Глава 35
Искать целителя с именем не имело смысла – такой ни за что не откажется от сытой, размеренной жизни. И никогда не согласится переехать к чёрту на кулички.
Или, применительно к местным реалиям, к ристу в топь.
Но от недоучки или лекаря со слабым даром нет никакого толку! Софья не собиралась рисковать своим здоровьем, здоровьем других беременных и их детей. Что бы там Кора не говорила про живучесть простолюдинок, проверять опытным путём, правда это или нет, она не будет. Лекарь нужен, и непременно грамотный и опытный. Но бездомный или лишившийся средств к существованию. Значит, им всего-то нужно найти попавшего в затруднительную ситуацию эскулапа. И сманить его в Два тополя!
А для этого придётся съездить в Гладов, ближе-то даже хорошей травницы не найти. Но Соне, покидать усадьбу нельзя. Значит, на поиски целителя поедут Римус, Верис и Рива.
Молодой кузнец родился и вырос в Гладове, знает там все ходы-выходы. Имеет много знакомых, да и друзья, связи, какие-никакие, а остались.
И повод для поездки самый что ни на есть естественный – в молодой семье скоро прибавление, тесть привёз зятя и дочь в город, чтобы закупить всё, что нужно для жизни семьи и будущего ребёнка.
Конечно, Верис захочет воспользоваться случаем и повидаться с приятелями, перекинуться парой слов с соседями и знакомыми. А она, Софья, перед поездкой его проинструктирует – что говорить, кому и когда. Пусть хвалится молодой женой и сетует, что, дескать, жильё у них отличное, хозяин не жмот, работа не изнурительная, а плата хорошая. Но одно удручает – ближе Гладова нет ни одного целителя, ау него жена в положении! И в усадьбе ещё одна служанка беременна. Плюс неподалёку деревушка, где тоже люди живут и болеют, то есть работой целитель будет обеспечен. И для лекаря, если бы он приехал в Два тополя, уже есть добротное, тёплое жильё, а экономка обещает хорошее жалованье. Да где найти такого, чтоб был знающий, да согласный на переезд?
Не пропойца, не шарлатан, не недоучка или халтурщик, а нормальный целитель. Не знаете случайно? Жаль. Если – ну, вдруг? – услышите, передайте, что в усадьбе его примут с распростёртыми объятиями.
Софья надеялась на сарафанное радио: Верис скажет одному, тот передаст второму, второй – третьему. Глядишь, через день-два весть облетит весь город. И, чем рист не шутит, мечтающий сменить место жительства лекарь возьмёт и объявится сам.
Не может быть, чтобы в большом городе не оказалось целителя в затруднительном положении!
А попутно Рива купит ткани на пелёнки и постельное бельё, новую посуду, а то старая вся в трещинах и щербинах, пополнит запас приправ, ниток и швейных игл. И приобретёт другие полезные в хозяйстве вещи, материалы, инструменты и припасы, без которых никак не обойтись.
Софья несколько дней советовалась со слугами и составила список необходимых покупок, а потом решила отправить в Гладов ещё и Кору. Рива разумная женщина, но она так молода! Помощь более опытной матери не помешает.
Посланцы отбыли, обитатели усадьбы принялись считать дни до их возвращения.
Наконец на подъездной дороге показалась знакомая повозка.
Да не одна!
Первой правил Римус, возчиком второй оказался улыбающийся Верис.
– Миледи, всё хорошо? – издалека крикнула Кора, понимая, что герцогиня не просто так выскочила их встречать.
– Да. А у вас? – не задумываясь, уместно ли для герцогини переговариваться с прислугой на расстоянии, ответила Софья.
Она так испереживалась, отправив слуг одних, что на протоколы и этикеты ей было уже плевать.
Нет, она не опасалась, что Римус и его семья просто исчезнут вместе с внушительной суммой денег, которую она им доверила. Она волновалась, не напали бы на них, не ограбили, не покалечили. Всё-таки дорога дальняя, мало ли...
Но, судя по довольному виду посланцев, всё обошлось.
