Глава 19

— Ты следил за мной! — ощетинилась я. — Мы, вроде бы, решили, что никакой опасности в этом свидании для меня нет. Да я и не видела никого. Тут побывал некто, пахнущий хорошей кельнской водой и немного — неупокоем, оставил мне записку, деньги для отца, и скрылся. Мы никого не застали.

Макгро, как всегда, тоже сразу заметил главное.

— Не понял, — озадаченно прищурился он. — Здесь был неупокой? Твой бывший женишок решился все-таки вылезти из своей норки?

— Не знаю, — я задумчиво почесала кончик носа. — Побывал ли здесь, в самом деле, виконт Ники Керр. И если да — зачем ему сдались научные труды папеньки? Не может же он тоже охотиться за Сердцем дракона? Ему оно, как будто, и вовсе ни к чему.

— Ну, не то чтобы совсем ни к чему, — заметил дракон. — В той легенде, что я тебе рассказывал, говорится еще, что неупокоенному мертвецу достаточно коснуться драконьего сердца, чтобы обрести покой… или вернуть себе жизнь. Как захочет.

— Какой удобный артефакт, — хмыкнула я. — Хочешь — оживит, не хочешь оживать — упокоит окончательно.

— Я слышала о таком, мисс Алисия, — закивала Лея. — Только там надо еще заклинание прочесть. Для каждого случая — свое.

— У нас в книге есть они оба, — солидно подтвердил Майкл.

— Главное — не перепутать, прочитать то, что надо, — засмеялся Питер.

Пока мы пересмеивались, герцог просмотрел записку, предназначенную отцу.

— Ничего особенно интересного, — вздохнул он. — Деньги предназначены для передачи продажной смене надзирателей. Чтобы они закрывали глаза на занятия заключенного. Адамсу предлагается продолжать работу над «лучом поиска». Связь через тебя. Теперь объявления следует помещать в «Новостях Альбионии». Иносказательно сообщишь, что готова продать новости, и назначишь место встречи.

— Продам резиновые галоши, совершенно новые, упаковка цела, — мечтательно протянула я, и снова засмеялась.

В присутствии Риана у меня неуклонно поднималось настроение, и до того неплохое. Услышав текст моего «шпионского объявления», он тоже расхохотался в голос. Дети посмеялись вместе с нами, а потом провели нас тенями к приюту.

Как оказалось, очень вовремя.

У ворот как раз выбирался из экипажа профессор Макдонахью. Вслед за ним, не дожидаясь, пока ей подадут руку, на мостовую выпрыгнула примечательная особа.

Высокая, костистая, волосы острижены до плеч, на остром носу красуются круглые очочки, в руках саквояж. И одежда, одежда!

Я уже притерпелась к здешней «викторианской» моде, и не пыталась ничего усовершенствовать — все как-то не до того было. Эх, плохая, безответственная я попаданка!

А вот незнакомка раздобыла где-то кожаную куртку, сильно напоминавшую «косухи» моей неформальной юности, и брюки — пусть широкие, издалека похожие на юбку, но это были они!

Когда наша компания вышла из теней, профессор вздрогнул от неожиданности. А вот его спутница и ухом не повела.

— Вы Элис Адамс? — шагнула она ко мне, не дожидаясь, пока ее представят. — Я Рита Блэк. Буду заниматься с вашей девушкой… Молли, кажется?

У встречавшей нас на крыльце Молли глаза на лоб полезли от вида ее будущей наставницы. Но держалась она вежливо.

— Доброго дня вам, мистер Макдонахью, и вам, мисси, — присела она в реверансе. — Я буду Молли Барлоу.

Профессор оглядел сложившуюся мизансцену и от души расхохотался.

— Как я погляжу, мне, старику, уже и слова вставить не дадут. Решительные дамы — страшная сила. Верно, мисс Блэк?

— Мы — осмысленная сила, Гаррет, — мисс Блэк воздела кверху тонкий палец. — Это главное, что должны усвоить мужчины. Пока у них не очень-то получается.

— Мы все усвоили, Рита, поверь! — высказался до того молчавший Риан. — Во всей Альбионии ты не найдешь более осознанных приверженцев женских свобод.

Говорил он серьезно, но в глазах прятались черти, которых мисс Блэк почему-то не заметила. Она повернулась ко мне и деловито заговорила:

— У вас, как я погляжу, не попираются права женщин! Лорна Хоган рассказывала мне, что вы с Макгро добиваетесь для моей будущей ученицы получения наследства. Ходят разговоры, что вы даже прокляли ее тетку, собиравшуюся извести девочку. Но в сплетни я не верю.

