Глава 7

К дому я вернулась, едва не пыхая огнем от злости. Пожалуй, сегодня герцог Макгро вполне мог бы признать во мне существо своей породы.

— Что с вами, мисс Элис?

— Вас расстроила эта женщина?

— С вами все хорошо?

— Присядьте!

— Кейти, принеси воды!

— Сейчас, сейчас!

Я уселась обратно на скамейку, перевела дух и злобно сказала:

— Со мной все хорошо. Спасибо вам за заботу, дети. А вот с кем-то вскорости все станет совсем плохо.

— Вы ее прокляли, мисс? — деловито полюбопытствовала Дея.

Я кивнула.

— Ну так и поделом ей. Вы справедливая, и никого не проклинаете просто так, — убежденно заявила Лея, принимая от Кейти кружку с водой и ловко подсовывая ее мне под нос. — Выпейте вот, и вам станет лучше.

Несколько глотков прохладной свежей воды подействовали на меня не хуже какой-нибудь волшебной микстуры. В голове прояснилось, пламя гнева внутри поутихло. И я поняла, что нужно как можно скорее кое-что предпринять.

— Майкл, подойди ко мне, — позвала я старшего из мальчиков.

— Да, мисс Элис. Вам что-то нужно? — в который раз я подумала о том, какие воспитанные дети мне достались.

— Да, у меня есть к тебе поручение. Ты знаешь трактир «Жирный гусь»?

Майкл хмыкнул.

— Кто ж его не знает. У нас в округе самое что ни на есть солидное заведение. Вон та, что к вам приходила, в нем старшая.

Стало быть, малютке Молли должно достаться хорошее наследство. А уж мы проследим, чтобы ей никто не помешал получить его в целости и сохранности.

— Отлично. Ступай туда, только так, чтобы женщина, которая здесь побывала, тебя не заметила. Найди девушку Молли и предупреди, что ей грозит опасность от тетки. Та на все пойдет, чтобы Молли трактир от своего отца в наследство не получила. Как следует ее настращай, чтобы не думала, что ты врешь. Скажи, я тебя послала предупредить. А если ей будет некуда податься, пусть идет к нам.

— Ишь чего эта тетка-то удумала! — возмутился Майкл. — Все исполню в точности, мисс, не беспокойтесь.

И убежал, только калитка хлопнула.

До самого вечера я изо всех сил старалась отвлечься. Но злобная дрянь Лана Дэвис никак не шла у меня из головы. Правда, Майкл вернулся с известием, что Молли вняла предупреждению. Сказала, будто бы, что и сама примечает, как тетка на нее злобится. Обещала, чуть что, хватать пожитки и бежать к нам.

Главное, чтобы успела.

А пока беспокойство грызло меня, не переставая. И когда я готовила обед (надо все же нанять кухарку), и когда наблюдала за магическими тренировками детей… Я ни черта не понимала в здешней магии, что верно, то верно. Но поддержать порядок и сделать так, чтобы младшие не отвлекались, а старшие не мерились силой, могла. И вовсю использовала свои полномочия.

— Мисс, нам нужна Алисия Адамс, хозяйка этого приюта, — за калиткой стояла колоритная парочка мужчин в форменной одежде.

Я попеняла себе, что до сих пор понятия не имею, какая форма к какому ведомству относится. У новых посетителей она была темно-синяя с серебряным кантом. Хм… везет нам сегодня на гостей.

— Я Элис Адамс. Что вам угодно, господа?

Мужчины переглянулись.

— Отлично, мисс. Мы представляем службу общественного спокойствия. Я сержант Кейси, мой товарищ — констебль Хоган. На вас подана жалоба, мы уполномочены задержать вас до выяснения всех обстоятельств дела.

Вот тебе и раз. Я должна была испугаться, но вместо этого удивилась. Кто бы это мог нажаловаться на меня? Впрочем, одна кандидатура имеется.

— Дайте угадаю, господа, — вежливо улыбнулась я. — Сегодня к вам явилась некая Лана Дэвис, распорядительница в трактире «Жирный гусь»…

Мужчины облегченно вздохнули. Решили, видимо, что обвиняемая тотчас признает свою вину.

— Точно так, мисс. Указанная вами особа обвинила вас в наложении проклятия на нее и ее заведение. Утверждает, что вам, будто бы, не по вкусу пришелся поданный ею обед.

