Глава 13

Я утерла со лба испарину и в прямом смысле протянула ноги. Лилитане хорошо — она не устает, а вот некоторые раздающие недальновидные обещания и предложения некромантки-недоучки, увы, не так выносливы. Пока я носилась туда-сюда по коридорам с посудой, столовыми приборами, салфетками, подсвечниками, а затем и готовыми блюдами, подумала, что лучше бы местное кладбище навестила. Там тихо, спокойно — надеюсь, а если и нет, то хоть никто не командует и тяжести таскать не заставляет.

Окинула взглядом красиво и самое главное аппетитно накрытый стол. Все же хорошо получилось! Уютно, празднично… грандиозно. Даже не верится, что это все лишь для нас четверых, а фактически и двоих. Но похоже, когда дело касалось еды, меры и границ Лилитана не признавала. А некто, обойдемся без громких имен, все и так ясно, абсолютно не заботился о нерациональном переводе продуктов.

На мое заявление о празднике вместо поминок дин Элройен лишь заметил:

— Не вижу ни малейшего противоречия. На последних еще как весело бывает, поверь. И это тебе подтвердит любой, кто хоть раз хоронил несносного родственничка. Но ход мысли я уловил. В общем, вот гусь, что с ним делать вам виднее.

И все. Развернулся и вышел… почти.

Не успела я изумиться столь равнодушному отношению к причудам служанки и самоуправству практически посторонней девицы, о которой еще вчера никто знать не знал, как на пороге лорд-некромант обернулся и не меняя интонаций добавил:

— Полагаю, за праздничным ужином меня ждет увлекательная история. Да, дина Святодух, я не ошибся?

— М-м-м… э…

Он издевательски выгнул бровь, а я подумала, что неплохо бы еще глотнуть из той чудной кружечки. И его милость напоить предварительно, как и планировала… чтоб еще милостивее стал. На всякий случай.

— Мэ? — ехидно уточнило начальство.

— Д-да, разумеется, я расскажу вам… историю.

Еще бы знать какую и на что именно он намекает. Рыльце мое в пуху со всех сторон.

— Чудно, уже предвкушаю. И все же подумайте насчет поминок. — Наверное, я побледнела, потому как он любезно пояснил: — Прибыльное дело, с вашей-то хваткой.

Вот после этих слов он действительно ушел. А я все же выпила.

— Ну где они там, — недовольно притопнула ножкой Лилитана, любовно посыпая зеленью гуся. — Все готово!

— Геллер точно ничего не мог рассказать? — в который раз уточнила я.

— Точно не мог, дин фон Майертон если дал слово, то не нарушит.

— Но и на прямой вопрос врать не станет.

— С чего бы его милости что-то подобное спрашивать? — отмахнулась Лилитана.

Вроде не с чего, да вот только к чему бы эти просьбы об историях. Ух, тревожно… было бы, если бы не моя чудесная настойка.

Я повертела головой, осматривая дело рук наших. Стол решили накрыть в просторной комнате с видом на сад, правда, за окнами уже воцарились сумерки. Тем более интимную атмосферу создавал свет от живого пламени свечей и камина. Будто здесь и в самом деле собираются старые добрые друзья. А уж от витающих ароматов и мертвый бы поднялся…

К слову, о мертвых. Дверь бесшумно открылась, и на пороге показался невозмутимый Геллер.

— Закус пресытный, когда его милость говорил о масштабах, я сильно недооценил ваше рвение! — воскликнул он.

Я подобрала ноги и села ровнее. Со смешанными чувствами готовилась к тому, что предстоит сидеть за одним столом с… хм, столь неординарной личностью. Холодной, неживой, разумной. Ничего-ничего, зато он деньги хорошо умеет считать, если верить лорду-некроманту.

Почти сразу же за камердинером появился и упомянутый хозяин дома. Он переоделся и сменил уличную обувь на белые тапочки. Последние ничуть не портили внушительный облик Дэмиса Элройена. Пришлось даже напомнить себе, что он мой руководитель, лорд и как там… не товарищ, в общем.

