Глава 16

– Что скажете, насколько такое возможно осуществить? – после краткого изложения сути ритуала поинтересовался Радамир у Хильмара.

Придворный маг благополучно взбунтовался простив лекаря, сиделок, даже все-таки присланного целителя. Впрочем, последний смог достаточно быстро успокоить беспокойного пациента, затем осмотрел, убедился, что дополнительное магическое вмешательство не нужно и удалился, оставив одну рекомендацию – как можно меньше постельного режима, но без утомления. В остальном пациент был признан здоровым, к явному неудовольствию горе врачевателей, надеявшихся успеть заработать побольше.

– Знаете, господин Гард, еще в начале этого года я бы сказал, что такое невозможно. Но тогда я был в столице нашей родной страны, а о немертвых ходили легенды да страшилки. Сейчас же мы с вами ведем беседы в герцогстве Альворадо, а столица в их руках, поэтому я отвечу вам так: возможно все. Даже если именно этот ритуал работает не совсем так, как описано, он возможен. И теперь я прошу вас ответить, можно что-то сделать, чтобы отменить его?

– Господин Хильмар, вы как придворный маг должны знать, что отменить можно любое заклинание, если знать основные принципы его построения. Думаю, и этот ритуал можно запустить вспять, но надо понять, как это сделать.

– И что вам надо для такого понимания? – маг нахмурился.

– Один немертвый, – Радамир развел руками. – Кажется, такая малость, но на самом деле это много.

Придворный маг задумался еще сильнее. Найти немертвых не сложно. Достаточно всего-то попасть в Башню, а за ее стенами город, где легко найти нужное им существо. Но мало найти. Надо как-то захватить и провести внутрь. Скорее всего, придется жертвовать еще одним тайным ходом. Но каким?

– Сами понимаете, все это надо серьезно обдумать, – озвучив все аргументы, подвел он итог. – Все-таки это тебе не лягушек резать.

Собеседник кивнул. Он прекрасно понимал, что существует огромный риск. Но затягивать с ритуалом было нельзя. Неизвестно, сколько еще времени они будут думать над этим планом. А время уходит. Немертвые прибирают к рукам все новые земли, устанавливают свои правила и порядки.

– Мы можем поступить проще, – предложил Радамир. – Вы переправите меня в столицу, поможете выйти в городе, а потом вернетесь сюда. Через определенное время мы встретимся в оговоренном месте и вернемся в герцогство.

– Да, можно поступить и так, – нехотя согласился Хильмар. – Но что, если вы не вернетесь? Где я найду другого некроманта?

– Вы так говорите, будто кроме меня больше никого не осталось. Уверен, это будет проще, чем вам сейчас кажется. Кроме того, у вас останутся все книги, записи, более того, я оставлю Химериуса. Точнее, дам ему вольную, чтобы он мог вернуться и помогать вам, если со мной что-то случится.

– И где, по-твоему, я должен еще одного некроманта искать, – нахмурился придворный маг, – чтобы он быстро в курс дела вошел? Людей с опытом не позовешь, у них на уме только одно будет – невозможно такое, и что хотите, то и делайте. Нет, есть у меня пара ребят на примете. Но молодые, едва академию закончили. Даже на стажировку поступить не успели, не говоря уже об ином опыте. И вот этих мальчишек я должен отправлять с немертвыми бороться? Да они скорее сами немертвыми станут, точнее неживыми. А о Стефании ты подумал? Ей каково будет, если что с тобой случится?

– Она понимает, что сейчас сложные времена, – Радамир поморщился. Ему не нравились попытки взывать к совести, особенно сейчас, когда он почти приблизился к разгадке этой тайны. – Мы с вами не о дипломном проекте говорим, и не об исследовании магистра некромантии, а о возможности победить немертвых. Поэтому я повторюсь, мне надо попасть в столицу. Я могу благополучно прятаться в коллекторе, вряд ли с моего детства его сильно перестроили, но мне нужно своими глазами увидеть хоть одного немертвого, считать его ауру. Если я пойму, что они такое сейчас, можно будет думать, как разорвать их связь с предками.