— Указанная мною особа посмела обмануть представителей власти, — спокойно объявила я. — Я никогда не бывала в ее заведении, и это может подтвердить вся тамошняя обслуга. Лана Дэвис явилась ко мне сегодня с тем, чтобы я прокляла на смерть ее несовершеннолетнюю племянницу, Молли Барлоу. Девочке должен был достаться в наследство трактир — собственность ее почившего отца. А миссис Дэвис решила, что «Жирный гусь» пригодится и ей самой.

— Именно так все и было! — вмешалась подошедшая ближе Дея.

— А ты откуда это знаешь, дитя? — в сомнении сопнул носом Кейси.

— Мы подслушивали, — без малейшего стеснения доложила девочка. — Я и мои подруги слышали, как миссис Дэвис просила извести ее племянницу.

— Но в ответ вы, мисс Адамс, прокляли Лану Дэвис? — не терял бдительности Хоган. — Иначе на что бы ей жаловаться?

— Ну взгляните на меня, господа! — патетически воззвала я к служителям закона. — На моем попечении почти три десятка сирот. До проклятий ли мне? Да, я отругала бессердечную тварь и прогнала ее вон. Но проклинать…

— Она просто отругала эту… Дэвис, — закивала Дея.

Защитники общественного спокойствия пребывали в растерянности. Надо было дожимать их, пока не начались неприятности.

— Возможно, мне стоит подать встречную жалобу на миссис Дэвис? — задумчиво произнесла я в пространство. — На оговор и на подстрекательство к убийству магическим способом?

— Знаете, мисс, — решился Кейси. — Давайте все же пройдем к нам в управление. А там уж пускай наше начальство решает, как быть.

Мне совершенно не хотелось никуда идти, но кто их знает — вдруг поволокут силой?

— Что ж, не возражаю, — благосклонно кивнула я. — Зло должно быть наказано. Одну минуту, господа, я только надену шляпку и возьму сумочку.

Представители власти влекли меня к себе в лучших традициях силовых структур — вежливо, но неотвратимо. Я и оглянуться не успела, как меня погрузили в темный, неприметный экипаж. За окнами кареты стремительно пронеслись какие-то неизвестные мне улицы. Затем мы выехали на набережную и экипаж остановился.

За всю поездку служаки не задали мне ни одного вопроса — видно, решили, что начальству виднее. А раз так, то пусть оно и разбирается в бабском скандале.

Судя по изобилию народа, деловито снующего по коридорам местной полиции, с общественным спокойствием в Барне дело обстояло не очень хорошо. Пару раз нам даже попались явные правонарушители с руками за спиной и видом крайне унылым. Их сопровождали дюжие ребята, бдительно посматривающие на своих подопечных.

Наконец мы остановились перед запертой дверью, Кейси заглянул туда и тихим от почтения голосом доложил:

— Ваше превосходительство, тут вот девицу Адамс мы доставили.

— Входите, — голос превосходительства мне сразу не понравился.

Он был таким нарочито добродушным, что не мог не вызвать подозрения. Добрых дядюшек в полиции обычно не водится, а если мне такой и попался, — значит, он просто очень хорошо знает свое дело.

Вдруг вытянет у меня что-нибудь этакое… опасное? Мало ли фактов в биографии Элис Адамс, которыми ее можно шантажировать? В общем, я напряглась. И, как вскоре выяснилось, не напрасно.

Навстречу мне из-за стола поднялся кругленький человечек в форме того же цвета, что и у моих сопровождающих. Только серебряный кант был шире, и на плечах располагались эполеты с витым шнуром того же серебряного цвета.

— Доброго дня вам, мисс! — радостно воскликнул он, точно к нему на чай прибыла любимая, скажем, племянница. — Позвольте представиться: Броган Каннингхэм, старший дознаватель управления общественного спокойствия города Барна.

Я наклонила голову. Ответов от меня пока не требовалось, а каждое мое слово могло, между тем, сработать против меня. Так что лучше было по возможности держать язык за зубами.

— Что ж, — человечек потер пухлые ладошки, — садитесь вот сюда, и давайте поговорим.

В этот момент я впервые заглянула ему в глаза, и поняла, что первое впечатление было верным. Его светлые глаза смотрели так холодно и внимательно, словно где-то внутри него прятался совсем другой человек. Или… не человек? Может, он тоже дракон?

— Мне доложили, мисс, что у вас произошла ссора с некой Ланой Дэвис, и вы в сердцах прокляли ее. Я понимаю вас, вы молоды и пока не умеете сдерживать свои душевные порывы. Однако проклятие — серьезное магическое воздействие, и без веских причин оно недопустимо. Расскажите мне, как все произошло.

