Лекция 17 · О воссоединении сердец и финальной битве

Теперь я знаю: я НИЧЕГО не знаю.

Из люка над нашими головами спрыгнули трое адептов в сине-желтой форме факультета ядожалов, быстро сориентировались в ситуации и, как по команде, рассредоточились. Вот оно, воспитание господина Медного.

Последней вниз белым пятнышком скользнула адептка с факультета небовзоров.

Мел, все это время еле ноги волочивший, внезапно ожил при виде ребят и с неожиданной для его состояния прытью вывернулся из мощного захвата костоломов. Полуорки не успели даже встать в защитные стойки, а их уже слаженно атаковали Кристен с Эриком.

Ронда схлестнулась с Вероникой, беспощадно оттаскав ту за толстую каштановую косу и уронив на пол. Власта с воинственным гиканьем подскочила к Миане, но этот орешек оказался ей не по зубам.

Женщина не только легко увернулась и заблокировала удар Подгорной, но еще успела сделать подсечку. Власта с воплем шлепнулась на пятую точку и…

И я не выдержала.

Оттолкнув маму, которая во всем этом хаосе пыталась закрыть меня собой, я вылетела вперед, на ходу срывая с руки бандаж и высвобождая сияющую золотом манжету.

– Бестия! – крикнула я, мысленно отдавая приказ.

– Пиу! – решительно пискнула драконица, с громким рычанием прыгая на плечи Мианы и острыми коготками на лапках начиная взбивать той начес. Не сбавляя ходу, я врезалась в отвлекшуюся злодейку, обхватила руками за талию и впечатала спиной в гранитную стену туннеля.

Бестия черной тенью метнулась вбок, Миана сдавленно охнула и занесла руку, готовая ударить меня по лицу или куда придется, но папа перехватил ее кулак и крепко сжал.

– Не смей обижать мою дочь.

– Да! Отвали от моей подруги! – рявкнула подскочившая Власта и таки ударила Миану.

Удар вышел что надо. Миана приложилась затылком о стену и отключилась.

– Все сюда, – скомандовал отец, толкая плечом едва приметную дверь, ведущую в боковой туннель.

Просить и уговаривать никого не пришлось.

Кристен закинул на спину Мела, Эрик добил полуорка и поспешил за другом. Власта с трудом оттащила Ронду от Вероники. Последними в укрытие забегали мы с Бестией.

Я едва успела переступить порог, как спиной почувствовала на себе чужой взгляд и обернулась.

Мама стояла посреди коридора, больше похожая на статую разгневанной богини, чем на себя прежнюю. Мы встретились взглядами и внезапно обнаружили, что совершенно не знаем человека, на которого смотрим.

Дверь захлопнулась, отрезая нас от места схватки, но, как оказалось, схватка на этом не закончилась.

Ронда в ужасе вскрикнула, Власта дернулась назад, случайно наступив на лапу, Бестия взвыла. В этой какофонии звуков я с удивлением обнаружила глухой звук удара и стремительно развернулась, предполагая только худшее, и предположение меня не подвело.

Вместе с нами в боковой туннель проник Хет-Танаш, и теперь они с Кристеном держали друг друга за грудки, готовые устроить еще один ритуальный поединок прямо сейчас.

– Стоп! – резко выкрикнул папа, вклиниваясь между ними. – Он на нашей стороне.

– Откуда вам знать? – дерзко уточнил Хезенхау, готовый как послушно встать у стеночки и поддерживать своего лучшего друга, так и накостылять демону вместе с ним.

– Дариану требовался кто-то, кто смог бы выйти на главаря и разузнать его планы, – сухо сказал Хет-Танаш, игнорируя всех и глядя исключительно на меня. – А кто может быть менее подозрительным, чем отвергнутый другом, потерявший свою Избранницу демон?

– Это не помешает мне разок двинуть вам по старой дружбе, – сказал Кристен.

– Не переживай, – вернул ему тяжелый взгляд демон. – Мы еще успеем раскрасить друг друга синяками и фингалами.

– Жду не дождусь, – усмехнулся северянин.

И они зарыли топор войны на какое-то время.

– Хет-Танаш, мне нужна твоя помощь, чтобы разблокировать следующую дверь, – позвал папа, и они принялись колдовать над заклинившей створкой в соседний туннель.

Мел прислонился к стеночке и с тихим вздохом сполз по ней на пол, где и остался сидеть. Бледный, усталый, решительный…

Мы же столпились чуть поодаль в кружок, ощущая себя школьниками, встретившимися после летней разлуки.

Кристен смотрел на меня с обожанием, Эрик просто широко-широко лыбился, Власта заплела волосы по северным обычаям и стала еще больше похожа на парней. Ронда единственная, кто выглядел осунувшейся и уставшей, но глаза ее сияли, что не могло не радовать.

