Глава 9

Из комнаты для свиданий я вышла совершенно оглушенная. Артефактор Адамс был занят только собой: своими чувствами, своими счетами с драконами-завоевателями, своими ценными идеями, которые он хранил в голове.

На свою единственную дочь ему было откровенно наплевать. Когда шум в голове от криков папеньки слегка улегся, я подумала, как грустно иметь родителя и не иметь с ним при этом никакой связи.

— Поговорили? — коридор перегораживала массивная фигура «герцога и маршала».

Он смотрел как-то странно. Если бы я могла рассчитывать на такое — сказала бы, что в его взгляде прячется сочувствие. И понимание. Ну уж это слишком.

— Вы знали заранее? — прищурилась я.

Дракон выглядел невинным, как юная девственница.

— О чем ты говоришь, Алисия? Что я должен был знать?

— Вот это все, — я рассерженно взмахнула рукой. — То, что моему отцу неинтересно мое замужество, и мои чувства, и… вообще все на свете, кроме его драгоценных артефактов!

— Я ничего не знал. Но раз так, ты можешь отплатить ему тем же, — невозмутимо пожал плечами Макгро. — У тебя своя жизнь, и раз Адамс не интересуется, какая именно, ты тоже можешь забыть о нем и начать все сначала. Ты уже сделала это, разве нет?

А ведь и правда. Элис Адамс начала новую жизнь, когда удрала из дома и открыла некромантский приют. Да что там, мне-то этот вздорный старик вообще никто. Дракон прав — нечего огорчаться из-за чужого человека.

— Вы правы, ваша светлость, — чопорно откликнулась я и только в этот момент подняла на него глаза.

Теперь он был недоволен, и я тут же узнала, чем.

— Почему ты обращаешься ко мне так официально, Алисия? — нахмурился герцог. — Знаю, ты хорошо воспитанная девушка, но с женихом вполне позволительно быть на более короткой ноге.

— Как вам угодно, мистер Макгро, — черт возьми, я не желала сокращать разделяющую нас дистанцию!

— Как скажешь, Риан, — неожиданно мягко поправил он. — Попробуй говорить мне «ты». Я совсем не так страшен, как тебе кажется.

— Вот еще — страшен, — я фыркнула, и только потом поняла, что попалась на простейшую подначку.

— Видишь, — кивнул дракон, — со мной вполне можно общаться запросто. Ты должна попробовать. Тем более, что нам предстоит создать семью.

Зачем он это сказал? Не хотела я никакой семьи!

— Вам… тебе же прекрасно известно, что я не хочу никакой семьи, — решительно заявила я. — Почему ты все время делаешь вид, что я согласна?

— Но ты была согласна, — удивился Макгро. — Или что, ты и этого не помнишь? Я знаю, что союзы с завоевателями в твоем кругу осуждаются. Но ты фактически оставила свой прежний круг. Так не все ли тебе равно, что скажут твои прежние друзья? Я же объяснил тебе…

— Я помню, — как мне все это надоело!

Я мечтала поскорее попасть домой. Выслушать какое-нибудь наставление от мистера Нокса, погладить Принцессу, послушать детский щебет и увериться в том, что моя жизнь не напрасна. А заодно в том, что я могу быть счастливой.

— Отец сказал тебе что-нибудь о поисковом артефакте? — увидев на моей физиономии упрямое, непримиримое выражение, Макгро сменил тон на деловой.

— Да, — из вредности я готова была выложить все, о чем говорил мой непутевый папаша. — Он сказал, что однажды сделал какой-то «луч поиска». Ему можно было задать хотя бы приблизительные координаты искомой вещи или человека, и он сам указывал точное направление поиска. Расстояние в этом случае значения не имело. Потом мой… мистер Адамс добавил, что у него есть идеи для усовершенствования «луча поиска», но не сказал, какие. Он не хочет с вами сотрудничать.

— Ну разумеется, не хочет! — скептически хмыкнул дракон. — Мы же жалкие природники, да еще и завоеватели, к тому же. О чем с нами разговаривать именитому артефактору? Мы еще вернемся к этому разговору, а пока пойдем, я отправлю тебя обратно в приют.

Я довезла до дома очень двойственные чувства. Общение с отцом показало, что найти с ним общий язык почти невозможно. Если и был какой-то способ, я его пока что не видела.

А вот с моим женихом все обстояло несколько иначе. Мне даже почудилось, что мы с ним имеем шанс договориться. Однако я боялась загадывать наперед, а потому решила, что окончательные выводы об отношении герцога ко мне сделаю позже.