Он говорил так тепло и доброжелательно, что я точно купилась бы на его отношение… Если бы на самом деле была одного возраста с Элис.

— У нас в самом деле был разговор с Ланой Дэвис, — начала я, осторожно подбирая слова. — Начала его сама миссис Дэвис, явившись ко мне в приют. Она просила меня проклясть свою племянницу, Молли Барлоу. В случае смерти девушки трактир «Жирный гусь», управляющей которого работает миссис Дэвис, отошел бы к ней. Ни о каком проклятии речи не шло. Я просто отругала женщину, забывшую свое ближнее родство. Скажите, мистер Каннингхэм, как вы сами поступили бы на моем месте?

Пока я говорила, дознаватель следил за мной с хищным, упорным вниманием. И дождавшись, пока я замолчу, задумчиво кивнул.

— Что ж, понимаю вас, мисс Адамс. Возможно, женщине послышалось в вашей речи что-то такое… тем более, если верить вашим словам, она старалась склонить вас к противоправным действиям в отношении несовершеннолетней девицы.

Мне захотелось громко выдохнуть. Однако я только кивнула с достоинством.

— Вы поняли меня верно. Я не могла остаться равнодушной к такой бесчеловечной жестокости.

— Ну да, ну да, — рассеянно согласился Каннингхэм, и вдруг спросил совершенно о другом: — А что, мисс Адамс, давно ли вы получали вести от вашего отца?

Я нервно сглотнула. Опять начинается! Не поймал на происшествии с трактирщицей, так решил прицепиться к моему папеньке. Как же, неблагонадежный элемент в родне — как не докопаться? Говорить о том, что мне обещано свидание, конечно, было нельзя.

К счастью, у меня получилось скроить жалобную гримаску и даже выжать несколько слезинок в углах глаз.

— Ах, господин дознаватель, вы растравляете мои раны! Каков бы ни был артефактор Адамс, — он все-таки мой отец! Я ничего не знаю о нем со дня, когда его арестовали. А ведь прошло уже более полугода!

Каннингхэм слушал мои излияния молча, наклонив голову к правому плечу. От его ледяного взгляда мне стало уж совсем неуютно, и я на самом деле расплакалась, деликатно вытирая нос платочком, кстати оказавшемся в кармашке жакета.

— Вы огорчили мою невесту, Броган? — голос герцога так неожиданно громыхнул за моей спиной, что я чуть не подпрыгнула со стула.

Платочек упал на пол, и я смотрела на него в полной растерянности. Поднять, или пусть его валяется? Господи, о чем я думаю⁈

— Я повторяю, Каннингхэм, — Макгро лишь немного понизил голос, — какие вопросы имеются у службы дознания к моей невесте? Все их вы могли бы задать мне. Почему вы этого не сделали?

Тут он быстро поднял мой несчастный платок и сунул его мне в руку. Я смогла только благодарственно хлюпнуть носом.

— Мне жаль, если я расстроил мисс Адамс, — с сомнением в голосе произнес дознаватель. — Однако вы не можете не признать, ваша светлость, что девушка не вполне благонадежна, и если…

— Я не обязан никому объяснять поведение Алисии, — дракон непринужденно опустился на стул рядом со мной. — Но все же поделюсь с вами некой информацией под грифом «секретно». Надеюсь на вашу скромность, в противном случае я буду знать, с кого спросить за распространение слухов.

Пришел мой черед наблюдать за дознавателем. Похоже, ему вовсе не нравилось погружаться в чужие тайны. Во всяком случае, кивнул он без всякой радости.

— Конечно, маршал, я буду молчать. Если нужна магическая клятва, я готов ее принести.

— Никаких клятв! — великодушно отмахнулся Макгро. — Просто обо всем, что я сейчас расскажу, знаем только мы с Элис. Ну и вы теперь узнаете тоже. Я распорядился допустить мою невесту к ее отцу. У нас скоро свадьба, нужно же получить… эмнэ… его благословение. Кроме того, увидевшись с дочерью после такой долгой разлуки, Адамс может разговориться и сообщить Алисии что-нибудь важное. Верно, дорогая?

— Важное? — о чем это он, интересно?

И почему взгляд Каннингхэма из растерянного снова сделался острым и цепким? Неужели внезапная доброта моего жениха не случайна? И мне предстоит побыть засланным казачком?

— Да, Алисия, — герцог кивал, как ни в чем не бывало. — Запомни, пожалуйста, если твой отец упомянет поисковый амулет для Сердца дракона. Что бы он ни рассказал о нем — все для нас очень важно.

