Глава 18

Большой мешок упал на пол, немного подергался и затих. Притащившие его маги и наемник отступили в сторону.

– Вот, – выступил вперед воин, – как заказывали.

– Оно? – придворный маг посмотрел на фамилиара.

Химериус облетел тюк, магическим зрением изучая содержимое, потом сообщил:

– Оно.

– Вот ваша награда, –Хильмар достал кошель и передал группе. – Вторая половина, как и договаривались.

– Ходят слухи, вы ищите добровольцев для одного дела, – убрав кошель за пазуху, произнес один из магов.

– Слухи ходят всегда, – уклончиво заметил Радамир. – Вопрос в том, насколько вы готовы рискнуть, понимая, что за работу можно не только не получить платы, но и на тот свет отправиться.

– А что, у нас сильно много вариантов? – усмехнулся воин. – Какой заказ ни возьми, или получишь плату, а потом пару дней пьешь по ближайшим кабакам, или там и останешься. Сейчас так вовсе беда стала. Вроде и заказы есть, а возьмешься выполнять, все на свете проклянешь. Ваше дело самым простым оказалось.

– Тогда приходите через пару дней, – подмигнул им придворный маг. – Пока нам кое-что подтвердить надо. Как свои догадки подтвердим, так и будем предметно разговор вести.

Наемники дружно кивнули, после чего так же дружно развернулись и направились к воротам. Проводив их взглядом, группа исследователей в лице мага, некроманта и летающего черепа еще раз посмотрела на лежащий на земле мешок. Тот не шевелился, но это не означало, что завернутый в него был без сознания.

– Ну что, – Хильмар повернулся к Радамиру, – не будем затягивать?

– Не вижу смысла, – согласился с ним собеседник. – От времени суток у нас ничего не зависит, а чем быстрее проведем наш опыт, тем быстрее будем знать, что делать дальше.

Приказав двум стражам перенести мешок на задний двор и внимательно следить за ним, мужчины поспешили собрать все необходимое. Химериус, немного подумав, отправился за стражами. Мало ли что решит выкинуть этот немертвый. Будет кому поднять тревогу.

Но, вопреки всем возможным опасениям, добыча сбежать не пыталась. Поэтому подготовка к ритуалу прошла спокойно. Радамир извлек из тайника табельную лопату, которая сразу задрожала в руке, разбрасывая на солнце серебряные искры. Было видно, что инструмент истосковался по работе. Пентаграмма рисовалась практически сама, некромант лишь изредка указывал направление очередной линии. Потом Хильмар расставил по ее краям свечи, извлек обычные спички и зажег немагический огонь.

– Алхимия – не магия, – глубокомысленно изрек он, в ответ на вопросительный взгляд подельника.

Тот лишь кивнул, готовясь к последней части.

Поскольку все внимание магов было сосредоточено на деле, они не видели, как на расстоянии уже собирались зрители, в числе которых Химериус разглядел принцессу. Справедливо решив, что отвлекать хозяина не стоит, он лишь подлетел к девушке, подмигнул ей, а потом вернулся обратно.

– Готов? – не поворачивая головы, осведомился его хозяин.

– Приступаем, – последовал ответ.

***

– Развяжите его, – Хильмар кивнул в сторону мешка.

Стражи поспешили выполнить приказ, и вскоре перед напротив собравшихся стоял молодой мужчина. Внешность его разительно отличалась от обычных людей. Немного ниже среднего роста, темные жесткие волосы, смуглая кожа, испещренная какими-то письменами. Татуировки это, или их наносили каждый раз заново, магам было не ясно, но пока они и не собирались прояснять этот вопрос.

– Не шевелись, и нам не придется применять оружие, – предупредил один из стражей и отошел в сторону.

Пленник принялся оглядываться по сторонам, но прямой угрозы себе не ощущал. Хотя что-то тревожило его. Но толпа находилась на достаточном расстоянии, а люди рядом не обнажали оружие. Разве что странное летающее существо несколько настораживало, но и оно не проявляло агрессии.

А в следующее мгновение души предков, кои были связаны с ним, принялись кричать, что грядет большая опасность. Вспыхнула пентаграмма, и молодой мужчина начал читать какое-то заклинание. Пленник дернулся, но с удивлением обнаружил, что не может сделать и шага. А когда прозвучали первые слова, тело его выгнулось словно от судороги, после чего души предков начали покидать его.

