Глава 37
Судя по измождённому виду, девушке пришлось несладко. Причём, это «несладко» происходило с ней не один день.
Соня сглотнула и растерянно посмотрела на Умара.
– Почему она не в замке?
– Так это, уволили её.
–Кто?
– Экономка, кто же ещё? Женской прислугой у нас леди распоряжается... Распоряжалась, – кучер вздохнул и потянулся за чем-то в повозке. – Вот тот сундучок, что его светлость передал для вас, миледи.
– Погоди ты, с передачами, – отмахнулась Софья, с жалостью глядя на спящую, – что мне с горничной делать? За что её уволили? Разбила что-нибудь?
– Не знаю, мы с ней не говорили об этом. Но думаю, причина и так ясна – вы уехали, а она была вашей горничной.
– И?
– Вернуть личную горничную хозяйки на кухню или, там, в прачечную нельзя. Это бы означало, что служанка впала в немилость, но все знали, что вы были довольны работой Алиды. Ну и... вот!
– Идиотизм – уволить за то, что хорошо работала.
– Нет, миледи! Уволили, потому что для неё больше не было подходящей по статусу работы. Мне пора уезжать... Куда отнести сундучок?
– Подожди. Расскажи, где ты её, – Софья кивнула в сторону горничной, – подобрал. И почему взял с собой.
– Говорю же, недалеко от последней вешки, там как раз с тропы сворачиваешь и с полкилометра едешь обычной дорогой. Если бы на минуту позже вывернул, то проехал бы мимо и не заметил. А так – смотрю, идёт баба в стороне от дороги, спотыкается и падает. Там две деревни рядом – Пряны и Гуселки. Думал, кто-то оттуда – больная или пьяная. Хотел мимо проехать, да что-то толкнуло подойти, посмотреть, что там. Глядь, а это наша! Я и кинулся поднимать, а в ней весу, как в воробье. Спервоначалу она руки на себе почувствовала и шарахнулась от меня, а как признала, разревелась.
– Что же с ней случилось? Её леди Адель без денег и вещей выгнала, что ли?
– Не знаю, Алида не успела рассказать. Только объяснила, что шла к родне в Гуселки, а они, оказалось, погорели давно. И идти ей больше некуда. Поела, воды хлебнула – и как прихлопнули её. Кулем свалилась. Ну не бросать же в поле? Взял с собой. Видно, что досталось девочке, жалко. Она наголодалась, видно, что не один день шла пешком, устала, вот её после еды сразу и сморило. Теперь несколько часов проспит как убитая.Я и подумал забрать её с собой. Если вы не захотите её у себя оставить, то она и не узнает, где была.
– А... если я не оставлю, то куда ты её? Назад, в поле?
– Нет, в замок отвезу. Там сейчас управляющий всем ведает, лорд Толье. Строгий, конечно, но с нами так и надо. Зато справедлив и хозяину предан.И экономка новая, из наших же – лира Адотия. Хорошая женщина, с понятием. Уверен, они разрешат Алиду оставить. Пристроим девочку куда-нибудь, хоть милорд и приказал уволить больше половины слуг. Но лучше на кухне за кров и еду кастрюли мыть, чем с голоду помирать. Так что, миледи, скажете? Перенести её в дом или пусть лежит в повозке?
Соня приблизилась к повозке, всмотрелась в лицо спящей. Впавшие щёки, синяки под глазами, бледная, словно привидение, волосы, ранее всегда тщательно прибранные, теперь спутаны и торчат в разные стороны.
Вспомнилось, как горничная помогала ей одеваться, в каком порядке держала платья и комнаты миледи. Вспомнились сообразительность девушки и её лёгкий нрав.
Сейчас у неё, Софьи, горничная есть – Рива. Но та в положении, и скоро в усадьбе возникнет дефицит женских рук. А Алида ни разу её не подводила.
– Я оставляю её, – решила герцогиня. – Сейчас позову слуг!
– Вот и ладно, вот и хорошо! – обрадовался Умар. – Алида – хорошая девушка, а у вас ей будет лучше, чем в замке.