В приюте было тихо. Только из одной комнаты доносился ровный голос Молли:

— Ну, видишь, Кейти, ты и сама нынче справилась. Старшие говорят, будто прежде за тобой каждый раз кому-то идти требовалось. Только уж таков человек, что беспременно всему выучится, ежли только захочет. Вот и ты выучилась… А скажи, чего там, в тенях-то этих? Страх поди?

— Нет, Молли, там не страшно. Только солнышка нету, и как будто тучи всегда висят. А так все, как тут. И дом есть, и садик… только яблоки не растут.

Я стояла у двери и бессовестно подслушивала. И удивлялась, отчего это мне самой не пришло в голову расспросить детей, что это за тени такие. Я знала только, что тенями можно было пройти куда угодно быстрее, чем в явном мире. Пообещав себе побеседовать с Майклом или Леей об этой удивительной части некромантской жизни, я собралась пойти к себе.

Но тут дверь приоткрылась, и из нее выскользнула Молли.

— Кейти заснула, — отчиталась она. — В первый раз нынче сама в тени ушла, сама и возвернулась. Устала, а все же управилась без подмоги.

— Ну и отлично, — улыбнулась я. — Пойдем чаю выпьем. Расскажешь, чем вы тут без меня занимались.

Мы спустились в кухню, но ни выпить чаю, ни поговорить не успели. С улицы прибежала Грейс с сообщением, что пришел «давешний мужчина из неприличного дома». Я похлопала глазами, а потом поняла, что девочка говорит о Гарри.

— Зови его сюда, — велела я.

Гарри против обычного был мрачен.

— Дело у меня, — проговорил он с порога вместо приветствия. — Крольчиха Лу прислала. Помер у нас там один. Так мадам говорит, что с вами уговор есть: детишки ваши ему путь укажут и посмертие дадут, какое положено.

— Да, есть такое дело, — я поднялась из-за стола, чтобы собрать детей. — Кто у вас там помер-то?

— Дак… — Волчара замялся. — Стало быть, дракон. А кто он — не знаю.

Ну надо же! Мне почему-то казалось, что дракона так просто не убьешь. Однако, будьте любезны: одного сумели прикончить в обычном борделе, прямо посреди пьянства и разврата. Или что, он таки почил своей смертью? Чего-то я все-таки не понимала про этих ящеров-завоевателей.

«Надо спросить Риана», — эта мысль была такой обыденной, будто мы с помянутым Рианом вот уж лет сто как состояли в теплых, дружеских отношениях. Когда она мелькнула в голове, я аж замерла от изумления.

Он же раздражал меня. Прятал от меня свои мысли. Пытался использовать меня в своих шпионских играх. Вообще, он неприятный мужлан. Или… все же не совсем? Тьфу ты. Надо сесть и спокойно разобраться в своих чувствах, чтобы не пугать ни себя, ни окружающих.

— Мисс Элис! — из задумчивости меня вывела прыгающая вокруг Лея. — Мисс Элис, нам надо отправляться в неприличный дом, помогать с упокоением дракона? Мы готовы, можно идти!

Тут я пришла в себя окончательно и увидела, что Гарри вполголоса рассказывает что-то Молли. И смотрит на нее при этом… пристально так смотрит, с интересом. А девушка только щеками пламенеет и молчит.

— Эй, Гарри! — позвала я.

— Да, мисси? — он блестел глазами, широко улыбался и всячески старался произвести хорошее впечатление.

Ох уж эти мужчины.

— Гарри, моя воспитанница пока что слишком молода для внимания таких… кхм… бывалых мужчин, как ты.

Волчара отчего-то совсем не удивился. Только фыркнул насмешливо и успокоил меня:

— Не тревожьтесь, мисси. Понимаем. Раз оно так — что ж, я обожду. Присмотрите только, чтобы эту красотку раньше срока не увел какой-нибудь ухарь. Обидно будет — я-то приметил ее первый.

Я и не заметила, как засмеялась. И Гарри смеялся. И сама Молли улыбалась — между прочим, вполне благосклонно.

Но нас ждала работа, надо было возвращать долги, и я скомандовала:

— Дети, если вы готовы, то пойдемте. Гарри! Гарри, свою личную жизнь ты устроишь в другой раз. Пошли, мамаша Лу, должно быть, заждалась нас.

Я оказалась права, как никогда.

— За смертью вас посылать! — сердито буркнула мадам, увидев нашу компанию.

Гарри на это невозмутимо развел руками.

— Ну так я за смертью и ходил, разве не видишь, Лу? Гляди, вот они, — слуги ее. Явились делать свое дело.

Я оглядела маленьких некромантов. На слуг смерти они походили разве что серьезными личиками и темной одеждой. А в остальном — дети как дети.

Крольчиха на реплику Гарри только хмыкнула.

