Глава 20

Возвращаться в постель, где по мне ползала змея, я просто физически не могла, поэтому натянула форму и присела на стул, рассудив, что, возможно, к нам сегодня ещё кто-нибудь наведается.

Бледная и расстроенная Эмили, последовав моему примеру, тоже выбралась из постели. Она оделась и вдруг начала лихорадочно бросать вещи в небольшую сумку.

— Ты всё же в другую комнату решила перебраться? — спросила я. — Что ж, понимаю, в этой теперь будет особенно неуютно.

— Нет, я пока переночую у подруги. У неё есть соседка, но на одну ночь мы как-нибудь потеснимся, а потом видно будет.

— Зачем тесниться? Нам же с тобой предложили комнату на двоих, — напомнила я, не испытывая ни малейшего желания туда идти. Всё равно в безопасности и там себя чувствовать не буду.

Эмили закончила сборы, выпрямилась, посмотрела на меня виноватым взглядом и со вздохом призналась:

— Извини, Альби, но рядом с тобой находиться опасно.

— С чего ты взяла? Сама же сказала, что Иоланта на такое не пойдёт. Так может, змея всё-таки случайно сюда попала, — вяло огрызнулась я. Да, отрицать очевидное глупо и всё же неприятно, когда твои самые пугающие мысли озвучивают посторонние.

— Из запертого отсека в запертую комнату случайно? — недоверчиво покачала головой Эмили и невесело усмехнулась. — Я здесь два года живу, и соседки у меня разные были, но никогда ничего подобного не случалось, а стоило только тебе появиться… В общем, прости, но сегодня я лучше переночую у подруги.

— Понимаю, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Всё же это было неприятно, хоть и ожидаемо. — Иди. Правда. Я не в обиде.

Эмили помялась на пороге, кивнула на прощание и вышла. Дверь закрылась, и я осталась одна. В комнате, где меньше получаса назад меня чуть не убила ядовитая змея. Где кто-то чужой рылся в моих вещах. Где стены, казалось, давили со всех сторон…

Я откинулась на спинку стула и уставилась в одну точку. Мысли метались, как загнанные звери, но в них преобладала паника, поэтому логически мыслить не получалось. Мне было банально страшно.

Когда, открываясь, скрипнула входная дверь, я нервно вздрогнула, резко обернулась и увидела Кристиана Эшворда собственной персоной. Даже в такой поздний час выглядел он безупречно, только в синих глазах читалась тревога.

Его быстрый оценивающий взгляд пробежался по всей комнате, фиксируя малейшие детали, и остановился на мне — бледной, растрёпанной, испуганной.

— Где твоя соседка? — спросил он, будто это сейчас было важнее всего.

— Убежала к подруге. Боится находиться рядом со мной. Подумала, видимо, что мне ещё какую-нибудь ядовитую тварь подкинут, — объяснила я с горькой усмешкой.

— С чего она взяла, что змею подбросили тебе?

Я посмотрела на собеседника возмущённо. Он считает, что все вокруг идиоты⁈

— А разве это не очевидно? Или, по-вашему, змея сама ко мне в комнату и в постель заползла? — проворчала раздражённо, обхватив себя руками за плечи, словно стараясь согреться.

— Нет, конечно. Всех, кто имеет к ним доступ, сегодня же начнут проверять, — успокаивающим тоном сказал Эшворд, в два шага оказавшись рядом. — Ещё там ведётся строгий журнал посещений отсека. Так что вычислить злоумышленника будет несложно.

— Проверьте, нет ли там фамилии госпожи Вальдос, — поколебавшись, сдала я преподавательницу. — Она сегодня настойчиво расспрашивала меня о том, что произошло на балу, и успокоилась, только когда я сказала, что ничего не помню.

На этой фразе я прикусила язык, поняв, что ляпнула лишнее. Сложно себя контролировать, когда нервы сдают.

— Я уже понял, что у тебя проблемы с памятью, — спокойно сообщил Эшворд и не стал пока акцентировать на этой опасной теме внимание, задав следующий вопрос: — А что такого необычного произошло между вами на балу?

Я посмотрела на жениха, пытаясь понять, что он думает о моей амнезии, но лицо аристократа оставалось непроницаемым.

— Я подслушала какой-то важный разговор с её участием, но подробностей, к сожалению, не помню. Небольшие проблемы с воспоминаниями действительно есть, — призналась осторожно, потому что отступать всё равно было некуда.

