Глава 34

Едва я оказалась в комнате, ко мне подбежала удивлённая Эмили.

— Ого, настоящий портал! — заверещала она. — Кто его создал?

— Лорд Эшворд.

Я подошла к шкафу и торопливо вытащила сменное платье, собираясь переодеться и тоже присоединиться к поискам Флоренс.

— Силён! Он сюда недавно заходил. Тебя искал и, получается, нашёл.

Значит, у дверей общежития Эшворд оказался неслучайно. Интересно, чего он хотел?

Эмили вдруг подошла ближе, присмотрелась ко мне внимательнее, а потом выдала:

— Это что за платье? Не видела раньше у тебя такого. Новое? Где взяла и когда успела?

— На четвёртом этаже в душевой для обслуживающего персонала, — буркнула устало, быстро стаскивая с себя экспериментальный одноразовый наряд и надевая обычное повседневное платье.

— В каком смысле? — не поняла Эмили, подхватив сброшенную мной на пол одежду из местного аналога полиэтилена, и с удивлением её разглядывая. — Ты нашла это там и переоделась? Зачем? И что это за ткань такая странная? Она и ткань-то непохожа.

Не знаю, что решил Эшворд по поводу сегодняшнего происшествия. Может, как и со змеёй, попросит не предавать огласке? Но пока что он ничего не просил, а я не собиралась молчать.

— Это не ткань. Кажется, таким материалом пользуются для утепления растений к зиме и упаковки различных материалов. Я нашла его в кладовке, где вынуждена была прятаться, потому что Катарина Дальмон бросила на моё платье разъедающий порошок.

— Что⁈ Вот ненормальная! — изумилась соседка. — Неужели тебе никто не помог?

— Одна девушка, Флоренс Клейн, сказала, что принесёт одежду и пропала. Наверное, эта змея где-нибудь её заперла. Я уже сказала преподавателям, но пойду тоже поищу, — сказала я, направляясь к двери.

— Подожди, а ты купалась в той душевой? — остановил меня странный вопрос Эмили.

— Нет. Я там вынуждена была платье мастерить из того, что попало под руку.

— То есть эту красоту ты сделала сама⁈

— Да. Пришлось. А при чём тут купание?

— Так ведь порошок мог остаться на коже. Нет, тебе он не навредит, но может снова попасть на одежду. Теперь уже изнутри, — объяснила Эмили, продолжая изучать импровизированный наряд.

Захватив смену белья, я с тяжёлым вздохом поплелась под душ, признав её правоту, а соседка убежала к Жанине делиться последними новостями.

Моё сменное платье, к счастью, пострадать не успело. Так что я снова надела его и вышла из ванной, неторопливо застёгивая пуговицы на груди. В этот момент воздух в помещении словно задрожал и расслоился, образуя воронку портала, из которой вышел… Эшворд.

Я мысленно чертыхнулась, отметив про себя, что после установки хвалёной защиты наша комната по-прежнему остаётся проходным двором! Но сейчас меня беспокоило другое, так что первое, о чём я спросила жениха, удалось ли найти Флоренс.

— Да. Девушка была заперта в одном из подсобных помещений неподалёку от общежития, — ответил Эшворд, периодически опуская взгляд куда-то в район моего декольте.

Посмотрев туда же, я мысленно застонала, осознав, что так и не застегнула пуговицы до конца, в итоге незваный гость сейчас любовался моим модернизированным кружевным бельём. Точнее, радикально укороченным вариантом местного бюстье, который в первоначальном варианте больше напоминал корсет.

Я быстро отвернулась и лихорадочно застегнула оставшиеся пуговицы, чувствуя, как щёки заливает краска. Затем повернулась к Эшворду, стараясь сохранять невозмутимый вид. Получалось плохо — лицо горело, в мыслях царил хаос.

Ну почему все наши встречи, так или иначе, оказываются связаны с нижним бельём⁈ Будто проклятье какое-то! Надеюсь, Снеговик не решит, что я его специально провоцирую!

— Я, вообще-то, посетителей, тем более мужчин, в такой час не ждала, — заявила с вызовом, но всё же тему предпочла сменить. — Флоренс подтвердила мои слова?

— Да, — Эшворд кашлянул, словно тоже испытывал неловкость, что, конечно, не могло быть правдой. — Я уже послал за той девушкой, что использовала порошок. Её сейчас приведут в мой кабинет для приватной беседы. Подумал, что ты захочешь при этом присутствовать.

А вот это было приятно. Главное, не придётся ничего додумывать. Сама всё увижу и услышу.

— Да, спасибо! И Флоренс тоже можно позвать. Она ведь свидетель.

— Я тоже так подумал и попросил её подождать меня у кабинета. Скажи, у вас с этой Дальмон были конфликты? — неожиданно спросил собеседник.

— Нет. Наверное, она после смены комнаты на меня разозлилась. Решила, что это из-за меня ей пришлось переселяться.

Об участии Иоланты, не имея прямых доказательств, решила не упоминать. О её роли, надеюсь, расскажет сама Катарина. Это будет гораздо убедительнее.

Эшворд недоверчиво нахмурился и возразил:

— Разве она не понимала, что такой поступок нанесёт удар прежде всего по моей репутации и, следовательно, повлечёт для неё серьёзные последствия?

Эти его слова всколыхнули воспоминания и разозлили, задев за живое.

— А как она должна была это понять, если раньше никаких последствий не было⁈ — не сдержала я обиды и возмущения. — Если на мою одежду можно было безнаказанно вылить сок, так почему не посыпать её разъедающим порошком⁈ Все остальные мелкие пакости в мой адрес тоже всегда оставались безнаказанными. Все ведь в курсе, что невеста у вас ненужная, навязанная, а значит, с ней можно поступать, как заблагорассудится, и никому ничего за это не будет!

Мой голос дрогнул от переполнявших эмоций, но в то же время на душе стало легче. Просто уже давно хотелось высказать ему что-то в этом роде, и вот, наконец, случай представился.

Эшворд замер. Его лицо, обычно непроницаемое, дрогнуло, уголки губ опустились, а в синих глазах мелькнула непривычная растерянность.

— Я не знал, что это происходило… неоднократно. Ты никогда не рассказывала, не жаловалась… — в голосе жениха тоже прозвучали нотки неуверенности.

— Жаловаться? А кто бы меня послушал? Уверена, вы бы подумали, что я просто притворяюсь и пытаюсь привлечь внимание.

— Сейчас я так не думаю, — после минутной паузы очень серьёзно сказал Эшворд. — И никто другой так больше никогда не подумает. Впредь я ни один негативный выпад в твою сторону не намерен оставлять безнаказанным.

Это прозвучало как обещание, в которое очень хотелось поверить. Но я сомневалась, что всё сказанное касалось Иоланты Вильтор. Уверена, она снова выйдет сухой из воды.

— Почему? — не удержалась я от вопроса. — Что вдруг изменилось?

Эшворд задумался, но то ли не нашёлся с ответом, то ли предпочёл от него уклониться. Вместо этого он пожал плечами, открыл портал и сказал:

— Нам пора идти. Катарину Дальмон уже, наверное, привели.