– Ребята-а… – протянула я, чувствуя, как на лице появляется улыбка. – Но как? Как вы здесь оказались?

– Я решил, что больше не могу сидеть на острове и мучиться от неизвестности… – начал Кристен.

– А я решил, что пора брать власть в свои руки, спер один из отцовских кораблей, и так мы доплыли до Крутогорья, – выпятил грудь Эрик.

– А уже здесь встретили твоего звездокрыла… – подхватила Ронда.

– Встретили?! – возмутилась Власта. – Да этот псих на нас упал!

– И…

– И я больше никогда не сяду на твоего завра, – пожаловался-пообещал Эрик.

– Он как-то почуял, где ты, и подкинул нас до этой шахты. Ну а дальше… – Ронда умолкла и выразительно посмотрела на адептку с факультета ядожалов.

Власта, которая выросла в этих горах и знала их как свои пять пальцев, расправила плечи и веско подытожила:

– А дальше дело техники… Подгорная я или кто?

Я еще раз оглядела довольные, местами чумазые лица улыбающихся друзей и быстро-быстро заморгала, пытаясь сдержать подступающие слезы радости.

– Эй, Нэш, – по-братски грубо стукнул меня кулаком в плечо Эрик, – ты как вообще без нас? В порядке?

В порядке ли я?

Дайте-ка подумать…

Неделю назад я пережила одну из самых травмирующих потерь своей жизни. Впервые узнала про орден воинствующих библиотекарей и уникальных силах Голода. А после женщина, которой я восхищалась больше всего на свете, оказалась сказкой. Зато другая женщина, которую я безоговорочно любила с самого своего рождения, вдруг предала нашу семью ради Большой Благородной Цели.

А он еще спрашивает, в порядке ли я?!

Нет. Я точно не в порядке!

Честно говоря, сама в шоке от того, как много способна переварить моя психика, не теряя способности мыслить здраво.

Вот сейчас поплачу, и вообще хорошо станет.

– Эрик! – сердито зашипела Власта.

– Что? – искренне не понял тот. – Я беспокоюсь.

С моих губ сорвался истеричный смешок.

– Ребята-а… – всхлипнула я, протягивая руки для объятий.

– Ой, Нэш, ты еще разревись мне тут, – поморщилась Власта, делая шаг и грубо прижимая меня к себе. – Давай бери себя в руки… – строго выпалила она и неожиданно всхлипнула. – А то я ведь тоже психану, и тогда кому мы такие плаксы нужны будем?

– Нам, – хором воскликнули северяне, обнимая с двух сторон.

– Пиу! – добавила Бестия и, точно вишенка на торте, попыталась забраться на наши головы.

Мы с громким хохотом расцепились, но теперь Эрик стоял в обнимку с Властой, а руки Кристена скользнули по моей спине, легли на талию и еще крепче прижали к крепкой могучей груди. Не в силах справиться с собой, я затаила дыхание. Пригрелась. Задышала тише.

– Адриана… – позвал Кристен.

Пришлось оторваться от такой родной и близкой груди и поднять взгляд. Улыбнуться и мысленно повторить за Эрикой Магни: «Мой мальчик с глазами доброго убийцы».

– Ты не представляешь, как я на тебя зол, – прошептал Кристен, расплываясь в широчайшей улыбке.

– По тебе видно, – не смолчала я, тоже поддаваясь внезапному приливу неконтролируемого счастья.

– Ага, – выдохнул северянин и потянулся к моим губам.

Мягкое, дразнящее прикосновение, от которого по телу побежали мурашки и за спиной выросли крылья. Мне хотелось большего, но Кристен потерся о мой нос своим, улыбнулся и крепко-крепко прижал к себе.

Я разочарованно вздохнула и смирилась, ибо целоваться в окруженном врагами туннеле было бы безумно приятно. Эрик с Властой сдвинулись, закрывая нас от взглядов. И только Ронда обеспокоенно топталась в стороне, не зная, что делать.

– Риана, – позвала она, зябко обхватив себя за плечи. – А где Дейман?

– Он…

Я замешкалась, пытаясь на ходу придумать мини-версию случившегося. Да еще и так, чтобы не выдать армариусов, госпожу Магни и уместить все это в парочку достоверных предложений. Но не преуспела в этом начинании и потому клятвенно пообещала:

– Я вам потом все расскажу.

– Да, – неожиданно открыл глаза тиграй и медленно поднялся. – Нам нужно спасти Таину.

– Таину? – хором воскликнули друзья, а я тяжело вздохнула.