Вот только...
Софья ещё раз оббежала взглядом обе повозки – увы, уехали четверо. И вернулись четверо!
Значит, затея с целителем не удалась... Что ж, очень жаль, но время ещё терпит. Попозже она вернётся к этой задаче.
– Удачно съездили, – доложила Кора. – Всё купили даже дешевле, чем рассчитывали. И привезли такие новости!
– Ох, миледи! В народе такое говорят! – подхватила и Рива, картинно вытаращив глаза.
– Потом, сороки, – одёрнул родственниц Римус. – Сначала на место всё прибрать надо, потом отчитаться перед её светлостью в расходах, рассказать, что купили и почём. Новости подождут.
– Так ведь…– не успокаивалась Кора.
– Я сказал – потом! – прикрикнул на жену Римус и тут же обратился к герцогине. – Простите, миледи. Бабы, что с них возьмёшь? Чисто сороки, только бы потрещать им!
– Это смотря какие новости, – осторожно заметила Софья. – Если сплетни или то, что меня или усадьбы не касается, то подождут. А если вы услышали что-то для меня важное, то лучше расскажите сразу. Не важно, хорошие новости или плохие, я предпочитаю узнать всё как можно раньше!
Слуги переглянулись, Римус крякнул.
– Вот куда со своими языками лезли? Миледи, давайте всё по порядку, а?
– Римус? Случилось что-то нехорошее? Мой муж? Он ранен? Болен? Неужели... что-то совсем плохое?
– Всевышний, нет! – мужчина встревожено посмотрел на герцогиню. – Ничего такого, его светлость жив и здоров. Ну, я уверен, что здоров, потому что будь он болен, король не отправил бы его послом в Меджу.
– Куда? Кем? – опешила Соня.
– Присядьте, миледи, – всполошилась Кора и бросилась к хозяйке. – Переволновали вас, простите меня, дуру! Ну, побудет его светлость послом, что такого? Потом, может, это только слухи? Вот завтра приедет Умар, он подробно расскажет, что происходит в замке.
–Кора, иди за мной, – распорядилась герцогиня, – а вы занимайтесь разгрузкой. Рива, всё скоропортящееся в ледник. Остальное сложите в привратницкой, завтра подробно всё рассмотрю, и решим, что куда перенести.
Отдав распоряжения, Соня вернулась в дом, поднялась на второй этаж и толкнула дверь в свою комнату. Кора послушно шла следом.
– Садись, – герцогиня кивнула на свободный стул, – и рассказывай, что за слухи.
– На базаре только об этом и говорили, – виновато покосившись на хозяйку, заговорила кухарка. – Дескать, герцог от горя с ума сошёл.
– Какого горя? – напряглась Соня.
– Так вы же умерли! То есть не вы, а так сказали, – ответила Кора. – На ваши похороны сам король приезжал! То есть не на ваши, а...
– Не поправляйся. Просто перескажи, что говорят на базаре.
– Что его светлость крупно поссорился с его величеством, – Кора перешла на шёпот, словно её могли услышать дознаватели. – Сразу после похорон герцогини и визита его величества герцог вместе с графиней де Лисар куда-то отбыли, – кухарка многозначительно помолчала. – А куда, никто не знает. Но говорят, что вернулся он один.
– В смысле?
– Без леди Адель.
– Хм... Герцог дал экономке отставку? Но кого это интересует? Хозяин волен работников нанимать или увольнять, как и когда ему заблагорассудится, – равнодушным голосом сказала Софья.
И почувствовала, что у неё почему-то улучшилось настроение.
Говорят... – осторожно произнесла Кора. – Его величество от этой новости страшно рассердился на милорда, потому что тот распорядился судьбой леди без его разрешения. Сначала наш хозяин с графиней ехали туда, потом он один добирался обратно. В результате минуло несколько дней, прежде чем королю донесли, что леди больше нет в замке.
– Ну, донесли и донесли, – Соня старалась говорить, как можно равнодушнее. – Интересно, кто это в замке такой услужливый? Его величество помнит всех вдов королевства? И лично следит за ними?