Спустя три четверти часа новую служанку, которая так и не проснулась, устроили в комнате на первом этаже.
Сундучок же занял своё место в спальне Сони.
Умар уехал, и на пару минут Софье стало грустно, словно оборвалась ещё одна ниточка, связывающая её с супругом. А были ли они, эти ниточки? Кажется, она их себе просто выдумала...
Вздохнув, молодая женщина отогнала грустные мысли и потянулась к «посылке» от мужа.
Предсказуемо, почти всё пространство сундука занимали мешочки с деньгами.
Герцогиня проверила все, их оказалось двенадцать. В основном золото, но в трёх обнаружились серебрушки, а в двух – медяки. Софья им обрадовалась – пригодятся, чтобы расплачиваться в Родниках за продукты! Замечательно, что у неё теперь такой запас золота, но мелкие деньги тоже нужны, ведь не везде могут дать сдачу с золотого! И кстати, а где ей хранить это богатство?
Нет, в слугах Софья была уверена, но деньги такая вещь, что лучше бы их не светить. Мало ли. Сколько людей сбилось с праведного пути, поддавшись соблазну? Рисковать нельзя...
Задумавшись над этим, Соня продолжала разбирать содержимое сундучка.
Отдельной кучкой лежали крупные кристаллы. Причём каждый был завёрнут в отдельный лист бумаги. Развернув один, женщина извлекла сине-зелёный камень. Покрутила его в руке, недоумевая, что он означает – драгоценный, что ли? И кому его продашь, такой большой?
А потом заметила, что на листке что-то написано.
«Тепловой артефакт»
О!
Софья бросилась разворачивать остальные кристаллы, стараясь не перепутать «упаковки» с пояснениями и сами камни.
Всего оказалось шесть тепловых артефактов, три водяных, два артефакта, уничтожающие отходы и десять охранных.
С ума сойти, муж-объелся-груш вспомнил, что в усадьбе нет никаких удобств, и догадался, что магия может существенно облегчить жизнь нелюбимой и не нужной, но всё-таки жене! А с безопасностью он, кажется, становится параноиком – у неёуже есть охранные браслеты! Или он решил защитить всю усадьбу целиком?
Учитывая поджог в Тополях, нелишняя предосторожность.
Неужели пожалел?
Её или имущество?
А артефакты... Герцог не знает, что жена уже всё сама устроила, без его заботы и помощи. И водяное колесо, и канализацию из глиняных труб, а в перспективе есть и другие задумки.
Да, милорд, без магии и без заботливого мужчины можно обойтись!
Правда, с ними удобнее, но что поделать, если в новой жизни ей не досталось ни того, ни другого? Конечно же, не ждать милостей от природы... или случайного мужа, а самой устраиваться.
Но за артефакты спасибо. Пригодятся.
Можно будет, не отвлекаясь на изготовление труб и обустройство слива, организовать удобства в домике смотрителя.
Риве понравится.
А магические уборщики придутся кстати на кухне и скотном дворе – не возиться с отходами, не ломать голову, куда девать навоз и всякие очистки!
Рассортировав кристаллы, Софья вернулась к сундуку.
О, а это что такое?
Женщина вытащила пустой мешочек. На первый взгляд такой же, как предыдущие с деньгами. Но потрёпанный и пустой.
Прикол такой или герцог зарапортовался и забыл, что хотел в него положить?
Хмыкнув, Соня решила сложить туда артефакты. Охранные она чуть попозже, согласно приложенной инструкции, разнесёт по усадьбе, а остальные пока подождут своей очереди.
Опустила один кристалл, второй и напряглась – мешочек по-прежнему выглядел пустым.
Охнув – неужели, они пропали?! – женщина запустила руку внутрь и с облегчением сразу же нащупала оба артефакта. Извлекла, посмотрела – точно они! Вернула обратно.
На взгляд и по ощущениям мешочек оставался пустым и лёгким.
Хм...
А если положить туда деньги?
