Глава 5

Ближе к вечеру я убедилась в том, насколько меткие прозвища даются обитателям заведения мамаши Лу. Гарри, посмеиваясь, представил мне троих девочек. Маленькая, верткая Джинни Незабудка звалась так за глаза небесной голубизны и редкостную привязчивость к кавалерам. Пухленькая Мэри Канарейка красила волосы в умопомрачительный оттенок желтого и отлично пела. А высокая, костистая Пэгги Лошадка обладала неожиданной для своего сложения силой и легко перетаскивала при нужде огромные тяжести.

— Наше почтение, мисси, — проговорил нурит, с интересом оглядываясь вокруг. — Стало быть, принимайте помощников.

— Я рада вам, — искренне улыбнулась я гостям. — Пойдемте на кухню, выпьем чаю и поговорим.

Мои маленькие некромантки соображали быстро. Они очень хотели, чтобы пришедшие остались довольны приемом, и потому старались вовсю.

Не дожидаясь моих просьб, они вскипятили чайник, заварили крепкого чаю, порезали хлеб, сыр и окорок и даже извлекли откуда-то жестяную упаковку печенья.

— Хозяйственные какие! — умилилась Джинни. — Так и крутятся, так и стараются услужить. Подрастут — так к ним, поди, женихи в очередь стоять будут. Знай выбирай.

И она тихонько вздохнула о чем-то своем.

— Дай им Многоликая мать счастливой женской судьбы, — серьезно проговорил Гарри. — Что ж, спасибо за чаек, хозяюшки. Пойдемте, что ли, мисси, взглянем, за что нам завтра с утреца приниматься.

В коридоре гостям явился мистер Нокс. Он, видно, решил поразвлечься: грозно парил в воздухе, хмурил брови и время от времени издавал утробное рычание.

Однако напугать ему никого не удалось. Гарри уставился на него с искренним интересом. Канарейка музыкально присвистнула. А Пэгги подбоченилась и пошла на призрака, сурово приговаривая:

— Вот еще я прозрачных мужиков не гоняла! А ну кыш отсюда, нечисть! Чтобы и духу твоего здесь не было! Не мешай дело делать!

От их противостояния я расхохоталась в полный голос. А просмеявшись, велела:

— В самом деле, мистер Нокс, прекратите эти вульгарные выступления. Перед вами не дети! Впрочем, если судить по нашим ребятишкам, то и ребенка вы можете напугать не всякого.

Призрак вздохнул, поклонился присутствующим и растворился в воздухе.

— Испортили развлечение старинушке, — усмехнулся Гарри.

— Ничего, он тоже был не очень-то вежлив, — отмахнулась я. — Пойдемте вот сюда. Нужно отмыть все, что можно, в гостиных, измерить высоту комнат и подрубить по низу гардины. Барышни, умеет кто-нибудь из вас шить?

— Я умею, — как школьница, подняла руку Джинни. — У меня мать и сестра старшая шили. Учили меня помалу, так что сумею, наверное.

Остальные договорились с утра приступить к отмывке комнат на первом этаже. В своих спальнях дети почти все успели отчистить. И я решила попросить Джинни после гардин заняться занавесками для детских.

Когда гости удалились, весело раскланявшись с нами на прощание, я оглядела своих воспитанников.

— Ну что, как думаете, успеем справиться с делами до визита попечителей?

— Успеем!

— Эти… из неприличного дома… они толковые вроде.

— Мы и сами еще поработаем.

— Справимся, мисс Элис, не волнуйтесь!

Следующие дни показали, что дети были правы. Помощники от мамаши Лу явились едва не на рассвете, и, наскоро перекусив, засучили рукава.

Гарри переставлял громоздкую старую лестницу, а Пэгги с помощью отвеса измеряла высоту от потолка до пола.

Когда это было сделано, Джинни разложила на самом большом столе ткань и раскроила гардины, а потом уселась рядом и принялась ловко подрубать их вручную. Работа шла так быстро, что у меня чуть не зарябило в глазах от мелькающей в ее пальчиках иглы.

Мэри тем временем вооружилась ведром с мыльной водой, щетками и ветошью, и принялась яростно драить все грязные и пыльные поверхности, до которых могла дотянуться. При этом она весело напевала про девицу, встретившую на городском гулянье отличного парня. Парень оказался герцогом, и взял красотку в жены. Ситуация была совершенно сказочная, но голосок Мэри звучал так звонко и радостно, что я заслушалась.