Но полюбоваться-то можно. Этим я и занималась ровно до его слов:

— Так, я не понял, а где специально приглашенный гость?

Мы трое — я, Лилитана и Геллер недоуменно переглянулись.

— После вашего возвращения никто не приходил, — доложил фон Майертон. — Мы кого-то ожидаем?

— Я так точно, — поделился дин Элройен и на меня уставился.

Я окончательно смирилась с неизбежным и покаянно произнесла:

— Понимаете, тут такое дело… А давайте сначала выпьем?

Лорд-некромант в удивлении вскинул брови.

— И поедим! — непрозрачно намекнула Лилитана, которая этого момента полдня дожидалась. Хотя и странно было услышать последнее от привидения.

— История длинная, — умоляюще протянула я. — Мы старались, праздник хотели сделать.

— Ясно, — сдался Дэмис Элройен, покосившись на стол. — Выглядит действительно впечатляюще. — Потом он посмотрел на служанку и махнул рукой: — Да чего уж там, я сейчас слюной подавлюсь.

Лилитана расцвела от счастья и бросилась ухаживать за любимой милостью. Вскоре мы все сидели за столом и поднимали первый на сегодня тост:

«За восхитительный кулинарный талант самого замечательного привидения и просто чудесной девушки!».

Хвалить было за что, готовила Лилитана шикарно. Я хоть и поучаствовала в процессе, но без нее ничего бы этого, конечно, не случилось. Думается, наша затея не пошла ко дну исключительно благодаря теплому расположению странного лорда к своей не менее необычной прислуге. Ну и пусть, главное — результат!

Результатом все оказались довольны. За столом звучал смех и шуточки в лучших традициях некромантского юмора, а с учетом того, что некоторые из присутствующих так вообще были глубоко в теме, выходило презабавно. Всегда подозревала, что еда сближает. А вкусная еда и совместное застолье так вообще творит чудеса.

Кстати, когда Геллер и Лилитана придвинули к себе тарелки и принялись их наполнять, я подумала, это чтобы поддержать видимость и атмосферу. Как же я ошибалась! С невозмутимым видом и безукоризненными манерами дин фон Майертон схватился за нож и вилку, разделываясь с мясным штруделем. А уж когда первая порция затерялась где-то в недрах дворецкого, я еле удержалась, чтобы невежливо не поинтересоваться: как это так? Он же тем временем промокнул губы салфеткой и поинтересовался:

— Что-то не так, дина Святодух?

Клянусь священным колоском, в глубине его глаз притаился озорной блеск.

— А? А-а-а… нет, все чудесно, — я отпила своей настоечки. Чудесная вещь вышла, убойно стабилизирующая.

— Необычный вкус, не припомню, чтобы у меня водилось нечто подобное, — поднял свой бокал дин Элройен. — Вы добавили в коньяк вишню?

— Да, представляете, Алеста виртуозно смешивает спиртное, — с энтузиазмом сдала меня с потрохами Лилитана. — Пока я колдовала с едой, она колдовала над кружками.

Меня холодный пот прошиб. Если бы не уже опробованное собственное животворящее зелье, вряд ли бы удалось сохранить невозмутимость.

— В самом деле? Какие открытия, — лорд-некромант смерил меня заинтересованным взглядом. — Любопытные интересы у юной леди.

Леди я никогда не была, но отчего-то поправлять дина Элройена не захотелось. Выдавила из себя улыбку и пожала плечами:

— Некромант же.

— Да-да, — улыбнулся его милость, — это может многое объяснить.

От его ответной улыбки стало тепло, почувствовала, как кровь приливает к щекам. Поняла, что никто ни в чем меня не подозревает, хоть и, будем откровенны, хожу по краю.

— Слышала, у вас тоже есть необычное увлечение, — поспешила я сменить тему. — Сыроварня.

Дин Элройен рассмеялся:

— Подозреваю, слышала ты не только об этом.