Мне столько всего предстоит им рассказать.

Вот только выберемся, и тогда…

Над головой мигнули световые панели. Раз, другой – и окончательно погасли. По бокам вспыхнули огоньки, погружая туннель в красноватое марево, а после тревожно завыла сирена.

– Кажется, это знак, что нам пора сваливать, – произнес Кристен, хватая меня за руку и разворачиваясь.

* * *

– Все могло быть и хуже… – пробормотал папа, показывая нам изображение с камер.

Народ не самой доброй наружности охранял вход в палату Знающей. Здесь собрались как обычные наемники, так и громилы похлеще сопровождавших маму с Мианой. И только боги ведали, сколько еще сюрпризов ждало нас внутри палаты и за ее пределами.

– Я пойду первым, – сказал Кристен, незаметно сжимая одну из бусин на многочисленных косах.

Его голову окутало голубоватое сияние, которое сплелось в незримый шлем, скатилось вниз на широкие плечи, потоком хлынуло вниз, распределяясь по мощной груди, прессу, ногам и застывая единым доспехом. Кристен поднял руки, и в них сами собой соткались из голубого сияния круглый щит и длинное копье.

– Только не путайся у меня под ногами, – разминая плечи, вышел вперед Хет-Танаш.

Он стащил с себя красный горнолыжный костюм, под которым обнаружилась традиционная для Даркшторна одежда. Темно-синие штаны со специальной прорезью для гибкого хвоста с пушистой кисточкой. Мягкая обувь, что делала движения легкими и бесшумными. Серебристый балахон, подхваченный на талии ремнем, с гербом правящего рода Танаш – черная чаша, полная язычков золотого пламени.

В ладонях демона обманчиво безобидно лежали два коротких изогнутых клинка, но даже далекому от битв обывателю было понятно: к этому типчику лучше не подходить.

Кристен и Хет-Танаш смерили друг друга взглядами, и в туннеле разом стало неуютно, а воздух буквально загудел от напряжения.

Щит Севера схлестнулся с Клинком Запада.

– Мы прикроем, – важно кивнула Власта, вставая рядом с ними.

– Я прикрою, – влез Эрик, заслоняя Подгорную собой. – А вы с Рондой здесь постоите. Поболеете за нас с безопасного расстояния.

– Эй! – Власту аж передернуло. – Это что еще за дискриминация!

– Женщина, не спорь с мужчиной…

– Не спорь с мужчиной? – Власта ткнула его в грудь. – А кто зачет по круговой обороне завалил? Кто Бушующему до сих пор реферат по холодному оружию должен? Кто на прошлом практикуме в процессе ликвидации противника потерял штаны?

– Это другое, – прорычал Эрик.

– Ну конечно. – Власта демонстративно закатила глаза.

– Так. Ладно. Не спорьте. – Ронда вышла вперед и посмотрела на нас с тиграем. – Мы пятеро прикроем и отвлечем их на себя. А вы прорывайтесь к Таине.

Мы дружно переглянулись.

Сочли план годным.

И выстроились возле дверей.

– На счет три… – скомандовал папа, присаживаясь возле сенсорной панели, чтобы не мешать Кристену и Хет-Танашу. – Раз… Два…

– Пиу! – пискнула Бестия и первой рванула в едва наметившуюся щелочку между косяком и отъезжающей вбок створкой.

Руководствуясь принципом «если пролезла башка, то и все остальное пройдет», маленькая драконица просочилась сквозь дверь и, судя по воплям на той стороне, пошла в психологическую атаку.

Мы обескураженно замерли, переваривая случившееся.

– Ну, Бестия… Ну, учудила! – ругнулся кто-то рядом со мной, и все дружно бросились следом за драконицей.

Кристен с Хет-Танашем вступили в битву, медленно тесня противников к стене. Эрик прикрывал их спины, орудуя кулаками направо и налево. Девчонки помогали.

– Ха! – крикнула Власта, в последний момент успевая пригнуться и пропустить здоровущий кулак над головой.

Ронда с воинственным улюлюканьем запрыгнула на спину ничего не подозревающего полуорка и закрыла громиле глаза, не давая тому повторно ударить Подгорную.

Сквозь шум схватки я услышала призывное: «Пиу!», оглянулась и заметила Бестию. Драконица подпрыгивала возле дверей в палату и призывно махала лапами, мол, сюда, скорее сюда!

Дернув Мела за руку, я сделала резкий разворот и рванула к звездокрылу. Пригнулась, увернулась, дождалась момента и пробежала между сражающимися. Вскинула руку, призывая силу технопата, и взломала замок.