Подхваченные этим уборочным ураганом дети решили не отставать. Те, что постарше, таскали воду и стругали в нее мыло, а младшие намывали мелкие детали интерьера. Я и представить не могла, сколько мелких планочек, уголков и завиточков можно отдраить только маленькими детскими пальчиками.

Все были заняты, а мне осталась функция координатора. Я присматривала, чтобы всем хватало воды, мыла, ветоши и хорошего настроения.

— Если бы я был хоть немного живым — не устоял бы, — мечтательно прошептал мне в ухо возникший из ниоткуда мистер Нокс. — Тоже схватил бы тряпку и драил бы до тех пор, пока не извел грязь полностью.

Я только хмыкнула. По мне, призрак уже достаточно отличился накануне со своим потусторонним хулиганством.

— Мы и сами управимся. А что до вас, почтеннейший, то роль привидения дома Адамс тоже весьма почетна. И вы справляетесь с ней наилучшим образом.

Мистер Нокс изобразил раскаяние — по мне, так совсем неубедительно. А потом тихонько рассмеялся.

— Да, вчера мне не удалось напугать наших гостей. Но ничего странного в этом нет. Ручаюсь, им пришлось повидать такое, после чего свидание с привидением — это детский праздник на лужайке. Проверю, пожалуй, как там наши парадные гардины.

С этими словами призрак превратился в маленький вихрь синего тумана, стремительно исчезнувший в коридоре.

Дело у нас шло так быстро, что уже к утру третьего дня дом оказался вычищен и отмыт от пола до потолка. Джинни дошила гардины, и я влезла на стремянку, чтобы торжественно повесить первую из них.

Гарри поддерживал лестницу, Мэри чистила камин, как всегда, что-то напевая, остальные толпились в коридоре, чтобы не пропустить появления на окнах красивых занавесей.

И вдруг от дверей раздался надменный женский голос:

— Мисс Адамс? Не объясните ли, что здесь происходит?

От неожиданности я отпустила гардину, которую уже начала вешать на крючки под самым потолком, оглянулась, стремянку шатнуло, и я едва не навернулась вниз. Гарри едва успел подхватить лестницу и вернуть ее в вертикальное положение.

— Осторожней, мисси, — шепнул он, — похоже, ваши попечители пожаловали раньше срока. Спускайтесь осторожненько, я поддержу.

Как могла изящно, я слезла со стремянки и развернулась к гостям.

Ну, что сказать? Все мои опасения насчет неприятных визитеров подтвердились в полном объеме.

Посреди гостиной обнаружилась стайка роскошно одетых дам. Выглядели они по-разному, но вот смотрели на меня совершенно одинаково: как на увядшую морковку, оброненную в лужу нерадивой торговкой.

Я могла их понять. Поскольку гостей мы ждали только завтра, я оделась в простенькое, заношенное платье. Пока я возилась с гардинами, волосы растрепались и торчали во все стороны. Да еще лицо наверняка измазалось в саже, которой всегда было в избытке на кухне.

В общем, выглядела я так себе. Зато настроена была очень решительно. И заранее злилась на посетителей, потому что явились они удивительно некстати.

— У нас уборка, уважаемые. Это на случай, если вы до сих пор ни разу не видели ничего подобного, — нежно пропела я. — Мы ждали вас только завтра, но я прошу вас быть гостями нашего приюта прямо сейчас, раз уж вы решили посетить его сегодня.

Дамы сдержанно кивнули мне и тихо зашушукались о чем-то между собой.

— Что странного в уборке, Лорна? — спросил из-за двери звучный мужской голос.

Это еще кто? В следующую минуту на пороге гостиной встал высоченный мужчина, вида мрачного и решительного. Так выглядят драконы, безжалостные завоеватели Альбионии?

Я смотрела на него, и не могла отвернуться — сама не знаю, почему. Первым делом мне в голову пришла известная шуточка про «чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона». Но передо мной был никакой не дуб, а, по меньшей мере, скала. Горный, мать его, массив.

Я никогда не жаловалась на малый рост, но стоя рядом с ним почувствовала себя натуральной Дюймовочкой. И от этого почему-то разозлилась еще больше.

Да что там, этот детина возвышался над всеми нами. Я всерьез изумилась, как это он не расшиб себе лоб о дверную притолоку. И взгляд у него был такой… пристальный, упорный и властный. Настолько властный, что я испугалась: вот он сейчас велит мне что-нибудь, и я не смогу отказать, так, что ли?