— Не только, — не стала отпираться. — Но предпочитаю доверять собственному мнению.

— Вот как? И каково же оно? — казалось, сейчас он видит меня насквозь. Прямо как я Лилитану.

— С уверенностью заявляю: вы знаете толк в сыре. Он восхитителен!

— Изящно выкрутилась, — подмигнул этот проницательный мужчина, — ответ принят.

Моя улыбка стала в разы шире и искреннее. Похоже, обаятельность — второе имя лорда-некроманта. Только имеются опасения, что при желании, он и ужас с той же легкостью может внушить. А мне пока что просто везет. Отчаянно везет, как и всем дуракам. Или Пшенка — милостивая богиня, благоволит своей непутевой дочери.

— Покажете, как там все устроено? — обнаглела я.

— Вот узнаем друг друга получше и тогда — может быть, — дин Элройен отсалютовал мне бокалом. — Намек понят?

Честно признаться, намек был понят двояко. Одна из версий оказалась, прямо скажем, весьма легкомысленная настолько же, насколько и неправдоподобная. Поэтому я затолкала ее подальше и кивнула, предоставив главенство второй. Черный лорд желал услышать историю.

— Давным-давно в далекой-далекой Либерте…

— Понял, впечатлился, — сразу на взлете сбил меня с курса некто ухмыляющийся, кого не проведешь. — Давай-ка пропустим вступительную часть и начнем с самого интересного.

Вот и как ему зубы заговаривать, прикажете?

— Повезет вашей жене, — ляпнула я с досады, прежде чем успела подумать.

И напрасно. Подумать бы стоило. Хотя бы для того, чтобы теперь не сидеть под перекрестьем взглядов трех пар глаз. И если Лилитана поперхнулась десертом, — тоже, к слову, загадка вечера, куда в ней что девается, она-то вообще призрачная, — и как будто менее плотная стала, то мужчины смотрели весьма удивленно. А еще вроде бы с укоризной. Во всяком случае мне вновь захотелось навестить чертоги рогатого.

Все настойка эта, чтоб ее!

— Рассчитываю, что именно так она и будет считать, — ухмыльнулся Дэмис Элройен. — Но оставим будущую леди Элройен…

Он задумчиво закатил глаза к потолку, словно впервые попробовал представить подобное в реальности. Пробормотал:

— Странно звучит.

— Не могу согласиться, — почтительно произнес Геллер. — На мой старомодный вкус звучит усладой, ваша милость. Это вы еще не закончили перечислять…

— И ты туда же? — с легким раздражением отмахнулся лорд-некромант. — Оставим, в общем, эту везучую женщину в покое и вернемся к тебе.

Ага, ко мне невезучей. Я бы от покоя тоже не отказалась, но никого не волнует.

— Дин Элройен, прежде чем мы углубимся в самое интересное…

— Так-так, продолжай.

И такое выражение на лице у него было, что я окончательно стушевалась.

— Что? — как ни в чем не бывало уточнил этот испытатель.

Вновь помянула мессира Крайтона.

— Вы же благородный человек!

Он делано изумился:

— Разве?

— Лорд ведь.

— А-а-а, да точно. Есть немного, поймала. Но не все лорды одинаково, — как ты сказала? — благородны. И что интереснее, среди не лордов вполне хватает благородных людей. Так к чему это ты?

— Я о воспитании и всяческих этикетно-негласных правилах людей из высшего общества.

Он обвел рукой пространство и как для маленькой озвучил:

— Если ты не заметила, от высшего общества мы здесь так же далеки как… Мухомрийск от столицы.

Геллер кашлянул в кулак. С чего бы, интересно? Не желает быть вычеркнутым из того самого общества?

— Не важно, все равно вы тот, кто вы есть. Вы должны…

— Да, расскажи мне о моих долгах, долге и прочих обязанностях. А то я еще ни разу ни от кого об этом не слышал.