— Но, ваша светлость! — изумленно воскликнул дознаватель. — Ведь наши маги утверждают, что создать артефакт такой поисковой силы невозможно! Даже если бы кто-то сумел справиться с такой работой, его все равно некуда направить. Нам неизвестно даже приблизительно, где искать главное сокровище нашей расы. А на то, чтобы обшарить всю Альбионию, не хватит даже драконьей жизни.

— Мы обязаны проверить это предположение, не так ли? — в голосе герцога зазвучали металлические ноты.

Я только успевала хлопать глазами, переваривая свалившуюся на меня информацию. Каннингхэм, значит, тоже дракон. Они, ящеры, ищут какое-то сокровище — Сердце дракона, так они его назвали? Где оно спрятано — никому неизвестно, но мой здешний родитель, вероятно, причастен к изготовлению поискового артефакта.

И я должна вызнать у него хоть что-нибудь об этой уникальной поделке? Неет, мой жених не ящер, — жук он, вот что я скажу!

От злости у меня моментально высохли слезы.

Макгро притворился добряком, согласным, чтобы я встретилась с отцом и поговорила с ним по душам. А на самом деле рассчитал, что Адамс раскроет дочурке тайну самой ценной из своих работ?

Просчитался он только в одном: Уильям Адамс может не просто отказаться рассказывать о своем поисковом артефакте. Он может вообще отказаться от свидания с блудной дочуркой.

Может, так будет лучше. Потому что, когда он увидит меня, большой вопрос, признает ли он во мне свою дочь.

Пока я пыхтела от возмущения, Макгро поинтересовался:

— Ну как, Броган, у вас больше нет вопросов к Элис?

Тот молча покачал головой.

— Что ж, отлично. В таком случае, нам пора. Алисия, попрощайся с господином дознавателем и пойдем, я найду тебе экипаж.

Стоило нам оказаться за дверью, я подняла глаза на герцога. Он выглядел настолько довольным, что я едва удержалась от скандала. Вместо того, чтобы учинять разборку, я спросила первое, что пришло в голову:

— Он тоже дракон?

Риан моргнул от неожиданности, а потом засмеялся.

— Что, не похож? Да, он дракон, дорогая. Очень сильный и опасный в своей второй ипостаси.

Замечательно. Неуютно жить в мире, где сам ты — просто человек, а вокруг всякие… драконы, призраки, некроманты. Правда, спустя мгновение я вспомнила, что и сама теперь не просто Алиса, а Доля с Недолей в одном лице.

Тоже, если вдуматься, серьезный ресурс. Только надо бы научиться пользоваться им как-то поаккуратнее. Чтобы не заметали больше в ментовку… тьфу, в службу общественного спокойствия.

— Алисия, ты слышишь меня? — оказывается, Макгро говорил мне что-то, а я ничегошеньки не слышала.

— Нет, — честно созналась я. — Но я хочу поблагодарить вас за спасение из этого… места.

— Глупости, — решительно отмахнулся герцог. — Не стоит благодарности. Ты же моя будущая супруга. И я не сказал ради тебя ни единого слова неправды. Я действительно надеюсь, что ты сумеешь помочь нам.

На это я только неопределенно пожала плечами. Резко отказываться от сотрудничества все-таки не стоило. А то как бы не загреметь в соседнюю камеру с папой.

Моего странного поведения дракон не заметил. Он довел меня до выхода, подозвал проезжавший мимо экипаж, помог мне забраться внутрь и предупредил:

— Завтра я пришлю за тобой посыльного. Будь готова.

— Хорошо, — а что, если я не буду готова, свидание не состоится?

Дверца экипажа захлопнулась, и я покатила домой. Странное дело, не только мои дети, но и я сама стала считать приют своим домом. И когда он показался из-за поворота, оглядела его с удовольствием.

Всего за несколько дней из облезлого строения дом превратился в солидное и ухоженное жилище. А если где и оставались еще огрехи, я надеялась исправить их в самое ближайшее время. Отворяя калитку, я снова подумала о том, что детям срочно нужны учителя.

И в задумчивости не сразу услышала, как певучий женский голос громко рассказывает:

— Вот, сталбыть, проснулась заколдованная девица сама по себе, и никакой принц ее не целовал. Все потому, что недосуг ему было. Мало ли забот у этой… царствующей персоны, вот. Да, правду говоря, девица и сама была магического таланту немалого. Так что злое колдовство хоть и не враз, а все-таки одолела.

Я остановилась посередине двора. Детишки мои сгрудились в кучу вокруг колоритной персоны, мне неизвестной, но явно достойной внимания.