Глава 36
Несчастье в герцогстве случилось как нельзя кстати. Светлости сейчас не до графини – надо поместье восстанавливать, ещё и жену похоронил. И если король недвусмысленно даст Д'Аламосу понять, что во многом готов помочь, стоит тому отступиться от вдовы брата, отдать её, закрыть глаза на всё, что с той произойдёт… Герцог же не полный идиот?
Узнав, что его величество собирается отправиться в замок с соболезнованиями и дознавателями, Фернан заявил, что желает присоединиться к визиту.
Королю это не особенно понравилось, но отказать не посмел.
Ничего, перетопчется.
На самом деле, плевать на настроение и желания величества – пока королю бывший баронет нужен больше, чем Фернану – король, последний будет делать всё, что новоиспечённый граф де Маре пожелает.
Или не всё, но многое.
Мужчина мысленно потирал ладони: наконец-то строптивая леди останется без покровителя! И с лёгким интересом следил за бушевавшими на лице герцога Д’Аламос эмоциями: похоже, тот догадался, что его фаворитке от брака не отвертеться. Не знает, как выйти из положения с наименьшими потерями, переживает...
Идиот! Вцепился в графиню, словно она последняя женщина на свете! Вон за него маркизу прочат, и снова единственную наследницу богатого папеньки, а он ещё нос воротит. Всё в жизни достаётся легко, с самого рождения, вот и не ценит своего счастья! Не знает, каково это – родиться дворянином, но без земель и денег. Когда тебя не принимает ни одна сторона.
Для простолюдинов ты – аристократ, да и сам со слугами и крестьянами водиться не хочешь. А дворяне кривятся – безземельный, бедный! И сторонятся, не желая знаться.
Пока герцог жил и горя не знал, он, Фернан, изо всех сил карабкался из нищеты. Магией его Всевидящий обделил, каких-нибудь редких талантов тоже пожалел. Вот и вышло, что единственным для него способом занять более высокое положение является женитьба на богатой наследнице. В идеале – баронессе или графине.
К сожалению, суровая правда жизни жестоко поправила планы: сколько унижений он испытал, когда титулованные отцы перспективных невест один за другим отказывали баронету!
Увы, такие сокровища на дороге не валялись, пришлось значительно поумерить аппетиты и переключиться на рыбку поменьше.
Первой его женой стала купчиха. Дуралей отец польстился на титул – мол, дочка замужем за аристократом, внуки будут знатными людьми! – и дал за дочерью более чем щедрое приданое.
Накануне свадьбы ему исполнилось тридцать пять, и молодой муж летал в облаках от радости. Нет, не из-за красоты невесты, а потому что у него появились деньги. Правда, не так много, как хотелось бы, да и к ним прилагалась глупая и не самая привлекательная купчиха, но этот брак должен был стать только первой ступенькой.
И всё получилось!
Гусыня умерла через полтора года, от выкидыша. Дура почему-то решила, что он придёт в восторг, узнав о беременности, и сразу бросится выполнять все капризы. Жена буквально вынудила поучить её уму-разуму, а заодно избавиться от непородистого приплода. В процессе купчиха отдала Всевидящему душу, что, впрочем, несостоявшегося отца устраивало: он изначально не планировал жить с купеческой дочкой до конца своей жизни.
Пришлось немного нервничать – поверят ли в причину смерти молодой женщины? Но деньги решают всё, тем более что до простолюдинки, как оказалось, мало кому есть дело. И храмовник «не увидел» кровоподтёков на теле покойницы и «не обратил внимания», что лекаря к женщине пригласили только через сутки после начала кровотечения.
Больше года баронет держал траур, параллельно присматриваясь к потенциальным невестам. Он твёрдо решил, что на этот раз его женой станет дворянка.
Трезво смотря на вещи, Фернан понимал, что в глазах графов и баронов он по-прежнему не выглядит завидным женихом. Поэтому обратил свой взгляд на баронетов. И нашёл одного, владеющего небольшим поместьем. У отца невесты не было денег, но была земля, дочь и карточные долги, у Фернана не было земли, но были деньги и желание подняться на ступень выше. Сделка обоих полностью устроила, и поначалу Фернану казалось, что он ухватил жар-птицу! Как же – теперь у него есть собственное поместье, немного слуг, деньги и жена-дворянка. Осталось родить наследника, но вот с этим-то и произошла загвоздка!
