Глава 33

После похорон не прошло и часа, как в компании дознавателей  в замок прибыл его величество.

– Сочувствую, – король осторожно похлопал по предплечью герцога и состряпал скорбное выражение лица. – Не представляю теперь, как нам выходить из создавшегося положения. О чём только думал твой  батюшка, милорд?

– Увы! – Арман развёл руками. – Надеюсь, за без малого пять летт я найду какой-нибудь способ, чтобы избавиться от магической печати.

– Надо пригласить лучших магов, владеющих рассеивающим даром, пусть посмотрят, что тут можно сделать. Кстати, а где графиня де Лисар?

– Леди Адель? Занимается своими обязанностями. Я же докладывал вам,  ваше величество, что она  заведует хозяйством замка, следит за порядком и слугами?

– Да, припоминаю, – король важно кивнул, покосился себе за плечо на молчаливую стайку сопровождающих и продолжил: – Пригласи, я хотел бы с ней поговорить.

Пришлось подчиниться.

Графиня вошла,  сделала реверанс перед его величеством и замерла.

– Выпрямитесь, леди, – приказал король. – Дайте-ка я на вас посмотрю.

Молодая женщина вскинула голову и посмотрела прямо на короля, а потом отвела взгляд в сторону и вздрогнула, словно от удара.

Не оглядываясь, монарх сделал приглашающий жест, и из группы сопровождающих вперёд шагнул крупный, несколько грузный мужчина.

Арман нахмурился – зачем это его величество притащил сюда нового графа де Маре?

– Леди, ваш троюродный кузен Фернан, граф де Маре, очень по вас соскучился. И умолил меня взять его с собой, – король изобразил добродушную улыбку. – Эти влюблённые! Герцог, не будем  им препятствовать? Пусть поворкуют.

– Благодарю, ваше величество, – несколько гнусаво произнёс Фернан и оскалился, развернувшись к белой, как мел, графине, – Леди, я счастлив видеть вас в добром здравии! Вы стали ещё прекраснее!

Адель  шарахнулась назад, за спину герцога.

– Вы меня боитесь? – притворно-огорчённо воскликнул граф. – Неужели, я так страшен?

– Полагаю, леди никак не может забыть вашу последнюю встречу, – буркнул Арман, – после которой ей пришлось две седмицы восстанавливать своё здоровье. Боюсь представить, что бы вы сделали с моей невесткой, прибудь я на полчаса позже!

– Ну-ну, милорд, не преувеличивай! –  король взмахом руки приказал сопровождению передислоцироваться в противоположный угол просторной гостиной. –Граф просто потерял голову от леди, а у неё такая нежная кожа, что любое касание заканчивается синяком. Вдова твоего младшего брата  не поняла намерений графа, поэтому испугалась и начала вырываться. И сама себе навредила, а Фернан просто пытался её успокоить. И не дать совершить глупости.

– Попытался успокоить?!  Повалил девушку на пол, предварительно несколько раз ударив её по лицу! Порвал платье и задрал юбки! – мрачно добавил Арман. – Когда я вошёл, то увидел...

– Хватит! – король повысил голос. – Что было, то было. Граф несколько потерял голову, вот и всё. Ты сам мужчина и должен его понять! Женщины очень часто изображают неприступность, чтобы поддержать интерес. И их «нет» обычно означает «да, да, да!»

– Граф, от чего скончались ваши предыдущие жёны? – Арман обратился к Фернану.

– Какое это имеет значение? – поморщился король. – Женщины – существа хрупкие, они сами по себе мрут как мухи.

– Странно, ваше величество, не находите? Три жены баронета... нынешнего графа, погибли одна за другой. Причём каждую хоронили в закрытом гробу. Прислуга...

– Это были несчастные случаи! – не выдержал Фернан. – Потом, какое сейчас это имеет значение? После смерти третьей жены я вдовею уже пять лет, всё давно поросло быльём!

– А бывшая ваша прислуга утверждает, что вы били своих жён смертным боем, – продолжал герцог. – Ваше величество, неужели вы не понимаете, что графиня де Лисар не просто так противится браку? Даже согласилась работать, лишь бы не видеться с кузеном! Освободите женщину от посягательств с его стороны!

– Это всё слова и эмоции, милорд. Мы знаем, что ты и сам положил глаз  на юную прелестницу, поэтому  наговариваешь сейчас на достойного лорда, своего соперника.  Перейдём в другую комнату, я бы перекусил. А леди пусть останется здесь, им с графом есть о чём поговорить!