Я почувствовала, что ступила на какую-то скользкую тропу. Вероятно, тема о долгах сидела у начальства в печенках. Мне же меньше всего хотелось его злить, поэтому выдохнув, предложила:

— Может, выпьем?

— Ты сама начала, — усмехнулся дин Элройен, его взгляд вновь потеплел.

Он наполнил бокалы всех присутствующих.

— За дам, способных вовремя сделать предложение, от которого не хочется отказаться!

Я с облегчением сунула в рот еще не опробованный кусочек сладкого пирога. Все же жевать лучше, чем говорить. Тем более что и на этот раз в словах дина Элройена мне почудился двойной подтекст.

Черный-черный провокатор.

Предупредительно пододвинула к его милости еще один графинчик с настойкой. Интересно, он уже готов услышать мою правдивую историю и не пустить меня на корм, хм, каким-нибудь плотоядным уточкам? Ладно, еще пара-тройка тостов, и его точно проймет.

— А хорошая наливка получилась, — неожиданно похвалил дин фон Майертон. — Могу поклясться, я что-то чувствую.

С опаской покосилась на дворецкого. Это еще что за побочные явления. Нет, будь он жив, я бы только порадовалась, но…

— Самовнушение — великая вещь, — развеселился дин Элройен.

— Тогда и я, — Лилитана покрутила пальцем в воздухе и шало улыбнулась, — оказалась внушаема.

Лорд-некромант сел ровнее и недоверчиво посмотрел на слуг. Потом на меня. Тряхнул головой, как бы прогоняя бредовые мысли и с иронией произнес:

— Алеста, ты не перестаешь удивлять. Если еще и выяснится, что ты умудрилась напоить моих слуг, даже не знаю… — он побарабанил пальцами по столешнице, — чего бы такого придумать.

Представила возможности его безграничной фантазии в исключительно мрачных тонах. Нервно сглотнула. По идее, напоить я хотела его. Вот что я за криворук, а? Вечно у меня все через тазобедренную область. Спаивала руководителя практики, в итоге окосели два трупа и я. Чудно.

Тут я зацепилась мыслью за его многообещающее «еще». Сильно подозреваю, лично для меня в многообразии обещаний ничего хорошего не припряталось.

— Быть такого не может! — поспешила отринуть опасные предположения. — Я просто смешала разные ингредиенты в разных пропорциях. И все.

— И все, — эхом повторил дин Элройен. — Так что у нас с историей?

— Сейчас расскажу, только что значило ваше «еще»? Вы сказали «если еще и выяснится…»

Он обвел всех нас насмешливым взглядом и все же снизошел до ответа:

— Неужели вы думали, что в моем доме сработает защита, а я об этом не узнаю. Серьезно?

В гробовой тишине, если не обращать внимание на потрескивание дров в камине, я отчетливо разобрала звон разбившихся иллюзий. Наивно было рассчитывать обыграть того, кто мощнее тебя по всем параметрам. Что ж, будет мне урок.

— Ваша милость, — подал голос дин фон Майертон, но сразу замолчал, повинуясь взмаху руки хозяина.

— Не сейчас, у тебя была возможность меня информировать. Теперь я хочу услышать нашу гостью.

Получать по заслугам самой — это одно, но когда из-за меня огребают невиновные, да еще и те, кто помог — совсем другое.

— Я попросила уважаемого дина фон Майертона дозволить решить вопрос лично с вами. Всего лишь немного отсрочки.

— Знаю. Восхищен твоим даром убеждать. Не ожидал от них, — кивок на притихших слуг, — подобной сентиментальности к незнакомому человеку. Степень наглости тоже оценил. Так когда ты уже покажешь мне свою прелесть?

— Вы э… о червяке сейчас?

— У тебя в саквояже еще сюрпризы имеются? — выгнул бровь лорд-некромант. — Лучше сразу всех доставай, горе-любительница редкой неживности.