Химериус, убедившись, что потоки энергии распределяются правильно, принялся следить за тем, как чужие души покидают нерадивого потомка. Они цеплялись за тело, за живую душу, но не могли остаться. Творимый ритуал исправлял то, что зачем-то совершили чужие маги или шаманы, не дав умершим уйти в мир иной.

Едва отзвучали последние слова, мужчина осел на землю. Какое-то время он лежал неподвижно, словно заново осознавая себя, потом медленно сел.

– Что… что вы сделали? – прозвучал хриплый голос.

– Отпустили тех, кому не место в нашем мире, – ответил Радамир. – Прости, но мертвые не должны оставаться здесь. Их место за гранью. Мы можем призывать их, спрашивать совета, но потом отпускать. Если привязать покойного к живому, то неизвестно, кто будет жить в итоге. Ты молод, и еще не успел узнать, каково это, когда сразу несколько почтенных пращуров требуют вести себя пристойно, а ты хочешь выпить, провести ночь с женщиной.

– Говоришь так, будто сам испытал это на себе, – хмыкнул придворный маг.

– Мой отец вполне мог заменить несколько умерших дедов, – поморщился некромант, непроизвольно поводя плечами. – И он не гнушался пустить в ход не только руку, но и полено. А уж как капают на мозги постоянно находящиеся рядом духи, даже думать не хочу. Возможно, полено будет предпочтительнее.

Пленник слушал, и по его лицу было видно, что некромант прав. Практически с рождения рядом постоянно были духи давно почивших. Кому-то везло, и первыми привязанными душами оказывались молодые, те, кто ушел в расцвете сил, не успевшие насладиться жизнью. Чаще людей окружали родственники, скончавшиеся в изрядном возрасте. И все было примерно так, как описал этот человек.

– Как твое имя? – Радамир протянул пленнику руку, предлагая помощь.

– Эгиль, – немного подумав, словно вспоминал его, ответил тот. – Мое имя Эгиль.

– А скажи, как ты себя сейчас ощущаешь? – спросил Хильмар. – Нет никаких необычных ощущений, желаний?

– Я один, это странно само по себе, – признался бывший немертвый. – И у меня огромное желание выпить. Вина, пива, чего покрепче – не важно. Я столько лет слушал об умеренности, поэтому сейчас хочу напиться.

– А если я прикажу тебе отобрать у того стража меч, убить его товарища и покончить с собой?

– Старик, ты сдурел? – прищурился бывший немертвый. – Я пленник, но не идиот.

– Последнее мы и хотели услышать, чтобы убедиться, что после ритуала не получили идиота, послушного чужой воле, – поспешил успокоить его некромант. – Думаю, опасаться нечего.

– Полагаю, мы можем передать нашего гостя на попечение слуг, а сами кое-что обсудим, – предположил Хильмар. – Эй там, вижу что есть люди в ливреях, отведите этого человека в замок, устройте, дайте выпить, закуски. Он впервые вырвался из-под неусыпного надзора многомудрых предков, это стоит отметить!

Со стороны толпы послышались довольные возгласы. Несколько слуг поспешили выполнить распоряжение. Остальные начали медленно расходиться. Радамир и Хильмар направились в сторону лаборатории.

– Симпампулька, – услышали они голос Химериуса, – а ты куда? Давай с нами.

Принцесса смущенно подошла к магам.

– Вы думаете, мое присутствие уместно?

– Думаю, да, ваше высочество, – согласился с фамилиаром придворный маг. – Сегодняшней удаче мы во многом обязаны вам. Это вы помогли вынести из хранилища книгу, а потом помогали искать иные записи о ритуале. Думаю, без вас мы все еще топтались на месте. Поэтому да, вы имеете полное право присутствовать. К тому же потом все равно надо рассказать вашему отцу о наших успехах. Думаю, будет лучше, если это сделаете вы, иначе нас замучают вопросами, в которых Аврелий все равно не разбирается.

Стефания рассмеялась. Хитрый ход. Эти маги умели из всего извлечь выгоду. Даже из ее присутствия на совещании. Но что делать, если ей действительно интересно.