Герцог в бессилии стиснул кулаки, но Адель избавила его от нелёгкого выбора – женщина потеряла сознание.

Пока её унесли, пока недовольный король в сопровождении разозлённого графа перешёл к столу, пока вернувшийся лекарь доложил, что графиня очень слаба и сейчас её лучше оставить в покое, прошёл час.

Величество  поковырял закуски, пригубил из кубка и  отодвинул его от себя.

– Благодарю, герцог, за гостеприимство. Ещё раз выражаю свои соболезнования по поводу утраты. Сейчас тебе не до того, разговор о твоём будущем отложим до лучших времён. Почти пять лет в запасе, я уверен, выход найдётся, – король побарабанил пальцами по столешнице. – Ты не помнишь девицу Круазье?

– Дочь маркиза де Круазье? – Арман мысленно пожал плечами – к чему король её вспомнил?

– Да, Диана де Круазье. Правда, ей уже девятнадцать, подзасиделась в девках. Но не потому, что у маркизы нет предложений, кавалеры вокруг неё как пчёлы вокруг мёда вьются, – рассмеялся величество. – Да она, говорят, влюблена в одного вредного герцога. А отец единственную дочку боготворит, вот и идёт у неё в поводу.

Арман мрачно взирал на короля, уже примерно догадываясь, к чему тот ведёт. Одну боготворящую его дочку он уже получил в жёны...

– Вот я и подумал, раз предыдущий брак не принёс тебе счастья, да и к алтарю ты шёл не по велению души, а под гнётом чужих обязательств, то второй брак нужно устроить иначе. Присмотрись к маркизе! Ничего, что ты в трауре, год пролетит быстро!

– Ваше величество, я...

– Присмотрись, говорю! Прямо сейчас неуместно, а через пару седмиц  маркиз прибудет с визитом, чтобы засвидетельствовать почтение и принести соболезнования. Ты примешь его у себя. Маркиз будет вместе с семьёй – женой и дочерью. Диана очень красива, богата, родовита и влюблена – чего тебе ещё надобно? Маркиз рассказывал, что она три дня из покоев не выходила, рыдала,  когда ты женился. Влюблённая в мужа невеста – идеальная жена. Только баловать сильно не надо, чтобы ей хотелось тебе угодить, заслужить похвалу.

– Ваше величество, но я уже...

– Учти, герцог, я никогда не разрешу тебе левиратный брак! Забудь о графине! Только в память о твоём отце и за твои собственные заслуги я терплю  капризы, но моё терпение небезгранично. До истечения года леди Адель должна выйти замуж, и это не обсуждается. Если категорически не желаешь отдавать невестку графу де Маре, то сам найди ей супруга. Причём он должен быть выше по статусу её кузена. Только где найти такого, а? – и король рассмеялся. – Кто заинтересуется вдовой, у которой почти нет приданого, к тому же три года жившей в одном доме с холостым мужчиной? А ещё и бесплодной!

Арман вздрогнул и возмущённо вскинул голову – как король узнал?! В Ханце герцог был полностью уверен, но не бывает же таких совпадений!

– Конечно, бесплодна – два года была замужем и даже ни одного выкидыша, я приказал выяснить это у прислуги и лекаря графства де Лисар. То есть за два года она не забеременела, поэтому и майорат потеряла. Ты, герцог, глазами-то не сверкай – порченый товар твоя невестка. Ты должен быть благодарен графу, что он готов избавить тебя от такой докуки. Отдай графиню Фернану и занимайся своей жизнью: Диана де Круазье  для тебя идеальная партия.

С последними словами король встал, показывая, что визит завершён.

– Я оставлю тебе гера Ришту с двумя помощниками. Это мои лучшие дознаватели. Поживут тут пару-тройку седмиц, покопают. Глядишь, и найдут поджигателя...Проводи до портальной комнаты, а то из-за неприятностей в Аламос я совсем запустил свои собственные дела.

Не предлагает – ставит перед фактом...

– Конечно, ваше величество! – Арман отвесил придворный поклон и пошёл впереди, показывая дорогу.

Король обложил со всех сторон, и времени, чтобы найти выход, почти не осталось.

Ещё и дознаватели под ногами будут путаться...

За себя Арман не боялся – Сония жива, значит, принудить к браку с Дианой король не сможет. Но вот жизнь герцогини по-прежнему в опасности.  Кому так не терпится сделать его вдовцом? Уж не уши ли де Круазье торчат?