Сила исходила от него, как волна. На секунду мне показалось, что за его спиной стоит огромная тень — его звериное воплощение, грозный, огромный дракон. Мужчина оглядывал меня, как диковинное, чуждое существо.

«Забавная девчушка эта Элис Адамс, такая милая, точно взъерошенный воробей», — услышала я его мысль.

Потом наши глаза встретились, и больше я ничего услышать не сумела: мысли дракона как будто скрыла защитная пелена.

Но я все равно еще некоторое время молча разглядывала единственного мужчину в дамской попечительской команде. Непонятно, зачем его включили в состав этой… комиссии. Кой черт в дамском комитете оказался мужчина, да еще такой… эм… брутальный. На хрена ему, спрашивается, сдались мои сиротки, и я с ними заодно⁇

Однако я наконец взяла себя в руки и присела в низком, вежливейшем реверансе.

— Приветствую вас, дамы и… господа, — произнесла я то, что полагалось сказать с самого начала.

— Алисия, — церемонно кивнул громила. — Прошу тебя, покажи нам, как ты успела устроить воспитанников. А после того, как закончим дела с приютом, мы должны поговорить о свадьбе.

Я захлопала глазами. У нас тут еще и свадьба намечается? Только ее-то мне и не хватало для полного счастья. Значит, старый пройдоха мистер Нокс все же ухитрился кое-что от меня утаить.

Кое-что?

Да нет. Самое главное.

Я механически кивнула и повела попечителей осматривать наше хозяйство.

Пусть они не знали, что место Алисии Адамс заняла другая женщина, но мне-то самой было, чем гордиться.

За неполную неделю я успела запомнить почти три десятка детей. И не только запомнить: я теперь знала, что Нея любит готовить, Лея обладает самым сильным некромантским даром, а из Деи получился бы отличный завхоз. Кейти все еще иногда проваливается в тени, Грейс любит животных. Майкл отлично управляется с малышами, а Питер за считанные минуты организует любой ритуал, да еще подберет для него самое подходящее место. И так про каждого из своих воспитанников.

Во мне обнаружился дар менталиста, да еще разом две противоположные ипостаси — благословляющая и проклинающая.

Я сумела обустроить дом, закупить припасы и организовать сбор и утилизацию растущих в нашем саду яблок.

И когда мы обошли весь дом, от чердака до кладовой, я развернулась к дамам, готовая поспорить с любыми их претензиями к качеству жизни детей.

Но первым снова заговорил мужчина. Не иначе, по праву жениха (от этой мысли мне почему-то стало холодно и очень страшно).

— Мы видим, что ты старалась изо всех сил ради благополучия своих подопечных, Алисия. Думаю, никто не станет возражать против того, чтобы ты продолжала делать это и дальше. В ближайшее время я жду тебя на заседании совета, чтобы решить вопрос с учебной программой. Помнится, ты говорила, что уже сделала кое-какие заметки по этому поводу.

Заметки? Да я вообще не некромант, откуда мне знать, что должно входить в учебную программу для моих детей? Ну ладно, будем выкручиваться из проблем по мере их поступления.

Я согласно кивнула и снова изобразила реверанс. Громила, видимо, остался доволен моей вежливостью, потому что коротко, скупо улыбнулся и предложил:

— Теперь попрощайся с дамами, и пойдем поговорим. Кабинета, как я понял, у тебя пока нет, так что меня устроит и гостиная. Та самая, где ты не успела развесить гардины.

Этот… дракон действовал на меня самым прискорбным образом. Возражать ему я пока не решалась. Утешало только одно: точно так же не смели возражать ему расфуфыренные курицы из попечительского совета.

Они обменялись со мной короткими поклонами и, тихо шушукаясь между собой, отбыли восвояси.

Я бы вздохнула с облегчением, если бы только мне не предстояла еще и беседа с женихом. Я даже не знала, как мне его называть! Так что предстояло выдумать благовидный предлог для потери памяти и затем упирать на собственную забывчивость изо всех сил. По части магии, кстати, тоже.

Помощники меня не оставили. Их трудами гардины были повешены на окна, и у одного из них установлен столик и пара стульев с высокими спинками. На столике красовался кувшин с морсом и пара стаканов. Очень приличное зрелище!

Дракон галантно отодвинул для меня стул, затем уселся сам и снова уставился на меня своим невозможным взглядом.

Он молчал, и спустя пару минут я решилась заговорить сама.

— Мне следует сообщить вам кое-что, — кашлянув, проговорила я.