***

– Итак, у нас есть результат, – подвел итог Радамир. – Ритуал работает, в чем мы убедились. Теперь нам нужны добровольцы.

– Наемники, которые доставили нам этого немертвого, придут завтра. Я намекнул, что у нас может быть для них работа, если сегодня все пройдет гладко. Считай, что у нас есть два мага и воин.

– Мало, – некромант покачал головой, – нет, магов нам хватит, если вы пойдете со мной. Но нужно еще несколько воинов и хотя бы два некроманта. Один Химериус не справится со всем.

– Вечером мы сходим в Башню. Думаю, там будет ответ на мой запрос.

– Надеюсь. Не скажу, что я не справлюсь один, но какие-то души могут зацепиться за тела. Фамилиары смогут обнаружить это, а мои коллеги помогут им уйти.

– Никто не говорит, что ты должен делать все сам, – Стефания подошла к избраннику и обняла его со спины. – Мы прекрасно понимаем, что перед тобой стоит важная задача. И решать ее в одиночку будет верхом глупости. Но сейчас я задам вопрос, который заставит вас думать в ином направлении.

– Ваше высочество, мне уже страшно, –Хильмар нахмурился. – Вы всегда умудрялись ставить в тупик своих учителей. Теперь, как я понимаю, настала наша очередь. Что ж, мы слушаем вас.

– Сейчас вы проведете ритуал, и немертвые станут обычными людьми, – принялась излагать свои мысли принцесса. – Но мы же знаем, что они появились не только в нашем королевстве. Очистив одну страну, вы выиграете битву, но не войну.

– Симпампулька права, – первым нарушил тишину Химериус. – Что, если ритуал поведет не один хозяин, а несколько некромантов. Тогда мы сможем накрыть большую территорию.

– В принципе да, – что-то прикинув, поддержал фамилиара Радамир. – Если в ритуале будет участвовать пятеро моих собратьев, есть шанс, что мы полностью решим проблему немертвых на этом континенте.

– А что потом? – снова заговорила принцесса. – Останутся их жрецы, которым ничто не помешает провести повторный ритуал.

– Уже нет, – прежде чем успел что-то ответить некромант, взял слово фамилиар. – После этого ритуала отпущенную душу уже нельзя привязать к телу. Она не сможет задерживаться в этом мире дольше дозволенного. Даже если их жрецы и проведут новые ритуалы, должно будет пройти не одно десятилетие, чтобы они восстановили свое положение. И если вы, маги, снова не начнете множить свои тайны, ничего подобного больше не повторится.

– Химериус прав, – поддержал его хозяин, – если информацию о немертвых не будут скрывать, то можно не опасаться повторения истории в будущем. Но об этом будем думать потом, когда решим проблему с уже имеющимися немертвыми. Пока же надо прикинуть, сколько именно человек нужно для такого ритуала.

Хильмар, Радамир и Химериус углубились в свои расчеты. Стефания какое-то время слушала их, но быстро поняла, что ничего в обсуждении не понимает. Поэтому все, что оставалось принцессе – тихо подняться со своего места и отправиться на доклад к отцу. Скорее всего, слуги уже успели в общих чертах поведать королю в изгнании о проведенном ритуале на заднем дворе замка, и теперь он жаждет подробностей. И, что самое главное, информации, когда ему вернут страну, столицу и дворец, причем, зная отца, последнее не обязательно.

– Стефания, – не успела девушка добраться до кабинета, в котором проводил дни Аврелий, как ее остановила мать, – я слышала, что скоро немертвые перестанут существовать, и мы вернемся домой.

– Я бы не стала так торопиться, – осторожно заметила принцесса, – да, если все пройдет успешно, проблема, кроющаяся именно в немертвых, будет решена, но остается просто огромное количество людей, которые смогли вторгнуться в нашу страну. И не все согласятся добром признать поражение. А если и так, нам придется задержаться здесь хотя бы на то время, пока дворец приведут в пригодное для проживания состояние.

