Глава 17

— Давай сначала у меня посмотрим, — решила я и направилась к лестнице. — Там, я думаю, мы справимся быстро. А в отцовском кабинете надо будет покопаться основательно.

Макгро почесал в затылке, подумал и признал:

— Да уж. Знать бы, где искать… ну, на месте разберемся. В конце концов, нам может просто повезти. Или ты что-нибудь вспомнишь… Да, Элис, я хочу тебя предупредить: до тех пор, пока мы не выйдем из этого дома, нам нельзя использовать магию.

Я и не собиралась, вообще-то, но после замечания дракона мне стало любопытно.

— Совсем нельзя? Почему?

Риан осмотрел меня с недоумением. А потом, видимо, сообразил, что я начинающий (пусть и заново) маг, и мне правда нужны объяснения.

— Когда мы творим магию, каждый оставляет свой, неповторимый отпечаток ауры. По этому следу найти нас будет так же легко, как если бы мы оставили здесь свои портреты.

— А отпечатки пальцев? — ляпнула я прежде, чем подумала.

Герцог остановился на верхней ступеньке лестницы и уставился на меня во все глаза.

— Что «отпечатки»? — ну конечно, он и понятия не имел об этом способе оставить след.

Пришлось спешно выворачиваться. Благо, у меня имелся в загашнике папаша с его бесконечными научными изысканиями. И знакомыми из научного мира.

— Вот только что вспомнила, когда ты сказал про следы, — невинно проговорила я. — Не знаю только, откуда я это взяла. Может быть, кто-то из отцовских коллег занимался… Словом, у каждого человека уникальные отпечатки пальцев. Поэтому, если он хватается за что-то и оставляет след… можно установить, кто это был. Но такой способ годится, только если есть подозреваемый.

— Любопытно, — согласился Макгро. — Но кто будет их искать? И собирать? Думаю, с этой стороны мы в безопасности. Ты здесь жила, и, если даже на вещах найдут отпечатки твоих пальцев, никто не удивится. А я… ты сказала, они уникальны у людей. Но я-то не человек! Вот твои комнаты. Давай займемся делом.

Переступив порог, я погрузилась в юность прежней Алисии сразу, будто нырнула с головой. Подумала даже, что какая-то частичка души ее осталась в теле, и теперь я обречена испытывать ее чувства.

Печаль об утраченном доме, тоску по оборвавшейся жизни и обиду на то, что все вышло именно так, а не иначе.

«Не смей раскисать, дорогая!» — скомандовала я не то ей, не то себе самой, и направилась к резному секретеру из красного дерева. Если какие-то записи прежней мисс Адамс здесь и остались, то скорее всего в нем.

Риан следил за мной с каким-то хищным интересом. Рассчитывал понять обо мне что-то? Собирался поймать на вранье?

Как бы там ни было, думать об этом я не собиралась. Хочет наблюдать — пусть наблюдает, его дело.

А я буду делать свое.

В общем, ожидания меня не обманули. Секретер прятал девичьи секреты Алисии — большие и маленькие.

Вот дагерротип, на нем — высокий молодой мужчина, блондин, вида самого аристократического. Наверно, это и есть мой первый жених. Ну, не мой, но… Хорош, надо признать.

Внутри увесистой шкатулки, отделанной резной костью, обнаружилось несколько стопок писем. Каждая из них была перевязана ленточкой своего цвета — возможно, по годам или по именам корреспондентов.

Пришлось перебрать все стопочки, чтобы в самом низу обнаружить одну, довольно тонкую, перевязанную темно-синей широкой лентой. Этот цвет, как я уже знала, в Альбионии был знаком траура.

Похоже, это весточки от ее погибшего (или все-таки нет?) жениха. Резкий, отчетливый почерк. «Мисс Алисии Адамс, Барн, собственный дом». Я сжимала в руках письма и почему-то не решалась их прочесть.

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовался дракон, и я наконец отмерла.

Раскрыла наугад один из конвертов, достала листок бумаги, просмотрела и перешла к следующему.

Ничего полезного, увы, не было в письмах сгинувшего где-то виконта Ники. «Мысли о тебе, дорогая, помогают мне переносить тяготы военной поры…» «Я вполне здоров и бодр, чего желаю и вам с мистером Адамсом». «Нас переводят на другой участок, возможно, некоторое время я не смогу тебе писать…»

Получается, я напрасно роюсь в чужой личной переписке? Ах, нет, все-таки не зря, вот же: «Мистер Адамс затеял уникальную работу. Твой безусловный долг, как дочери, помочь ему в его трудах. И если придется, стать его лучшим артефактом».