Нет, супруга исправно рожала по одному ребёнку в год, но все они были девочками. И умирали, не дожив до крестин.
Второй брак продлился шесть лет и завершился новыми похоронами – жена не перенесла очередных родов. Ребёнок, снова дочь, вскоре отправился вслед за матерью.
Лорд Фернан очень злился на жену, которая не сумела выполнить своё предназначение.
Поколачивал? Конечно! А кто бы в его положении не пытался вразумить строптивую супругу? Сказано же – нужен сын! Нет, беременеет одними девчонками!
К счастью, новоиспечённый тестюшка, получив деньги, быстро спился, дочерью совсем не интересовался и к известию о её смерти отнёсся равнодушно.
Выдержав положенный срок траура, Фернан на этот раз решил поискать жену в соседнем государстве, и уже не среди девиц, а обратить внимание на титулованных и богатых вдовушек.
Полтора года ушло на то, чтобы сначала подобрать, а затем очаровать подходящую кандидатуру – ею стала вдова-баронесса из соседнего королевства.
Фернан ходил вокруг гоголем, заваливал женщину подарками, подспудно выясняя, чем та владеет.
Женщина жила в красивом доме довольно большого баронства, супруг умер, детей в поместье не видать. И пусть вдовушке ближе к сорока, и она вряд ли сможет родить ему сына, пусть она не так хороша и свежа, как юная прелестница, за одну возможность подняться выше в титуле и именоваться бароном он был готов закрыть глаза на все недостатки невесты.
В конце концов, женщины смертны, а ставшие ненужными жёны склонны попадать в несчастные случаи...
Но после свадьбы, когда он уже примерял на себя новый титул, выяснилось неприятное дополнение: мерзавка скрыла, что от предыдущего мужа у неё есть сын! Подумать только – взрослый сын, который через три дня после свадьбы стал совершеннолетним и забрал всё то, что Фернан уже считал своим: и титул, и поместье!
Престарелая супруга новому мужу оказалась не нужна, поэтому этот брак продлился всего два месяца: во время прогулки упряжные лошади чего-то испугались, понесли и сорвались с обрыва, прихватив с собой и карету с баронессой.
Слава Всевидящему, освободился!
Правда, Фернану теперь было небезопасно появляться в соседнем государстве, пасынок почему-то не поверил в случайную смерть матери и рвался лично поквитаться с отчимом.
Пока длился траур, баронет в корне переосмыслил свои приоритеты и возможности. Время работает против него, поэтому он больше не имеет права на ошибку! Теперь он искал круглую сироту или аристократку без старших родственников мужского пола.
Фернан решил покопаться в своей родословной и не прогадал! Подумать только, решение большинства проблем лежало у него под носом и едва не уплыло из рук!
Тщательно проштудировав дальнюю родню по матери – ближней по отцу не осталось – ему удалось выяснить, что он приходится родственником графам де Маре. Троюродным кузеном, считай, седьмая вода на киселе. Но – вот же везенье! – единственным ближайшим родственником мужского пола! А у графа подрастала на редкость красивая дочь.
Фернан вытащил всё своё обаяние и добился, чтобы его приняли в доме. Быстро оценил перспективы – после вдовушки на слово он больше никому не верил – богатое поместье, совсем юная, единственная наследница у хлебосольного и добродушного графа, и приступил к действиям. Ясно было, что такой цветок молодые женихи не упустят, а отец на обретённого родственника как на потенциального зятя даже не смотрел. Пришлось форсировать события.
Благо опыт уже был!
Графиня осиротела за четыре месяца до своего совершеннолетия, и тут баронет, почувствовав скорую развязку, допустил промашку. До сих пор девочка относилась к кузену радушно: раз отец принимает в доме, значит, и ей нужно быть приветливой, как-никак – родственник!
Баронет явился в поместье после похорон уже как полновластный хозяин и опекун несовершеннолетней наследницы. Изначально собирался девчонку утешить и постепенно приручить к себе. Но Адель разрыдалась у него на груди, прижавшись, словно ища утешения. Похоть ударила в голову, и Фернан принялся жадно целовать девушку, больно стискивая через лиф платья нежные полушария. Юная графиня очень испугалась и сначала замерла, а потом забилась раненой птицей, распалив его сопротивлением ещё больше. И только когда бестия укусила его за язык, боль отрезвила, вынудив оттолкнуть мерзавку.