— Отведи-ка, Волчара, ребятишек на кухню, пусть повариха накормит их до отвала. А ты, крошка, иди за мной. Поговорим про дела наши скорбные.

Я без споров последовала за мадам — уж очень хотелось узнать, что за дракон закончил жизнь в ее заведении. В кабинете Крольчиха указала мне на кресло, сама уселась рядом на диван и предложила:

— Ты, может, выпить хочешь? Джина или виски? Или, может, наливочки какой? Мои вот девицы очень вишневую уважают.

— Спасибо, Лу, — улыбнулась я. — Не до выпивки. Лучше расскажи, что за персона наш усопший? Гарри сказал, это дракон?

— Ну да, демоны б его взяли, — мрачно согласилась мадам. — Дракон. Только уж больно на остальных не похожий. Какой-то… негодящий.

Негодящий дракон — это как… ну я не знаю… как, например, добрый тролль. Они же существа сильные, властные, живут долго, а значит, и умеют многое. Хотя, может, все это — только мои домыслы?

— Что значит «негодящий»? — на всякий случай уточнила я.

Лу наставительно подняла вверх палец.

— Ну, они все дельные такие. Вот одолели нас, и тут же страну поднимать взялись. Все потому, что тут на вечное житье поселились. Так они сами говорят. Потому дороги ремонтируют, заводы какие-то строят, магов на работу берут с охотою. Тех, конечно, какие соглашаются.

Сироткам, опять же, попечительство оказывают — сама знаешь. Даже к нам приходили из этого… спокойствия. Не нужна ли вам, говорят, охрана. А то бизнес у вас рисковый, как бы чего не вышло.

Тут я не выдержала.

— А этот ваш… покойник? Он что же?

— Да вот он-то как раз и ничего, — досадливо отмахнулась мадам. — Бездельник какой-то, боги его прости. Все у нас тут ошивался. Как наберется, так и давай рассказывать. А девкам моим что? Хоть с утра до ночи слушать будут да поддакивать. Особенно, ежели им тоже налить.

Говорил, будто его из рода выгнали за какие-то там непотребства. Знать, дескать, не желают, ни семья его, ни родня. И тут же принимался хвастать, что, будто бы, найдется у него еще чем удивить драконье племя. Знает он, дескать, такое, что ему вечную славу принесет. Если и правда знал чего этакого, так дотрепался до того, что убили его.

Заснул он нынче ночью пьяный, девки его в комнату к Гарри оттащили, чтоб проспался. Утром Гарри зашел — а он уже и остывши. Глаза из орбит повылезли, рот разинут, будто кричал он. Да только все клянутся, что не слыхали ничего. И чужих у нас вроде не было. Гости только, как обычно.

Хотя Лу не упоминала ничего конкретного, я сразу вспомнила о Драконьем сердце. Уж не о нем ли знал что-то важное убитый в борделе негодящий забулдыга дракон? Никакого другого сокровища подобных масштабов придумать я не смогла.

Крольчиха взглянула на мою озадаченную физиономию и устало вздохнула.

— Вот не сахар у нас ремесло. Вечно чего-то приключится, не одно — так другое. Пойдем, дети, поди, поели уже. Пора и делом заняться.

Мертвец выглядел так, словно перед смертью ему рассказали что-то невыразимо ужасное. Тело окоченело, а потому закрыть ему глаза и рот было уже невозможно. Так и лежал, бедолага, замерший в своем личном кошмаре.

Я было заволновалась, не испугаются ли его дети, но они как будто не заметили ничего необычного. Деловито расположили по углам кровати свои посохи и собрались начать ритуал.

— Погодите, господа некроманты, — остановила их Крольчиха. — Нельзя ли расспросить его? Кто это такой лихой, что решился в моем заведении смертоубийство творить?

Лея подумала немного и кивнула.

— Можно, отчего нет, — согласилась она. — Парни, поднимите его, а я спрошу.

Майкл и Питер, словно только и ждали ее разрешения, протянули к мертвому руки и заговорили на том же языке, которым пользовались при упокоении сына старосты в Страттоне. Они говорили что-то, ровно и размеренно, и, повинуясь заклинанию, вокруг смертного ложа сгустились тени.

Такое я видела впервые: тени будто просочились из-за грани явного мира, оттуда, где могли свободно ходить мои воспитанники. Они окружили мертвого дракона и послушно замерли.

— Как его звали? — сдвинув бровки, спросила Лея.

Лу наморщила лоб и задумалась.

— Как же его… мы его по имени-то никогда… «дракон» да «дракон».

— Мерфи, — вмешался вдруг Гарри. — Имон Мерфи его имя. Когда девицы его пьяного ко мне волокли, он все бормотал, что он, дескать, не шваль подзаборная, а Имон из рода Мерфи, знатный человек.