– Не знаю. Но на базаре говорили, что король был вне себя от злости. Вызвал к себе нашего хозяина, да не просто вызвал, а отправил за ним магов во главе с Советником! И милорд испытал на себе всю тяжесть королевской немилости. Король отправил герцога послом в Меджу, и теперь мы его светлость долго не увидим.
– Почему? – в голове пронёсся десяток предположений, одно другого страшнее. – Там опасно?
– Это очень далеко. Говорят, только дорога в одну сторону занимает почти полгода. И это если на всём протяжении пути повезёт с погодой.
– А порталы?!
– Это же Край мира! Там всюду плохая магия, порталами нельзя перемещаться, если не хочешь, чтобы закинуло куда-нибудь в Межмирье. Поэтому никто из лордов не рвётся туда. Вот такие новости, миледи. Надеюсь, завтра Умар что-нибудь добавит или опровергнет, – кухарка заметно ёрзала, поминутно косясь в сторону окна. Чувствовалось, что женщина просто мечтала сбежать на свою кухню.
– Ладно, дождёмся Умара, – вздохнула Софья. – Иди, ты с дороги устала. Завтра займёмся делами, сегодня отдыхай.
– Спасибо, миледи, – Кора присела и нерешительно замерла. – Миледи, вы не расстраивайтесь! Милорд сильный мужчина, он справится. Ну, подумаешь, подождать полтора-два года! У нас тут тепло, сытно, тихо. Даже лучше, что герцог не увидит вас беременной. Мужчины любят глазами, а какая красота, если женщина на шарик с ножками похожа? Потом ноги отекут, цвет лица испортится, настроение, опять же, прыгает. Зачем это мужу показывать? А так он вернётся, а вы уже снова красавица. И малыш на руках. То-то его светлость обрадуется! Простите, миледи, если расстроила.
Софья махнула рукой, мол, иди уже.
И обессилено откинулась на спинку кресла – неужели Арман решился расстаться с графиней? Но почему так спешно и тайно? Или он просто увёз её и где-то поселил, спрятав от Сони? Спасибо предшественнице, герцог теперь считает жену способной на всё. А ещё странно, отчего эта рокировка так вывела из себя его величество...
Скорее бы утро и приезд Умара!
И похолодела – если в замке нет ни экономки, ни милорда, то приедет ли возчик?
Ведь теперь ему некому отдать распоряжение...
Тревожные мысли позволили уснуть только под утро.
Перебрав в уме все возможные варианты дальнейшего развития событий, перед самым рассветом герцогиня провалилась в вязкий, тяжёлый сон, больше похожий на обморок.
И пропустила момент появления возчика.
Собственно, она спала бы ещё, но до затуманенного мозга долетели обрывки разговора.
– Тише топайте, лир, её светлость полночи не спала, – голос Ривы.
– Не могу я задерживаться! Будите миледи, я отдам то, что должен, и сразу уеду, – мужской голос.
Откуда тут мужчина? Кто таков?
Умар!
С трудом разорвав паутину сна, Софья рывком села на постели.
И тут же – привет от малыша – к горлу подступила тошнота. Пришлось снова занять горизонтальное положение и замереть, ожидая, когда желудок успокоится.
Между тем препирательства в коридоре продолжались.
– Ты не понимаешь, что я не шучу? – бухтел Умар. – Милорд приказал ни одной лишней минутки не задерживаться, а ты меня уже полчаса держишь!
– Говорю же, миледи спит! – шипела горничная. – И вообще, лир, покиньте хозяйский этаж! Её светлость вас сюда не приглашала!
– Рива! – не выдержала Соня. – Зайди.
– Миледи, мы вас всё-таки разбудили, – огорчённо произнесла молодая женщина, появляясь на пороге комнаты. – Простите, но лир Умар ни за что не хотел меня слушать! Я уж говорила ему, что...
– Давно он приехал? – оборвала причитания горничной Софья. – Приготовь мне серое платье.