Но даже полный рот крови не помешал пообещать дуре, что она в скором времени поплатится за свою дерзость. Мол, хотел с тобой по-доброму, но раз ты так, то пеняй на себя!
– Я единственный твой родственник мужского пола, – превозмогая боль, заявил баронет, – до совершеннолетия ты находишься под моей опекой. А как стукнет семнадцать, выйдешь за меня замуж.
Девчонка попятилась и замотала головой.
– Выйдешь, деваться тебе некуда! – припечатал кузен. – А пока посидишьв поместье. Подумаешь о своём поведении. Я тебе не папенька, потворствовать не собираюсь!
Был уверен, что девка никуда теперь не денется. Адель вела себя тихо, не перечила, слёз при нём больше не лила, впрочем, он пока рук не распускал.
Усыпила бдительность опекуна, дождалась совершеннолетия и дала согласие на брак с другим! Вдовствующая графиня Д’Аламос свалилась, как снег на голову, и буквально поставила Фернана перед фактом:
– Мой сын Анри берёт в жёны вашу родственницу.
– Но я её опекун! Без моего согласия...
– Обойдёмся, – графиня прищурила глаза. – Адель с сегодняшнего дня совершеннолетняя, и разрешение на этот брак уже получено от самого короля.
Подсуетилась, старая интриганка!
Пришлось смириться.
И тратить немыслимые деньги, подкупая горничных графини, которые не только докладывали баронету обо всём, что происходит в доме графа де Лисар, но и пичкали ничего не подозревающую Адель противозачаточными снадобьями.
Он не мог допустить, чтобы его ключ к богатству и титулу графа де Маре родил ребёнка другому мужчине. Ведь тогда он, Фернан, никогда не получит это графство!
Согласно закону королевства, единственная наследница должна передать право на родительские земли своему сыну или дочери, рождённым в первом браке. Если же такой брак оставался бездетным, а наследница становилась вдовой или умирала, то земли и титул переходили к ближайшему родственнику мужского пола.
Смерти графине Фернан не желал.
Пока.
Девчонка должна сначала расплатиться за своё вероломство и компенсировать ему годы ожидания.
Изначально баронет решил выждать лет пять, чтобы внезапная смерть сразу после бракосочетания молодого, полного сил графа не выглядела подозрительно. Но выдержал только два года. Лекарь соседнего государства, с которым он познакомился во время ухаживаний за баронессой, вместе с любовным зельем продал ему крохотный флакончик с настойкой корня арекола.
– Смотрите, лорд, – предупредил лекарь-дариец, – одна капля остановит желудочное расстройство. Две капли вылечат воспаление лёгких или язву желудка. Три капли можно применить однократно при тяжёлом ранении, сильной кровопотере – пострадавший дотянет до лекаря. Но три капли – только самый крайний случай, когда жизнь человека висит на волоске!
– А если дать, нечаянно, разумеется, четыре капли? – поинтересовался баронет, рассматривая флакончик.
– Долгая тяжёлая болезнь. Шесть капель – мгновенная смерть, лорд. Осторожнее с настойкой, следите, чтобы она не попала в несведущие руки! Впрочем, во флакончике не больше четырёх-пяти капель.
– Я её из рук не выпущу! – пообещал Фернан.
– Учтите, одна капля тоже может быть опасна! Если человек здоров и нечаянно примет настойку, его органы просто откажут!
– О! Как вылечить?
– Увы, никак! Человек сгорит за два-три дня, и лекарь, если не сказать о ареколе, даже не догадается, что за желудочная болезнь поразила его пациента. Вообще-то, я не продаю настойку на сторону, но мне сейчас нужны деньги, а вы платите золотом...
– Спасибо, мэрт! Я много путешествую по таким местам, где не всегда есть доступ к целителям, а человек – увы! – хрупок. И смертен. Поэтому такое снадобье в долгом и опасном путешествии может спасти мне жизнь!
Продавец с покупателем расстались вполне довольные друг другом.
И спустя несколько лет снадобью нашлось применение: как дариец и говорил– всего одна капля, добавленная в тарелку де Лисар, и через седмицу в графстве объявили траур.
А лекари и дознаватели только руками развели – внешнего воздействия не обнаружено, просто желудочная лихорадка, с которой организм лорда не справился.
Удача!
Но он опять не сдержался!
