Глава 15

Вон же она… Уже в сумерках – самый длинный день в году кончился, дело шло к полуночи, – Демка заметил впереди знакомую спину под белой девичьей вздевалкой и длинную русую косу. Душа вспыхнула и посветлела – ну наконец-то. Устинья стояла у березы, прижавшись к стволу и склонив к нему голову. Отыскивая ее, Демка переходил от одного костра к другому; лес подступал вплотную к берегу озера, и между полянами, где были люди, лежали довольно длинные участки зарослей. И вон она наконец – не среди людей, а в березах, одна. Тоже искала его?

Взволнованный, с замирающим сердцем, Демка неслышно подошел – шум леса заглушил его шаги. Она не обернулась, пока он не приблизился вплотную. Не говоря ни слова, Демка обнял ее сзади. Девушка вздрогнула.

– Это я! – шепнул он, наклоняясь и целуя ее в маковку.

От ее волос сильно пахло лесной зеленью.

Устинья обернулась, отстраняясь, и Демка содрогнулся – вместо радости ее большие глаза выражали испуг и враждебность.

– Да я это! – повторил он, снова протягивая к ней руки. – Едва нашел тебя. Что ты сюда забилась?

– Демка… – произнесла Устинья; ее голос показался ему хриплым, низким. – Это ты?

– А ты кого ждала – епископа новгородского? – усмехнулся Демка.

Но Устинья не поддержала его смех, а бросила, как выплюнула:

– Не трогай меня!

– Что такое? – Демка опешил и привычно ощетинился. – Чем я тебе не угодил?

Даже до всех этих событий, пока они изредка встречались на разных игрищах и посиделках, Устинья никогда не разговаривала с ним так враждебно – была ровна, лишь немного небрежна, поглядывая на известного шалопута свысока, но все же благожелательно, как на всех.

– Если гневаешься, что припозднился, – говорю же, искал тебя по всем полянам. Что ты не с вашими? Видел их – там Яроока круги заводит.

– Вот и шел бы ты с Ярооке! – сердито ответила Устинья. – А ко мне не лезь.

– Чего? – Демка с трудом верил своим ушам.

Эта колючая речь не вязалась с их последними встречами. Да, он знает, что сам не яичко писаное, но еще несколько дней назад он был для нее достаточно хорош!

– Устинья, ты что, белены объелась? Сдалась мне Яроока!

– Ты обманул меня! – Глаза Устиньи, черные в полумраке, метнули молнию.

– Я? – Демка сам начал злиться, но недоумение пока было сильнее. – Да в чем? Может, коли оболгали меня… Да не было ничего! Я на других и не глядел, тебя только искал! Слова ни с кем не сказал!

– А в том! Ты не человек теперь! Ты – волколак! Думаешь, я с волколаком водиться стану?

Демка замолчал. Ее огромные глаза, такие прекрасные и совсем недавно такие родные, смотрели на него отстраненно, с досадой, враждой и презрением.

– Но ты… ты же знала.

– Что я знала? – с вызовом спросила она.

– Что я на волколака пойду. А кто нечистый дух одолеет, тот его хозяином станет и сам сможет… его шкуру надевать. Дядька твой… разве не говорил тебе?

– Дядька у меня волхв, так неужели мне еще и муж такой нужен! Будто его одного мало для погибели моей!

– Но ты знала! Я тогда ночью к тебе приходил…

– Ты не сказал мне, что ты теперь волколак!

– Я сказал!

– Врешь! Не говорил ты!

– Да я…

Демка пытался вспомнить их ночной разгвор, но помнил только исходящее от нее тепло и свое влечение к этому теплу. Помнил ее тело в своих объятиях, жар долгого поцелуя. Неужели она целовала его, не поняв, что с ним в ту ночь произошло? А как поняла, так и передумала?

От мысли, что поцелуй тот был украден, у Демки волосы на голове зашевелились.