Я перечитала последнюю фразу раз. Потом еще один. И все равно, она не укладывалась у меня в голове. Что значит «стать его лучшим артефактом»?

— Элис! Что ты там такое увидела? — не утерпел дракон. — Дай мне взглянуть.

Я молча протянула ему письмо. Он прочитал, удивленно хмыкнул. Посмотрел на меня, словно собирался найти во мне нечто такое, чего до сих пор не замечал.

— Что? — сколько можно таращиться, да еще так пристально?

Захотелось сказать, что на мне узоров нету и цветы не растут, но я сдержалась. Тем более, что Макгро встряхнулся и сообщил:

— Если я верно понял мистера Керра, Адамс собрался создавать артефакты из живых людей. И решил опробовать эту идею на тебе, дорогая.

Только этого не хватало. Я и раньше не обольщалась насчет родительских чувств старого артефактора, но использовать как подопытную крысу родную дочь — это, знаете ли, чересчур!

Вид у меня был, наверное, потрясенный, потому что Риан решил меня утешить.

— Ладно, Алисия, погоди переживать. Я мог и ошибиться. Тут, я думаю, больше ничего интересного нет. Пойдем, посмотрим, что припрятал у себя в кабинете твой отец.

Напоследок я прихватила с полки секретера тетрадку в бархатном переплете. Это был дневник Алисии, и я собиралась почитать его, вернувшись в приют.

В отцовском кабинете улов был побогаче. Тетради с записями, на каждой педантично подписаны даты и темы исследований. Шкафы, до отказа набитые книгами. Огромный стол, заваленный бумагами. Ладно, не просто заваленный. Бумаги были сложены в неровные стопки — наверное, тоже по тематике работы.

И гвоздь программы — устрашающих размеров сейф возле дальней стены. Я взглянула на него с почтительным ужасом.

А вот дракон никакого ужаса не испытывал. Почтения, впрочем, тоже. Подошел к секретной махине, постучал пальцами по дверце и буднично заметил:

— Надо открывать. Я съем свою шляпу, если не там лежит самое главное.

— Как ты его откроешь? — уныло вздохнула я. — Он же… это же… сейф! А ключа у нас нет.

Теплая улыбка на лице Риана была совершенно некстати. И что он смотрит на меня, точно на малое дитя⁈

— Элис, дорогая, неужели ты думаешь, что единственный способ открыть сейф — это иметь к нему ключ?

Конечно, меня нельзя было назвать профессиональной взломщицей, и я мало соображала в незаконном открывании сейфов. Но даже я понимала: для того, чтобы совладать с этакой махиной, определенно нужно иметь какие-то инструменты.

— Нам не нужны инструменты, — отозвался на мои мысли Макгро. — Я не читал тебя, не смотри так. Просто все написано прямо у тебя на лице. Ты забываешь, дорогая, что у нас есть магия.

Мне не нравилось чувствовать себя дурочкой. Совсем не нравилось. Поэтому я сморщила нос и фыркнула:

— Мда? Ну и чем нам поможет наш ментальный дар?

— Самое время, — дракон выпятил грудь и смешно выпучил глаза, — обнаружить в твоем женихе еще одно достоинство, Алисия. У меня их много, и я надеюсь еще не раз поразить тебя в самое сердце.

Я так хохотала, что лишь спустя пару минут смогла спросить:

— Какое же? Какое достоинство? Ты активируешь берсерка и выламываешь двери прямо так, руками?

Дракон задумчиво хмыкнул.

— Не знаю, кто такие берсерки. И не собираюсь ничего выламывать. Мы поступим иначе, дорогая…

Он ощупал дверцу сейфа, сосредоточился, медленно повел пальцами вдоль кромки… И только когда металл раскалился под его руками, я поняла.

Конечно. Сила огня.

Обычному воришке прожгло бы руки до кости, а Риан знай себе нагревал дверь. До тех пор, пока она не вывернулась из петель и не упала на пол, — только сложный язычок замка треснул и отломился у самого основания.

Ковер тут же задымился, но дверца почему-то очень скоро остыла. Риан слегка дотронулся до нее и успокоенно кивнул:

— Все, охладилась. Пожара не будет. Давай посмотрим, что припрятал здесь твой ушлый старик.

Как ни странно, сейф оказался почти пустым. Только на нижней полке лежал вытянутый синий кристалл на простой цепочке. Увидев его, герцог приподнял брови.

— Никогда бы не подумал, что самым ценным из его материалов будет голографическая запись.

Тут настал мой черед удивляться. Я впервые видела видео, заключенное в кристалле. И уж никак не могла подумать, что в мире, похожем на Викторианскую Англию, уже существует такое достижение прогресса.

