Глава 34
Глава 35
Графиня пришла ровно в назначенное время.
Бледная, решительно настроенная, остановилась напротив герцога и улыбнулась. Но мужчина отметил и крепко стиснутые кулачки, и дрожащие губы – молодая женщина изо всех сил пыталась показать ему, что не боится.
– Адель, не переживай ты так! – отреагировал Арман. – Я уверен, всё будет хорошо! Граф де Лирри – прекрасный человек. По характеру он очень похож на Анри, такой же спокойный и покладистый. Только старше на пятнадцать лет.
– Скажи мне правду, почему граф хочет взять меня в жёны? Я не откажусь, раз нет другого выхода, просто хочу понять, что мне ждать. И как давно ты предложил меня ему? – графиня храбро вздёрнула вверх подбородок.
– Давно. Перед самой свадьбой, – ответил Арман, – только не в жёны, а в гувернантки.
Графиня опешила.
–После женитьбы я собирался предложить Сонии взаимовыгодные условия нашего брака: мы живём вместе год-полтора, максимум три, поддерживаем нормальные отношения, дожидаемся рождения первенца, после чего я выделяю жене солидное содержание и дарю Тополя. И мы никогда больше не встречаемся и не общаемся. Через пять лет раздельного проживания она смогла бы подать прошение матери-настоятельнице с просьбой о расторжении брака, поскольку муж, то есть я, в течение нескольких лет пренебрегает супружескими обязанностями. После того как договор будет выполнен, ничто не помешает нам с Сонией мирно расстаться. Но ты и сама понимаешь, что на это время тебе нельзя было оставаться в замке. И уезжать из него опасно. Ломая голову, как тебя обезопасить, я вспомнил, что буквально за полгода до этого мой хороший знакомый, граф Рене де Лирри, овдовел и остался с тремя детьми на руках.
– О...
– Наследнику тогда исполнилось четыре, а близняшкам по году.
– Бедный граф! Бедные дети... Как они без жены и матери?
– Рене, конечно, горевал о супруге, но недолго. У них были ровные отношения – обычный договорной брак. Малышками занимаются няньки, у старшего сына есть гувернёр, но Рене понимал, что, кроме няни, девочкам скоро понадобится гувернантка. В идеале дворянка, получившая хорошее воспитание.
– И ты...
– Ты угадала, я предложил Рене нанять тебя. Просто уехать в поместье или другой город ты не можешь, кузен тут же тебя приберёт к рукам. Поэтому нужен договор на работу, непременно магический, чтобы король не имел права его отменить. Но молодую вдову-аристократку ни в один дом работать не возьмут, а куда взяли бы, уже я против, ибо роль содержанки тебя не спасёт. Ты молода и очень красива, какая мать семейства пустит в дом такой соблазн? Потом, ты – аристократка, то есть не должна оставаться без покровительства мужчины, но мало кто готов объявить, что берёт на себя все обязательства, не посягая на нечто большее. Интерес его величества отпугнёт немногих оставшихся – портить отношения с королём ради чужой женщины никто не захочет. А Рене нужна именно гувернантка, и короля граф де Лирри, глава древнейшего и уважаемого рода, совершенно не боится. Таким образом, ты могла бы без опасений покинуть замок и спокойно дождаться, пока мы с Сонией решим наши проблемы. Потом я бы вернул тебя обратно, и мы принесли у алтаря друг другу клятвы.
– Арман, но мне ты сказал, что я должна выйти замуж. Не работа, а...
– А это уже мой сегодняшний экспромт. Граф пока ничего не знает, но надеюсь, что он сам предложит тебе этот вариант.
– Почему?
– Просто доверься мне, хорошо? – герцог поднял руку с зажатым в ней кристаллом. – С последними событиями я истратил все свои мгновенные порталы! Но что поделать, возможность быстро перемещаться дороже. Жаль, что новый запас не пополнить, минуя его величество. Мне не хотелось бы афишировать некоторые места, куда я перемещаюсь.
Адель растерянно хлопала ресницами, переводя взгляд с кристалла на лицо герцога и обратно.