Створка отъехала в сторону, но в этот раз тиграй поднатужился и успел-таки опередить Бестию. Та возмущенно топнула передней лапкой, а притаившийся внутри наемник изящной ласточкой улетел в стену, сполз по ней вниз и безмятежно замер на полу.

Я вбежала в палату последней, на ходу заблокировала замок и бросилась к больничной кровати, где лежала Таина Знающая, подключенная к десятку странных приборов. Лицо девушки закрывала кислородная маска, а пальцы на правой руке оказались сломаны и зафиксированы в специальных распорках.

Мел наклонился и поцеловал Таину в лоб. По-кошачьи потерся о ее висок, взял за руку и переплел пальцы, как бы говоря: я рядом, я с тобой, ты только возвращайся. Бестия черным вихрем оббежала палату. С интересом сунула любопытную мордочку в мусорное ведро, опытным глазом проинспектировала грязную чашку, оставленную на письменном столе, добралась до тумбочки возле кровати и громко, как учил Эрик, музыкально присвистнула.

– Что там? – тут же насторожилась я.

На тумбочке под стеклянным колпаком лежал… третий артефакт.

Когда-то давно он принадлежал человеку, который помог господину Горячему, декану факультета помощи и возвращения, шагнуть за порог смерти и стать некронавтом.

Но если моя лошадка была сделана из лунного камня, артефакт Кристена раскололся на три кусочка янтаря, а Голод армариусов был вытесан из куска гагата, то сейчас передо мной лежал полупрозрачный горный хрусталь.

И его идеальную гладкую поверхность пересекала глубокая трещина.

– Ну, конечно… – прошептала я, чувствуя, как все встает на свои места.

Кира рассказала, что Знающую выловили русалы в одном из озер, но, вопреки всем предположениям, девушка не захлебнулась. Она коснулась артефакта Смерти и начала свое перерождение.

«Человек не может принять всю силу артефакта», – сказала глава ордена воинствующих библиотекарей. И была права!

Таина Знающая была чистокровным человеком и, вероятно, погибла бы, как погибла Астрид, но артефакт Смерти не был целым.

Возможно, когда Смерть схлестнулась в поединке с Войной на острове Ио, пострадал не один, а оба артефакта. Один раскололся на части, а другой… в другом появилась трещина.

Вот почему он не убил Знающую сразу. Вот почему девушка оказалась застрявшей на грани между жизнью и смертью. И если все получится, то я не только верну ее к жизни.

Я помогу ей стать новым Всадником. Я помогу ей стать Смертью.

Вопрос только в том… а хочет ли этого сама Таина?

– В чем дело? – насторожился Мел.

Спасать или не спасать?

Вот в чем вопрос.

Я научилась быть дружелюбным звездокрылом, готовым защитить слабого ядожалом, внимательным к деталям технопатом и даже стала небовзором, готовым влезть куда угодно ради информации.

Я училась быть сильной.

Училась быть разной.

Училась быть Мором и, кажется, неплохо справлялась.

Но справится ли Таина?

– Р-риана?! – прорычал тиграй.

Спасать или не спасать?

Спасать.

Я дернула головой и взялась за дело.

– Так, Мел, сядь на стульчик и не отсвечивай. Я начинаю.

Тиграй подумал. Послушался. Сел.

Вот только не на стульчик у противоположной стеночки, а на постель со спящей Таиной.

Обхватив холодное, абсолютно безжизненное запястье девушки, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Манжета вспыхнула, осветив всю комнату, и я ощутила, как этот свет перетекает в тело Знающей, взамен вбирая в себя гнилостную тьму.

– Пиу-пиу, – озадаченно выдала Бестия, когда свет угас.

– Не получилось, – растерянно пробормотала я, глядя то на почерневшую манжету, то на бесчувственную Таину. – Не понимаю… Почему не сработало?

Мел с готовностью протянул мне свою почерневшую руку:

– Давай еще раз. Возможно, одного раза недостаточно, чтобы она пришла в себя.

Мысль была здравая, но я шарахнулась от нее, аки Мясник от обнимашек.

– Нет, Мел, ты еле на ногах стоишь после прошлого раза.

– Риана! – рявкнул тиграй. – Просто опустоши эту клятую манжету и попытайся еще раз. Ну же!

– Почему первое, что я слышу, это вопли? – услышали мы хриплый голосок.

– Таина? – севшим голосом спросил тиграй.

– Нет, дурачок, ее безутешный призрак, – фыркнула Знающая, медленно открывая глаза. – Вернулась с того света, чтобы чмокнуть тебя в усатую морду.

Мел наклонился и сцапал девушку в такие загребущие объятия, что Знающая возмущенно запищала, жалуясь на то, что ей нечем дышать, а я с облегчением выдохнула и поторопила:

– Уходим.