– Что ж, – вздохнул его собеседник, – хорошо. На следующей неделе пойдем. Помогу тебе выбраться ближе к твоему родному кварталу. Но прошу об одном, не ходи к своим. Понимаю, что хочешь их видеть, но не надо. После того, как все закончится, сколько угодно, а сейчас дело важнее. От тебя не только судьба королевской семьи зависит, но и простых людей. И в первую очередь тех, кто под их властью оказался.

***

Хильмар провел некроманта по ходу, заканчивавшемуся недалеко от порта.

– Ближе не получится, – накануне предупредил он. – Все остальные тоннели ведут или в людные места, или дома могли разрушить.

Теперь надо было решать, куда идти. Радамир надеялся, что он быстро встретит одного из немертвых, но ошибался. Порт оказался практически заброшен. Несколько человек сидели на пирсе с удочками, но больше там ничего не было. Морские корабли покинули удобную гавань, еще раньше исчезли купеческие суда, на которых уплыли хозяева и их пассажиры. Рыболовецкие лодки качались на волнах, бились о причалы, разрушались. И над всем этим летали разжиревшие чайки.

Надо было думать над другим местом наблюдения. Но не успел некромант решить, куда ему деться, как услышал оклик со стороны пирса.

– Эй, парень, подойди-ка.

Нехотя, он направился к мужчинам.

– Доброго дня и полных ведер, – покосился он на скудный улов.

– И тебе не хворать. Давненько чужаков в нашем городе не было.

– Да я не то, чтобы чужак. Так, в свое время дел натворил, отбывал наказание, вот вернулся, а тут такой сюрприз. Мои куда-то уехали, соседей тоже нет. В общем, смотрю, что тут твориться, думаю, куда деваться, – развел он руками, рассказывая заготовленную заранее легенду.

– В какой глуши ты был, что о наших событиях не слышал? – удивился самый старший. – Кажется, уже все королевство в курсе. Хотя, какое мы королевство, когда короля тоже нет.

– Ой, в самой что ни на есть, – он назвал им место.

– Да, – дружно протянули мужчины. – Лучше бы ты там и оставался.

– Да вот, соскучился по семье, особенно по матери с отцом. А теперь и спросить некого, куда они податься могли.

– А ты сам куда думаешь деться? – нахмурился старший. – В городе то и дело патрули ходят. Облавы как таковой не устраивают, но если ты им чем-то не понравишься, могут неприятности возникнуть.

– Да я пару дней пережду. Отдохну немного, и снова в путь. Попробую друзей найти. Когда-то учились вместе, потом я в ссылку попал, а они в другую страну уехали. Или тоже не получится?

– Получится, чего ж не получится, – усмехнулся тот, что помоложе. – С нашей стороны по границам никого нет, а по ту сторону простой люд принимают. Если кто обратно решил выбраться, тоже не будут препятствовать. Так больше, для порядка, да чтобы армия чужая незаметно не подошла, следят.

– Ты, паря, постарайся долго не задерживаться, – согласно покивал старик, – пару-тройку дней еще куда ни шло, а потом уходи.

– Уж простите, что вопрос нескромный, но что же вы сами тогда тут остались? – прозвучал закономерный вопрос.

– Да мы и рады бы уехать, только куда там. Как все началось, те, у кого с деньгами получше, все повозки не то выкупили, не то в аренду взяли. А обратно уже ни одна не вернулась. Куда идти, когда дети маленькие. С такими час пройдешь, второй, а дальше? Вот и остались. Нет, так-то жить можно, но коли у тебя хоть какие-то способности есть к магии, али в ведовстве сведущ, то тебя быстро в шатер к правителю новому отведут. А оттуда в город уже никто не возвращался. Что с ними делают, неизвестно. Может, просто высылают, может, убивают, может ритуал какой проводят. Да только мы сами знать того не хотим.

– Что ж, за совет благодарю, – Радамир поднял мешок, якобы с вещами, на самом деле там прятался Химериус. – А не скажете, стоит еще таверна Красный пес?

– Стоит, куда денется, – хохотнул молодой. – И трактирщик все тот же, даже не стареет, только в ширину все увеличивается. С ним и пришлые связываться побоялись.