– Но ты знала… Когда я тебе колечко принес… Мы же сговорились. Я сказал, что пойду на волколака… И ты колечко приняла…

– Вот тебе твое колечко! – Устинья сорвала с пальца кольцо и холодной рукой схватила Демку за руку. – Забирай его и каким хочешь кикиморам отдай!

И не успел Демка опомниться, как она надела кольцо ему на палец.

Мир содрогнулся. В тот самый миг, как кольцо коснулось его кожи, Демка понял, что совершил огромную ошибку. Попал в ловушку. Кольцо сразу стиснуло палец – не содрать, оно было холодно, как вырезанное изо льда, и тот же ледяной холод хлынул от него по руке, быстро распространяясь по жилам. Холод сковал так, что Демка не мог шевельнуться. Зрение заволокло туманом, он уже не видел стоящую рядом девушку – только какое-то марево, навевавшее тяжесть и тоску.

Сознание начало меркнуть. Примерно так может чувствовать себя человек, со связанными руками и ногами камнем идущий ко дну и видящий, как стремительно улетает вверх светлая поверхность воды – воздух, тепло, сама жизнь. И, как у такого человека, у Демки в голове вспыхнула одна ясная мысль.

«Со мной все кончено…»

* * *

Устинья сказала бы, что это похоже на страшный сон – но никогда в жизни она не видела таких страшных снов. Даже в ту ночь, когда заснула, надев лесное колечко. Даже когда лежала в непросыпе, ощущая округ себя холодную, безграничную, безнадежно тяжелую тьму, где вспыхивали и гасли непонятные видения. Теперь она торопливо пробиралась через заросли, прочь от берега, где гудел вихрь и слышались стоны одолеваемых злыми духами людей. Не зря в эту ночь живые не спят, жгут костры, собираются вместе, поют, скачут, хохочут и пляшут, чтобы общим порывом веселья, объединенной силой своих душ отогнать мертвящее зло, что ползет с Темного Сета. В этот раз Темный Свет одолел. И Устинья знала почему – ему открыла ворота прекрасная мертвеница, притворявшаяся благодетельницей. Манила красотой, запугивала и сулила защиту от того зла, которое сама же принесла. Заманивала в теплые объятия, а на деле добычу ждала жадно разинутая пасть…

Устинья знала, что дальше от озера начинается болото, что можно угодить туда и сгинуть – никто даже не будет знать, где ее искать. На каждом шагу ожидала, что под поршнями захлюпает вода – но не решалась остановиться. И теперь, среди лесного мрака, ей отчетливо вспомнилось все то, что она несколько месяцев напрасно, со страхом, старалась вспомнить. Безграничную тьму, населенную болезненными тенями. Холод озерного дна, кружащий над головой хоровод «незнамых сестер» – их двенадцать, их сорок, их семьдесят семь. Все они наперебой выкрикивают ей в лицо свои имена и перечисляют творимые пакости, а она знает одно: с ней все кончено.

Запыхавшись, Устинья наконец остановилась, привалилась к березе. Дальше идти нельзя: мох под ногами стал упруго проседать, давая знать о близости болота. Закрыв глаза, Устинья переводила дух, и перед взором металась пляшущая женщина – вдвое, втрое выше человеческого роста.

Плясея – так она назвала себя. Когда Устинья впервые надела колечко и посреди поля увидела трех сестер-лихорадок, они упоминали сестру свою старшую, Плясеюшку… И от пляски ее у многих теперь будет кости ломить… как бы не до смерти.

Устинья открыла глаза и огляделась. Поляна у озера осталась далеко позади, крики сюда не достигали, она слышала только шум ветра. Дело шло к полуночи, уже почти стемнело, но стволы берез еще ясно белели, и можно было разглядеть темные ели.

А между елями что-то шевелилось. Сперва Устинья подумала, это дрожат под ветром еловые лапы, но потом поняла: оно не просто шевелился, оно движется. И приближается. Из глубины болота приближается к ней.