– Задержаться, ремонт… – было видно, что к такому повороту Элнора готова не была. – Я так надеялась, что не проведу в этом месте лишнего дня. После всего, что я услышала от твоей тетушки, я мечтаю как можно быстрее вернуться домой. Ладно, ступай, отец уже извелся, ему интересны детали, а в этом, кроме колдунов, разбираешься только ты.

И, не отпустив ни одной реплики на тему недостойного поведения дочери и ее общения с безродным некромантом, женщина развернулась и отправилась в сторону зимнего сада.

***

На этот раз Башня сильно отличалась от того, что маги видели обычно. Прежде всего, потому, что там было людно. Даже не так, там было многолюдно. Сообщение о поиске добровольцев не просто увидели, многие решили присоединиться к магам. В том числе и поэтому появление придворного мага и его спутников не прошло незамеченным.

– Хильмар прибыл, – пронеслась весть по башне, и уже через считанные минуты портальный зал был полон.

– Приятно знать, что даже в сложные времена маги возвращаются в свой дом, – приветствовал собравшихся придворный маг, – но еще приятнее, что вы готовы выступить с нами против немертвых.

– Только скажи, что надо делать, мы готовы, – выступил вперед один из молодых боевых магов. – У нас есть достаточно друзей, обычных воинов, которые с радостью окажут вам поддержку. Только укажите место и время сбора, и мы приведем войско, способное…

– Да, вы можете собрать войско, – прервал его Хильмар, – но сегодня нам нужно иное. Перед вами некромант Радамир Гард, который в свое время смог поднять кладбища вокруг города. Думаю, многие помнят ночь оживших мертвецов. Он вернулся из ссылки и сейчас принимает активное участие в борьбе с немертвыми. Выслушайте его.

– Друзья, – Радамир выступил вперед, а Химериус взлетел над ним, чтобы те, кто не помнит некроманта в лицо, могли узнать по фамилиару, – мы с господином Хильмаром смогли разобраться, что же все-таки такое немертвые, а потом, путем сложной работы понять, как сделать их обычными смертными. Мы разработали ритуал. Он действует. Если у кого-то есть желание проверить, можете притащить одного из них, и сами наглядно во всем убедитесь. Мы готовы провести этот ритуал в столице, но есть несколько проблем. Первая – у немертвых могут быть вполне себе обычные сторонники, на которых этот ритуал не подействует. И от них нам будет нужна защита. Второе – немертвые не только в столице. Думаю, вы уже знаете, что они распространились по континенту, захватили обширные территории. Моих сил не хватит, чтобы накрыть весь материк. Но, если ко мне присоединиться несколько человек, мы сможем победить их.

– И немертвые больше не вернуться? – послышался голос из задних рядов, а потом вперед пробился молоденький некромант, на плече которого сидел ворон. Птица чуть склонила голову на бок и бусинкой глаза пристально следила за Химериусом, словно знала о его отношении к себе подобным. – Если вы обещаете это, я готов отдать все свои силы. Пусть мы с Граем не так сильны, как вам хотелось бы, мы готовы приложить все силы, чтобы помочь вам.

– Будем рады вам, – Радамир рукой указал место рядом с собой. – Кто еще готов участвовать?

Недостатка в желающих не было. Примерно через полчаса в одном из помещений Башни некромант рассказывал коллегам по профессии, в чем состоит суть ритуала, и распределял обязанности между участниками, а в портальном зале Хильмар рассказывал остальным магам, что им предстоит делать.

Военный совет продолжался до глубокой ночи, после чего часть магов отправили наблюдателями в те места, где еще были немертвые, чтобы проследить за итогами ритуала, а те, кто должен был охранять некромантов, проводящих ритуал, остались в Башне, чтобы на следующий день выдвинуться к выбранному месту.

– Что ж, господа, – Хильмар открыл портал. – Я отправляюсь на доклад его величеству. Если кто-то не доверяет мне, может пойти со мной. Радамир, вы идете?

– Нет, – покачал он головой, – сегодня я хочу остаться здесь, сосредоточиться на предстоящем деле, а герцог может найти мне работу, и опять придется полночи ползать по кладбищу в поисках якобы поднятого злоумышленниками духа древесной лягушки.

Окружающие засмеялись, даже по лицу придворного мага скользнула улыбка. Так что он лишь покачал головой и отправился на доклад королю.