– То есть ты договорился перед свадьбой, что я поеду к графу де Лирри в качестве гувернантки его детей?
– Да.
– А потом передумал?
– Да. Но король и вердикт лекаря вынудили вернуться к первоначальному плану.
– И сейчас вариант с замужеством писан стилом на водной глади?
– Пока, но я верю, что всё получится. У Рене чудесные дети, полюби их, и граф сам предложит тебе замужество. В данной ситуации это лучший выход для всех – если я связан по рукам и ногам, то Рене никому не позволит обидеть гувернантку его детей, а если ты станешь его супругой, то кузен до тебя никогда не дотянется.
Адель вскинулась, собираясь что-то сказать, но герцог её опередил.
– Я всё рассказал де Лирри ещё перед своей свадьбой. Абсолютно всё – про кузена, про твоё замужество и почему ты работала у меня. И что я склонил тебя к отношениям, пообещав никогда не оставить и обеспечить защиту, графу известно тоже.
– Я освободила тебя от клятвы, – мягко напомнила графиня. – Но хорошо, что мой будущий работодатель в курсе моих проблем. И наших...
Женщина всхлипнула, но тут же взяла себя в руки.
– А если я не смогу полюбить детей? Или граф так и не предложит мне брак?
– Тогда я попробую спрятать тебя в Обители. Но ты никогда не сможешь иметь семью, вести привычную для знатной леди жизнь и никогда не покинешь тех стен.
– Я понимаю. И согласна попробовать.
– Дай мне свою руку и встань ближе. Сейчас мы перейдём, предупредить Рене я не мог, поэтому наш визит будет для него сюрпризом.
– Постой, а если он уже нашёл гувернантку? Сколько сейчас близнецам? Это же девочки?
– Да, маленькие леди. Им по четыре года. С остальным разберёмся по ходу дела. Руку, Адель!
***
Стоило ей войти на кухню, как на Софью уставились три пары глаз. Кора, которая до этого что-то быстро нарезала на доске, выпрямилась, рука с ножом замерла в воздухе. Рива с Лотой синхронно вскочили с табуретов и сделали книксен.
– А где Умар? – спросила она, окинув взглядом кухню. – Уже уехал?
– Да, миледи. Как обычно, он торопился, – ответила Кора.
Женщина положила нож, отошла к пузатому шкафу, покопалась в его внутренностях и извлекла наружу шкатулку. Судя по напряжённым рукам кухарки, довольно тяжёлую.
– Вот, миледи, это Умар оставил для вас, – кухарка поставила ношу перед герцогиней.
– Хорошо. Позовите кого-нибудь из мужчин, пусть отнесут в мою комнату, – распорядилась Софья. – А мы пока поговорим.
Женщины быстро переглянулись, и Кора вернулась к шинковке, а Рива вышла наружу. Тем временем, Лота предложила:
– Не хотите ли горячего отвара с ягодами, миледи? И пирог уже поспел, как вы хотели – с малиной.
– Хочу.
– Сию минуту! – оживилась служанка и бросилась к шкафчику с посудой. – Поднимайтесь к себе, миледи, я иду следом.
– Здесь посижу, – сдержала её порыв Соня. – Заодно и поговорим. Вы же умираете от любопытства, верно?
– Что надо отнести? – в кухне появился Никеша и, заметив Софью, поклонился. – Миледи!
– Вон, шкатулка её светлости, – показала Рива. – Бери, я покажу, куда надо отнести.
Лота протёрла небольшой стол, на котором обычно месили тесто, постелила на него чистую салфетку и принялась расставлять тарелки.
– Вот пирог, – приговаривала молодая женщина. – Он ещё горячий, так что пусть немного остынет. Отвар с ягодами чудо как хорош! А к нему булочка. Может быть, хотите масла и сыра? Или чего-нибудь посытнее?
– Похлёбки из кролика? – присоединилась Кора. – Только сварилась.
– Нет-нет, я не голодна. Пирог с булочкой, маслом и сыром, а сверху похлёбку – этак я в шарик превращусь, – отмахнулась Соня. – Пирога будет достаточно.