Сердце оборвалось, внутри плеснуло холодом. Ноги ослабели. Бежать – и думать нечего. Это нечто сразу ее увидит – если у него есть глаза, а убежать у нее нет сил. Устинья прочнее вжалась в березовый ствол; мельком подумала, что в своей белой вздевалке сливается с белой корой и ее не заметят… может быть. И лучше не дышать. Каждый ее легкий вздох для этих существ – как жаркий порыв пламени.

Движение стало еще яснее. Сперва показалось, что к ней идут обломанные сухие стволы – такие, что остаются на заболоченном участке леса, когда дерево высыхает и постепенно, стоячий лесной мертвец, теряет и ветки, и верхнюю часть ствола, и кору. Еще десяток шагов ближе – и Устинья разглядела, что это все-таки люди. Человеческие тела – только лиц она не могла рассмотреть, они были темны.

Оледенев от ужаса, она не решалась даже закрыть глаза. Это движение было повсюду. Мелкая болотная вода хлюпала под десятками ног. Они шли к ней – темноликие выходцы из болота. Это не могут быть живые люди – Устинья знала это так же верно, как обычно знаешь при свете дня, человек перед тобой или дерево. Ближе… Она не знала, видят ли они ее, есть ли у них глаза – но они шли прямо к ней. Десять, двадцать, пятьдесят – она не считала их, но видела, что их много, как деревьев в лесу.

Десять шагов… пять… три… Устинья наконец нашла в себе силы зажмуриться. От ужаса по коже бежали ледяные волны.

Последниий судорожный вздох… еще один…

Ничего не произошло. По коже проскользил ветер с густым запахом сырости, болотной травы и тины. Еще раз. Устинья открыла глаза.

Они проходили мимо нее – один за одним. Проходили не оглядываясь, не сбавляя шага. Они ее не видели. Наконец она решилась прямо взглянуть на того, кто в это миг шел мимо березы, давшей ей приют. И поняла, почему ее не видят.

Лица у них были. Только они смотрели назад. У каждого, кто проходил из глубин болота мимо Устиньи, лицо было развернуто назад и смотрело ему за спину. Поглядев им вслед, Устинья увидела эти лица. Мертвенно-темные, отекшие, с запавшими глазами. В глазницах горел сизый огонь. Отросшие волосы и бороды от самых глаз были черны, мокры, в них запуталась болотная трава.

Встретив взгляд пары сизых огоньков, Устинья в новом приливе ужаса зажмурилась. Да что же она делает – ведь сейчас они ее увидят! Бросятся, разорвут на клочки!

Ничего. Упыри со свернутыми назад головами продолжали идти – мимо нее и дальше. Их прошла уже сотня или больше, но Устиньи для них не существовало.

Поняв это, она оторвала окоченевшие ладони от ствола березы и потерла дрожащие пальцы. Задела что-то твердое. Желанныи матушки! Да это же Демкино кольцо!

В мыслях прояснилось. Благодаря лесному кольцу она видит упырей, но сама для них невидима. Если стоять тихо, не шевелиться, они не заметят ее, пройдут мимо…

Но куда они тянутся всей толпой? Сколько же их там? Это… та самая литва, которую загнал в болото древний князь Игорь? Им свернуло головы назад из-за какого-то чуда… не то они церковь разграбили, не то еще что. Выпили воды из священного ключа девы Евталии… или реки Талицы… Если дева Евталия и есть Плясея, старшая над всеми лихорадками, то понятно, от такой воды никому хорошо не будет. Или Талица – жена князя Игоря, которую он за измену ударил оземь и из нее потекла река? Предания смешались в голове Устиньи и образовали бессмысленный ком, где ничего не сходилось ни с чем. Она зажмурилась и опять прижалась лбом к березовой коре.

Вокруг стало тихо. Прекратились порывы ветра с запахом болотной гнилой влаги.

