Глава 22

Беговой круг был пуст. Совсем. Ни души вокруг — только я, темное небо над головой и Великий Энергетический Щит, простирающийся над поверхностью планеты.

Я подняла взгляд и увидела, как высоко надо мной мерцают энергетические узлы, соединенные потоками энергии, сплетавшимися в единую гармоничную сеть. Красивая, сложная, стабильная и замкнутая структура — лучшее из всего, что когда-либо создало человечество.

Ночной воздух был холоден, но я этого не чувствовала. Мне было жарко. Жар разливался по телу, пульсировал в венах вместе с выбросами энергии. Капли пота скользили по спине, волосы липли к шее, дыхание вырывалось наружу горячим паром.

И вдруг… передо мной выросла угрожающая фигура оператора.

Я резко затормозила.

— Я искал тебя, — произнес он.

Я глубоко вдохнула, пытаясь прийти в себя.

— Если тебе не спится, пойдем.

— Куда? И зачем? — выдавила я.

— Сделаем пару тестов.

— Это обязательно?

— Да.

Эти «пару тестов» растянулись на несколько часов и полностью вымотали меня. Но я не жаловалась — все лучше, чем лежать рядом с Тейроном, слушать его дыхание и ощущать тяжесть его присутствия. Его власть надо мной, над моим телом, откровенно пугала.

Когда меня отпустили, я рухнула на кровать и проспала весь день, будто без сознания. Сон был настолько глубоким, что, когда я наконец открыла глаза, утренний свет из окна уже успел смениться вечерним. Я потянулась, чувствуя, как тело медленно возвращается к жизни, — и тут же вспомнила о Тейроне. За ним пришли ранним утром, и с тех пор я его больше не видела.

Его тестировали весь день. И он все еще не вернулся…

Оператор

Он сидел в кресле за массивным столом. За его спиной стояла женщина — его спутница. Она склонилась к нему, протянув планшет с результатами тестов. Оператор взял его и начал пролистывать страницы с мрачной сосредоточенностью. Чем дальше он читал, тем темнее становилось его лицо.

Резким движением он швырнул планшет на стол.

— Что скажешь? — спросил он, обращаясь к своей женщине.

Она не спешила с ответом.

— Скажу, что женщины архитекторов долго не живут. И он это знает, — наконец произнесла она.

Оператор запрокинул голову, подставляя ее нежным пальцам. Она провела рукой по его волосам, и он закрыл глаза, словно пытаясь сбросить напряжение.

— У нас есть архитектор, который провалил абсолютно все тесты, — сказал он, — и невероятно ресурсная девушка, которую штормит, как осенний лист на ветру.

Она продолжала гладить его волосы, будто успокаивая.

— Тейрон ясно дал понять, что не станет использовать ее ресурс, — напомнила она.

Оператор нахмурился, и между его бровей пролегли глубокие складки. Ее пальцы тут же мягко скользнули по ним, словно стараясь разгладить.

— Муж мой, любить и заботиться о том, кого любишь — это нормально, — спокойно заметила она.

Оператор открыл глаза. В его взгляде мелькнуло раздражение, но сквозь него проступала и усталость.

— О чем ты говоришь, Мариа? — возразил он. — За последние шесть месяцев на Щит было совершено два нападения. И это только в нашем секторе. Нам как воздух нужны архитекторы.

Она вздохнула, но не отступила:

— Ты его не заставишь. Если он решил не использовать ее ресурс, никакие угрозы и приказы его не сломят. Вспомни: он позволил себя избить, но до нее не дал дотронуться даже пальцем.

Оператор замолчал. Его взгляд снова упал на планшет. Губы сжались в тонкую линию, пальцы нетерпеливо постучали по столешнице.

— Почему его показатели двенадцатилетней давности настолько плохи? — спросил он, снова подтянув к себе планшет и вчитываясь в цифры. — Еще в академии он решил, что не станет архитектором?