И пока он не найдёт заказчика поджога, никто не должен догадываться, что  Сона выжила.  Костьми ляжет, но не допустит, чтобы она пострадала! Как хорошо, что кучер завёз герцогиню в забытую всеми усадьбу!  Вдовья доля матушки, которая не значится в реестре земель Д’Аламос. Никто и никогда не свяжет Два тополя с герцогом, а значит, и не подумает искать там его жену. Надо будет Умара хорошо наградить.

Король явно настроен серьёзно, а это значило, что им с леди Адель лучше не ждать последней седмицы.

Арман понимал, что его величество не просто так поддерживает интерес бывшего баронета, но докопаться до крючка, которым Фернан держит монарха, никак не получалось.

До встречи с баронетом в гостиной леди Адель герцог Д‘Аламос о троюродном кузене невестки никогда не слышал. Но после увиденного заинтересовался. И пока бедная девушка при помощи гера Ханца залечивала последствия визита кузена, выяснил достаточно, чтобы понимать – попади графиня в руки мерзавца, долго она не проживёт.

Чем дальше копал Арман, тем больше убеждался, что смерть брата лежит на совести Фернана. Но никаких доказательств у него не было!

Более того, когда герцог первый раз обратился к его величеству и рассказал о бедах графини де Маре, король был настолько потрясён, что решил лично разобраться с баронетом. И вызвал его к себе во дворец.

После визита баронета короля словно подменили.

Нет, он оставался тем же величеством, как и раньше, но только до тех пор, пока речь не заходила о баронете.  Словно тот его опаивал или ментально воздействовал. Конечно, такое невозможно – за здоровьем короля бдительно следят и лекари, и личный менталист,  но что-то между Фернаном и его величеством произошло.

Что-то такое, что вынудило короля встать на сторону мерзавца.

Сначала он запретил левиратный брак. А потом своим приказом фактически оставил леди без средств к существованию.   У  Адель оказался непростой выбор – сдаться на милость кузена или медленно умирать голодной смертью. Графство Анри король взял под свою руку, а наследство графини, поместье Вилье, перешло к Фернану.

А после сегодняшнего визита стало ясно – время, отпущенное леди Адель, почти закончилось.

Всевидящий, как же всё невовремя!

Его женитьба, покровительство короля, покушение на Сонию...

Сония!

Отчего-то в груди разлилось тепло, словно он...

Скучает по жене?

Нет, она, конечно, не настолько привлекательна, чтобы он мог потерять от неё голову, да и обманула его, но ума девочке не занимать. Как она парировала его реплики?!

Сарказм, неожиданные повороты, блестящие фразы. Давно он не получал такого удовольствия от беседы! А уж от беседы с женщиной – никогда до Сонии. До новой Сонии, которая потеряла память о своей прошлой жизни и поступках, зато приобрела ум и находчивость, какие не у каждого мужчины есть.

Вот как, скажите, она догадалась остаться в усадьбе? Там нет никаких удобств, нет вышколенной прислуги, нет развлечений. То есть нет ничего, что могло бы привлечь знатную женщину.

А она осталась и, судя по докладу графини, прекрасно себя чувствует.

И если он правильно понял, то его непредсказуемая жёнушка где-то раздобыла водные артефакты или что-то в этом роде. Умар докладывал леди Адель, что теперь в усадьбе вода есть в самом доме. И даже на втором этаже.

Когда всё завершится, надо будет приехать и лично проинспектировать, что герцогиня там начудотворила.

Герцог предвкушающе улыбнулся...

Наконец, величество отбыл.

Арман проводил короля, затем распорядился насчёт размещения для дознавателей, попутно пристроив к ним своих секретарей Толье и Жерона.

Оставлять королевских лазутчиков без присмотра он не собирался даже на один час! Но король не шутил, поэтому откладывать визит в графство Лирри  было больше нельзя.

Арман ни разу не говорил с Адель о таком варианте, и не выяви гер Ханц у неё бесплодия, так и не решился бы, но теперь... Теперь графине терять уже нечего, а так есть шанс стать если не счастливой  женой, то хотя бы  счастливой матерью!