— И напрасно, — с достоинством откликнулась я. — Все так и было. Я прокляла мерзавку, и, можете мне поверить, совершенно заслуженно.

Я наконец поняла, кого привел к нам профессор.

Эту породу я должна была распознать уже давно — Молли в учительницы досталась первосортная, настоящая суфражистка.

Я на секунду прикрыла глаза и представила себе стриженую Молли, вещающую из-за трактирной стойки что-нибудь о правах женщин, и потрясенно взирающих на нее простых альбионских мужиков.

Пока я мечтала, мисс Блэк разглядывала меня с уважением.

— Так что, у вас правда есть дар? Лорна говорила, но я не очень-то поверила, — слишком уж редкостная способность. Вы ведь не только проклинаете, еще и благословляете, верно?

Я кивнула.

— Мы непременно еще побеседуем с вами, мисс…

— Зовите меня Элис, — предложила я.

— Хорошо, — согласилась мисс Блэк. — А вы меня тогда просто Ритой, прошу вас. Молли, пойдем обсудим нашу программу.

И она утащила обескураженную девушку внутрь дома.

— Мда, — философски отметил профессор, глядя им вслед, — подумать только, Рита выросла в семье огневиков, характер у нее совершенно мужской, а дар — насквозь дамский. Ирония судьбы, понимаете ли. Бытовая магия… хм.

— Ничего, — поежился Макгро. — Она и так особа… эмнэ… чрезмерно боевая. Страшно подумать, что было бы, если бы она еще и владела силой огня.

Следующие несколько дней мне удалось провести в блаженном безделье. Никаких шпионских походов, никаких магических наук — только посиделки во дворе, болтовня с детьми и немного размышлений о будущем.

Иногда нас навещал мой жених, болтал о чем-то с мальчишками, шушукался с призраком, чинно беседовал со мной и снова отбывал по своим драконьим делам.

В один из дней за завтраком я задумчиво рассматривала несколько ошалевшую от учебной нагрузки Молли. Рита Блэк со всей решительностью взялась за восполнение знаний своей новой ученицы.

— Как тебе нравится твоя учительница магии? — на мой вопрос девушка выпучила глаза и некоторое время шевелила губами, подбирая слова.

— Ну, мисси Рита, она… ни на кого не похожая. Но в своем деле, вроде бы, хороша. Обучает меня как положено, без дураков. Только… я-то, мисси, никогда ничему эдак-то не училась, чтобы прямо каждый день. Иной раз у меня разве только пар из ушей от натуги не идет. Уж и не знаю, что из этого выйдет.

Да уж, мисс Блэк произвела на мою подопечную неизгладимое впечатление.

— Ты, главное, не пугайся, дорогая, — утешительно произнесла я, оглаживая плечико будущего бытового мага. — Это как в обыкновенной школе учиться, только науки у тебя необычные. Ты справишься, я уверена. Вон какая ты ухватистая да хозяйственная у нас.

— Гарри то же говорит, — созналась Молли, зарозовевши щеками. — Обещает мне амулет какой-то женский дать, чтобы все у меня ладилось, за что ни возьмусь. С ихней, нуритской родины, стало быть, привезенный. Из храма какой-то матери.

Вот ведь хитрец какой этот Гарри. Приручает понемногу девочку. Амулет какой-то пообещал. Надо бы спросить его, что за амулет, и не будет ли от него какого вреда.

— У тебя и так все ладится, за что ни берешься, — убежденно заметила я. — Без всякой там матери, между прочим.

— Уж вы скажете, мисси! — облегченно вздохнула Молли. — Спасибо вам на добром слове. А вон господин дракон приехавши. Пойду чайку ему спроворю.

Макгро пребывал в таком же благостном расположении духа, как и я. Он удобно устроился на скамье, отпил глоток из поданной Молли кружки и хитро усмехнулся:

— А знаешь ли ты, дорогая, что сегодня за день?

Я помотала головой. Не знала я, что за день сегодня, и знать не желала. Ведь опять надо будет подхватываться и лететь куда-нибудь, дела делать, решать вопросы… Именно сегодня мне ничего этого решительно не хотелось.

— Сегодня, — Риан значительно воздел в воздух палец, — день твоей примерки свадебного платья. А завтра — наша свадьба, Алисия. Ты готова?

Нет.

Я совершенно не была готова.

Боже мой, завтра моя жизнь изменится. А как быть со всем, что только недавно устоялось, устроилось?