Риан что-то нажал в основании кристалла, повернул его посередине по часовой стрелке и положил на стол.

— Посмотрим, — повторил он себе под нос.

Над кристаллом поднялась голубоватая линза, мигнула, еще… и пошло изображение. И даже вместе со звуком.

В записи Уильям Адамс сидел за своим столом, а рядом на стуле примостился юноша, знакомый мне по дагерротипу из секретера Алисии. Виконт Ники Керр, ее бывший жених. Старый артефактор чертил что-то на большом листе бумаги, тыкал в разные точки рисунка, а юноша то кивал, то вполголоса переспрашивал что-то, совершенно мне непонятное.

— Это не опасно для нее? — встревоженно спросил Ники наконец.

Адамс на это только скривился.

— Элис не какая-нибудь светская пустышка, она — дочь лучшего артефактора страны. И она готова к любым экспериментам. Мы провели серию поисковых запросов, результат положительный на 98 процентов. Два процента кладем на случайные факторы или на неточность указанного направления.

Виконт недоверчиво улыбнулся.

— В самом деле?

— Не сомневайся, парень! — Адамс хлопнул его по плечу. — теперь у нас есть живой «луч поиска». Мы надерем задницу всем этим драконишкам! Они еще будут у нас в ногах валяться, лишь бы мы помогли им отыскать их безделку.

На этом запись снова мигнула и погасла. Но я еще некоторое время оцепенело смотрела на то место, где только что мой отец объяснял, какая хорошая лабораторная крыса ему досталась. Можно сказать, даже талантливая… черт.

Я шепотом ругнулась. Все это было удивительно противно… но, если отбросить эмоции, теперь у нас в руках (вернее, прямо во мне) был поисковый артефакт. И мы знали, где находятся Белые скалы. И можно было попробовать найти Сердце дракона.

— Как этот луч… как я действую? — спросила в пространство.

Видно, голос мой звучал как-то уж очень нерадостно, потому что Макгро шагнул ко мне, обнял и прижал к себе посильнее.

— Полагаю, этот… твой папаша сумел ментально перестроить твое сознание, — глухо проговорил он мне в макушку. — Демоны, таким разведчикам не было бы цены. Надо поговорить с Макдонахью. Интересно, почему он не заметил этих привязок, когда измерял уровень твоего дара. Ничего, Элис, я никому не дам тебя в обиду.

Я хотела сказать, что доверяю ему и рада, что именно он скоро станет моим мужем, но не успела.

Посреди кабинета заклубилось черное облако. Из самой его середины выпрыгнула Принцесса. Приветственно муркнула и села, глядя на нас. А за ней из теней вышли Нея, Лея и Дея.

— Не сердитесь, мисс!

— Нас привела Принцесса.

— Она волновалась, и мы решили, что вы в опасности, а мы можем вам помочь.

Как всегда, девицы говорили одновременно. Интересно, какая еще опасность могла мне угрожать?

— Какая еще опасность? — как могла строго, произнесла я.

Девицы синхронно пожали плечами. А Принцесса грациозно изогнулась и принялась вылизывать заднюю лапу, как бы демонстрируя, что человеческие трудности — не ее, кошачье, дело. Она привела помощь, и теперь ее миссия исполнена.

Макгро весело оглядел «спасателей», и заметил:

— Лично я вижу некоторую опасность только в том, чтобы вывести этих юных леди и их питомицу отсюда незаметно. Но вдвоем с вашей наставницей, девочки, мы уж как-нибудь с этим справимся.

— Мы можем уйти так же, как пришли, — независимо задрала нос Лея. — Тенями. И вас уведем, если захотите.

— Мальчишки говорили, что вы влезли сюда без спроса, — неодобрительно покачала головой Нея.

— Ну хоть нашли, что искали? — деловито осведомилась Дея. — Или рисковали попусту?

Я задумалась. Кроме дневника настоящей Алисии и кристалла с видеозаписью нам, вроде бы, ничего не было нужно. Кроме того, если бы мы забрали все записи Адамса, — в ведомстве Каннингхэма наверняка поднялась бы немалая буча. А утрату голографической записи и тем более дневника при удаче могли и вовсе не заметить.

— Возьмем кристалл, и… ты вроде бы захватила свой дневник? — будто отозвался на мои мысли дракон. — Остальное лучше не трогать, а то как бы Броган не вцепился в след похитителей, как собака в кость. Я ведь все-таки воспользовался магией, хотя и не собирался. Так, что это там? У нас гости?

Риан развернулся к окну. Секундой позже и я услышала отчетливый стук копыт по мостовой. У крыльца остановился служебный экипаж, из него выбралась пара крепких парней. А вслед за ними из кареты показался Уильям Адамс, собственной персоной.