Конечно, изначально герцог планировал всё сделать иначе, не так быстро и внезапно для Адель.  Перед самой свадьбой он посетил графство, переговорил с лордом Рене и  получил его предварительное согласие. Но потом была брачная ночь с сюрпризом, далее – болезнь жены и... В общем, всё пошло кувырком.  Сона как специально бесила, дерзила, отрицала все обвинения и обвиняла сама.  И чем дальше, тем больше  вскрывалось нелицеприятных фактов о её жизни. В конце концов Арман решил, что уезжать из замка графине не нужно, лучше отослать навязанную жену. Но вмешательство его величества не оставило графине  никаких надежд. А это значит, что пришло время вернуться к первоначальному плану, и следующим шагом должен был быть визит  графа де Лирри  в замок  Д’Аламос.  Граф познакомился бы с леди Адель, убедился, что она вполне надёжна и добра. А там последовал бы ответный визит... где всё и должно было решиться. Но из-за покушения и ультиматума короля приходилось всё делать очень быстро.

Разобравшись с дознавателями, герцог проинструктировал старшего секретаря, отдал распоряжения слугам и дворецкому, после чего отправился в покои графини.

Мысленно посетовав, что даже вестники теперь не отправишь, ведь  в замке королевские дознаватели,  его светлость тихо порадовался, что успел изготовить для Сонии уникальные браслеты-артефакты. Как чувствовал, что позже не сможет открыто магичить, потратил всю ночь и выжал себя почти досуха. Ничего, за несколько дней магия полностью восстановится, и тогда он наговорит для жены письмо. Потом  Умар отвезёт всё вместе в усадьбу, и о безопасности графини можно будет не переживать.

Но некоторое время придётся пребывать в неведении, как там герцогиня. Да и предупредить Рене о визите не получится.

С этими мыслями мужчина вошёл в покои графини.

Адель всё ещё была бледна, но выглядела поживее, чем когда он её оставил.

– Как ты?

– Неплохо, спасибо. Арман, это всё? Шансов больше нет?

– Не говори так! Есть один выход, но если ты откажешься, я пойму.

Графиня  с испугом посмотрела на мужчину.

– Ты же не отдашь меня кузену? Лучше убей...

– Не отдам, я обещал!  Но король прямо сказал, что никогда не даст разрешения на наш брак.

– Ребенок! Меня спасёт ребёнок! Арман, пожалуйста, давай попытаемся ещё! Это из-за фликсы! Но я не ем её уже давно, действие должно прекратиться! Впереди ещё полгода...

– Я сожалею, но фликса ни при чём, Адель. Да и полугода у тебя нет, король настроен решительно.

– Если не фликса... Почему я тогда до сих пор не ношу нашего ребёнка? – растерялась женщина.

– Потому что ты не можешь иметь детей, Адель. Прости, что причиняю боль, рассказывая это. Ханц обследовал тебя и  выяснил,  что ты никогда не станешь матерью.

Молодая женщина долго сидела, отрешённо глядя в стену.

– Хорошо, что ты не стал от меня скрывать, – наконец отмерла она. – Видимо сам Всевидящий против нас. Арман, я освобождаю тебя от клятвы, ты не должен связывать свою жизнь с бесплодной.

– Адель...

– Дай мне сказать! Если выхода нет, то помоги мне попасть в Обитель!

– Адель!

– Я знаю, что молодую женщину туда не примут, если у неё не будет королевского разрешения, а его величество никогда мне его не даст. Но, молю, придумай что-нибудь! Дай денег настоятельнице, у меня сохранилось почти всё жалованье за три года, ведь мне не на что было его тратить. Возьми эти деньги и предложи их настоятельнице! А если она откажется, то передай ей, что я  готова стать  простой послушницей. Даже работницей!

– Подожди, Адель! Выслушай. Есть ещё один способ, как избавить тебя от притязаний кузена. Раз и навсегда.

– Ты собираешься его убить? – графиня в ужасе округлила глаза. – Арман, не надо! Король не простит, ты погубишь себя, и меня не спасёшь! Я не согласна на такие жертвы!

– Нет. Ты можешь выйти замуж.

– Замуж? За кого?  Ни один аристократ на такую не позарится, я же не смогу подарить мужу ребёнка... Какому мужчине нужна бесплодная жена?

– Есть один...

– Есть? – повторила Адель, в замешательстве глядя на герцога. – Где? Кто он? Почему?

– Переодевайся, я перенесу нас в его дом. Сама увидишь, сама всё поймешь.

Женщина прикусила губу, не трогаясь с места.

– Адель, если не хочешь, то я не настаиваю. Тогда будем решать вопрос с Обителью.

– Нет, я согласна. Только... только мне страшно. Я же его совсем не знаю! Вдруг он такой же, как... кузен?

– Я готов поручиться, что граф никогда тебя не обидит. Зови горничную, одевайся и через час приходи в мой кабинет.