– Вот и пойду, надеюсь, вспомнит он старого завсегдатая, – довольно произнес некромант, простился с мужчинами и отправился в сторону купеческого квартала, на дороге к которому располагался трактир.

***

Город изменился, хотя оставался прежним. Те же улице, дома. Кое-где сменились вывески, но в большинстве своем все магазины, лавки, таверны, кофейни и другие заведения оставались на своих местах. Пустые, заброшенные. Кое-где заколоченные витрины, двери, кое-где сквозь выбитые стекла были видны следы поспешных сборов и последующего грабежа. На улицах лежали мусор, песок, листва, которых раньше не было. И по этим же улицам по каким-то своим делам спешили люди. На головы низко надвинуты капюшоны, головы опушены. Несмотря ни на что в городе сохранялась жизнь.

Радамир огляделся. В конце улицы чуть поскрипывала вывеска, изображавшая красную собаку. Краска немного облупилась, но двери были открыты, а изнутри доносились голоса. Не было привычных криков, пили умеренно, разговаривали тихо. Кивнув своим мыслям, некромант свернул и, пройдя небольшим переулком, вышел на соседнюю улицу. Там располагалось другое популярное заведение со странным названием «У башмачника». При чем тут башмачник, ответить не мог даже владелец, унаследовавший это заведение от предков, но исправно подновлял вывеску, изображавшую башмак, в котором стояла кружка с высокой пенной шапкой.

Внутри, как и раньше, царил полумрак. Помещение освещалось только огнем из огромного очага, в котором кипел котел, и тем светом, что проникал из открытой двери. Радамир через почти пустое заведение прошел к стойке.

– Светлых ночей, обильной добычи, – тихо произнес он, хотя подслушивать особо некому. Один посетитель дремал, подсунув под голову руку, второй, явно навеселе, что-то втолковывал своей же кружке. – Пива и что есть приличного закусить.

– Ты кто такой? – от удивления трактирщик выронил из рук полотенце, которым протирал стойку.

– Да вот, залетел в столицу на несколько часов, – усмехнулся посетитель. – Появилась возможность не просто помилование получить, а еще и должность придворного некроманта в придачу.

– Мирко, – охнул мужик, присмотревшись, потом прямо через стойку сгреб клиента и сжал в объятиях. – Вот уж кого не ждали. Думали, ты или совсем сгинул, или так тебя сослали, что новостей не слышал.

– Слышал, еще как слышал. Меня эти новости до короля нашего довели, а от него сюда привели. Помощь мне нужна небольшая, потому к тебе отправился. Скажи, где чужаков найти можно?

– Ты что, воевать с ними решил? – нахмурился трактирщик, наливая пиво, потом повернулся и громко, так что один клиент удивленно замолчал, а второй поднял голову и принялся оглядываться, гаркнул, – Ханна, принеси тарелку колбасок, да не той травы, а нормальных, да к ним капусты добавь хорошей, репы, что еще там приличного есть.

– Нет, воевать мне не с руки, – отмахнулся некромант. – Пусть в своей глуши я многому научился, все одно не нападу до тех пор, пока не разберусь, с кем дело имею.

– Осторожным стал, это хорошо, – мужчина налил вторую кружку и пошел с ними за самый дальний стол, до которого изредка долетали всполохи огня из очага.

Невысокая женщина плотного сложения вышла в зал с подносом, огляделась, потом уверенно направилась в сторону того стола. Мельком бросила взгляд на гостя, споро расставила тарелки и удалилась, не задав ни единого вопроса. Но Радамир мог поспорить, что видел на ее лице улыбку.

Не исключено, подавальщица узнала гостя. Все-таки обслуга в этой таверне отличалась наблюдательностью и молчаливостью. Нет, они могли поддержать разговор, что-то подсказать, поделиться новостями. Но когда вопросы начинали задавать стражники, вся разговорчивость и внимательность куда-то исчезали. Никто ничего не видел, не слышал, не знал. Потому некромант и пошел к «Башмачнику», а не в «Красного пса», хотя сказал обратное.

– Ну, рассказывай, зачем тебе чужаки сдались? – когда все успокоилось, покосившись на дверь, осведомился трактирщик. – У нас по своей воле с ними встречи не ищут. Не избегают, понятно, это тоже чревато неприятностями, но первыми не обращаются.

