Глава 13

– Никогда не думала, что увижу город таким, – принцесса стояла у окна хранилища и смотрела на пустые улицы. – Это настолько непривычно, чуждо. Как будто все умерли. Хотя, теперь, если бы через парк прошла армия зомби, я бы не так боялась. Там хоть понимаешь, есть кто-то, кто их поднял. А в этой пустоте кажется, что кроме тебя больше никого не осталось. Еще немного, и конец, небытие.

– Все будет хорошо, – голос Химериуса прозвучал неожиданно серьезно. – Как минимум есть мы с хозяином, придворный маг. А в герцогстве ваша семья, включая маленького племянника. Сейчас колдуны найдут нужную книгу, мы узнаем, что такое эти немертвые, как с ними бороться, и все вернется на свои места.

– А если нет? – девушка обхватила себя руками за плечи и поежилась. По телу пробежали мурашки. Холодно? Сквозняк, или ей кажется. Скорее просто нервы.

– Все будет хорошо, – раздалось за спиной. Стефания развернулась и оказалась лицом к лицу с Радамиром. – Хильмар нашел каталог. Сейчас он найдет книгу, и половина дела, можно сказать, сделана. Думаю, мы вернемся, и я больше не буду раздражать твоего отца своим присутствием.

– Уйдешь и бросишь меня?

– Скорее наши дороги разойдутся обратно, как недавно сошлись. Когда все вернется на свои места, меня и близко не подпустят ко дворцу, а ты никогда не свернешь в те районы, где живут такие, как я.

– Да? А если так? – она приподнялась на носочки, обняла мужчину и сама поцеловала.

Сколько раз принцесса читала о поцелуях в книгах. И осторожные, и страстные, и нежные, но всегда инициативу проявлял мужчина. И никогда – женщина. А теперь она первой целовала мужчину, простолюдина, опального некроманта, который чудом получил прощение. Сердце замерло, пропустило удар, другой, а потом заколотилось так быстро, словно хотело выпрыгнуть из груди, когда Радамир крепко обнял ее и начал целовать сам, с какой-то отчаянностью, словно больше никогда это не повториться.

– Что же мы творим, – прошептал мужчина чуть позднее, когда они стояли просто обнявшись. – Зачем? Ведь потом будет только больнее. Все равно твой отец не позволит нам быть вместе.

– Даже если все его слова братьям были блефом, – решительно произнесла она, – он обещал, что я сама выберу себе мужа. Да, речь шла о том, что это будет кто-то из знати, не обязательно титулованной, приближенной ко двору. Но сейчас и я принцесса только по происхождению. А по факту – все мы приживалы в доме тетушки. Если немертвые доберутся до герцогства, нам придется бежать дальше. Туда, где ее высочество Стефания превратиться в обычную Фанни, а прозвище симпампулька будет резать слух только своей длиннотой.

– Мне бы твою решительность, – вздохнул мужчина. А потом сам поцеловал ее, вкладывая в поцелуй все свое отчаяние, всю надежду, все те чувства, назвать которые он пока еще боялся.

– А я говорю, что они заняты, – громкий голос Химериуса заставил парочку вздрогнуть.

– И чем это можно заниматься в хранилище ценностей? – язвительно осведомился придворный маг. – Считать бриллианты в коронационной короне?

– Ну, не совсем… – замялся фамилиар, а потом выпалил: – целуются они там.

– А, ну… – на этот раз слова пришлось подыскивать магу. – Нет, я не спорю, занятие довольно важное, особенно сейчас, когда мы в любой момент можем попасть в руки немертвых. Но что-то мне подсказывает, изучение одного текста может оказаться несколько важнее. Вот только чтобы открыть стеллаж, нужна принцесса. Поэтому я вынужден прервать их бесспорно важное занятие.

– Господин Хильмар, – когда придворный маг появился из-за стеллажей, Стефания уже немного пришла в себя. – Я нужна вам?

– Если вам не сложно, ваше высочество. Я нашел книгу, но ее нужно достать с полки. А это можете сделать только вы.

– Он нашел, – пробурчал череп. – Да если бы я не смотрел все верхние полки, он бы ее до утра искал.