— Хорошо. Теперь отойдите, они, бывает, рвутся к живым, — велела Лея.

Осмотрела мертвеца и шагнула в серое облако вокруг его ложа. Подошла вплотную и ровно сказала:

— Отзовись, Имон Мерфи. Говори со мной.

Покойник вздрогнул раз, другой, потом задрожал всем телом, и наконец приподнялся на постели.

— Я Имон Мерфи, — без всякого выражения подтвердил он. — Что ты хочешь знать, слуга смерти?

— Тебя убили, это верно? — продолжала допрос девочка.

— Меня убили, — все также равнодушно согласился Мерфи.

— Ты знал своего убийцу? — Лея соображала отлично и спрашивала как раз то, что нам нужно было выяснить.

— Я знал своего убийцу, — в интонации мертвеца внезапно проступила гордость. — Милорд Николас Керр мой друг, он не позволит мне пасть на дно. Вместе мы заставим уважать себя. В наших руках подлинное сокровище.

— Кто убил тебя? — настойчиво повторила Лея.

Мерфи выглядел по-прежнему бесстрастным, но я почувствовала, как внутри него снова поднимает голову безмерный ужас. Все-таки дар менталиста не всегда легко переносить: меня аж замутило от его молчаливой паники.

А потом до меня дошло, чье имя он назвал. Николас Керр. Погибший жених Элис Адамс. Что за ерунда, он же никак не может быть убийцей!

Но тогда как он связан с негодящим драконом? И кто все-таки убил этого несчастного, убежденного, что он владеет информацией о чем-то бесконечно ценном для его племени?

— Кто убил тебя, Имон Мерфи? — монотонно повторяла Лея.

Из невидящих глаз покойника покатились слезы.

— Я не могу, — сознался он. — Не могу назвать его. Не то все будет потеряно. Отпусти меня, слуга смерти. Во имя твоей госпожи, — отпусти.

Лея обернулась ко мне.

— Он больше ничего не скажет. На нем печать молчания, — вздохнула она.

Смотреть на Мерфи было невыносимо. То, что некогда было его живой душой, корчилось в муках. И единственной возможностью прекратить его страдания было упокоение.

— Отпусти его, — поежившись, скомандовала я. — Все равно от него больше никакого толка.

Дети вразнобой закивали и начали, наконец, ритуал. Когда они закончили, я зачем-то сказала:

— Высокого неба тебе, дракон. Лети, и пусть твоя следующая жизнь сложится удачнее.

В ту же секунду лицо Мерфи просияло радостью, глаза закрылись, рот сложился в слабую улыбку… а все его тело охватило золотистое сияние. Охватило и погасло.

— Как это вы сумели, мисс Элис? — ревниво полюбопытствовал Майкл. — Я не знал, что вы тоже умеете назначать посмертие.

— Разве я назначила ему посмертие? — удивилась я. — Я же просто… ну, пожелала ему… вроде доброго пути, что ли.

— Так это оно и есть, — с облегчением усмехнулась Крольчиха. — Говорили мне, что ты благословлять и проклинать можешь, а я не верила. Выходит, зря.

— Могу, — без особой уверенности согласилась я. — Но я не думала, что посмертно это тоже работает. Что можно изменить, если путь уже закончен?

— Ну так, мисси, драконы ж верят в перерождение, — просветил меня Гарри. — Дескать, если помер правильно, то беспременно в новом драконьем теле вновь возродишься. Наш приблудный неведомо куда бы отправился, уж больно жизнь пустую прожил. А вы с детишками вашими ему пособили. Глядишь — и впрямь новая жизнь у него получше прежней-то выйдет.

— Пусть так и будет, — устало вздохнула я.

Знать бы еще, с чего это Мерфи поминал погибшего жениха Элис? У мамаши Лу я об этой странности распространяться не стала.

А вот добравшись до своей комнаты в приюте, тут же попросила в пространство:

— Мистер Нокс, мне очень нужен ваш совет.

— Чем я могу помочь вам, юная леди? — призрак моментально возник рядом с моим креслом. — Что-то случилось?

Я снова вздохнула. Хоть бы один спокойный день выдался с того момента, как я обрела новую жизнь в новом мире! Так нет, события, как и обещала народная мудрость, вечно происходили там, где их и без того было много.

Только успевай поворачиваться.

— У нас постоянно что-то случается, мистер Нокс. Вы разве не заметили?

— О да! — призрачную физиономию моей ходячей энциклопедии осветила довольная улыбка. — Никогда мне не было так интересно пребывать здесь, покуда вместо прежней Элис не появились вы, дорогая. Так что же произошло?