Спустя некоторое время выяснилось, что в мешочек, по размеру и внешнему виду напоминающий старинные кисеты (какими она их себе представляла), легко помещаются все деньги и артефакты. При этом, «кисет» остаётся лёгким и выглядит так, словно в нём ничего нет.
Что-то такое она читала – пространственный карман? В данном случае – кисет.
Чрезвычайно удобная вещь, плюс и от воров помогает – кого заинтересует такой невзрачный, пустой и явно бесполезный предмет?
Разобравшись с содержимым сундучка, Софья вспомнила о местном варианте голосового сообщения и решила, что пора выслушать, что там ей передал супруг.
Ракушка удобно легла в руку.
Ну-с, послушаем!
«Сония, мне придётся уехать. Надолго, года на два, не меньше», –голос герцога звучал ровно, но Соне чудилось, будто она видит его перед собой, и Арман только хочет казаться спокойным, а на самом деле полон тревоги.
Герцогиня на мгновение отвела руку в сторону, закрыла и открыла глаза, прогоняя непрошеное видение, и вернула «говорящее письмо» на место.
«Леди Адель также покинула замок, в связи с чем возникают сложности – Умар больше не сможет приезжать в усадьбу. Объясню, чтобы ты не надумала себе лишнего. Два тополя, если ты до сих пор этого не знала, – принадлежат моей матери и не входят в реестр земель герцогства. Я об этой усадьбе и думать забыл, вернее, никогда ею не интересовался. Знал, что там живёт семья смотрителей, но мне в голову не приходило проверять, как матушка управляет своей долей, – мужчина вздохнул. –Почти три года назад графиня де Лисар получила информацию о плачевном положении усадьбы и не смогла остаться в стороне.
Однажды она что-то такое пыталась мне рассказать, но я отмахнулся, мол, это доля матери, я не имею права и желания вмешиваться. Больше вопрос об усадьбе не поднимался, и я только недавно узнал, что все эти годы леди снабжала слуг матушки деньгами и продуктами. Как оказалось, в замке об этом знали немногие – сама экономка, возчик, дворецкий и главная кухарка. Но этого достаточно, чтобы рано или поздно информация просочилась дальше. Просто до сих пор никто не интересовался усадьбой, понимаешь?»
Софья только головой тряхнула и мысленно фыркнула: интересные новости, она восхищена поступком экономки, но ей-то к чему об этом знать?
Затем вернулась к прослушиванию.
«Убийцу я не нашёл, впрочем, королевские дознаватели тоже недалеко продвинулись. В данный момент злоумышленник думает, что у него всё получилось, но не стоит рассчитывать, что он теперь успокоится и оставит тебя в покое. Брачная татуировка никуда не делась, и только вопрос времени, когда её кто-нибудь заметит. А это значит, что ты по-прежнему в опасности. Не хочу рисковать и гадать, когда недоброжелатель узнает, насколько он просчитался, и возобновит поиски.
Не обнаружив тебя ни в одном из принадлежащих герцогству поместий, деревень, городков и поселений, он обязательно обратит внимание на замок и, в частности, на слуг. И непременно догадается проследить за поездками Умара. Возчик перемещается одному ему известными тропами, и только другой маг может отследить, где он делает остановки или сворачивает. Пока никто, кроме посвящённых, не догадывался, что по пути в Тополя Умар заезжает куда-то ещё. Но тот, кто хочет тебя убить, может привлечь мага с родственным даром, и тогда возчик невольно сам приведёт врага прямо к вашему порогу.
Поэтому я принял решение полностью прекратить все поездки в усадьбу.
Что до дворецкого и главной кухарки, то они не удивятся: распоряжения насчёт усадьбы им отдавала леди Адель. Она уехала и больше не может приказывать выделять продукты и деньги для смотрителей усадьбы, как делала это в течение трёх лет. А мне до Двух тополей нет дела, я ими никогда не интересовался. К тому же я тоже уезжаю.
Надеюсь, тебе понятно, почему Умар больше не будет появляться в усадьбе?»
–Понятно, – буркнула Соня, словно герцог мог её услышать.