Казалось бы – вот она, добыча! Подожди немного, и вся твоя! Тем более, баронету было чем заняться помимо вдовы – графство де Маре отошло к нему, к Фернану! Сбылась мечта. Теперь никто не посмотрит свысока – титул, земли, деньги!
Но строптивая Адель не шла из головы. Вдова – не девица. Теперь-то можно не церемониться, а смело брать.
Еле дождался, когда старуха-мать покойного супруга леди уберётся в Обитель, и нагрянул без предупреждения. Для леди. А прислуга была в курсе, но за хорошую мзду не только промолчала, но и в условленный день и час убралась из дома.
Отказом своенравная графиня задела за живое, разожгла в нём азарт охотника. Ну и второе графство, де Лисар, которое перешло бы новому супругу леди Адель, было совсем не лишним. Глупо отказываться стать ещё богаче и родовитее!
Увы, он снова ошибся – вместо того, чтобы просто увезти строптивицу к себе, зачем-то решил с ней поиграть. И доигрался: надо же такому случиться, что именно в это время приспичило приехать старшему брату покойного?
Герцог повёл себя совершенно неучтиво, а потом ристов родственничек покойника нажаловался на новоиспечённого графа королю.
У Фернана даже грешная мысль появилась – а вдруг всё неспроста? Вдруг Всевидящий против этого брака, поэтому леди раз за разом и ускользает из его рук? Сейчас, когда он стал так богат и знатен, многие отцы сами предлагают ему своих юных дочерей, так зачем ему подержанная женщина?
Мужчина уже был готов махнуть на малолетнюю дуру рукой, но при встрече с королём произошло небольшое недоразумение.
После доноса герцога Фернана вызвали в столицу. Величество весьма разгневался на бывшего баронета и отказался принимать во внимание его оправдания. Дело шло к тому, что вместо прибавления в виде второго титула и жены тот вот-вот лишится с таким трудом добытого графства де Маре!
В отчаянии баронет рухнул на колени и вцепился в полу камзола его величества, умоляя о пощаде. Монарх брезгливо оттолкнул протянутые руки, Фернан не удержался и упал. Из-под ворота рубашки на пол выскользнул аквамариновый кристалл. Тот самый, который перед своей смертью матушка повесила на шею сыну.
– Что это? – король замолчал и уставился на камень.
– Ваше величество, простите! Ваше вели...
– Заткнись! Встань! И отвечай, что это? Артефакт?! Или... Да, я чувствую магию. Откуда он у тебя?!
– Ма... Матушкино благословение, – заикаясь, ответил Фернан.
– Матушкино благословение на теранском берилле, – пробормотал себе под нос король. – Продай!
– Нельзя! – отшатнулся Фернан. – Это же последнее благословление! Только благодаря ему я до сих пор жив и... почти благополучен!
– Да знаю я, знаю, что это такое! – величество в волнении вытер лоб и показал рукой. – Садись. Поговорим спокойно.
Не веря в происходящее – две минуты назад монарх обещал отнять дворянство и выслать из страны – Фернан осторожно присел на краешек стула.
– Это берилл, причём, судя по оттенку, теранский. Сильнейший артефакт сам по себе, а к нему ещё предсмертное благословление матери! Купить за деньги его нельзя. Отобрать тоже – магия тут же исчезнет. Или, того хуже, навредит приобретателю, – произнёс король.
Баронет слушал, не перебивая.
– Я много лет ищу такую вещь, нашёл всего три похожих, но ни один обладатель талисмана не пожелал с ним расстаться. Говори, что ты хочешь? Корону не отдам, это не обсуждается. Дочь свою замуж за тебя не выдам, даже не проси. Мне нужен этот берилл, но не такой ценой. Назови адекватные условия!
Баронет задумался – благословение матери! На каком-то берилле... Судя по тому, как завёлся король, дорогая и редкая вещь! А главное – жизненно необходимая самому величеству.
Эх, был бы у него, Фернана, дар, он понял бы, чем так ценен камень! Но увы... Матушка у него одарённая, но сыну ни крупинки не передалось. Дура... Влюбилась в простого баронета, ещё и бездаря. И, вопреки желанию семьи, вышла за него замуж. Чего, спрашивается, этим добилась? Семья от неё отказалась, муж низкороден и беден...Всю жизнь едва концы с концами сводили! Сама прозябала и сына обрекла на нищенскую жизнь.