– С полчаса назад. Мы не хотели вас тревожить. Лота сказала, что вы долго не могли уснуть, – виновато затараторила Рива. – Думали, что сон вам нужнее, а новости никуда не денутся.
– В следующий раз, Рива, не решай за меня. И другим передай – новости, письма, появление его светлости, Умара или кого-то другого из замка – в приоритете.
– Да, миледи. Простите, я хотела как лучше.
Горничная подождала, пока герцогиня завершит утренние процедуры, потом помогла ей одеться.
– Я буду в кабинете, проводи Умара туда, – приказала Софья.
Кучер может сообщить нечто важное, что не предназначено для ушей слуг. Ей хотелось побеседовать с ним наедине, а не под любопытными взглядами горничных и кухарки.
Нет, в лояльности служанок Софья не сомневалась, но посвящать их во все нюансы своей и так непростой семейной жизни не собиралась.
– Миледи, наконец-то! – Умар стремительно вошёл в комнату, коротко поклонился и встал, ожидая приглашения сесть или продолжать стоя.
– Садись, – разрешила Соня. – Рассказывай. До нас долетели весьма странные слухи...
– Такие дела, просто голова кругом, – кучер аккуратно присел на стул и преданно воззрился на герцогиню. – Не знаю, с чего начать... Наверное, с этого.
С последними словами он извлёк из кармана очередную ракушку и, привстав, положил на стол перед хозяйкой.
– Её велел передать вам его светлость, – вернув пятую точку на сиденье, продолжил мужчина. – Ещё кое-что для вас лежит в повозке.
– Хорошо, я прослушаю позже, – Соня провела пальцем по ребристому краю «голосового сообщения». – Рассказывай, что произошло в замке за последнее время.
– Король отправил милорда послом в Меджу, только это никакая не награда, а, наоборот, проявление немилости! – выпалил Умар. – Все знают, что король ссылает туда тех лордов, которые вызвали у него особое недовольство. Кого он не может лишить жизни или титула, но хочет примерно наказать.
– Ссылка, – задумчивым голосом произнесла Софья.
– Именно. Но под видом важной миссии, – поддакнул кучер.
– И какой поступок герцога настолько рассердил короля?
– Его светлость спрятал графиню де Лисар, – кучер понизил голос, словно кто-то из людей монарха или даже он сам мог его услышать. – Я не знаю точно, но говорят, что его величество имел на графиню какие-то виды.
Софья округлила глаза – положим, леди Адель внешне очень хорошенькая: тонкое, аристократическое лицо, большие выразительные глаза, тёмные, слегка вьющиеся волосы, изящная фигура – мужчины мимо такой не пройдут. Но сомнительно, что бы король настолько потерял голову!
Ему же к сорока, давно не мальчик, тем более прочно женат. И дети есть – герцогиня напрягла память – две девочки, кажется... Или три? Да, точно, у королевской четы две дочери и сын.
Хотя...
Возможно всё. Как говорится, седина в бороду, бес в ребро. Тем более с местными нормами морали, когда мужчинам не только позволено иметь связи вне брака, но наличие любовницы считается едва ли не обязательным для каждого лорда. Своеобразное свидетельство высокого статуса. Видимо, во все времена мужики любят меряться «у кого больше».В её мире признаками состоятельного мужчины являются вызывающе дорогая машина, часы по цене Боинга и увешенная брюликами ослепительная, но глупая, как пробка, блондинка рядом. Здесь же статусные вещи –редкой масти и породы конь, большой замок, полный слуг, и красивая любовница.
– И что дальше?
– В день, когда похоронили милед... то есть кого-то под видом вас, – Умар заметно стушевался, – в замок нагрянул его величество. Он пробыл не особенно долго, но у них с милордом был непростой разговор. Подробностей не знаю, и никто не знает! С королем прибыли дознаватели, они поставили полог. Никому ничего услышать не удалось.
