Глава 14 Верные лебеди

Софи прибыла в Палиру, где королева Елена организовала ей самый тёплый приём. Она очень старалась угодить Софи, и девушка всеми силами пыталась показать, как ей здесь нравится, хотя внутренне вся сжималась. Марк не отходил от принцессы ни на шаг, и очень скоро Софи поняла, что его присутствие не случайно, и от этого почувствовала себя ещё более неуютно. — Какие милые птицы, — сказала Софи, любуясь двумя лебедями, безмятежно плавающими в пруду в парке Елены. — Такие красивые и такие верные, — с нажимом произнесла она. — Всегда вместе. Софи по дощатому мостику подошла к воде, вдыхая глубже влажный воздух и не отрывая взгляда от белоснежного оперения птиц. Марк последовал за ней. Софи чувствовала, как под его весом прогибаются деревянные доски, но предпочла не оборачиваться. — Птицы совсем ручные. Если дать им корм, возьмут прямо с руки. Марк подошёл совсем близко, взял её руку и вложил в ладонь кусочек чего-то, очень похожего на хлеб. — Смотри, достаточно протянуть, и они приплывут сюда, — он, не выпуская ладони Софи, вытянул руку. Птицы сразу заспешили к ним, а девушка ощутила горячее дыхание молодого человека рядом со своим ухом. Она высвободила руку и присела перед птицами, которые ловко приняли угощение и не спешили уплывать, ожидая продолжения. Софи вся внутренне сжалась, она боялась повернуть голову и всё своё внимание обратила на белоснежных лебедей. Ноги каменели от неудобной позы, корсет неприятно сдавливал грудь, мешая дышать, но принцесса всё не решалась встать. «Может, ему надоест, и он уйдёт?» – подумала она со слабой надеждой. Но Марк оставался на месте, он стоял чуть сзади неё и явно был доволен происходящим. Софи попыталась расслабиться, может, всё это ей только кажется, может, это не более чем дружеское участие… В ту же секунду она испытала страх, никак не связанный со стоящим рядом Марком или же птицами. Как вспышка перед её глазами пронеслась картина: Королевская деревня, солдаты Елены, сама королева и Александр, направляющий пистолет прямо на Софи. Потрясение было настолько сильным, что девушка покачнулась и чуть не упала в воду. Сильные руки схватили её и подняли, а затем прижали к себе. — Что такое? Тебе плохо? Софи еле шевелила губами, прижимаясь к шероховатому сукну его пальто: — Немного голова закружилась… — Давай присядем в беседке, и я помогу тебе прийти в себя, — Софи чувствовала, как он улыбается. — Нет-нет, лучше отведи меня во дворец, — Софи отстранилась, но уверенно стоять на ногах у неё ещё не получалось. — Мне надо немного отдохнуть, — пролепетала Софи, желая поскорее остаться одной. Они пошли в сторону дворца, и Марк, пользуясь её слабостью, приобнял девушку, как бы помогая идти. То, что она не отстранилась, он принял за хороший знак. Софи даже не заметила его руку – потрясение было слишком сильным. Что же случится? Почему так произойдёт? Почему Александр захочет её застрелить? Почему она увидела это сейчас, когда, наконец, наладились отношения с ним? Наладились ли? Может, это не видение, а всего лишь её воображение? Или же это действительно произойдёт, и притом скоро? На следующее утро, перед своим отъездом, Софи сидела в уютной гостиной Елены. Она без особого интереса рассматривала множество статуэток, подсвечников, ваз, собранных хозяйкой в этой комнате. Елена любила коллекционировать, и на секунду принцессе показалось, что ей суждено стать ещё одной милой статуэткой. Девушка содрогнулась при этой мысли. Нет уж, Елене она принадлежать не будет. Двойные двери растворились, и в комнату размеренным шагом вошла королева Палиры. Она лучезарно улыбнулась и протянула обе руки навстречу вставшей со своего места Софи. — Милая, ты отлично выглядишь, — она поцеловала Софи в обе щеки, и девушка ощутила сладковатый аромат духов королевы. — Розовый тебе к лицу. Надеюсь, сегодня тебе лучше? Я думаю, тебе не стоит возвращаться сегодня, останься ещё ненадолго. Мы совсем не успели с тобой пообщаться по