даже не мечтай.

— Посмотрим, — азартно заявил дракон.

— Посмотрим, — согласилась я.

Как ни удивительно, но безобразный скандал, случившийся между нами, как будто разрушил разделявшую нас стену. А то, что последовало за ним… Я ведь и правда отвечала Риану со всей страстью, и получила от наших поцелуев свою долю удовольствия.

Так чего уж притворяться, что я его ненавижу? Завоеватель или нет, но он мне нравился. Может, даже больше, чем нравился.

Конечно, сообщать ему об этом я не стану. Во всяком случае, не сейчас. Но когда в следующий раз захочется открутить его упрямую драконью башку, самой мне следует помнить о том, как чудесно с ним целоваться.

Пока я признавалась себе в симпатии к Макгро, он стоически дожидался моего возвращения в реальность. Но стоило мне посмотреть в его сторону, как он нетерпеливо объявил:

— Вот что, тебе пора познакомиться с моей теткой. Едем ко мне. Заодно и пообедаем.

Он не спрашивал, а ставил меня в известность. Как будто я должна была покорно кивнуть и проследовать предложенным маршрутом. Но бедный герцог не знал, на ком собирается жениться.

В этом мире даже драконицы прикусывали язычки, когда говорили мужчины. Что говорить о человеческих женщинах! Наверное, я единственная среди этого патриархального общества была воспитана иначе. К тому же успела вполне освоиться в Барне. А потому не стала молчать.

— Знаешь, дорогой, — начала я самым нежным голосом, — мне было бы приятно, если бы ты интересовался моим мнением, прежде чем куда-то меня тащить.

К концу фразы моя интонация разительно переменилась, и больше напоминала визг пилы. Противно — а что делать?

По моим расчетам, дракон должен был снова разгневаться, но не тут-то было. Вместо этого он рассмеялся, завладел моей рукой и с уважением поцеловал ладошку.

— Ты не похожа на прежнюю Алисию. Я рад, что ты почувствовала свою силу. Надеюсь, наши дети унаследуют ее не только от меня, но и от тебя тоже.

— Кстати о детях, — я вовремя вспомнила о своих воспитанниках. — Если уж тебе так хочется отобедать в моем обществе, сначала съездим в приют. Я уехала оттуда утром. Нужно убедиться, что у них все в порядке.

Герцог нахмурился. Отсрочка ему не нравилась, но куда было деваться, раз на моем попечении находилась целая куча детей-магов.

— Хорошо, заедем к тебе, — нехотя согласился он. — Только ненадолго. Терпеть не могу оставаться голодным.

Я смотрела на него и не могла взять в толк, отчего поначалу так боялась этого могучего мужчину. Его драконья сущность до сих пор оставалась где-то «за кадром», а в человеческой ипостаси Риан вел себя в точности как большинство знакомых мне мужиков.

Он старался всюду настоять на своем, уважал силу и не выносил чувства голода. Ничего необычного, все, как у людей.

В приюте дела шли своим чередом. Старшие дети тащили из сада корзины бесконечных яблок. Младшие во что-то играли. Под навесом хозяйственно копошился Гарри, неподалеку возилась с посудой Молли, старательно делая вид, что до Волчары ей нет никакого дела.

— Мое почтение, мисси! — Гарри смотрел как-то виновато. — Я тут маленько посвоевольничал, не судите строго. Не со зла я.

Я осмотрела двор… и не увидела ничего предосудительного. Из неожиданного обнаружилась только большая новая бочка — ее нурит устанавливал под навесом.

— Ты купил нам бочку? — удивилась я. — Зачем?

— Ну как же! — загорячился Волчара. — У вас нынче яблок уродилось столько, что нипочем не извести. Вот я Молли и предложил моченые поставить. У Крольчихи кухарь толковый — так он завсегда ставит к осени. Я и как делать у него разузнал. Не станете бранить меня?

С чего бы мне бранить мужика, который старается для нас изо всех сил? Ну ладно, может не только для нас, а еще и ради благосклонности Молли… но почему нет?

— И не подумаю тебя бранить! — засмеялась я. — Благодарить буду. Спасибо тебе, Гарри, что о нас заботишься. Дай тебе боги здоровья и жену хорошую.

Нурит покосился на Молли, стоявшую к нам спиной.

— Ну… здоровьем меня Многоликая мать и так не обидела. А вот девица на примете есть одна, думаю, наилучшей женой мне станет. Да вы ж знаете, — и он хулигански мне подмигнул.

Тут откуда ни возьмись во дворе возник мистер Нокс. Он был гневен, потрясал кулаками и завывал почище ноябрьского урагана:

— Не смей уводить от нас девицу Молли, охальник! Не допустим, чтобы она с тобой ушла!

Призрак собирался припугнуть упорного кавалера, но добился обратного эффекта: Гарри ржал до слез, наблюдая полеты прозрачной фигуры над двором.

Суматохи добавила Принцесса, выпавшая из теней прямо нам под ноги. Она хрипло мяукнула и понеслась прочь. За ней кинулась появившаяся следом из теней Кейти. Мелкие мальчишки радостно свистели им вслед.

Я оглянулась на дракона, который ошалело мотал головой.

— Я понял, — высказался он наконец. — У вас здесь вовсе не приют некромантов. У вас балаган какой-то. Вон и нурит даже приблудился

— Представляете, мистер Макгро, — заметила я, — весь этот балаган вы берете за мной в приданое.

Вытянувшаяся физиономия дракона была мне наградой за все сегодняшние препирательства.