Мариа задумалась.

— Двенадцать лет назад умерла его сестра. От истощения. После этого он замкнулся… и перестал говорить.

— Он сумел отыскать свою сестру?

— Да.

В комнате воцарилась тишина.

— И что мне с ним делать? — наконец спросил он, скорее у самого себя, чем у нее.

— Позволь ему идти своим путем, — мягко, но настойчиво сказала Мариа.

Он холодно усмехнулся:

— Позволить ему быть просто стражем?! Мариа, там, где есть долг, нет места любви… — он бросил эти слова с ледяной отстраненностью и тише добавил: — Если случится прорыв, любить уже будет некого.

Она напряглась — слишком хорошо знала своего мужчину.

— Что ты задумал? — тут же спросила она, запрокинув его голову и пристально вглядываясь в его лицо.

Наэлия

— WW17847, — медленно прочитала я цифры, высветившиеся на экране моего «Нексиса». — Что это?

Тейрон взял блокнот и быстро написал: «Номер орбитальной вышки, куда нас переводят».

Мое сердце замерло. Орбитальная вышка… Значит, это очень… высоко.

Когда мы поднялись на борт и заняли свои места, гиперскоростной шаттл начал отдаляться от поверхности планеты. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног — в буквальном смысле. Дыхание участилось, ладони вспотели, а в груди защемило, будто кто-то сжал сердце в кулаке.

Это было куда выше третьего этажа.

Я вцепилась в руку Тейрона, сжимая ее так, словно от этого зависела моя жизнь. Но ни его молчаливое присутствие, ни его прием с дыханием не помогали. Страх холодными иглами пробирался под кожу, не отпускал, давил изнутри. Дыхание было рваным, поверхностным. Мир вокруг расширялся, становился чужим, давящим и пугающим.

А мы… Мы были заперты в крошечной металлической коробке, которая неумолимо уносила нас все дальше от Земли. Стены казались слишком тесными, воздух — тяжелым, а глухие вибрации корпуса лишь подчеркивали нашу ничтожность перед бескрайним пространством.

Перед глазами возник листок, на котором ровными буквами было написано:

«Закрой глаза».

Простые слова, но мой разум, охваченный паникой, отказывался их понимать. И только когда смысл наконец дошел до меня, я резко втянула воздух и зажмурилась. В тот же миг раздался приглушенный щелчок — Тейрон отстегнул ремни безопасности.

Я почувствовала его дыхание на своем лице — теплое и близкое. А потом его губы накрыли мои — медленно, но уверенно отбирая у страха власть надо мной.

Он не просто целовал меня. Он заставлял дышать. Делился своим дыханием, пока мое собственное не стало медленным и ровным. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Его губы двигались уверенно, удерживая меня в настоящем, не позволяя снова провалиться в панику.

Я чувствовала, как его спокойствие окутывает меня, словно теплая вода, приглушая все, кроме одного — его прикосновений, его уверенности, его ласки. Пальцы на моей шее двигались медленно, поглаживая чувствительную кожу, стирая напряжение.

И в какой-то момент я сдалась.

Страх растворился. Я перестала ощущать высоту, перестала замечать людей вокруг и дрожь в собственном теле. Был только он. Тепло его губ. Его спокойствие. Его уверенность.

Когда он отстранился, я открыла глаза. Мое дыхание было ровным, сердце билось спокойнее, а в груди осталась лишь легкая дрожь — но он ее легко контролировал, не позволяя моему дыханию снова сбиться.

Тейрон задержался всего на миг, его взгляд скользнул по моему лицу, словно проверяя, действительно ли мне лучше. Затем он медленно выпрямился и неохотно убрал руку с моей шеи.

Полет подошел к концу. Едва он снова занял свое место и привычно защелкнул ремни, шаттл начал замедляться.

Всего несколько минут — и прозвучал сигнал успешной посадки. Следом раздалось короткое указание экипажа.