Глава 19

Утро в башне выдалось шумным. Могло показаться, что с вечера никто не ложился, хотя Хильмар потребовал от всех участников как следует отдохнуть. Но о каком отдыхе могла идти речь, когда все предвкушали грядущие события. Поэтому еще затемно все участники были готовы. Оставалось дождаться придворного мага.

– Что, если он не придет? – беспокоились одни.

– Придет, – успокаивали более опытные товарищи. – Чтобы Хильмар упустил возможность пополнить ряды спасителей страны, тем более что он участвовала во всех подготовительных мероприятиях. Да никогда такого не будет.

– А зачем вообще куда-то идти, – задавали вопрос другие, – давайте отсюда и проведем ритуал.

– Не получится, – Радамир поднялся по лестнице так, чтобы его было всем видно. – Мы думали о такой возможности, но она неосуществима. Вы же знаете, что маги, перед тем, как разойтись, запечатали башню. Сейчас те, кто находится внутри, невидны немертвым и жителям города. Они могут подойти к стенам, заглядывать в окна, но увидят только пустое помещение с обрывками каких-то бумаг на полу да слоем пыли на поверхностях. Но и заклинаниям не преодолеть этот барьер. Все, что мы наколдуем внутри, так и останется здесь. Думаю, все вы прекрасно понимаете, что нас ждет, когда высвободится такое количество энергии.

– Жители столицы будут заглядывать через проломы в стенах, но видеть все те же пыльные поверхности, – попытался пошутить кто-то, а потом испуганно замолчал, поняв, что это как раз не шутка.

– Не переживайте, ритуал не привязан ни ко времени суток, ни к фазам луны, – попытался успокоить всех Радамир. – От лишнего часа ожидания ничего не произойдет.

– Да как сказать, – выкрикнул кто-то. – Нервы, знаешь ли, подведут, и все.

– Это кто тут такой нервный, – донеслось из первых рядов, – боевой маг, что ли? Так тебе вообще делать ничего не придется. Стой себе, по сторонам поглядывай да под ноги поплевывай.

Люди рассмеялись. Напряжение, вызванное вынужденным ожиданием, немного спало. В этот самый момент открылся портал, из которого вышел придворный маг.

– О, – удивленно произнес он, – я думал, все еще спят, а у вас уже собрание.

– Ждем вас, господин Хильмар, – заметил кто-то из собравшихся, – и готовы выступать.

В таком случае, действуем, как решили накануне, – скомандовал прибывший. – Группа из пяти некромантов и шести магов отправляется на место проведения ритуала. Остальные через сети ходов разбредаются по городу и готовятся поднять шум, если увидят сигнал. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Все собравшиеся потянулись по направлению тайных ходов. Уже давно на улицах столицы не было столько магов. Хильмар надеялся, что столпотворение в городе отвлечет немертвых от старой стены, возле которой и располагался их лагерь.

Через считанные минуты в зале никого не было. Снова открылся портал, и в Башню вышло несколько магов.

– Мне казалось, что тут было какое-то собрание, – заметил один из них. – Слишком много следов.

– Возможно, – согласился второй. – Наверное, старик опять мутит что-то. Мало ему жизни моего брата, он решил и остальных отправить в мир иной.

– Думаешь, он из тех, кто на самом деле помогает немертвым? – нахмурился третий их товарищ. – Но тогда стоит предупредить короля, чтобы он не доверял этому человеку.

– Вот только мы не знаем, где находится король. Хильмар слишком хорошо спрятал правителя и всю его семью, а теперь появляется здесь, обделывает свои делишки за нашими спинами.

– Они могли отправиться к сестре Аврелия, – предположил один из них. – Герцогство Альварадо неожиданно стало закрытым для всех. Только птицы могут беспрепятственно пересекать его границы.

– Ладно, – распорядился маг, чей брат принес себя в жертву для защиты башни, – сейчас у нас дела в городе. А потом подумаем, как пересечь границы этого герцогства. Хильмар забрал себе слишком много власти. Аврелию пора открыть на это глаза.