– Ну, хорошо, хорошо, я нашел, в какой части хранилища искать эту книгу, а ее саму обнаружил Химериус, – маг предпочел не спорить с фамилиаром, тем более, что обнаружил искомый фолиант как раз он. Но взять книгу, равно как другие предметы, которые находятся в этом месте, может только особа королевской крови.

– Хорошо, – девушка вздохнула. – Идем за книгой, прячем ее у Радамира, и возвращаемся в герцогство. Как бы я ни любила этот город, как бы ни хотелось пройти по дворцу, зайти в свои комнаты, я предпочту подождать, пока все не наладится.

Некромант сжал ее пальцы. Холодные, чудь подрагивающие, они в ответ стиснули его ладонь с неожиданной силой. Стефания нервничала после обычного поцелуя? Хотя, Хильмар – близкий друг ее отца. Неизвестно, что он расскажет Аврелию, как король отреагирует на стремительное развитие отношений между бывшим ссыльным и его младшей дочерью.

Стеллажи с книгами находились в довольно запущенной части большого королевского склада. Хотя, по сравнению с тем, что творилось во дворце, можно было сказать, что хранилище оставалось единственным нетронутым помещением. Нет, возможно, были и другие, куда не заглянули немертвые, их приспешники или мародеры, но проверять это не было времени. Хильмар показал на замок, мерцавший в самых обыкновенных металлических дужках.

– В принципе, можно было стекло разбить, – задумчиво произнес Радамир. – Не вижу на нем никакой магической защиты.

– Я не стал рисковать, – признался Хильмар. – Здесь есть очень хитрые ловушки. Распознать их не просто даже мне. В свое время над ними работали сразу несколько магов, в том числе некроманты.

Стефания не стала слушать дальнейшие рассуждения придворного мага о том, что может их ждать, если случайно сработает ловушка. Она просто подошла к шкафу и положила руку на запор, как до этого просто взялась за ручку двери, ведущей в хранилище. Несколько секунд, пока магия распознала члена королевской семьи, после чего свечение погасло, а замок сам собой открылся.

Химериус сразу зубами схватил нужную книгу и начал вытаскивать с полки, не дожидаясь, пока кто-нибудь сообразит принести стремянку. Только благодаря магии, он не грохнулся под ноги спутников, а медленно спустился вниз. Радамир успел перехватить его, взял книгу и начал изучать. Не хотелось принести не то, что требовалось. Точнее, не хотелось возвращаться во дворец еще раз. Мало ли кого они могут встретить при очередном визите. Но нет, это был тот самый фолиант.

– Надеюсь, охранная система выпустит нас, – усмехнулся он, убирая книгу к лопате.

Принцесса пожала плечами и вернула замок на прежнее место. Щелчок, и он снова замерцал, словно никто не открывал шкаф.

Осторожно они прокрались по хранилищу к выходу. Магические светильники за их спинами гасли, пока не остался последний. Стефания положила руку на дверь. Свет погас.

– Светает, – бросив взгляд на окно, заметил Радамир. – Надо как можно быстрее выбраться отсюда. Мало ли кто появляется с рассветом.

Спорить никто не стал. Химериус летел чуть впереди, прислушиваясь и стараясь отслеживать любой шорох. Но все было свободно. Казалось, вылазка обещает быть легкой прогулкой, но уже возле самого тайного хода пришлось остановиться. С другой стороны коридора раздался странный шум.

Химериус взмыл под потолок и полетел смотреть, кто это может быть. Придворный маг медленно, прижимаясь спиной к стене, крался к механизму, открывающему вход. А Радамир и Стефания притаились в небольшой нише, которую, судя по осколкам на полу, когда-то занимала большая ваза.

– Мне никогда не нравилась эта безвкусица, – принцесса носком туфли указала на ближайший осколок. – Так что сегодня я вдвойне рада, что ее больше нет.

Некромант кивнул. Он разделял чувства девушки уже потому, что им было где спрятаться, пока не откроется безопасный проход.

Фамилиар появился неожиданно. Просто спикировал сверху и завис между Хильмаром и влюбленной парочкой. Тут же в его сторону повернулись три головы. Зависнув в воздухе на время, он поднес крыло к челюсти, намекая на то, что шуметь нельзя. Маг кивнул, медленно добрался до нужного участка стены и принялся за свои манипуляции. Его спутники, стараясь двигаться как можно тише, подобрались туда, где должен был открыться ход.