Софья сделала себе зарубку – таки исторические романы не лгут, и слуги вовсю шпионят за хозяевами. Большинство от обычного любопытства, но среди преданной прислуги мог затесаться и недоброжелатель! Надо бы аккуратнее себя вести и не допускать панибратских отношений.
– После того как его величество отбыл, милорд приказал мне срочно отвезти дознавателей в Тополя. И, оставив их там, сразу возвращаться. Громко приказал, дознаватели слышали. А потом, украдкой, велел королевских везти не торопясь, а вот обратно, когда поеду порожняком, поспешить. Я всё выполнил и по возвращении узнал, что его светлости нет в замке. И леди экономки тоже. После похорон и появления короля все слуги были взбудоражены, и я ушёл в конюшню, потому что в сотый раз слушать одно и то же не было никаких сил.
– Подробнее!
– Женщины горевали, как вы рано умерли. Простите! И какая вам выпала страшная участь. А потом гадали, кто станет следующей герцогиней Д’Аламос. Простите ещё раз.
– И... какие кандидатуры назывались? – почему-то стало интересно. – Леди Адель, конечно. А ещё?
– Леди Адель? – сморщился Умар. – Нет! Милорд уже просил разрешения на левиратный брак и получил отказ. Большинство сошлось во мнении, что король прочит за герцога свою племянницу. Правда, ей только четырнадцать, но что такое три года? Пролетят, и не заметишь.
«Час от часу не легче!» –мелькнуло в голове.
– Интересно, что такого ценного есть у Армана, что за него могут выдать принцессу?
– Так это, – отреагировал кучер, – всем известно что. Редкий дар и древний род его светлости. А у короля пока нет наследника.
«Упс! Я что, произнесла это вслух? Надо лучше следить за собой – а то вот так брякнешь, не подумав...» –Соня отвесила себе мысленный подзатыльник.
– Как это? А сын? Есть же принц!
– Он не имеет дара. Как и его сёстры, – печальным голосом ответил Умар. – Наследником может стать только одарённый отпрыск короля. Принцу четыре, ещё есть года два-три, в течение которых у него может пробудиться дар. Но, – кучер снова понизил голос, – ходят слухи, что надежд на это мало. Якобы его высочество неоднократно осматривали самые сильные маги, и ни один из них не обнаружил у него искры.
– Надо же, какие сложности. А если король умрёт, то, получается, у него не будет преемника?
– Почему? Есть – у брата его величества, герцога де Виза, двое сыновей, и у обоих есть магия.
– А... – в голове кометой промелькнула какая-то важная мысль, но Софья не успела её уловить.
– Вот мы и думаем, что король хочет выдать старшую дочь замуж за представителя сильного магического рода. И уже её ребенка объявить наследником. Конечно, если у принца не пробудится дар, а внук родится одарённым.
– Санта-Барбара отдыхает, – пробормотала под нос герцогиня. – Ладно, что было дальше?
– А дальше я не заходил в сам замок несколько дней. На конюшне всегда есть чем заняться. Потом вернулся милорд, и сразу вызвал меня и гера Ханца к себе. Приказал назавтра отправляться в Тополя, а на обратном пути посетить усадьбу. Потом отпустил лекаря и велел мне зайти к нему перед отъездом. Помните, мы с лекарем приезжали в усадьбу?
Софья кивнула.
– Вот! Его светлость передал со мной для вас шкатулку и письмо. Мы уехали, потом вернулись в замок. Два или три дня всё было тихо, а потом началось – внезапно к милорду прибыл сам Советник и несколько магов. Слуги слышали только обрывки, но поняли – причина переполоха заключается в исчезновении графини. Милорда увезли. Вернулся он через два дня и первым делом приказал всем слугам собраться перед замком.
Софья и так затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово, а теперь даже моргать перестала.
– Его светлость объявил, что король поручил ему важную миссию, которая займёт минимум два года. И сообщил, что за себя он оставляет лорда Толье, и что две трети слуг получат расчёт. Но обещал, что по его возвращении всех добросовестных работников примут обратно. Все были в таком шоке, что передать нельзя. Потерять работу на два года – это ужасно! Я тоже переживал, но не за своё место, а за сына. Если милорд уедет, кто будет платить за обучение Мика? И тут его светлость назвал моё имя и приказал явиться к нему в кабинет завтра на рассвете.