Он только выжидательно поднял брови. Ну надо же! От этого снисходительного внимания я почувствовала, как внутри снова поднимается злость. Я готова была огорошить его как следует, чтобы он наконец принял меня всерьез.

— Неделю назад я едва не умерла, — ага, его взгляд сделался острым и внимательным! — Упала с лестницы, сильно расшиблась. Просто чудом уцелела. Но увы, совершенно утратила память.

— Утратила память? — недоверчиво переспросил дракон.

Я решительно кивнула.

— Именно так. Некоторые мои познания смогли восполнить дети, кое-что рассказал мистер Нокс. Но о вас я и понятия не имела. И о предстоящей свадьбе — тоже.

Мне удалось пробрать потенциального жениха как следует, до печенок. Но отреагировал он правильно. Поднялся со стула, поклонился мне, как будто только собирался со мной познакомиться, и представился:

— Риан Макгро, герцог Ормонд. Маршал соединенных драконьих войск. К твоим услугам, Алисия.

О чем он думал, изображая этот номер, я не могла услышать. Его мысли по-прежнему прятались от меня так надежно, что мне стало обидно.

И захотелось выкинуть еще какое-нибудь коленце. Например, тоже встать, сделать реверанс и сказать, что никакая я не мисс, и зовут меня Алиса Адамова. И прибыла я из другого мира.

Интересно, что бы он сказал на это смелое заявление?

«Он бы сдал тебя в дурку, идиотка», — мысленно ответила я сама себе.

Герцог и маршал между тем снова опустился на стул и заговорил, словно продолжая начатую некоторое время назад беседу:

— Твой отец, вот уже более полугода заключенный в городскую тюрьму Барна, дал согласие на наш брак.

Ага. Самое время разузнать, за что моего папеньку упекли за решетку.

— Могу я узнать, за что мой отец оказался в тюрьме? Мистер Нокс упомянул, что он — известный артефактор. Это вроде бы мирная профессия?

— Мда, — хищно усмехнулся дракон. — Она могла бы считаться мирной. Если бы только твой родитель не создал «невидимые снаряды», которые очень эффективно уничтожали моих воинов. А в тех, кто оставался живым, они выжигали магию. Уильям Адамс — военный преступник, и он несет заслуженное наказание. Кстати, а кто такой мистер Нокс?

— Наше привидение, — злорадно доложила я. — Дети его любят, и он помогает мне, чем может.

— Боги, — с отвращением заметил Макгро, — вы, некроманты, вечно привечаете всякую нежить!

И это ему еще не попалась на глаза обожаемая детьми Принцесса! Раз уж мы ему так не нравимся, — может, получится отговорить его от свадьбы?

— Слушайте, господин маршал… — произнесла я как можно мягче, — а давайте не будем жениться? Ну зачем я вам, скажите? Чужой человек… кхм… вообще чуждое существо.

Надо было, конечно, сочинить что-то более убедительное. Потому что он смотрел на меня, как на умалишенную.

— У тебя будет возможность отчасти искупить вину твоего папеньки. А что до чуждости… не смеши меня. Речь не идет о браке по любви. Это просто сделка. Ты мне — наследника с нужными способностями. Я тебе — свободу отца и всестороннюю поддержку твоего приюта. Ну как?

Я почувствовала, как пересохло мое горло.

— ЭЭЭ… что «как»?

— Ну… как думаешь, мы сможем договориться?

Осталось пустить в ход последний довод:

— Неужели вы рискнете привести к себе в дом вражеское отродье?

Герцог прищурился, осмотрел меня так, словно и впрямь оценивал степень моей опасности, а потом объявил:

— Мой наставник учил, что друзей надо держать близко, а врагов — еще ближе. Куда уж ближе, чем в собственном доме, верно?

А затем подмигнул и отвернулся к окну. Для него, похоже, все было уже решено.

Все мои доводы показались ему смешными. Да, честно говоря, у меня и выхода другого не было.

Глядишь, он в самом деле поможет вызволить отца из тюрьмы. Хоть этот Уильям Адамс и чужой мне человек, но все же я должна попробовать освободить его.

И мои маленькие некроманты… Риан Макгро может принести приюту много пользы. А может просто закрыть его. Тут все зависит от меня.

Я подумала еще пару мгновений, а потом попросила:

— Вы можете устроить мне свидание с отцом?

И герцог не стал давить на меня необходимостью принять решение о свадьбе прямо здесь и сейчас.

— Ты хочешь посоветоваться со своим стариком? — понимающе кивнул он. — Я дам тебе свидание. Но не потрать его впустую.