Тишину нарушил громкий скрежет. Люди вздрогнули. Тут же за углом раздался то ли вой, то ли боевой клич.

– Быстрее, – уже не скрываясь, закричал маг, руками показывая, чтобы его спутники бежали ко входу.

Другого приглашения не потребовалось. Едва проход открылся настолько, чтобы можно было протиснуться, как Радамир потащил туда Стефанию. Убедившись, что принцесса, а с нею и фамилиар, внутри, замахал Хильмару, чтобы он торопился к внутреннему механизму. Сам же остался встречать неведомое существо.

– Уходи, – позвала Стефания.

Некромант кивнул, сделал шаг назад, потом второй. Стена снова заскрипела, потом медленно поползла в обратном направлении. В коридоре снова раздался вой, на этот раз ближе. Химериус подлетел к выходу, но наружу выбираться не стал.

В скудном свете, проникавшем в окна, можно было разглядеть черную тень, которая кралась по коридору. Радамир сжал кулак, готовясь призвать лопату. Существо замерло, словно принюхиваясь, потом бросилось в сторону пришедших. В руках некроманта появилась лопата. Проход закрылся. Нечто тяжелое ударилось там, где некогда был проход, после чего разочарованно завыло.

– Успели, – выдохнул Хильмар, и сполз по стене на пол, потому что ноги отказывались держать его.

– Надо возвращаться в башню, и как можно быстрее, – второй мужчина рассиживаться не собирался. – Я не хочу стоять тут и ждать, что будет дальше.

Стефания помогла придворному магу подняться, и они поспешили за Химериусом, который снова принялся разведывать дорогу. Вопреки своим заявлениям, некромант еще оставался какое-то время возле стены, прислушиваясь, не пытается ли та тень, или кто это такой, проникнуть внутрь. Но снаружи не доносилось ни звука. Решив, что с этой стороны им пока ничего не угрожает, а вот товарищам может потребоваться помощь, Радамир поспешил за ними.

Когда люди оказались достаточно далеко от хода, снаружи донеслись странные скребущие звуки, словно кто-то, поняв, что открыть ход так просто не получится, начал царапать стену чем-то очень острым.

***

– Что-то мне подсказывает, нам не стоит задерживаться здесь, – когда они оказались в Башне, вздохнула принцесса. – Я не поняла, кто это был, но то существо показалось мне разумным.

Придворный маг остановился перед ходом. Радамир видел, как он активировал какое-то заклинание, и теперь прислушивался. Потом нахмурился.

– Да, надо уходить. Но сначала мне придется сделать одну вещь, в которой потом меня будут упрекать. Но я не могу позволить немертвым, или тем, кто с ними пришел в город, узнать, куда вел этот путь.

Он активировал какой-то то ли механизм, то ли заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом до людей донесся грохот, а пол под ногами задрожал.

– Вы обрушили ход? – нахмурилась Стефания. – Но вдруг нам придется возвращаться?

– Воспользуемся другим путем, – уверенно заметил Хильмар. – Возможно, более долгим, но этот для нас закрыт в любом случае. Уверен, на выходе нас бы ждали.

– Что это вообще было? – немного устало поинтересовался некромант. – Химериус, ты рассмотрел это существо.

– Не очень хорошо, – признался фамилиар. – Что-то похожее на пантеру и волка одновременно. Словно кто-то проводил достаточно успешные опыты по их скрещиванию. При этом оно не материальное в прямом смысле этого слова. Словно дым, или что-то похожее на него. При этом я слышал, как когти этого существа скребли по камням.

Стефания поежилась.

– Не знаю как вы, а я больше всего хочу сейчас оказаться как можно дальше отсюда. Может, это существо запомнило наши запахи, и теперь будет бродить по городу и искать, где еще учует его.

– В любом случае оно не сможет пройти в башню, – поспешил успокоить ее придворный маг. – Ни одно живое или неживое существо, ни один предмет, ни один дух, даже дым, туман или ветер не смогут проникнуть сюда без сопровождения мага. Только тот, кто ушел из башни порталом, сможет вернуться в нее этим путем. Два наших товарища пожертвовали своими жизнями, чтобы надежно запечатать это место. Мы можем вернуться в город, можем провести с собой армию, если понадобится. Башня будет стоять, даже когда нас не станет. Ну, разве что время подточит ее камни.