Мой приют, мои воспитанники, — что будет с ними? А Молли с ее обучением и ее наследством? А история с отцом и его исследованиями, которые хотят купить (да уже начали покупать!) какие-то сомнительные личности?

Дракон взглянул в мою перепуганную физиономию и расхохотался.

— У тебя такое лицо, словно завтра я съем тебя с потрохами, а не объявлю своей супругой! Не переживай ни о чем, Элис! Твоя главная забота — чтобы тебе понравилось и оказалось впору платье. Сейчас мы съездим на примерку, а потом Кева ждет нас к обеду. Обсудим церемонию и прием. У нее, как я понял, все готово.

— А как же мои дети? — испуганно спросила я.

Риан взял мою руку и осторожно погладил пальцы.

— За ребятами присмотрит мистер Нокс. Церемония будет официальная, и прием тоже, даже наместник обещал прибыть. Так что для своих нам придется устроить отдельный праздник.

А ведь и правда. Обитателей «неприличного дома», управляющих трактира и воспитанников приюта вместе с домашним призраком вряд ли получится пригласить на торжество одновременно с наместником королевства.

Ну, оно, может, и к лучшему. Домашний праздник точно получится свободнее и веселее официального приема.

— Обязательно отпразднуем отдельно и со своими тоже, — решительно объявила я. — И тетушку твою позовем. Пусть познакомится со всеми. Как думаешь, она согласится?

— Она будет рада, — уверил Макгро. — А теперь едем, экипаж уже давно ждет. И миссис Дикинсон, я полагаю, тоже.

Белинда и впрямь оказалась готова к моему визиту. Стоило экипажу остановиться возле благословленной мною «Жемчужины моды», как модистка тут же возникла на крыльце.

— А я уж беспокоиться стала, — улыбнулась она, раскрывая перед нами двери. — Платье вас дожидается, и все, что к нему положено. Будете вы, мисс Элис, прекраснейшей из невест.

— Надеюсь, — буркнул герцог.

В царстве дамских нарядов он явно чувствовал себя не слишком уверенно.

— Мы предложим вам чашечку чаю, мистер Макгро, — заговорщически подмигнула Белинда, — а потом оставим вас. Негоже жениху видеть туалет невесты до свадебного торжества.

По-моему, дракон вздохнул с облегчением.

— Я доверяю вам свою невесту, миссис Дикинсон, — барственно кивнул он.

Мы уединились в небольшой комнате, где в углу на портновском манекене красовалось настоящее сокровище.

Я опасалась, что придется изображать кремовый торт в пышных складочках, рюшах и воланах. Но не тут-то было. Меня ждало настоящее платье моей мечты. Белоснежное, в тонких узорах белой же вышивки, с небольшим турнюром и расширенное книзу, как распускающийся бутон цветка.

К этому совершенству прилагалась газовая фата в крошечных точках и атласные туфельки на небольшом каблучке.

— Ну, — с некоторым волнением спросила Белинда, — что скажете, Элис? Вам нравится?

— Не то слово! — совершенно искренне воскликнула я. — Вы настоящий мастер своего дела, дорогая! Я в самом деле буду прекрасно выглядеть… уже завтра.

Закончив с примеркой и договорившись, чтобы заказ прислали вечером ко мне в приют, я собралась было еще всласть поволноваться насчет завтрашней церемонии. Но кто бы мне позволил?

Риан уже изнывал на диванчике в гостиной, и как только увидел меня, вскочил.

— Ну что? — нетерпеливо поинтересовался он. — Тебя не было больше часа. Что можно примерять так долго?

— Самый важный наряд в моей жизни, — гордо объявила я и расплакалась.

Знал бы этот сильный, властный дракон, который мог быть таким нежным и так любил меня, насколько другой была моя личная жизнь в прежнем мире!

Из своей новой жизни я прямо-таки с недоумением вспоминала равнодушие Игоря, его нежелание учитывать мои интересы и хоть немного обо мне заботиться. При этом сам он ждал от меня заботы ежедневно. И еще легкого, необременительного общения.

Я поежилась. Вот так и понимаешь, насколько гостеприимнее к тебе оказался новый мир.

Дракон в этот момент уже обнимал меня за плечи и совал в руку гигантский носовой платок.

— Он чистый, — заговорщически прошептал Макгро мне на ухо. — И перестань ты рыдать. Может быть, я тоже волнуюсь (тут он скроил трагическую физиономию). Тоскую по утраченной холостяцкой жизни. Переживаю о том, как пройдет наша первая брачная ночь. Смотрю в зеркало и выискиваю в себе недостатки. И боюсь до смерти, что ты не отдашь должное моим достоинствам.