До дома герцога ехать пришлось на другой конец Барна. Наверное, это была окраина, но очень благоустроенная и чинная. Большие дома, много зелени, чистые улицы и удивительное малолюдье… или малодраконье?

Ведь, как я слышала, в этом районе преимущественно селились крылатые завоеватели.

— Мы звали гномов строить нам жилища, — рассказывал Макгро. — Такие, к каким мы привыкли на Эрин. Они строят быстро и не навязывают заказчикам свои проекты. Знай, плати золотом, и ты получишь все, что захочешь. Смотри, ты видишь что-нибудь необычное?

Нет, ничего такого я не видела. Разве что застройка куда просторнее, чем в моем районе. И дома все высокие, по три этажа, с широченными балконами, больше похожими на открытые террасы.

Пространство здесь не экономили. Хотя я не очень-то понимала, зачем им столько места.

— Участки такие большие. И дома все не меньше трех этажей. Почему? Драконы любят простор?

Герцог засмеялся.

— Скорее, они нуждаются в просторе. Мы подъезжаем. Сейчас ты все увидишь собственными глазами.

Дом Риана был таким же странным, как и остальные. Огромный, массивный, снабженный гигантским балконищем на фасаде. Герцог предложил мне руку и повел мимо главного входа, по широкой аллее… на задний двор?

Нет, никаких хозяйственных построек за домом видно не было. Вместо них там располагалась обширная, совершенно пустая площадка. Если бы я оставалась в своем прежнем мире — сказала бы, что она для вертолетов. Но здесь…

— Для чего это пространство? — на мое удивление Риан довольно фыркнул.

— Не догадалась, значит. Это место, откуда могут взлетать обернувшиеся драконы. То же самое есть и во дворце наместника, и в других драконьих домах Барна. Везде, где мы живем.

— Все-таки я плохо представляю, что такое дракон, — задумчиво проговорила я, глядя в небо. — У меня в голове дракон — это просто ящерица… только большая.

— Ящерица⁈ — расхохотался Риан, и шагнул от меня на поле.

Потом сделал еще шаг. И еще. Мне показалось, что вокруг него завертелось в стремительном танце само небо… вихрь кружился все быстрее, быстрее. Я даже прикрыла на мгновение глаза. А когда снова распахнула их — передо мной стоял дракон. Золотисто-коричневый, словно опаленный солнцем. С гибким, сильным телом и мощными лапами.

Самое совершенное творение богов. Теперь я знала это точно. В нем удивительно сочетались сила и грациозная гибкость.

А еще я откуда-то знала, что его очень забавляет мое потрясение. Драконья морда вроде бы ничего не выражала, но он весело щурился и пускал через ноздри пар.

Где-то я уже видела такое… ну конечно! Во сне. И Риан, помнится, удивился, когда я сказала, что дракон, который мне снился, был именно такого цвета.

— Это был ты! — я ткнула пальцем в сторону драконьей морды. — Ты снился мне тогда.

Дракон очень знакомо фыркнул. Точно так же он фыркал, находясь в человеческом обличье. Потом отодвинулся от меня, развернулся, оттолкнулся лапами от земли и неожиданно легко взмыл в воздух.

Вот это было зрелище! Я чуть не потеряла шляпку, так высоко задирала голову, следя за полетом.

Мой будущий муж парил, закладывал виражи, закручивал хвост кольцом, — демонстрировал мне все свои чудесные драконьи возможности.

К моменту, когда он приземлился и снова обернулся человеком, я уже завидовала всему их племени черной завистью. Может, он когда-нибудь прокатит меня на спине?

Оглядев мою унылую физиономию, герцог коротко усмехнулся и огладил мое плечо.

— Я даже сочувствую вам немного, — серьезно произнес он. — Вы видите мир только с высоты своего роста, словно… букашки. Ты не представляешь, какое это удовольствие — взглянуть на мир сверху! Сколько восторга в свободе полета!

— Ну… наверное, — не рассказывать же ему было, что я неоднократно летала на самолетах.

Впрочем, это, наверное, совсем не то.

— Ты прокатишь меня когда-нибудь? — я просительно заглянула в глаза Макгро. — Или это невозможно?

Он был доволен — ну конечно, я, кажется, впервые о чем-то его попросила. Аж надулся немного от сознания собственной важности.

— Отчего невозможно? Закажем артефакт для создания воздушного седла, и покатаю тебя… если не будешь меня сердить.

Последнее он договорил особенно ехидным тоном. Я в ответ рассмеялась и погрозила ему пальцем:

— Нехорошо шантажировать тихую воспитанную девицу.

— Это ты-то тихая? — изумился герцог. — Никогда бы не подумал, если б ты сама не призналась.

— Конечно! — я потупилась и поелозила туфелькой в пыли. — Скромнее меня и вообще никого найти невозможно. Так что можешь заказывать артефакт. Катать меня тебе придется точно.

Дракон смотрел с сомнением, но спорить не стал. Да это и бесполезно было, что уж говорить.

Мы немного постояли молча. Щурились на солнце, вдыхали горьковатый аромат увядающей травы. Мне было так хорошо, что в голове оформилась четкая мысль: у меня будет отличный муж. И вполне возможно, я смогу найти с ним общий язык.

— Риан! — вдруг гаркнули с балкона так громко, что я аж присела.

Макгро, впрочем, совершенно не удивился.

— Тетя зовет, — объяснил он. — Наверное, обед готов. Пойдем, я вас познакомлю.

Я шагала за Рианом к дому и размышляла о том, как буду общаться с дамой, умеющей орать громче, чем мой жених. Гораздо громче.