«Разумеется, я не могу оставить свою жену без денег и защиты, – запись продолжилась. – Возчик передаст сундучок, открыть который сможешь только ты. В нём деньги, полезные артефакты и сума-без-дна. Храни в ней всё ценное и старайся носить с собой. К артефактам прилагается подробная инструкция, надеюсь, ничего не напутаешь. И у тебя остаются защитные браслеты, а на крайний случай – мгновенный портал и сигнал бедствия. Надеюсь, ни то, ни другое не придётся использовать. Да, ещё – визит лекаря. В другое время этот поступок имел бы неприятные для тебя последствия, то есть ты была бы наказана за ослушание, но теперь признаю – хорошо, что не разрешила Ханцу заново сломать тебе ногу. В связи с изменившимися обстоятельствами он не смог бы посещать усадьбу, не смог бы тебя долечить, и я даже представить боюсь, какие были бы последствия».
Голос смолк, и Софья уже было решила, что муж закончил раздачу ЦУ и самоудалился по-английски.
Ан нет!
Помолчав некоторое время, ракушка выдала вздох, а затем снова раздался голос Армана.
«Миледи, я очень надеюсь на ваше благоразумие. Поначалу вы разочаровали меня, но после болезни продемонстрировали наличие разума, характера и стойкости. Постарайтесь ничего из этого не потерять! Выживите, и я обещаю, что по возвращении изменю вашу жизнь к лучшему».
Ракушка зашипела, потом хрюкнула и окончательно замолчала.
Софья повертела «говорящее письмо» в руке. Отложила его, затем снова поднесла к уху. Но то ли запись была рассчитана только на одноразовое воспроизводство, то ли разрядился носитель, но больше она не услышала ни звука.
Итак, что у неё есть?
Куча денег. Но покидать усадьбу она не может.
Две пригоршни дорогих артефактов. Но она уже научилась обходиться без них.
Обещание от герцога хорошей жизни в будущем. Но до этого будущего ещё надо дожить.
И ни слова о...
Опять.
Или снова?
Какая, впрочем, разница?
Когда герцог вернётся... если герцог вернётся к ней, а не к леди Адель... то его ждёт сногсшибательный сюрприз.
И она сейчас не о бодрящем приветствии скалкой, коего он, несомненно, заслуживает.
Нет!
Она о тех изменениях, которые уже произошли в усадьбе. И о тех, которые обязательно добавятся за два года!
Разум, характер и стойкость, говорите?
Не растеряю, даже не надейтесь! У меня, спасибо вам, милорд, такой стимул... ради благополучия которого я и по головам пойду, если прижмёт.
– Миледи! – в дверь поскреблась Лота. – Простите, но там...
– Что – там? Проснулась?
– Подобрашка? Нет, миледи, она спит, за ней мама присматривает. Боюсь, к нам ещё одна явилась. Во всяком случае, выглядит так же – худая, измученная и явно голодная. Возле въезда стоит, её магия не пускает. Посмотрите или гнать взашей?
– Почему это магия не пускает? Она, эта бродяжка, с недобрыми намерениями?
– Да нет, так работает охранная магия! Попасть за контур может только тот, кто имеет разрешение. Ну, свои. А новых пропустит только если хозяйка, то есть вы, миледи, позволите им войти.
– А! Думаю, нам не стоит привечать чужаков. Кто его знает, откуда они и с какой целью прибыли. Гоните прочь, – Соне не терпелось вернуться к сундучку и заняться артефактами.
– Хорошо, миледи. Только...
– Что ещё? – недовольно произнесла герцогиня. – У меня нет времени на всякие...
– Она говорит, слышала в Гладове, что сюда ищут лекаря, и обещают ему жильё и хорошее жалованье. Можно же не впускать за контур, а просто поговорить, вдруг она и правда знает что-то полезное?
– Хорошо, – Софья распахнула дверь и вышла к Лоте. –Лекарь нам очень нужен! Позови Риву, Вериса. Всех, кто будет поблизости. Пойдём, послушаем, что эта бродяжка поведает.