Этого герцога и маршала определенно стоило полюбить хотя бы за то, как отлично он умел меня развеселить. К финалу его горестной речи я уже хохотала во весь голос, одновременно утирая слезы предложенным платком:

— Перестань, прошу тебя! — на мои мольбы Риан послушно замолчал.

Мы раскланялись с довольной Белиндой (судя по ее виду, мое благословение пошло-таки салону на пользу) и вышли на улицу, к ожидавшему нас экипажу. Дракон распорядился ехать к себе домой, усадил меня в карету и попросил:

— Не расстраивай Кеву, ладно? Ей незачем знать, что при любом упоминании о свадьбе ты принимаешься рыдать, будто тебя отдают за монстра. Тетушка очень старалась и приготовила нам безупречное торжество. Подозреваю, что все у нее будут стоять по струнке и передвигаться маршевым шагом — и служители в храме пресветлой Ливы, и официанты на приеме.

Я снова засмеялась, представив себе эту дивную картину. А потом озабоченно полюбопытствовала:

— Что, все будет по первому разряду? И нам тоже придется стоять по струнке и ходить маршем?

Макгро смерил меня ехидным взглядом.

— По первому? Не обижай нашу генеральшу. У нее все бывает только по высшему разряду, и никак иначе. Но мы с тобой — главные фигуры праздника, так что нам ходить строем не придется. Если хочешь, можешь спросить тетю сама.

Кева встретила меня совсем иначе, чем в первый раз. Обняла по-семейному и попеняла Риану, что я выгляжу бледной и слишком уж худенькой.

— Ты же будущий супруг, — отчитывала она племянника. — А значит, должен следить, чтобы Элис питалась как следует. Ей еще вынашивать ваших детей, а для этого нужно здоровье. Идемте обедать, за столом и поговорим.

На сей раз нам накрыли не в большом зале, а в маленькой столовой. Кева дождалась, когда лакеи подадут горячее и расставят на буфете закуски, и велела им оставить нас одних. Я чуть было опять не засмеялась в голос, заметив, что слуги действительно вышагивают, словно на параде.

— Ну что ж, дорогие мои, — генеральша подняла бокал с вином и улыбнулась. — У меня все готово. Надеюсь, завтрашний день станет для всех нас незабываемым. Алисия, скажу откровенно: я очень рада тому, что ты войдешь в род Макгро.

— Я тоже рада этому, — мне в самом деле нравилось их небольшое семейство.

Риан осмотрел нас с Кевой и ехидно прищурился:

— Дамы, вы такие вежливые, что мне хочется высморкаться в салфетку, да погромче. Тетушка, я съем свою шляпу, если у тебя нет еще каких-то важных новостей. Ты слишком сияешь после трудов по организации нашей свадьбы. Признавайся, в чем дело?

Генеральша покраснела, помялась, но потом все-таки решилась:

— Твое благословение, девочка моя, начало действовать. Я чувствую, как ко мне возвращается магия, — и сила огня, и ментальные способности.

Это была прекрасная новость! Каждый раз, когда оказывалось, что мой дар действует, я испытывала ни с чем не сравнимые ощущения. Получалось, что я могу… менять судьбы, ни больше, ни меньше!

Риан хмыкнул.

— Ну я же говорил тебе! Я все время повторял, что мы найдем способ вернуть твои силы. Рад, что мне не придется жевать шляпу, — она совсем не питательная.

Когда мы отсмеялись, Кева, приосанившись, объявила:

— И это еще не все. Вчера у меня получилось обернуться в драконью ипостась, и я полетала немного. Устала, конечно, как собака. Но, думаю, это пройдет. Нужно только оборачиваться почаще.

Я смотрела на нее с восторгом. Подумать только, она тоже умеет летать, как и мой дракон! Ужасно жаль, что мне такое не дано. Но, если говорить честно, меня в новом мире тоже не обошли полезными умениями. А все на свете получить невозможно.

В приют я вернулась изрядно успокоенной. Мы успели обсудить все, что произойдет на следующий день, и генеральша с удовольствием согласилась устроить после официального праздника еще один — для моих друзей, не относившихся к высшим кругам общества.

— Конечно, — кивала она, — у тебя в приюте мы устроим все попроще, чтобы всем было радостно и приятно. Никакой помпезности — одно веселье.

Засыпая, я предвкушала, какая интересная новая жизнь начнется у меня прямо с раннего утра.