— Но как?! — Думаю, этот вопрос терзал сейчас не только меня одну. — Откуда вы узнали о нем? Ладно защита, дверь, кладовая… но…

— Кстати, об этом, — дин Элройен вдруг наклонился ко мне так близко, что я даже дышать перестала. И пока прислушивалась к непривычным ощущениям в теле: от страха до какого-то возвышенного трепета, он тихо-тихо произнес: — Если бы эксперимент с новой рецептурой был придавлен могильным камнем по твоей вине, уверяю, дни до окончания практики стали бы самыми запоминающимися в твоей жизни.

— В-верю, — пискнула я, не смея оторвать взгляд от его черных, словно затягивающих в непроглядный омут, глаз. — Но ведь обошлось.

— Обошлось, — криво улыбнулся жуткий некрос, вновь возвращая себе благодушное, — ну, хотелось бы верить, — настроение. Подмигнул: — Выпьем?

На мой безмолвно-ошарашенный вид невозмутимо пояснил:

— Ты что-то бледнее обычного, душно?

Помотала головой и подставила бокал. Выпить не помешает.

— Ой, а можно теперь я тост скажу, — попросила Лилитана.

Никто не возражал. Она поднялась, расправила подол длинного платья и заговорила хорошо поставленным тоном рассказчика:

— Как-то раз во время похорон гробовщик заметил, как у покойника из нагрудного кармана деньги выглядывают. Он проследил, что за ним никто не наблюдает, склонился над покойником и потянулся к кармашку. Вдруг тот как схватит гробовщика за руку, как закричит: «Контрольное захоронение!». Так давайте выпьем за бдительность и тех, кто ее проявляет!

Мне захотелось подвязать челюсть. Судя по виду его милости и дворецкого, удивлены были они не меньше. После нескольких мгновений тишины наш хохот грянул практически одновременно.

Кажется, я уже обожаю эту девчонку!

Посмотрела на теперь совершенно и не внушающего страх Дэмиса Элройена, его искреннюю улыбку, теплый озорной блеск в глазах, небрежно растрепавшиеся серебристые волосы. Не-е-ет, не кажется, точно обожаю! От неловкого напряжения из-за последних тем и следа не осталось. Все вернулось на исходную: нам было хорошо и уютно находиться здесь. А остальное — мелочи, разберемся.

Сама Лилитана смущенно потупилась и протянула руку с бокалом. Мы звонко чокнулись и выпили, подшучивая над своим бдительным руководством, мимо которого ни один червяк не проползет. Даже дохлый, особенно дохлый!

— Так все же, дин Элройен, как вы узнали про Пискуна?

Он сунул руку в карман, и вскоре возле моей тарелки лег кристалл в виде пирамидки, насыщенного фиолетового цвета. Задержав над пирамидкой ладонь, его милость произнес короткое заклинание, а сразу после над столом развернулась призрачная картинка. Там в проецируемых из вершины кристалла лучах света мы увидели себя в том самом коридоре с тревожно мигающим алым контуром защиты по периметру знакомой двери.

— Тесана контэу, — шевельнул пальцами лорд-некромант, и картинка еще и зазвучала.

«А вы тут не нагнетайте!» — собственный воинственный вид теперь заставил меня покраснеть. Лилитана с неестественно развивающимися волосами и застывшая с одной туфлей в руке. Позорное падение двери и мое жалостливое: «Может, договоримся?».

Чудовищно! Высшая нежить меня пожри, Дэмис Элройен видел все. Вообще все.

И слышал.

Хочу к рогатому в гости, очень хочу.

Повинуясь пальцам лорда некроманта, картинка замерла, а сам он, посмеиваясь, поделился:

— Уже за одно это зрелище стоило бы тебя простить. А за твою реакцию сейчас даже твоего червя помиловать. Тащи пакость сюда, посмотрим на него поближе.

Не знаю, сам ли дин Элройен такой чудесный или все же мои усилия по прицельному спаиванию руководства наконец-то дали плоды, но итог был положительный. Все целы, частично живы и даже в хорошем настроении.

За это можно выпить!