душам, посекретничать. — Нет, мне следует ехать, — Софи никак не могла привыкнуть к манерам Елены. — Меня ждут дела... — Ну что ты, какие дела! Это всё пустое, к тому же этот ваш Совет всё равно не даёт тебе действовать... Софи испугалась, что королева вновь заговорит о роспуске Совета, но та сменила тему. — Сегодня обещают дождь к вечеру, не стоит же ехать в такую погоду, ведь так? — Мне кажется, осенью почти всегда льет дождь... — Какие рассуждения! Ты меня расстраиваешь! Разве ты не хочешь остаться? Софи прикусила щеку изнутри и улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела милой, а не натянутой. — Я бы с радостью осталась. У вас здесь так чудесно, но меня ждут... люди. У меня запланированы посещения больниц и домов призрения на этой неделе. Я же не могу вот так обещать приехать и в последнюю минуту передумать. Принцесса Миэлнии должна в первую очередь думать о своем народе, а не о своих удовольствиях. Этот ответ впечатлил Елену. — Ты такая ответственная, настоящая принцесса своей страны. Не удивительно, что тебя так любят... — Софи смутилась. Елена была тщеславна, и любить должны были её, — но это даже хорошо... — Возможно, вы найдете время приехать к нам, и мы вместе навестим нуждающихся. Елена улыбнулась еще шире, и Софи продолжила: — Марк тоже мог бы приехать с вами... — Ох, девочка моя, это просто отличная идея... Я вижу, вы с Марком за последние дни очень сдружились... Это так важно для меня, что вам хорошо вместе. Ты знаешь, счастье сына для меня превыше всего. Софи не подумала, как следует над ответом и оступилась: — Я думаю, мы должны быть дружны, ведь он в скором времени женится на моей подруге и будет править с нами, не так ли? Улыбка сползла с лица королевы. — Мне жаль такое говорить, моя дорогая, но я думаю, этому союзу не суждено состояться... К сожалению, их чувства с Теей угасли... — она смахнула несуществующие слезинки. — Но, может, еще все наладится... — Не думаю, уж очень все не так, да к тому же книги пропали, мне кажется это знак, что свадьбе не бывать… не бывать этой свадьбе, — поправила она себя. Софи внутренне сжалась. Она и так уже поняла это, но сейчас её догадки перестали быть просто догадками и обрели вполне осязаемые черты. — Возможно, книги ещё найдутся... — Нет, я всё решила, нет, мы всё решили... Свадьбы не будет, уж очень много знаков было о том, что этому не суждено случиться... К тому же молодые не влюблены друг в друга. А Тея… я даже не знаю, как тебе это сказать, — Елена притворно вздохнула и продолжила, коверкая слова сильнее обычного: — когда я ей написала, что пора начинать, я прислала ей записку вместе с той великолепной шкатулкой, чтобы не видели эти поганые старейшины... она даже и не пошевелилась, а ведь уже тогда пора было начинать готовиться к свадьбе, как мы обговаривали с ней ранее... — Елена стиснула руки принцессы, — и… мне так стыдно, я так ошиблась в этой милой девочке, которая выросла и превратилась в змею... — королева достала кружевной платочек и всхлипнула, приложив к глазам. — Что же она такое сделала? — Мне жаль, что ты узнаешь это от меня. Узнаешь только сейчас, но мне хотелось убедиться, что ты не предала меня... — она снова прижала платок к глазам. — Что вы хотите мне рассказать? Я не понимаю. — Конечно, не понимаешь, — Елена взглянула на Софи красными глазами и погладила её по волосам, продолжая: — она предала нас, она сказала старейшинам, что я хочу свадьбы в этом году, а затем выкрала книги... Это она всё устроила, я точно знаю. — Не может быть! — Софи ужаснулась, но этого-то и вправду не могло быть. — Почему вы так решили? — Может, ещё как может... Милая моя, буду с тобой откровенна... У меня есть свои люди в вашей деревне, я послала их приглядывать за вами, чтобы обезопасить вас... И вот они мне докладывают, что Тея спелась со старейшинами и что она забрала книги. — Но как? Её же тогда не было в стране? — Софи просто необходимо было докопаться до истины. — Милая, ты так наивна, так