Устинья открыла глаза – поток упырей иссяк. Древнее воинство выбралось из болотного плена и ушло… куда?

А когда она сообразила, в какую сторону направлялось упыриное войско, сердце комком льда упало куда-то в бездну.

* * *

Из леса лезли упыри. Куприян успел почуять, как из чащи в стороне болота повеяло густой влажной гнилью, но пока до него дошло, что это может означать, они уже были здесь. Да и что он мог бы сделать за эти мгновения, в одиночку? Не боясь купальского огня, без малого триста лет как мертвая литва лезла из зарослей на поляны, полные людей. Смолкла игра на гуслях и рожках, не звенели бубны, не хлопали ладоши, не пелись песни – шум гулянья сменился воплями ужаса и боли. Истошно кричали женщины, которых вдруг хватали, выныривая из тьмы, когтистые руки и тянули во тьму.

Из оружия почти ничего у гуляющих не было – только топоры, которыми готовили дрова для костров. Те мужики, кто сумел сохранить присутствие духа, хватали эти топоры, жерди, нарубленные поленья, кидались на упырей, норовя разбить головы и отсечь конечности. Упыри не были такими уж сильными – хороший удар опрокидывал их наземь, там они возились, извивались, как черви, но потом опять вставали. Иной раз, не имея сил подняться на ноги, гонялись за живыми на четвереньках, щелкая зубами, как злые голодные псы.

Отчасти людей спасало то, что у литвы головы были свернуты лицами назад. Упыри ничего не видели перед собой – не видели, куда шли, а замечал только то, что у них за спиной, но спиной вперед гоняться за добычей не очень-то удобно. Неловкие от ужаса люди, мечась между упырями, сами налетали на них, попадали в когти. И вот тогда наступал конец – холодные острые зубы вцеплялись в горло, грызли руки и ноги, жадно вытягивая кровь.

Куприян растерялся менее всех и сразу понял, что это за жуть. И сообразил, почему она здесь. Каменное кольцо на болоте и правда служило воротами с того света – только запертыми. Секира в земле, которую охранял шустый идол, была, видать, у тех ворот замком. Напуганные пропажей скотины, сбитые с толку, барсуковские поверили деве Евталии – и взломали те ворота своими руками.

Подхватив длинную кривую жердь – на счастье, осиновую, Куприян уверенно отбивался от нескольких упырей, что вслепую лезли к нему. Позади него жались, беспрерывно вопя, несколько баб или девок, но Устиньи среди них не было. Где же она? Только эта мысль и пугала Куприяна. Этим вечером он не старался держать племянницу под присмотром – знал, чего она ждет. «Так у нас, стало быть, теперь два волхва в деревне будет?» – с усмешкой сказал он ей, когда она на белой заре торопливо переплетала косу, чтобы идти с девками собирать купальскую росу. Устинья только смущенно засмеялась и ничего не сказала. Но Куприян знал: когда он увидит ее снова, это уже будет не его племянница, а Демкина молодуха. Решил, что сам на остаток лета переберется спать на сеновал или в клеть – чтобы не мешать молодым в избе. Всю жизнь Устинья была девушкой благочестивой и благоразумной, не одобряла всякого буйства и тем более волхования – но когда Демка как-то сумел ей полюбиться, она примирилась и с тем, и с другим. Так всегда бывает с девками. Они сами не знают, почему влюбляются, но если уж это произошло, никакие недостатки суженого им не помешают. Ради парня они «переходят реку», как в песнях поется, все их мысли переворачиваются вверх дном.

И что же? Успела она найти Демку? Если успела – можно тревожиться в пять раз меньше: Демка и раньше был парнем неробким, а теперь, обретя силу волколака, и вовсе свою суженую в обиду недаст.

Ну а если нет? Если Устинья была одна, когда все это началось? От ужаса при этой мысли Куприяна корежило, но он не мог ничего сделать – только гвоздил упырей жердью, с утроенной яростью, стремясь быстрее с ними покончить и вырваться на простор.