– И все равно не стоит задерживаться здесь, – решил Радамир. – Чем быстрее вы изучите книгу, тем быстрее мы найдем оружие против немертвых. И тем быстрее столица станет безопасной.

Спорить было бессмысленно. Они вернулись в портальный зал, и Хильмар открыл ход в Альворадо. В это же время на другой стороне начал открываться новый портал.

– Отправляйтесь, – махнул рукой маг, – я хочу посмотреть, кто идет. Может, кто-то из нас смог найти что-то.

Принцесса не стала ждать и первой прошла в открытое окно. Некромант задержался. Он понимал, что успеет переместиться, даже если портал начнет закрываться, но увидеть, кто еще наведывается в башню, ему хотелось. Да и самому мелькнуть, напомнить о себе. Наверное, последнее перевесило.

– О, господин придворный маг, – появившегося мужчина не знал, но заметил, как напрягся Хильмар. – Не думал, что вы сюда заглядываете. А вы помните, какой сегодня день? Или благополучно забыли? А сегодня сто дней, как их не стало. Моего брата не стало. Это все вы придумали…

Маг хотел возразить, что его в тот день в Башне не было, а решение принимал конклав. Но он не успел произнести и слова. Вспышка. Заклинание молния легко нашло свою цель, заставляя сделать несколько шагов к открытому порталу. Радамир подхватил раненого, и, не дожидаясь нового нападения, затащил в портал. И только оказавшись в безопасности, позволил себе ругаться на пьяных идиотов, звать лекаря и трясти Хильмара в надежде, что тот придет в себя.

***

Лекари появились быстрее, чем можно было рассчитывать. То ли порядки в этой земле такие, что сначала делают, потом вопросы задают, то ли выделенные им помещения рядом располагались, то ли просто дежурили неподалеку по приказу правителей. Почему-то прибывшим больше верилось в последнее. Хильмара сразу унесли, попутно решая, какой метод лечения надо использовать. А некроманта и принцессу попросили пройти в личный кабинет герцогини.

Увидев за столом короля, Радамир не удивился. Понятно, что покушение на придворного мага не пройдет незамеченным Аврелием. Но то, что он сразу принялся расспрашивать свою дочь и его спутника, немного удивило. Но потом за столом в углу помещения он заметил второго мужчину, и все встало на свои места.

Но первый вопрос правителя, вопреки ожиданиям, был не про мага.

– Вы нашли ее? – обратился он к некроманту.

– Да, – мужчина не сразу понял, о чем идет речь. – Не скажу, что это заняло много времени. Просто надо было понять, что у вас там где лежит.

– Дочь, много ценного вынесли? – усмехнулся король, пристально посмотрев на Стефанию.

– Увы, – она дернула плечом. – Знали бы, что придется обрушить ход, забили бы хранилище Радамира драгоценностями. А так только книгу.

– Что, даже маленькой заколочки не взяла?

Принцесса только покачала головой. Не об украшениях у нее тогда мысли были.

– Ладно, –Аврелий постучал пальцами по столу, – тогда давайте по порядку, что там у вас произошло с ходом и Хильмаром.

– Начнем с хода. Нас обнаружили, – признался некромант. – Я не понял, что это за существо, живое ли оно вообще, или это какая-то иллюзия, но убить нас оно хотело по-настоящему. А что касается господина придворного мага, то я не знаю, кто на него напал. Судя по всему, это родственник кого-то погибшего, потому что он обвинял вашего друга в смерти какого-то человека. Кажется, своего брата. Сами понимаете, помочь я в этом деле не могу, слишком много лет меня не было в столице. Я не знаю магов Башни.

Незнакомец в углу только пожал плечами. Искать того, кто хотел убить Хильмара, опираясь только на показания мужчины, можно до бесконечности.

– Стефания? – перевел взгляд на дочь Аврелий.

– Увы, – покачала она головой. – Я успела пройти через портал и ждала с этой стороны. А потом увидела, как Радамир затаскивает сюда Хильмара, и ругается, словно здесь казарма, а не дворец.

Король тяжело вздохнул. Мало ему было потери столицы. Еще какие-то существа бродят по дворцу, а его друг тяжело ранен неизвестным магом. Кажется, боги решили за что-то его наказать. Понять бы только, за что.