чиста... Теперь я понимаю, почему Великая Магия так любит тебя. — Елена погладила принцессу по щеке. — Старейшины выкрали книги, но сделали это по её приказу... Софи никак не могла в это поверить. Чтобы граф Буров действовал по чьему-то приказу?.. Он говорил, что Тея с ними, но она-то считала, что он блефует. Или же он сказал всё же правду? Но он же не знает о новой пропаже книг, а будь он замешан в этом, то наверняка знал бы. И Александр уверен, что отец не причастен к этому. Или он это только сказал ей? — Вы в этом точно уверены? — Ох, я теперь уже ни в чём не уверена, — Елена вздохнула. — Как жаль, что дочь столь близкого друга моего покойного мужа предает нас... После этого уже ничему не захочешь верить... — Елена снова закрыла лицо платком. Софи затаила дыхание и ждала продолжения. — В одном я уверена точно — у Теи были эти книги, и они были спрятаны, но она лишилась их, потому что Великая Магия не терпит лжи, — королева выпрямилась. — В тот день, когда она поняла это, ей не хватило ума прятаться и обманывать, как она это делала раньше. Она сказала об этом сыну графа Орлова, а моя пташка, наблюдавшая эту сцену, рассказала мне. Теперь я знаю, кто меня предал, кто не оправдал ожиданий. Не даром её мать уже третий месяц гостит в Югорте, знает, что предателей я не люблю. Софи прикусила язык. Она могла подозревать кого угодно в краже книг, но только не Тею... Но то, что Тея потеряла осторожность, обнаружив пропажу книг, легко могла себе представить. Тея такая хитрая и умная, застигнутая врасплох, становилась жутко импульсивной и эмоциональной. «Я проиграла, а возможно, и мы обе» - не произнесла ли она эту фразу, обнаружив, что великие книги пропали? — Я вижу, как ты поражена этим фактом. Но что поделать, всё так, как я тебе рассказала... Это послужит нам с тобой уроком. Но знаешь, то, что книги пропали, ещё раз я считаю хорошим знаком. Они могут появиться вновь, всё зависит лишь от наших решений, а Великая Магия помогает нам и не даёт ошибиться с выбором, разве нет? — Наверное, не знаю... И где сейчас книги? — Я думаю, в каком-то колдовском месте, и они ждут своего часа... Ждут, когда настоящая принцесса примет решение... — Какое решение? Но, задавая этот вопрос, Софи уже знала ответ, и её сковал холод, сильнее, чем за все прошедшие недели. Позже, в карете, всю дорогу до Королевской деревни, Софи ерзала на сиденье, не находя себе места. Мария, сидя перед Софи спиной к вознице, несколько раз укрывала ноги своей принцессы пледом и подкладывала подушки, глядя, как та всё не может усесться удобно. Решение, которое Софи суждено принять, окончательно вывело её из равновесия. Суждено, по рассуждениям Елены, но не её. Она просто не видит выхода, но покориться судьбе вот так просто она не готова. Софи фыркнула про себя, вспоминая слова королевы Палиры о том, какая они красивая пара, как они будут счастливы вместе, как подходят друг к другу. Марк... Всю эту неделю он неустанно окружал её заботой и вниманием по наставлению матери. Наверняка они решили, что, если Софи влюбится в него, всё пойдёт легче. Она даст согласие, и всё будет так, как они хотят. Но принцесса не дала согласия, сославшись на слишком сильное потрясение. Она лишь выдавила из себя, что подумает, и ей нужно время. Елену это вполне устраивало — время у них ещё есть, Софи до конца января будет семнадцать. Пусть размышляет, уж кто-кто, а Елена позаботится, чтобы девушка приняла правильное решение. Карета подкатилась к реке и остановилась у моста. Софи взглянула на знакомые очертания дворца. Деревья вокруг уже начали терять свою листву и смотрелись зловещими тенями среди сотни светящихся теплым светом фонарей. Слуга открыл дверцу и помог девушке спуститься по ступеням. Софи вдохнула морозный воздух — в Королевской деревне было значительно холоднее, чем в Палире. Мария с каменным лицом спустилась следом. «Может, и она следит по приказу Елены или всё же служит Буровым?» — подумала Софи, которой