Низкая темная тень метнулась на ближайшего упыря. Не то волк, не то крупный пес опрокинул чудище наземь и вцепился в горло, перегрызая шею и отделяя голову от плеч. Голова завыла, но глухо – ее лицо было прижато к земле.

А перед Куприяном вдруг возник Егорка – в руке увесистый посох, борода стоит дыбом.

– Беги! – задыхаясь, крикнул старый пастух. – Беги, Неданко!

– Да я… Мне бы Устяшу… – сквозь бабий визг и вопль выдохнул Куприян.

– К Змееву камню беги! Громовика на помощь зови! Иначе не разогнать их нам – все воинство клятое из болота вылезло!

Оценив этот совет, больше похожий на приказ, Куприян огляделся. Егорка позвал на помощь тех, кем мог повелевать, – волков лесных. Стремительные серые тени бросались на упырей, рвали в клочья. Уже вся поляна была завалена ошметками холодной, давно мертвой плоти, руки и ноги шевелились, как огромные черви, и еще норовили схватить пробегающих людей. Но со всей мертвой ратью волкам было не управиться – на смену разорванным из леса лезли все новые. Черное болото казалось бездонным.

Отмахиваясь жердью, Куприян побежал. Миновал Гробовище, промчался по тропе через участок леса, сбил по пути трех-четырех упырей, попавшихся навстречу и не увидевших его слепыми затылками. Бежал, так что грудь едва не разорвалась.

Вот поляна Змеева камня. Посередине еще дымилось затоптанное костище, тянулась вонь – на углях лежал упырь и слабо шевелился, но встать не мог. Виднелись следы прерванного пиршества и бегства – разломанные гусли, разбитые горшки, помятые венки. Темнело несколько неподвижных тел, и Куприян сразу понял, что это люди. Наткнулся на рослое тело, которое не мог не узнать, – барсуковский кузнец Великуша, кровавая дыра во всю грудь, правой руки нет по локоть. Но просто перепрыгнул через него – оглядываться и горевать было некогда.

Подбежав к огромному камню, Куприян привычно поставил ногу на более мелкие валуны у него под боком, подтянулся и выбрался на плоскую поверхность.

Шатаясь, встал, подошел к тому краю камня, что нависал над водой. Вода бурлила – с той стороны находился вход в змееву пещеру глубоко под камнем. Перед Куприяном расстилалось озеро. На западе еще догорали последние полосы самого позднего в году заката, а за спиной, на востоке, небо уже серело, обещая новый рассвет. Но не радовал он, а ужасал – тем зрелищем, которое откроет, когда сдернет пелену ночи.

Вынув из-за пояса батожок, где сидели духи, Куприян поднял руки к небу и заговорил:

– На море-окияне, на острове Буяне лежит бел-горюч-камень, а на камне том сидит стар-матер-дед – сам Громовой Илья, а с ним братья Кузьма и Демьян! Берет Громовой Илья свою железную палицу, бьет по белу-горючу-камню, наказывает: вы, утренняя заря Марья, вечерняя заря Дарья, полуночная заря – Макарида! Доставайте и напущайте молонью горючую, тучу сверкучую, громовую стрелу, гром гремучий! Приказывает он тучам темным – соберитесь, соберитесь! Приказывает он молниям палючим – упадите, упадите! Упырей проклятых бейте и жгите, в сырое болото гоните! Ты, Громовой Илья, бери твою палицу железную, бей и громи силу мертвую, упыриную…

Куприян подпрыгивал над камнем, взмахивал руками, будто собирая что-то.

В темном небе мигнула зарница – Громовой Илья, разбуженный его криками, открыл свои огненосные глаза.

– Просыпайся, просыпайся! – неистово кричал Куприян, бесом скача над камнем. – Снаряжайся, снаряжайся! На бой сбирайся!

В отдалении глухо пророкотал долгий гром…