— Сомневаюсь, что госпожа Вальдос в состоянии нанять магов-портальщиков, — возразил Эшворд. — Её семья, насколько мне известно, сейчас испытывает финансовые трудности. Какие ещё есть основания её подозревать?

Поколебавшись, я призналась и в том, что после занятий обнаружила в своей комнате следы проникновения и переложенную закладку дневника.

— И что там в дневнике? — на сей раз в синих глазах Снеговика блеснул неподдельный интерес.

— Никаких намёков на то, за что меня могли бы попытаться убить. Но на последней странице я выписала несколько имён. Это люди, с которыми я каким-то образом взаимодействовала на балу, ведь после него и начались покушения.

Я встала, подошла к шкафу, достала дневник и, не выпуская его из рук, показала Эшворду ту самую страницу. Просто очень захотелось разделить с кем-то тяжкую ношу сомнений.

Мужчина подошёл ближе, внимательно изучил мои записи и неожиданно спросил:

— А Альдар Рупертс чем тебя так впечатлил? Разве вы общались?

Я, признаться, не сразу поняла смысл его слов. Фамилию Рупертса добавила в первоначальный список просто потому, что лицо этого человека показалось мне знакомым. Теперь-то понятно почему. Получается, он был на том балу!

— Эм… просто запомнился.

Эшворд кивнул каким-то своим мыслям и протянул руку со словами:

— Можно взглянуть? Уверен, там есть ответы на многие интересующие нас вопросы, нужно только знать, что искать.

К этому я оказалась не готова. Он ведь прочтёт всё: и про несчастную любовь Альбионы, и про треклятый ритуал. Вполне вероятно, что серьёзно Эшворд всё это не воспримет, ну а вдруг?

— Нет, извините, это слишком личное. Лучше скажите, на что обратить внимание, и я поищу сама, — возразила, отступая на шаг и пряча дневник за спину.

Жених нахмурился, но давить и настаивать не стал. Смерил меня нечитаемым взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

— А господину Гартлею отдашь? Он дознаватель и лучше меня знает, на что обращать внимание.

С этим не поспоришь. Да и как отказать представителю правоохранительных органов? Ещё решит, будто я что-то скрываю.

— Ему отдам, но лично в руки, — заявила я твёрдо.

— Хорошо. Встречу с ним, я организую утром, а пока перенесу тебя в безопасное место, — согласился Эшворд и протянул мне руку, очевидно, собираясь открыть портал, как в доме отца.

И тут меня накрыла подступающая истерика.

— Ещё одно безопасное место? — нервно засмеялась я. — Какое на этот раз?

Эшворд, кажется, правильно истолковал мою реакцию и успокаивающим тоном сказал:

— Альбиона, я понимаю, что вас испугала змея…

— Меня испугала не змея, а четвёртое покушение на мою жизнь там, где этого, по вашим словам, никак не должно было произойти! — мне удалось не срываться на крик, но голос заметно дрогнул.

Да и по всему телу прошла противная нервная дрожь. Я снова обхватила себя за плечи, стараясь её унять. Даже не заметила, как Эшворд оказался совсем рядом и тоже положил ладони на мои плечи, успокаивая.

— Сожалею. Я сам ничего подобного не ожидал. Обещаю, этого больше не повторится! — произнёс он неожиданно мягко, но в то же время твёрдо, словно обещание давал. — С другой стороны, в академии гораздо проще вычислить злоумышленника, тем более что в закрытый отсек зверинца пускают далеко не всех. Есть вероятность, что уже завтра мы узнаем, кто подбросил змею. Успокойся, скоро всё закончится.

Я замерла, не ожидая от Снеговика такого участия, и в этот момент на его плечо, обтянутое дорогой тканью чёрного камзола, приземлились… красные панталоны, забытые нами на лампе.

— Что это? — процедил Эшворд со смесью удивления и брезгливости в голосе, подцепив бельё двумя пальцами и разглядывая, как таракана, внезапно обнаруженного в чистой постели.

Затем он поднял голову вверх, видимо, пытаясь понять, откуда сия красота на него свалилась. Понял. Впечатлился и перевёл на меня вопросительный взгляд.

И тут меня накрыло окончательно. Я истерически расхохоталась, выпуская скопившееся напряжение, и с трудом смогла выдавить сквозь смех:

— Это не моё. Соседка… ритуал… в общем, народная примета!

— Как хорошо, что я так далёк от народа! — с непередаваемой интонацией произнёс Эшворд, швырнул панталоны на кровать Эмили, притянул меня к себе, крепкой удерживая одной рукой, второй открыл портал и утянул меня в него…