Если бы не дурость матери, Фернан родился бы графом! Ему не пришлось бы, рискуя жизнью и свободой, добывать себе титул и богатство!
До сих пор обиженный сын не продал камень только по причине суеверий – всё-таки материно благословление! И потому что не знал ему цену. Думал, обычное крашеное стекло, откуда у родительницы деньги на драгоценный кристалл? А оно вон как оказалось!
Что ж, получить величество в должниках – о таком он и мечтать не мог!
Главное теперь, не продешевить!
– Если вы, ваше величество, устроите мой брак с леди Адель де Маре, проследите, чтобы ко мне перешёл титул и земли её покойного мужа, графа де Лисар, освободите оба графства, Лисар и Маре, от налогов... скажем, на десять лет, а также не станете вмешиваться в мои дела, я добровольно и безвозмездно передам вам матушкино благословление.
Король пару минут обдумывал сказанное. А потом хлопнул руками по подлокотникам кресла.
– Ты хочешь графиню в жёны, оба графства, отсрочку от налогов и полную свободу? Первые три условия я могу обещать, последнее, увы, неосуществимо. Ни один аристократ не может быть выше воли короля. Но если ты переживаешь за свою безопасность, могу дать клятву, что не отберу у тебя или твоих потомков земли, титулы, богатство.
– И что не прикажете меня арестовать, покалечить, сослать или убить, – торопливо договорил баронет. – Всё это надо скрепить магией! На слово, простите, ваше величество, я никому не верю.
Глаза короля опасно сверкнули, но монарх унял гнев. Видимо, берилл ему и в самом деле жизненно необходим. Эх, нет времени, чтобы узнать – зачем! Может быть, король согласился бы ещё доплатить?
Спустя пару часов договор был заключён.
Фернан тщательно проследил, чтобы король проговорил все нюансы. Затем оба произнесли ритуальную фразу, величество призвал магию, и у основания большого пальца баронета появился знак печати.
К сожалению, проклятый герцог словно почувствовал, что король больше ему не помощник, и успел оформить с Адель договор о найме. Магический.
Как величество ни старался, отменить не получилось – герцог припечатал на совесть. Единственное, что смог сделать величество – ограничить срок действия контракта четырьмя годами.
Король негодовал, видно, берилл ему нужен здесь и сейчас. А тут снова отсрочка. Но делать нечего! Только ждать.
Три года пролетели, оставалось всего ничего, тем более что его величество вынудил герцога выполнить волю отца и жениться на графине де Вилье.
Фернан надеялся, что молодая жена отвлечёт Армана от леди Адель, перетянет одеяло на себя. Но не тут-то было!
То ли юная герцогиня оказалась ни рыба ни мясо, то ли ещё что, но отношение к графине у герцога не изменилось. И вместо того, чтобы выставить из дома вдову, герцог отправил в дальнее поместье жену.
Как бы там ни было, осталось полгода, и леди вместе с графством покойного мужа будет принадлежать Фернану! Новый договор с экономкой герцог уже не заключит, король позаботился. Замуж вдову никто не возьмёт, кому нужен перестарок?
Собственно, отправляясь с величеством в замок, баронет был уверен, что домой вернётся в сопровождении нахалки: Д’Аламос жену потерял, ему сейчас не до любовницы.
Опять просчитался!
Проклятый герцог стоял насмерть. Пришлось уехать несолоно хлебавши.
А через две седмицы грянул гром – леди пропала. То есть уехала из замка и больше туда не вернулась.
Король рвал и метал, но герцог хранил невозмутимое молчание.
Вернее, он сообщил, что до оговорённого его величеством срока ещё есть шесть месяцев, поэтому никто не вправе дёргать графиню до его окончания.
На что рассчитывал этот идиот – непонятно!
Но на всякий случай, чтобы у герцога не было маневра для действий, король решил отправить его в дальние дали. Послом.
На самом деле, и все это поняли – в ссылку. И к тому времени, как герцог Д’Аламос сможет вернуться, его подопечная будет давно и безнадёжно замужем за кузеном. Со всеми для неё вытекающими.
Фернан предвкушающе ухмыльнулся, представляя, что сделает с мерзавкой!
Нет, сначала она родит ему ребёнка. Лучше двух, вдруг один не выживет? А потом она ответит за всё, что ему пришлось по её милости пережить!
Главное, поскорее найти, куда герцог её спрятал!