– О!
– Я всю ночь не спал, и когда слуга впустил меня в кабинет, думал, что услышу свой приговор. Но всё оказалось иначе. Милорд, дай Всевидящий ему здоровья, первым делом сообщил, что оплатил вперёд за учёбу Мика, и мой сын может спокойно заканчивать университет. Далее он передал мне для вас голосовое письмо и новую шкатулку. Она в повозке, уж больно тяжела, решил, что принесу её перед отъездом, чтобы не таскаться с ней по дому.
– Милорд ничего на словах не передавал? Только письмо?
– Вам – нет. Но мне сказал, что это мой последний визит в усадьбу. Приказал, чтобы я до его возвращения даже думать забыл о Двух тополях.
– Последний визит? – опешила Софья.
Муж-объелся-груш на самом деле чем-то объелся и в отместку решил уморить усадьбу? Со всеми в ней живущими? Положим, деньги сейчас есть, но их может не хватить на два года!!! Жалованье слугам, монеты на ремонт, еду, одежду... Наконец, на её собственные нужды! Где их брать, если герцог задержится дольше, чем на двадцать четыре месяца?! И ребёнок...
Гад!
Молодая женщина стиснула кулачки и встала, еле сдерживаясь, чтобы не произнести вслух, что она думает о его светлости. И насколько солидарна с его величеством – правильно, что заслал герцога куда Макар телят не гонял!
Нет, ну какой же Арман гад! Наглый, эгоистичный самодур!
Р-р-р!!! Покусала бы!
Но воображение неожиданно выдало картинку совсем не тех покусов, какие она имела в виду, и Софья почувствовала, как краснеет.
Это всё «беременные» гормоны виноваты! А ей теперь не до глупостей.
И вариант с рудником уже не кажется таким уж бесперспективным. Вот только что делать с лекарем? И геолог нужен. Специалист по выплавке металла. Хорошо, что хоть кузнец у них уже есть, правда, она пока слабо представляет, чем Верис может ей помочь.
– Миледи, простите, но время! – вернул её в реальность Умар. – Мне пора уезжать, я и так задержался.
– Хорошо. Можешь быть свободен.
– Нет, миледи, проводите меня, пожалуйста!
Софья оторопела – это ещё что за новости?
– Умар, мне кажется, ты наглеешь!
– Нет, как я смею? Просто в моей повозке есть кое-что, что может вас заинтересовать.
– Шкатулка? Так принеси её в мою комнату.
– Не только. Пожалуйста, миледи, дойдите со мной до повозки! Это важно.
Пару мгновений Соня колебалась, потом решительно выпрямилась и шагнула к двери.
– Веди, показывай, что там у тебя такого важного. Но учти, в последнее время с чувством юмора у меня совсем плохо, поэтому если мне не понравится то, что я увижу, пеняй на себя.
Кучер вдохнул и кивнул, заранее соглашаясь на всё.
Вопреки её ожиданию, повозка стояла не как обычно, перед домом, а за пышным кустом у поворота подъездной дороги. Софья вопросительно взглянула на кучера и запоздало подумала, что зря пошла одна, надо было позвать Вериса или Римуса. А лучше обоих, и ещё Риву в придачу.
– Я подобрал её на дороге у последней вешки, – торопливо забормотал Умар. – Ей совсем некуда идти – родные умерли, дом развалился. Три недели впроголодь... Не смог проехать мимо, простите. Но если вы против, я заберу её отсюда и завезу подальше, оставлю там. Я не сказал, куда еду, к кому. Она такая измученная и голодная была, в секунду проглотила хлеб и мясо, что я для себя брал. Потом выпила воды и сразу уснула, будто её мешком ударили.
Терзаемая странными предчувствиями, Софья заглянула под навес –положив голову на ком тряпья, на дне повозки спала Алида.