Они прошли по короткому ходу и выбрались из подземелья на границе торгового района и трущоб. Но не успели маги отойти от убежища, как город накрыла неестественная тишина, а над старой стеной в небо взмыли магические огни. В следующий момент в воздух поднялось пять фамилиаров, в одном из которых маги опознали Химериуса.

– Что это, – удивился один из магов. – Быть такого не может, Радамир в столице, но ведь срок его ссылки еще не вышел. И он там не один.

– Туда, бегом, нам надо знать, что происходит, – распорядился их предводитель.

***

Возвышение возле старой стены властями давно не использовалось. Когда-то давно это был сигнальный холм, но с ростом города функции его изменились. Теперь зимой он использовался для катания на санках, а летом возле него прогуливались те, кому был закрыт доступ в королевский парк или сады знати. Сейчас же там расположились маги. На самом верху холма некроманты выстроились по краям большой пентаграммы. Табельные лопаты издавали низкий гул, вырисовывая на углах центрального чертежа рисунки меньше, призванные помочь магам соединить свои силы. Фамилиары тоже заняли свои позиции, в воздухе: Химериус и Грай летели сами, три других использовали левитацию.

Вокруг них по периметру встали четверо магов, выставив щиты. Остальные заняли внешний круг обороны на тот случай, если противник обнаружит их. Хильмар и Радамир еще помнили ту непонятную тварь, с которой столкнулись в королевском дворце. Но разбираться, что такое им встретилось, решили потом.

– Готовы? – Гард внимательно проверил линии пентаграмм, потом пустил тонкую струю энергии. Все было вычерчено правильно. Табельные лопаты редко допускали ошибки. – Тогда приступаем. Господин придворный маг, следите, чтобы никто не помешал нам.

Хильмар склонил голову в согласии, в то время как внимание его было сконцентрировано на поисковых заклинаниях, коими он прощупывал ближайшие окрестности. Вот они зафиксировали троих, они стояли на расстоянии, не спеша приближаться к холму.

– Люди возле заброшенной таверны, – только сообщил он тем, кто стоял в охранной линии рядом с ним. – Кто-то из наших, но присмотрите за ними на всякий случай.

Еще одно следящее заклинание полетело в ту сторону.

Между тем Радамир произнес первые слова ритуала. Сияние, усилилось, теперь его стало видно со всего города. Заклинание подхватили другие некроманты, и воздух вокруг них словно сгустился. Слова слетали с их губ, и словно становились частью окружающего пространства. Но вот была произнесена последняя фраза. Мгновение казалось, будто ничего не происходит, но вот потоки воздуха потекли во все стороны. Сначала они были словно легкий ветерок, но чем дальше удалялись от холма, тем сильнее становились порывы. В какой-то момент они превратились в бурю, которая понеслась над континентом, освобождая души мертвых, заключенные в живых телах.

Фамилиары и еще трое некромантов, находящихся чуть в стороне, следили за тем, что твориться. Они видели, как невидимые воронки подхватывают души умерших и уносят их. Некоторые с радостью покидали чужое тело, иные цеплялись за оболочку. Но шансов задержаться не было ни у кого. Связующие заклинания были разрушены, исправить их не было возможности. Умершие обрели свободу, не зависимо от того, хотели они ее или нет.

Едва последняя, привязанная к телу немертвого, душа покинула мир живых, окутывающее некромантов сияние начало блекнуть, а потом погасло. Но не успели люди выдохнуть, как в воздухе появилось огромное изображение летающего черепа. Оно зависло над столицей, а потом прозвучали слова: «А мы вернулись!». Изображение полыхнуло взглядом и растаяло.

– Ну и зачем это? – устало поинтересовался Радамир.

– Ну, чтобы знали, кто здесь герой. Родне твоей весточка, пусть морально готовятся, – фамилиар изобразил крыльями жест, отдаленно схожий с пожиманием плечами. – И вообще, пусть знают, кто участвовал в борьбе с немертвыми. А то потом ничего не докажешь, пусть король хоть что говорит. Сейчас столько желающих появится заявить, что это они придумали и сделали, вы даже не представляете.