помощница, великолепно справляющаяся со всеми своими обязанностями, никогда не нравилась. К Софи неспешно приближался граф Буров. — Добрый вечер, Софи. — Добрый, ваша светлость. Я немного устала и хотела бы сразу пройти к себе. — Не буду вас задерживать, — граф улыбался, что случалось нечасто, и это настораживало, — но хочу вам прежде сообщить радостную новость: пропавшие книги неожиданно были обнаружены в тронном зале. — Что? — Софи остановилась. — Книги вернулись, вам не кажется, что это хороший знак? — Как они могли вернуться? Кто их туда положил? — Это Великая Магия. Разве ты не помнишь про волшебство нашей страны? — граф Буров смотрел на неё с превосходством. — То есть обе книги оказались в тронном зале? — Именно так. Не хотите взглянуть на них? Софи была ошарашена, она же спрятала книги в Печоре. Конечно, она поставила их на каминной полке, но всё же это глубоко в пещере, где тысячи комнат, она оставила их даже не на первом уровне. Там же никого никогда не бывает, кто мог найти их? Тот, кто знает пещеру как свои пять пальцев, тот, кто с лёгкостью ориентируется в каждом закоулке... — А кто именно нашёл книги в тронном зале? — Александр, мой сын. Сердце Софи пропустило удар. Она сразу вспомнила пистолет, наставленный на неё, видение всплыло так живо, и так отчётливо вырисовывалась картина. Елена решит, что появление книг после предложения Софи выйти замуж за Марка — хороший знак. Знак, что свадьбе суждено состояться... Софи уже и сама начинала верить во все эти знаки судьбы, а что, если это действительно её судьба? И не Александр ли обещал её убить, если она выйдет замуж за Уильяма? Так какая разница, за кого? За Уильяма или за Марка? Софи даже не попрощалась с графом, она быстро зашагала по дорожке ко дворцу. В висках стучало, уж слишком много потрясений за последние пару дней. Почему она не догадалась спрятать книги где-то ещё? Надо было положить их там, где их никто не найдёт... Может, снова забрать и спрятать надежнее? Но куда? Всю её комнату несложно обыскать служанке под предлогом уборки, а в Печоре их могут снова найти. Её лихорадило: что же делать? И нужно ли ей вообще что-то делать? Может, стоит затаиться, подождать, дать другим сделать свои ходы, а потом, почувствовав опасность, снова стащить книги и на этот раз спрятать их глубже? Или же ей самой надо начать действовать, но как? Что такого может сделать она? В гостиной горели все свечи, и жаром полыхал камин. После холода в карете и на улице Софи была бы не прочь погреться, но мысли прыгали с одной на другую, а поднявшаяся с плюшевого дивана Тея заставила их метаться быстрее. Софи опустилась в кресло и протянула руки к огню. Тея была в приподнятом настроении и болтала без умолку. Софи искоса наблюдала за ней. Чему она так радуется? Тому, что появились книги? Что Елена решила, что Марку следует жениться на Софи, а не на ней? Или чему-то ещё, не ведомому Софи? Почему она не боится, что Елена теперь точно решит избавиться от неё? Потому что заключила с Буровым договор и надеется на его защиту? — Ты такая радостная, — Софи устало повернулась к подруге, — в чём причина? — Как же быть не радостной? Книги найдены, значит, Великая Магия на нашей стороне… — Ну да… — Софи вздохнула, — а тебе не кажется странным, что книги найдены именно в этот момент? — Нет, возможно, это знак… — Знак чего? — Того, что всё будет хорошо… — Мне бы твою уверенность... Ты не думала, что Александр специально положил книги в нужный момент в нужное место? Тея улыбнулась: — Я думаю, сама Великая Магия выбрала этот момент. — А я думаю, что всё вновь решили без меня… — Софи совсем не разделяла её веселья, — знаешь, мне надоело быть пешкой в ваших играх. — Так не будь ей, — голос подруги стал жестким. — Не буду. Софи поднялась и отправилась в свою спальню. Похоже, у неё больше не было подруги, да и Александр её тоже предал, или предаст в будущем, приставив, пистолет. Интересно, он выстрелит или нет? Пора действовать самой, но как?