– Все мы через несколько месяцев превратимся в шарики, – улыбнулась вернувшаяся Рива. – Шкатулку на бюро поставили, миледи.
– Хорошо, – кивнула Софья. – Итак, лиры, слушайте. На мою жизнь было покушение, оттого и сгорел господский дом в поместье. Но злодей ещё не пойман, поэтому его светлость решил представить так, будто я погибла в огне пожара. Пока всё понятно?
Герцогиня по очереди посмотрела на каждую из служанок и отхлебнула из чашки.
Отвар и вправду получился замечательный – в меру сладкий, ароматный, прекрасно оттеняющий вкус пирога с малиной. И что особенно радовало – на этот раз желудок не взбунтовался и принял пищу благосклонно.
Может быть, токсикоз отступил?
Хорошо бы!
– Понятно, миледи, – за всех ответила кухарка. – Но как же это? Умар говорит, что похороны были, храмовник обряд провёл... Не рассердился бы Всевидящий на такое святотатство!
– Всё будет хорошо, Кора, не волнуйся! – сказала, а у самой кошки заскреблись – мне бы такую уверенность!
Арман уверяет, что он всё продумал, но опыт прошлой жизни научил – все неприятности и неожиданности происходят именно тогда, когда человек считает, что у него всё под контролем.
Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!
Софья мысленно поплевала через левое плечо и три раза коснулась костяшками пальцев деревянной столешницы.
– Милорд так решил. Как только он разберётся с убийцей, сразу объявит, что его жена, то есть что я – жива и здорова. А наше дело – не мешать ему, не создавать новых проблем. То есть жить как жили. И следить за языком, если в Родники выезжаете. А перед Всевидящим отвечать его светлости, не нам.
– Но слухи о вашей, простите, миледи, смерти скоро дойдут до всех уголков королевства. Что нам говорить, если кто-то спросит? Пусть мы не герцогу принадлежим, да и живём в стороне, но мало ли?
– Говорите то, что другие говорят. То есть то, что сами услышите от посторонних. Что до меня, – Софья на мгновение задумалась, – то пусть все считают, что я – экономка её светлости, вдовствующей герцогини. В том смысле, что миледи отправила сюда управительницу следить за домом и слугами. В Обитель с вдовьей доли идёт только доход, а не сама усадьба, оставить всё на произвол судьбы герцогиня усадьбу не могла. Вот и...
– Да откуда тут доход? Не рассыпалось ещё, и на этом спасибо, – всплеснула руками Кора. – У её светлости и другие земли есть, по дарственной что-то перешло: ей муж за сына подарил. Вот оттуда и идёт доход, а про усадьбу, видимо, все забыли. Отсюда нечего взять, только вкладывать надо. Если бы не экономка милорда, мы бы давно ноги протянули, именно графиня де Лисар три года помогает нам выживать... Ой, простите, миледи!
– Не извиняйся, я ничего не имею против экономки его светлости, – Софья изобразила улыбку, надеясь, что она не напоминает оскал.
И поймала себя на мысли, что впервые ей неприятно слышать о леди Адель. Словно... словно она ревнует к ней герцога?!
Да ну, бред! С чего бы это?
Неужели это последствие её состояния? Ребёнок влияет?
Гнать поганой метлой эти мысли и глупые, никому не нужные чувства!
Соня тряхнула головой, отгоняя воспоминания.
– Хорошо, миледи, мы нашим мужчинам так и перескажем. Не подведём вас и его светлость! –громким голосом ответила кухарка. –Раз милорд решил, значит, так было нужно. Как вам пирог? Удался?
– Вполне. Но лиры, у нас с вами есть одна проблема, которую я теперь не знаю, как исправить, – Софья положила руку себе на живот. Вернее, на то место, где через несколько месяце вон должен появиться.
– Нам нужен лекарь. Но как его найти, если я сейчас не могу покидать усадьбу, а слуги лекарей не нанимают? Время идёт, вон, у Лоты уже видно её положение, скоро и мы с Ривой догоним.
– А гер Ханц? – осторожно поинтересовалась Кора. – Он может приезжать, смотреть, чтобы всё с вами было хорошо. А мы-то привычные, все наши женщины без лекарей обходятся. Повивальная бабка есть, и ладно!