– Химериус прав, – придворный маг подошел и похлопал некроманта по плечу. – Сейчас появится тысяча желающих приписать победу себе. Ведь не было сражения двух армий, все осталось скрыто от глаз людей. Те, кто находился далеко от столицы, прятался по глухим деревням, будет убеждать других, что он и есть победители, а те, кого наградили, вовремя успели подмазаться к королю.

– Думаю, в моем случае про подмазаться будет звучать особенно смешно, потому что король лично меня в ссылку отправлял, – покачал головой герой.

– Найдутся такие, кто скажет, что ссылку придумали, а ты выполнял какие-то личные поручения, – возразил один из магов. – Так что сейчас мы пойдем в лагерь немертвых за тобой, а потом садись и пиши все, что успел узнать. Все выкладки, расчеты, ссылки на вспомогательную литературу, и помощников на начальном этапе перечисли, их все равно мало.

– Да, всего-то двое. Вот господин Хильмар и принцесса Стефания, – встрял в разговор фамилиар. – Но вас хозяин тоже перечислит, как непосредственных участников в ритуале. Все-таки без вас нам было бы туго. Пусть и прошел он проще, чем мы опасались.

– Химериус, – попытался одернуть летуна Радамир, но тот продолжил распространяться на тему замечательности хозяина, лишь взлетев немного выше.

– Господин Хильмар, – неожиданно окликнул их один из боевых магов. Тот повернулся и увидел, как несколько человек ведут к ним троих. – А что с этими делать. Пока ритуал шел, мы их не трогали, а сейчас решили привести и у вас спросить.

– Что делать… – придворный маг задумался, опознав в одном из задержанных мужчину, который напал на него. – Даже не знаю, что бы такого придумать. Отпускать рано, натворят дел, а в Башню конвоировать некому, вы мне тут нужны.

– Может, во дворец отправить, – предложил некромант. – Надо же узнать, что с той тварюкой, которая нас чуть не схарчила. Поручим им особо важную миссию.

– Нельзя, – покачал головой маг. – Во дворце, даже в его нынешнем состоянии, всегда найдется, на что глаз положить, а то и рукой потрогать, в карман сунуть случайно. Не стоит вводить наших коллег в соблазн. А если там та зверушка еще бродит, то получится, мы их намеренно опасности подвергли. Придется с собой брать, пусть объясняют бывшим немертвым, что они теперь такие же, как все люди.

– Что? – удивление приведенных было настоящим, – вы что, упокоили немертвых?

– Не совсем, – дернул плечом один из помогавших некромантов, – скорее отделили живых от душ их умерших предков и отправили последних туда, где они и должны находиться. Поэтому сейчас у нас в наличии множество самых обычных людей, потерявшихся своих пращуров во второй раз.

Маги переглянулись, потом их предводитель произнес:

– Объясните, что надо делать. Мы поможем.

***

До конца дня магам пришлось изрядно потрудиться в городе. После ритуала среди немертвых царило смятение. Люди, внезапно оказавшиеся без окружения предков, первое время не понимали, что произошло. И надо было успеть добраться до них прежде, чем они сами обратятся к жрецам, и те ткнут пальцем в мнимых виновников. Или не мнимых, но это не будет играть никакой роли, потому что без поддержки пращуров, всех их знаний, немертвые превратились в обычных людей. А в чем-то даже стали уступать тем, кого еще недавно с такой легкостью захватили.

– Запомните, – инструктировал Хильмар присоединившуюся к ним троицу, – никакой агрессии, никаких нападений. Мы уже отняли у них самое ценное, их родных. Сейчас эти люди беспомощны как дети. Представьте, что у вас не стало одной руки, одного глаза, вы не слышите на одно ухо. С ними произошло примерно это. И не с кем-то отдельно, а со всеми. Теперь наша задача – договориться с ними. Если не уверены в себе, лучше сразу откажитесь. Потому что общаться придется много. Пока есть время, подумайте, особенно ты, Дан. Сможешь ли ты не поддаваться порывам.

– Буду стараться, – буркнул тот.

