Глава 3

Его слова не звучали как предложение, от которого можно отказаться. Похоже, тут кто-то уже всё решил за меня, а я этого очень не люблю.

Да, в первые дни, пока не понимала, что происходит, и старалась во всём разобраться, я почти никому не перечила и со всем соглашалась. Но сейчас просто плыть по течению уже было небезопасно.

— Вы предлагаете мне стать наживкой, лорд Эшворд? — спросила я спокойно. Пока спокойно. Нужно же сначала прояснить ситуацию. Вдруг он имел в виду что-то другое. Хотя это, конечно, вряд ли.

— Альби! — испуганно ахнула Кайла. Называть её матерью я пока не могла даже мысленно. Почему-то не вызвала эта женщина никаких положительных эмоций.

— Можно и так сказать, если вы настаиваете на столь прямой формулировке. Но вам ничего не грозит. Об этом не стоит беспокоиться, — прежним сухим холодным тоном заверил жених. — Я лично буду контролировать этот процесс.

— О, вы так добры и заботливы! — восхитилась Кайла, удивив меня такой реакцией. Люсиль же просто пожирала красавца-блондина влюблённым взглядом.

Приплыли. Неужели и настоящая Альбиона посчитала бы это сомнительное предложение верхом доброты и заботы? Сложно сказать. Мне достались некоторые её воспоминания, но не доступ к эмоциям. Это мешало вжиться в образ.

Впрочем, сейчас я всё равно не смогла бы изображать несуществующую радость и горячую влюблённость или покорно промолчать.

— Простите, мне нужны не слова, а гарантии. Всё-таки речь идёт о моей жизни, — возразила вежливо. Очевидно же, никто другой здесь за меня не заступится. Придётся самой отстаивать свои интересы.

— То есть моего слова вам недостаточно? — нахмурился Эшворд, видимо, ожидавший другой реакции.

Какой? Восторженных аплодисментов и сердечек в глазах? Ну, извините… ни того ни другого не завезли.

Сестра и мама Альбионы дружно одарили меня испепеляющими взглядами, призывая не нарываться и заткнуться, но Остапа, как говорится, понесло.

— Ваше слово, конечно, весомый аргумент. Но ведь если следующее покушение завершится моей смертью, вам это будет только на руку. Не придётся думать, как избавиться от навязанной невесты, не получив магический откат. Верно?

— О, боги, Альби, что ты такое говоришь⁈ Не слушайте её, лорд Эшворд! После травмы она сама не своя! — испуганно запричитала Кайла.

— Тут вы ошибаетесь, Альбиона, — с холодной усмешкой возразил жених, впервые взглянув на меня не как на раздражающий предмет интерьера, а как на живого человека. Несомненно, тоже раздражающего, и всё же разница была ощутима. Он словно вообще меня впервые увидел. — Ваша смерть проблему не решит, ведь у вашего отца останется ещё одна дочь. И тогда мне придётся всё повторить с ней.

Судя по вспыхнувшему взгляду Люсиль, ради такой рокировки она готова была придушить меня лично и прямо сейчас. Да и Кайла, похоже, не возражала бы против смены невесты.

Да уж, не повезло девчонке с родственницами. И отец, не соизволивший даже навестить дочь после нападения, очевидно, был не лучше.

— Но я не намерен затягивать с этим фарсом и заинтересован решить проблему как можно скорее. На этапе помолвки. Поэтому вы нужны мне живой. Какие ещё гарантии вам требуются?

Синие глаза жениха теперь меня буквально сканировали, обдавая зимним холодом. Клянусь, я ощутила его физически и с трудом подавила желание поёжиться.

Честно говоря, Эшворд меня не особо убедил, зато разъярённый взгляд Кайлы свидетельствовал о том, что она сама меня прибьёт, если снова начну возражать и перечить. И всё же я рискнула внести предложение:

— Может, просто нанять на это время похожую на меня девушку? Загримировать и проинструктировать. Пусть она будет наживкой. Тогда я точно не пострадаю.

Чем не идея? Я в каком-то детективном сериале такое видела.

— Во-первых, мне не хотелось бы выносить эту ситуацию за пределы узкого круга осведомлённых людей. Во-вторых, процесс может затянуться. Вы готовы всё это время сидеть взаперти, прячась даже от близких друзей? — на удивление терпеливо привёл свои доводы Эшворд.

— А тебя, между прочим, в академии ждёт Рубина Дорис. Вы ведь с ней лучшие подруги! — добавила Люсиль аргумент, как ни странно, оказавшийся самым убедительным.

Лучшая подруга может знать об Альбионе гораздо больше, чем родственницы, не считающиеся с её мнением. Например, что такого могла сделать девушка, чтобы спровоцировать моё появление в её теле.

В тех немногочисленных произведениях о приключениях попаданок, которые я прочла, обмен душами, как правило, был результатом каких-то ритуалов. Как правило, запрещённых и кровавых, но не суть. Так что мне просто необходимо пообщаться с этой Рубиной.

— Хорошо, если вы гарантируете мне безопасность, я согласна, — сказала, не отводя взгляда от синих льдинок в глазах Эшворда, продолжающих замораживать всё сильнее.

— Гарантирую, — неохотно заверил он. — Начинаем завтра с поездки в академию. Не нужно ничего бояться. За вами незаметно будут следовать мои люди.

После этих слов жених просто отвернулся и, похоже, собрался покинуть нас по-английски, не прощаясь, что уже не удивляло, он ведь и на приветствие не разменивался. Ну и манеры у этих аристократов высшего ранга!

И вот тут мне бы, наверное, следовало промолчать, но с губ вдогонку блондину уже сорвался вопрос, который не давал покоя с момента его заявления о помощи дознанию:

— Простите, лорд Эшворд, но… для чего вам заниматься работой дознавателей? Я просто не понимаю, зачем вы это делаете?

Ну, правда, если это не ловушка для меня, к чему такие заморочки? В чём его выгода? Ведь без выгоды такие люди и шагу не ступят.

Блондин остановился и неохотно обернулся.

— Затем, что задета моя честь, — прозвучал холодный равнодушный голос. — Никто не смеет посягать на то, что принадлежит мне. Даже если это… — ледяной взгляд, полный пренебрежения, лениво скользнул по моему лицу и телу, подчёркивая каждое слово, — мне совершенно не нужно…

Бр-р! До чего же неприятный и высокомерный тип! Я с трудом удержалась от заверения, что это полностью взаимно и такой жених мне даром не сдался, но надеюсь, в моём взгляде все невысказанные эмоции отразились в полной мере.