– Да и я не общаться прибыл, – по выражению лица Радамира было не понятно, улыбается, он, или кривится. Пляска огня в очаге сильно искажала восприятие. – Просто посмотреть хочу.

Последнее прозвучало многозначительно, но хозяин таверны сразу понял, на что намекает гость. Не просто взглянуть из любопытства, а ауру увидеть, попытаться понять, что они такое.

– Неужели мысли какие есть, что с ними сделать можно?

– Если бы не было, мы бы с тобой не встретились. Сам понимаешь, магам на их землях лучше не появляться.

– И то верно. А ты еще и заметный, благодаря летуну своему. Кстати, где он, что-то я до сих пор твой череп с крылышками не увидел и не услышал. А ведь часто этого язву вспоминал.

– Приятно слышать, – раздалось из мешка. – Хотя про язву кто бы говорил. А вылезать не буду. А то пока обратно меня запихаете, уже все поймут не один раз, кто по городу ходит. Нечего хозяину лишний раз светиться.

Мешок немного поелозил по полу, после чего все успокоилось. Дальше трактирщик расспрашивал гостя о жизни в ссылке. О том, как ему удалось вернуться раньше, не говорили. Понятно, не просто так он в столице находится. Сам хозяин заведения тоже кратко изложил те новости, которые было не получить от обитателей дворца, а потом принялся рассказывать, где можно найти немертвых. Радамир внимательно слушал, прикидывая, где проще будет укрыться.

– Что ж, спасибо за сведения, – некромант положил на стол монету. – А еще больше за то, что друзей не забываешь. Если вдруг кто из моих сюда зайдет, говорить ничего не надо. Радостных новостей для них у меня пока нет, а без них им все равно, что я был, что не был.

– Зайдешь еще? – только уточнил собеседник.

– Вряд ли. Времен не так много, а мне еще обратно возвращаться. Не хочу на встречу опаздывать.

Трактирщик только кивнул. Проводив гостя до освещенного места на полу, снова сжал его в объятьях, после чего вернулся за стойку. Гость повел плечами, проверяя, не сломал ли ему чего старый приятель на радостях, после кивнул каким-то своим мыслям и покинул заведение. Оглядевшись, медленно направился в сторону торгового квартала, где, по последним сведениям, немертвые появлялись чаще всего.

***

– Как успехи? – приветствовал вернувшегося некроманта Хильмар. Пропустив разведчика в недра хода, он повернул рычаг, отрезая путь возможным шпионам.

– Относительно неплохо, – поморщился разведчик. – К сожалению, эти немертвые тоже особо по улицам не ходят, а рисковать и лезть в их логово я не стал. Жаль, Химериусу не получилось подобраться к ним ближе. Обычно он видит больше.

– Слишком рискованно, – выбрался из мешка череп. – У них хорошая защита по периметру. Я не знаю, что это за чары, поэтому не рискнул.

– Я зарисовал кое-что. Никогда не думал, что такие сплетения возможны. Надо будет кое-что попробовать. Если получится, мы знаем, как победить немертвых, – заметил Радамир. – Для начала потренируемся на животных, а потом будем искать добровольца.

– Хочешь сказать, ты придумал, как отпустить души, привязанные к людям?

– Почти, – довольное выражение расплылось по лицу разведчика. – Мне кажется, я понял общие принципы, но прежде чем приступить к делу, надо все несколько раз проверить. Ведь я могу и ошибаться.

Придворный маг согласно покивал. Больше вопросов он не задавал, поскольку тайный ход закончился, и они вошли в Башню. Там их уже ждала стража, приставленная к Хильмару королем. Как ни пытался он доказать Аврелию, что не нуждается в охране и впредь будет накладывать на себя щиты, тот не уступал. Благо с охраной удалось договориться. Они понимали, что не смогут противостоять магу и просто ждали подопечного в зале порталов, отойдя так, чтобы не мешать тем, кто мог бы еще появиться.

– Возвращаемся, – скомандовал охране Хильмар и открыл портал. – Нас ждет работа.

Едва они вошли в портал, как на другой стороне в зал вышли трое. Среди них тот самый боевой маг, напавший на него при прошлой встрече.