Придворный маг нахмурился. Ему не слишком нравилось такое обещание. Казалось, этот человек просто хочет оказаться рядом с теми, кто все сделал для победы, чтобы потом урвать и свою долю славы. Вкупе с личной трагедией это все можно выставлять в выгодном свете. Пока Хильмар обдумывал, как бы деликатнее отослать этих людей, к ним подлетел фамилиар.

– Слышь, попробует он. Или делаешь так, как тебе говорят, или катись, куда шел, пока нас не увидел.

– Будут мне всякие летающие образины приказывать, – огрызнулся Дан.

– Образины? – глаза черепа нехорошо сверкнули.

– Химериус, стой! – приказал Радамир, но тот словно не слышал.

Честолюбивого мага окутало сияние, после чего он исчез.

– Куда ты его дел, – тут же бросились в сторону летуна соратники пропавшего, но столкнулись друг с другом, потому что никто не собирался ждать, пока его поймают.

– Быстро верни его обратно! – потребовал некромант.

– Да ничего с вашим хамлом не случилось, – буркнул фамилиар. – Я его к табельной лопате хозяина переправил. Пусть посидит в тишине и покое, подумает над своим поведением. А если что не то надумает, ему быстро настучат по одному месту. Или вы хотите, чтобы он сейчас грохнул несколько высших шишек у бывших немертвых, и все наши усилия пойдут прахом? Пусть потом сколько хочет жалуется. Зато будет знать, как хамить верным помощникам некромантов. Мы тоже за себя постоять можем.

Спорить с черепом не стал никто. В чем-то он был прав, а даже если и не до конца, рисковать и отправиться к Дану не хотел никто.

Так и получилось, что до глубокой ночи маги, и те, кто участвовал в ритуале, и получал инструкции на ходу, и те, кому накануне Хильмар в деталях обрисовывал, что надо делать, провели в лагере немертвых. Как и ожидалось, люди были напуганы. При малейшем громком звуке, резком движении они хватались за оружие, словно оно могло помочь им. Увы, после исхода предков, мастерство большинства сильно ухудшилось.

Вожди еще пытались ставить условия, требовать, словно могли сохранить свое положение, но они и сами понимали, что все это не больше, чем игра. Чем больше потребуешь сейчас, тем выше шансы, что им хоть что-то предоставят потом. Поэтому они были удивлены, что их не выгоняют обратно в земли, из которых пришли. Напротив, вернувшиеся хозяева предлагали им к заселению территории на юге: широкие степи, в которых можно было заниматься как скотоводством, так и земледелием. С не меньшим удивлением вожди услышали, что первое время подати им придется платить незначительные, чтобы только люди понимали их необходимость, что им будут помогать устроиться, и что никто не планирует никого казнить.

– Если кого-то наши условия не устраивают, они вольны сами решать, куда отправиться, какой образ жизни вести. Но вряд ли вам предложат что-то лучше. Мы говорим только за его величество Аврелия, который готов протянуть вам руку дружбы, хотя сам он, его семья и приближенные пострадали от вашего нападения, а судьба многих жителей королевства неизвестна, – говорили им маги. – Но мы не можем обещать, что в соседних землях с вами обойдутся столь же милостиво. Подумайте об этом, даем вам неделю срока.

Понятно, что через неделю, когда на переговоры прибыл лично король, его предложение было встречено согласием. А еще через несколько дней отряды бывших захватчиков в сопровождении проводников и гвардейцев отправились на юг. Оставалось еще немного времени, чтобы успеть возвести хотя бы временное жилье, начать запасать продовольствие и товары, которые потом можно обменивать у купцов на еду, материалы и инструменты.

Их других земель вести приходили противоречивые. Где-то, едва обнаруживали, что немертвые растеряли свою силу, люди выступали против них с оружием. В каких-то королевствах тоже старались договориться. Факт оставался фактом, довольно быстро прежние хозяева, которые смогли уцелеть во время нападения, вернули свои земли. Ряд стран оказался без правителей, но лезть туда никто пока не думал. Если будут еще грызться между собой претенденты к тому моменту, как остальные восстановят силы, тогда можно попытаться или своего наследника посадить, или часть земель прихватить. Пока есть дела важнее.