– И сколько рожениц и младенцев умирает? Без лекаря-то? К тому же, маленькие дети часто болеют, – Софья скептически хмыкнула. – Нам нужен хороший лекарь, который будет постоянно жить в усадьбе. Выделим ему флигель, чтобы, случись что, не бегать сломя голову.
– Всё в воле Всевидящего, – вздохнула кухарка и покосилась на присмиревших Риву и Лоту. – Мы справимся и без лекаря, а вот вам без него не обойтись! Да его светлость со всех головы снимет, если что-то случится с вами или наследником! Передайте с Умаром просьбу, чтобы милорд прислал для вас целителя.
– Ни в коем случае! Кора, я не шучу! Ни слова! Слышите, вы все? Ни слова о моём положении и лекаре! Никому! Совсем никому! – Соня в волнении вскочила и в два шага приблизилась к кухарке. – Кора, ты поняла меня? Я приказываю молчать! А лекарь... Для слуг никто лекаря не нанимает, и такая просьба может привлечь нежелательное внимание. Мы сами найдём целителя. Пусть Верис и Рива через полчаса поднимутся ко мне. Есть у меня одна идея...
Все три служанки синхронно присели в книксене, и Софья вышла из кухни.
В комнате она сразу подошла к шкатулке, с трудом подвигала её, рассматривая.
Тяжёлая какая!
А как открыть?
Ой!
Стоило ей коснуться крышки, как на запястье ожила брачная вязь.
Не больно, просто немного... странно.
Женщина секунду наблюдала, как татуировка идёт волной, а потом раздался щелчок, и крышка шкатулки откинулась вверх.
«Магический замок!– догадалась герцогиня. –Открыть может только тот, кому принадлежит вещь. Арман и тут подстраховался, зачаровав содержимое от любопытных взглядов».
Внутри лежали увесистые мешочки. И два изящных браслета.
Софья достала украшения, повертела в руке – красивые!
Затем вставила в два пустых паза синий и красный камешки. Кристаллы, стоило им коснуться браслета, тут же влились в поверхность.
Аккуратно, чтобы случайно не активировать перенос или тревожный сигнал, Софья поковыряла камни пальцем, убедилась, что они держатся крепко. Надела оба браслета и вернулась к содержимому шкатулки.
В мешочках предсказуемо оказалось золото. Не серебрушки, а полновесные золотые монеты.
Целое состояние!
Что ж, пока герцог ищет и ловит врагов, у неё есть повод, желание и возможность создать себе подушку безопасности и превратить усадьбу в крепость.
Мало ли, муж оплошает, не справится со злоумышленниками, или впоследствии решит отнять у неё ребёнка? Например, прекратит финансирование, чтобы жена сдалась перед угрозой голода?
Пока её состояние почти не мешает жить, она должна предусмотреть всё!
Как говорится: хочешь мира, готовься к войне.
И первым делом надо найти, на чём можно зарабатывать. Шить-вязать она умеет, но так себе. Модную лавку не потянет, тем более кому тут наряжаться?
В травах почти не разбирается, никаким ремеслом, чтобы своими руками красоту или полезности делать, не владеет. В медицине постольку-поскольку. И двигатель внутреннего сгорания изобрести не сумеет.
Соня пригорюнилась, с тоской подумав, что попаданка из неё во всех смыслах получилась неправильная.
И тут её взгляд упал на гору. Рудник! Здесь есть заброшенный медный рудник. Почему бы не попробовать? Правда, в меди, руде, плавке и остальных тонкостях она тоже ни бум-бум, но можно же найти специально обученных людей?
Раз она теперь экономка усадьбы, то ей все карты в руки!
Для начала найти толкового геолога, или кто тут владеет знаниями о земных недрах? Пусть проверит, стоит ли овчинка выделки. А потом...
Соня предвкушающе улыбнулась – скучать будет некогда! И мысленно попросила Всевидящего о поддержке.
«Пожалуйста, пусть его светлость, муж-объелся-груш, подольше отсутствует! Чтобы у меня было время подготовиться!