— Договорились, стало быть, — констатировал герцог. — Интересно, что они ему предложили? Девочки, придется нам в самом деле выбираться отсюда тенями. Встречаться с хозяином нам с Алисией не с руки.

Девочки вразнобой кивнули, а кошка, словно поняла все до последнего слова, поднялась и неспешно пропала в пустоте.

— Давайте руку, мистер дракон, — велела Лея. — Я проведу вас, а девочки — мисс Элис. Идемте.

Лея с Макгро исчезли вслед за Принцессой, а за ними и мы с девочками ступили на некромантскую дорогу.

Я даже не успела испугаться. Просто на краткий срок меня обступила тьма, стало трудно дышать и заломило в висках. А потом тьма рассеялась, и мы оказались во дворе приюта.

— Вернулися, слава богам! — кинулась к нам Молли. — А мы уж и что думать не знаем! Возвратились с ярмарки, думали вас повеселить рассказами, как оно там все занятно устроено. А вы с мистером драконом — поди-ка! — на разбой отправились!

Подошедший Гарри успокоительно огладил девушку по плечу.

— Ну уж ты скажешь, голубка моя, — разбой. Это ж был дом мисси, и разве она виновата, что теперь он под охраной?

Я хитро взглянула на Риана.

— Вот трезвый взгляд у человека. А ты все сомневался да удивлялся, откуда у меня такие идеи.

Тот вместо ответа смиренно вздохнул.

— На что только ты не толкаешь меня, дорогая невеста… о, вот кстати. Не просмотреть ли нам «Вестник Барна»? Вдруг в разделе брачных объявлений найдется что-нибудь любопытное.

Под изумленными взглядами девочек и парочки наших влюбленных мы прошагали в дом, устроились в гостиной, и Макгро извлек из-за пазухи газету.

— Дай мне, я сама посмотрю! — потребовала я и протянула руку.

Я не очень-то понимала, почему мне так важно найти объявление и понять, что оно для меня. Было немного страшно, но я чувствовала, что будущий муж сумеет уберечь меня от неприятностей. А потому могла позволить себе быть смелой.

Риан без борьбы отдал мне газету, и я увлеченно зашуршала страницами. Где же они… ага, вот: предпоследняя страница, раздел «Брачные объявления». Я вела пальцем по строчкам, надеясь обнаружить что-то похожее на предложение встречи. И, добравшись почти до низа газетного листа, нашла наконец то, что искала.

«В. Н. К. приглашает к знакомству молодую леди, коей не чужда забота о подрастающем поколении, обладающую магическими способностями и способную на смелые шаги. Буде таковая обнаружится и сочтет себя готовой проявить решимость, пусть она явится через сутки от даты публикации настоящего объявления в городской парк Барна на место, особенно предпочитаемое девицами из приличных семей в качестве места для уединенного отдыха».

Вот оно. Я подняла глаза на дракона и увидела, как жестко сжаты его губы и какая ярость плещется в глазах.

— Это то, чего мы ждали, верно? — на всякий случай переспросила я.

Макгро выдохнул и решительно объявил:

— Ты никуда не пойдешь.

— Это почему еще? — мгновенно вскинулась я. — Что такого неожиданного ты услышал, что не хочешь пускать меня на встречу?

— Ну как же! — оскалился дракон. — Чтобы я отпустил свою невесту… почти жену в какое-то там «место для уединенного отдыха»! Хрен этим заговорщикам, а не тебя в качестве связной!

Мне стало смешно. Он так умилительно возмущался, точно не сам давеча велел мне соглашаться на эту сомнительную роль. Взломщицей я уже побыла, отчего бы теперь не побыть шпионкой?

— Что ты так нервничаешь? — картинно удивилась я. — Нам еще надо понять, что это за место. Для уединенного отдыха. Придется хорошенько порыться в дневнике, чтобы найти его описание. Если только оно вообще там есть.

— Почему в дневнике? — раздражение Риана вроде бы несколько угасло.

— Ну а где же еще? — пожала плечами я. — Буквы в начале объявления. Уж не знаю, кого я там встречу, но ведь В. Н. К. — разве это не виконт Николас Керр? Держу пари, у них… у нас с ним было какое-то место для встреч. Очень жаль, что я не помню, какое. Так что надо будет поискать упоминание о нем.

— Ты умница, Элис, — вот я и дождалась похвалы. — Что ж, тогда перечти свой дневник. А я отправлюсь домой, и узнаю у тетушки, что со свадебными приготовлениями. Ты не представляешь, как мне хочется назвать тебя женой!

— Кхм… это взаимно, — совершенно честно призналась я.