Глава 24. Банкет

Кажется, Стас ревновал.

Как будто на том банкете меня ждали не гости и канапе, а стая развратных самцов.

Я чуть приподняла подбородок, а это ведь мы ещё даже не вышли из квартиры.

— А почему я должна не хотеть ехать на банкет? Это же важное мероприятие, финал экологического марафона, который я курировала всё это время.

Он шагнул ближе.

— Потому что, — он провёл пальцами по моим волосам, едва касаясь локона, — мне будет сложно сдержать обещание и никого не прибить. Давай примем меры… безопасности.

Я вскинула бровь.

— Ты хочешь надеть на меня светоотражающий жилет?

— Браслет. Желательно — наручники.

— Стас! — я возмущённо ударила его в плечо, но смех сам вырвался наружу.

Он поймал мою руку, сжал её, притянул меня ближе.

— Придётся весь вечер стоять рядом. Вплотную. Чтобы никто даже не думал тебя разглядывать.

— Там будут журналисты, — сказала я, вдруг засомневавшись. Может, правда не идти?

Он поддерживающе сжал мою ладонь.

— И мой отец.

— И моя тётя.

Я закусила губу.

— Столько причин, чтобы остаться здесь и снять это платье… — хрипло протянул он, дразня меня.

— Ты точно будешь рядом? Весь банкет? — спросила я.

— И после — тоже, — пообещал он.

Чёрный автомобиль притормозил у парадного входа.

Высокий арочный фасад, стекло, белый свет софитов, гости в вечерних нарядах — всё это выглядело так, будто мы приехали не на благотворительный университетский ужин, а на премьеру нашумевшего фильма со звёздными актёрами.

Я вышла, опираясь на руку Стаса.

Он выглядел так, будто владел этим зданием: высокий, холодный, опасный и, что самое поразительное, абсолютно спокойный.

Это добавило мне смелости.

Чуть-чуть.

Я чувствовала на себе десятки взглядов, еле скрытое шушуканье, разворачивающиеся головы.

— Они пялятся, — прошептала я.

— Пусть, — спокойно ответил он, легко проводя рукой по моей талии.

Мы прошли в основной зал — высокий, светлый, с хрустальными люстрами и тонким звуком струнного квартета.

— Оставайся рядом, — сказал он тихо.

— Я и собиралась.

Но не успела.

К нам подлетела преподша по английскому, та самая, что бегала за мной весь семестр с отчётами об экологическом марафоне.

— Мария! Наконец-то! — И, даже не глядя на Стаса, она схватила меня за свободную руку. — Ты нам очень нужна. Прямо сейчас. Буквально на три минуты. Просто скажешь пару слов со сцены. Ты же куратор проекта! Без тебя — никак.

Я оглянулась на Стаса.

Он смотрел на преподавательницу, мягко сказать, неодобрительно.

— Всё в порядке, она права, я должна сказать слова благодарности.

— Я буду ждать у сцены, — сказал он мне.

Я кивнула — и меня утащили.

К микрофону я поднималась под аплодисменты.

Свет софитов бил в глаза.

— Добрый вечер... — я сглотнула, чувствуя, как микрофон дрожит в пальцах.

Зал замер.

Сотни глаз.

Но два взгляда мой сосредоточенный мозг выцепил сразу.

Тётя. Она стояла у дальнего столика, руки скрещены, губы сжаты в тонкую линию. Весь её вид демонстрировал недовольство. Не понравилось ей, что я пришла со Стасом…

С другой стороны зала, у колонны, стоял отец Стаса. И смотрел он на меня с прищуром, будто прицеливался.

Я на секунду сбилась.

Нашла глазами Стаса. Он кивнул.

— Меня зовут Мария Солнцева, — начала я, уже твёрже. — И последние три года я имела честь курировать экологический марафон нашего университета.

Несколько человек зааплодировали — поддерживающе. Я сразу почувствовала, как напряжение в груди немного отпускает.

— Сегодняшний вечер — особенный. Не только потому, что нам удалось собрать внушительную сумму на поддержку эко-проектов. А потому, что мы сделали это вместе.

Отец Стаса слегка склонил голову, наблюдая.

— Я хочу поблагодарить всех, кто вложил силы, время, знания, — продолжила я, смотря прямо ему в глаза. — Поблагодарить тех, кто, несмотря на разногласия, смог объединиться ради благой цели.

В зале снова зааплодировали.

— Проекты, над которыми студенты “Вересково” работали последние три года — очистка городской реки, переработка вторсырья, создание зелёных зон — станут реальностью благодаря средствам, собранным сегодня.

Я сделала паузу. Стас смотрел на меня так, будто я — весь свет в этом зале.

— Спасибо вам. За участие. За доверие. За то, что вы не остались равнодушными. И… — я вдохнула, набравшись смелости. — За то, что этот вечер — не просто праздник, а шаг к изменениям.

Я отступила от микрофона.

Аплодисменты были громкими. Но я слышала только стук собственного сердца, так что сосредоточилась только на том, чтобы не свалиться с лестницы, пока спускаюсь со сцены…

— Дурочка, — неожиданно прошипела тётя мне в самое ухо, хватая за локоть так, что стало больно…